Текст книги "Клуб настоящих мужчин"

Автор книги: Эдриенн Бродер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

День был солнечным, но не слишком теплым, и Марта плотно запахнула куртку. Она взяла Купера под руку и неторопливо зашагала с ним к коровнику. Купер вел девушку по пастбищу, специально обходя стороной подъездную дорогу. А вдруг вместо предупреждения, которое он снял в день приезда, вывесили новое? Все его мысли крутились вокруг одного: будущего фермы. Может, следовало продать сотню акров застройщику, который весь прошлый год делал выгодные предложения? Или пустить с молотка часть стада? Любое из этих решений заставило бы его отца перевернуться в гробу. Как же он допустил, что положение настолько ухудшилось? Он машинально болтал с Мартой, ведь она задавала вопросы, на которые он мог бы ответить, разбуди его ночью. Но мысли его витали далеко.

– Самое главное – правильно рассчитать подходящий момент, – ответил он на вопрос об оплодотворении. – Течка продолжается всего восемь часов, поэтому, как только появятся первые признаки, нужно действовать быстро.

– Какие именно признаки? – Марта многозначительно на него посмотрела, довольная разговором об отношениях между полами.

– Коровы начинают взбираться друг на друга, – пояснил Купер, не замечая кокетства Марты и продолжая бесстрастно повествовать о размножении рогатого скота.

Когда они вошли в доильный зал, он подвел девушку к изотермической емкости, где хранился запас бычьей спермы. Купер открыл емкость и достал тонкую колбу с извергнутым семенем. Он поместил ее в сосуд с прохладной водой и, когда содержимое достигло нужной температуры, срезал один конец и соединил ампулу с пластиковым катетером. Коровы уже ждали. Их головы были надежно зафиксированы специальными приспособлениями. Купер натянул длинные резиновые перчатки, брызнул немного смазки на кончики пальцев и отвел хвост коровы в сторону.

Марта подошла поближе.

– Если ты не против, – прошептала она корове, которая, судя по табличке в ухе, носила номер сорок два, – я буду звать тебя Бесси.

Она погладила пятнистую черно-белую голову и восхитилась, какие длинные у Бесси ресницы.

– Ты очень красивая, – прошептала Марта. – И действительно ему нравишься. Обещаю, он тебе обязательно позвонит.

– Что ты там нашептываешь сорок второму номеру? – спросил Купер, вводя катетер глубоко в шейку матки и выдавливая сперму.

– Всего лишь дружеская беседа, – улыбнулась Марта, заметив, что Бесси довольно безразлично относится к происходящему. – Девушка порой нуждается в подтверждениях, что мужчина любит и ценит ее, – сказала она, довольная своей прямотой.

– Есть! – констатировал Купер, вынимая руку. – Итак, сорок второй номер, можешь не сомневаться, что бык весом в двести фунтов на тебя не взгромоздится. Верно, коровка?

Марта вздохнула. Купер явно не заметил в ее словах никакого подтекста.

Потрепав корову по крупу, Купер мягко сказал:

– Ну, все, теперь можно ожидать теленка.

На несколько секунд Марта буквально растаяла от того, как нежно звучал его голос.

– А кто же папочка?

Стянув использованную перчатку и бросив ее в мусорную корзину, Купер протянул Марте апрельский выпуск «Холштайн директор», торчавший из заднего кармана.

Марта широко раскрыла глаза. Под заголовком «Выбираем осеменителя» печатались личные объявления, но вовсе не одиноких людей, ищущих свою любовь, а быков. И рекламировалась в журнале их способность производить коров с хорошим удоем. Страницы пестрели красочными фотографиями потомства вместе с подробным описанием вымени, сосков и крупа.

– Просто не могу в это поверить, – сказала она, открыв разворот в стиле «Плейбоя».

На нем красовалась Солнце, дочь быка Отто, сфотографированная сзади в три четверти. Этот ракурс подчеркивал ее обширное чашеобразное вымя и стройное туловище. – Интересно, что она умеет? – спросила Марта, представив, как Солнце лучше всех гоняет хвостом мух, может промычать известную песенку и производит коровьи лепешки в виде сердечек.

– Эй, я тоже иногда использую сперму Отто для оплодотворения, – заметил Купер.

«Почему ты не смотришь на меня, как в Нью-Йорке?» – хотелось крикнуть Марте, но она продолжила тему:

– Ну, тогда ты знаешь все о его превосходных генетических данных: потомки имеют чашеобразное вымя и дают превосходный удой.

– Да, это действительно так, – подтвердил Купер. – Он стал отцом семидесяти пяти процентов коров на ферме Тэкингтонов, и его можно использовать снова и снова.

Марте понадобился один лишь миг, чтобы осмыслить эту информацию. Слова Купера означали, что Отто оплодотворял матерей и дочерей, сестер, теток и двоюродных сестер. Фу, какая гадость!

Купер заметил отвращение на лице Марты.

– В этом есть и положительная сторона, – пояснил он. – Именно эту идею ты хотела донести до членов клуба: докажи свою необходимость женщинам, иначе рискуешь стать ненужным и бесполезным. – Он отвел ее обратно к изотермической емкости и спросил: – Можешь придумать более унизительное место для мужской особи, чем молочная ферма? Одного быка бывает достаточно, чтобы удовлетворить репродуктивные способности всего стада.

Он взял еще одну пробирку с семенем Отто и высоко поднял ее, подкрепляя свою точку зрения.

– А теперь даже и бык не обязателен.

Марта дотронулась до руки Купера, пытаясь подвести разговор к отношениям между ними, и неожиданно для себя произнесла:

– Мне кажется, я не очень нравлюсь твоей маме.

Купер покачал головой и пробормотал:

– Да уж, такова мама.

Пока он ждал, когда вторая порция семени разогреется до комнатной температуры, его мысли снова вернулись к уведомлению, и Купер нахмурился.

«Просто спроси его, что происходит», – думала Марта, отчаянно пытаясь угадать причину его недовольства, но вслух произнесла:

– Она постоянно твердит о твоей подруге по имени Джолин.

Но Купер был за тысячу миль от нее. Он вел переговоры с банкирами, просил дать небольшую отсрочку и подписывал документы аукциониста.

Когда он снова посмотрел на Марту через пару секунд, то понял, что не слышал ни единого слова, и уставился на девушку, чувствуя себя полным идиотом. Она была так прекрасна! Утренний свет золотил ее волосы. Купер и сам не понимал, как можно было думать о чем-то другом. Но пока он собирался это сказать, Марта уже повернулась и вышла из коровника.

Глава 10

Я не отрицаю, что женщины глупы: Господь Всемогущий создал их как пару мужчинам.

ДжорджЭлиот.

После ужина все смотрели фильм «Офицер и джентльмен» – одну из множества видеокассет, которые Марта привезла на ферму. Она хотела показать мужчинам как можно больше позитивных мужских типажей. В главных ролях выступали такие звезды, как Сэм Шепард, Хэмфри Богарт и Шон Коннери, и по сюжету их мужественность то и дело подвергалась испытанию. В некоторых фильмах герой оставался с девушкой своей мечты, в других нет, но всегда поступал отважно и галантно даже под прицелом, будучи джентльменом до кончиков ногтей.

Добровольцы разбрелись по комнате и от усталости напоминали тряпичных кукол. Кто-то улегся на полу, кто-то плюхнулся на стул, а кто-то растянулся на диване. Утомленные тяжелым рабочим днем, да еще и наевшись досыта жареных цыплят – фирменное блюдо Беатрис, – мужчины не спешили усвоить уроки мужественности. Во время коллективного просмотра фильма они почти засыпали от усталости.

В самый кульминационный момент, сразу после того, как лучший друг Зака Майо покончил жизнь самоубийством и Зак превратился из эгоцентричного заносчивого одиночки в харизматичного лидера, Марта тронула Люси за плечо и кивнула в сторону двери. Ей нужно было серьезно поговорить.

Люси считала, что любая проблема может подождать до тех пор, пока Ричард Гир не вынесет Дебру Уингер с фабрики, но подруга не отставала. Люси высвободилась из объятий Адама.

– Мне нужно отойти на полчасика, – прошептала она на ухо любимому. – Ты бы не мог после фильма обсудить личностные изменения Зака Майо?

Адам ответил ей взглядом, в котором читалось: «Ни в коем случае!»

Люси и Марта выскользнули из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь, ушли в дальний конец сада и сели, прислонившись к широкому стволу огромного серебристого клена. Ночное небо было ясным и полным звезд, и круглая луна висела над самыми холмами.

– Боже, как прекрасна весна! Май – такой сексуальный месяц, – громко сказала Люси, пытаясь перекричать лягушек в соседнем пруду. – Только прислушайся к звукам этого ритуального ухаживания.

Если бы Адам был сейчас рядом!

– Верно, – уныло согласилась Марта. – Романтика витает в воздухе.

– А ты знаешь, что лягушки могут повторять свой зов больше четырехсот раз за ночь? – Подобные факты об ухаживаниях, которые Люси могла рассказывать сотнями, порождали недовольство Адамом. Ведь он даже не пытался привнести в их отношения романтику. Когда Адам в последний раз пел ей серенаду?

– Интересно, почему самочек привлекает ужасный шум? Я не смогу уснуть в таком гвалте, – простонала Марта.

– Ну, по крайней мере, удивись, как избирательно наш разум воспринимает незнакомые звуки. Только подумай, что ты можешь спать под сирену «скорой помощи», несущейся по Девятой авеню в четыре утра, но тебе мешает любовная песнь маленькой лягушки, – улыбнулась Люси.

Марта закатила глаза.

– Прости, но я не в настроении сегодня вечером восторгаться чудесами природы.

– Понимаю. Расскажи, в чем дело. Что произошло? – встревожилась Люси.

Марта задумалась, с чего начать свой рассказ.

– Яне создана для жизни на ферме. Просто схожу с ума! Мне до смерти надоело готовить, убирать и быть на вторых ролях. Скажи, сколько мы уже здесь торчим? Четыре дня? Посмотри, я уже превратилась в развалину! Плохо сплю. У меня столько порезов и синяков, что можно претендовать на роль жертвы побоев. И я уже почти готова позвонить своему психоаналитику, чтобы обсудить эту стерву Беатрис. Чем только я заслужила такое обращение?

– Да ничем! – Люси обняла подругу. – Она просто ревнует, ведь Купер ее единствен ный сын. Он все, что осталось у Беатрис после смерти мужа. Можно ли винить ее в подобной ситуации?

«Очень даже можно», – подумала Марта. Ее всегда раздражала привычка Люси сочувствовать не тому, кому надо. Она вырвала пучок травинок и чуть слышно промолвила:

– С Купером отношения тоже не складываются. Никакого прогресса.

– Ты не пробовала поговорить с ним?

– Я хотела выяснить, что к чему, когда мы поехали на осеменение коров. Но только все испортила. Вместо того чтобы говорить о наших отношениях, зачем-то начала критиковать его маму и расспрашивать о Джолин.

– Уверена, все не так ужасно, как тебе кажется, – заверила подругу Люси. Она легла на спину и нашла Большую Медведицу. Казалось, составляющие ее звезды вот-вот разлетятся по всей Галактике. – Хотя бы поделись своими опасениями. Мне кажется, у Купера есть план, и тебе просто нужно запастись терпением. – Люси-то знала, что терпение никогда не было сильной стороной подруги.

Через пару минут девушки услышали, как скрипнула дверь и щелкнул замок. Купер и Адам вышли на заднее крыльцо и остановились, вглядываясь в лужайку.

– Мы здесь, – позвала Люси и помахала рукой.

Рядом с Купером Адам казался очень высоким. Люси отметила, как привлекательно выглядит любимый, и это было необыкновенно приятно. Девушка приписала перемену в его облике работе на свежем воздухе. Адам расправил плечи, больше не сутулился и благодаря этому казался крепким и статным. Бледное после долгой зимы лицо покрылось легким загаром.

– Странно, но нам гораздо сложнее приспособиться к жизни в «Клубе настоящих мужчин», – рассмеялась Люси. – По-моему, они многого добились, пока мы с тобой целыми днями торчим на кухне.

– Да, безумно смешно, – пробормотала Марта.

– Да ладно тебе, нужно быть справедливыми. Тогда все будет по-честному.

– Вообще-то мне плевать, что честно, а что нет.

Купер и Адам не спеша подошли к девушкам.

– Только посмотри на эти звезды! – тихо присвистнул Адам.

– Да, такого в большом городе не увидишь, верно, Марта? – сказал Купер, взглянув на небо.

Марта подумала, что зато здесь вряд ли можно найти кресс-салат, газеты с репортажами со всего мира и обнаженных мужчин.

– По-моему, – продолжил он мечтательно, – звезды доказывают существование Господа Бога.

– Это как? – спросила Люси.

– Знаешь, их ведь можно назвать чудом, по сути, абсолютно бесполезным. Эти огоньки разбросаны по небу, чтобы напомнить нам: Он здесь и всегда придет на помощь заблудшим душам, – задумчиво ответил Купер, изучая три звезды, расположенные чуть ниже пояса Ориона.

Повисло молчание, нарушаемое лишь громким кваканьем лягушек.

– Там, в большом городе, мы называем это «неловкой паузой», – заметил Адам.

Купер засмеялся, и Люси последовала его примеру. Шутка Адама удалась, и она испы тала облегчение. Ей было приятно, что мужчины, по-видимому, неплохо ладят.

– Вообще-то я вышел пожелать всем спокойной ночи, – потянулся Купер. – Устал как собака после трудового дня. – Он легонько коснулся кончиком башмака туфельки Марты. – Большое спасибо за помощь с коровами.

– Нет проблем. Спокойной ночи, – сказала Марта, поняв, что больше, видимо, не на что рассчитывать. Она наблюдала, как фигура Купера, приближаясь к дому, становится все меньше. – Сладких снов, – добавила она тихо, когда дверь за ним закрылась. Посидела еще несколько минут, потом встала и стряхнула с брюк веточки и траву. – Пойду проверю рядовых. – Сделав шаг, Марта вдруг остановилась. – Адам, ты думаешь, им действительно здесь нравится? – спросила она после некоторого колебания.

– Как ни странно, но, по-моему, да. Все вкалывают будто проклятые, но им такое занятие по душе. Полагаю, наши ученики открыли для себя много нового, – заметил он, вспомнив о своей роли наставника. – Ну, возможно, кроме Брюса. Этот парень слишком запущен. Но трое из четырех – это же, совсем неплохо.

«Скорее пять из шести», – подумала Марта, включив Джесси и Адама в свой личный список.

– Что-то здесь позволяет взглянуть на многие вещи абсолютно по-новому, – продолжил Адам. – Возможно, сказывается влияние тяжелой физической работы и свежего воздуха, но даже я это чувствую. Первый раз за долгое время я не ломаю голову над диссертацией и все же, подсознательно, продолжаю работу. И уже понял, каким должно быть заключение, – повернулся он к Люси.

– Ты серьезно? – воскликнула та, опираясь на локоть.

Адам опустился на колени и объяснил, что решил использовать фермерство в качестве третьей модели деятельности, что идеально иллюстрирует его теорию. Услышав такие выражения, как поведенческая предсказуемость, процедурная рациональность и экономические аномалии, Марта с сарказмом произнесла:

– Потрясающе интересно! – и пожелала друзьям спокойной ночи.

Люси взяла Адама за руку и притянула к себе.

– Не могу поверить, что ты сдвинулся с мертвой точки, – прошептала она.

– Ну, так поверь, скоро все закончится! – Он перевернулся на спину, и девушка оказалась над ним. – А ты знаешь, кого я должен благодарить за это? Тебя. За то, что убедила меня принять участие в этой сумасшедшей затее и пригласила в качестве наставника. Спасибо, что ты есть. – Он поцеловал ее. – Но знаешь, меня огорчает, что на ферме мы слишком мало времени проводим вместе.

– Я счастлива, что тебе здесь нравится. – Его слова произвели на Люси волшебный эффект, ведь совесть девушки была не совсем чиста. – Знаешь, меня мучили некоторые сомнения. – Она оперлась на его грудь и заглянула в карие глаза. – А теперь ты еще и лучше узнал Купера. И разве можно его не любить?

– Да, он хороший парень.

Люси услышала сомнение в голосе Адама и спросила, в чем дело.

Адам, после некоторого колебания, ответил:

– Ты ведь тоже занимаешься наукой, разве тебя не Смущает болтовня о Господе Боге?

Люси и правда никогда не разделяла глубокую религиозность Купера, даже когда училась в колледже. Но теперь решила сказать пару слов в защиту старого друга.

– Да ладно, Адам, это же как-никак религия, а не суеверия.

Адам явно не усматривал особой разницы между этими понятиями.

– Не будь таким предубежденным и упрямым. История знает случаи, когда великие ученые верили в Бога. Например, Дарвин, – возразила Люси, пытаясь вспомнить кого-нибудь более близкого к современности.

– Да ладно, забудем об этом, – сказал Адам, почувствовав, что Люси теряет романтический настрой. – Пойдем, погуляем, – предложил он, одним сильным рывком поднимая ее.

Открыв ворота, Адам повел любимую вдоль забора. Они проходили пастбище за пастбищем; на некоторых все еще паслись коровы. Луна в ночном небе освещала путь серебристым светом.

У поворота, за которым дорога резко шла под уклон, Люси заметила крокусы и сорвала один.

– Мой взгляд на мир изменился благодаря красоте, которая нас окружает. – Она протянула цветок любимому.

– Знакомая биолог однажды сказала, что цветок – это выражение любви, доступное растениям.

– Неужели ты помнишь мои слова? – Люси обвила руками его шею.

– Я помню все, что любимая когда-то мне говорила, – отозвался Адам, нежно прижимая девушку к березе и целуя в губы.

Люси ответила на его поцелуй и закрыла глаза. Она прижала ладони к тонкой, как бумага, бересте и почувствовала, что бугорки, похожие на буквы в азбуке слепых, вселяют в нее надежду.

Пальцы Адама расстегивали пуговицы на блузке Люси, и колени ее подогнулись. Он скользнул рукой под пояс на юбке, чувствуя, как трепещет ее тело. Когда Адам отступил на шаг, чтобы снять рубашку, раздался жуткий ухающий звук. Люси испуганно распахнула глаза.

– Что это было?

– Не бойся, Люс! – притянул ее к себе Адам, зарываясь подбородком в густые волосы. – Это всего лишь виргинский филин.

Адам знал это наверняка. Однажды утром они уже слышали подобный звук, и Купер рассказал, что эти филины водятся по всей Манассас-Вэлли.

Люси нежилась в крепких объятиях Адама. А он расстелил на земле рубашку и, медленно опустив Люси на землю, лег рядом.

Войдя в дом, Марта решила проверить, как дела у добровольцев. Джесси, Саймон и Уолтер уже легли, и только Курт с Брюсом обсуждали увиденный фильм.

– Ну, что вы думаете? – спросила она.

Курт опустил большой палец вниз.

– Слишком сентиментально, – проворчал он. – Хотя Луи Госсет-младший действительно превосходно дрался, став командор-сержантом.

Брюс рассматривал свои руки и, очевидно, переживал из-за того, какое воздействие оказал на них физический труд.

– А форма была просто потрясающая. Очень красиво!

Именно тогда Марта осознала правоту Адама: «Клуб настоящих мужчин» никак не повлияет на Брюса. Он останется прежним – обычным мужчиной, который любит вязать свитера для собаки, смотреть фильмы про симпатичных цыпочек и болтать об интрижках кинозвезд. И ему всегда будет интереснее ходить по магазинам, чем строить забор. Он правильно сделал, приехав на ферму Тэкингтонов, но Марта понимала: в глубине души Брюс не желает становиться более мужественным. Его цель – завоевать как можно больше женщин. И разве эти вещи непременно должны исключать друг друга? В конце концов, если живешь в Нью-Йорке, не обязательно знать, как рубить дрова или охотиться. А тот, кто может позволить себе машину, всегда сумеет заплатить за проверку уровня масла. Она вспомнила стильных друзей отца, живущих за городом. Они носили розовые свитера и полосатые брюки и все же умудрялись найти жен и обрести счастье.

«А что, если метросексуалы – это всего лишь новый вид тех самых мужчин?» – подумала она.

Марта не чувствовала особой усталости, но ей хотелось побыть одной, она попрощалась с Брюсом и Куртом и пошла наверх. Поднявшись по лестнице, девушка с удивлением обнаружила Купера. Тот сидел на диване, расположенном на лестничной площадке, и, очевидно, поджидал ее. Он жестом пригласил Марту сесть рядом и взял ее руку.

– Хочу извиниться, что был так рассеян в последние дни.

От этих слов Марта ощутила приятное волнение и, взглянув на Купера, увидела, что тот и в самом деле раскаивается. Искренне раскаивается. Она молча ждала дальнейших слов. Но вместо этого Купер поцеловал ее, да так, что она забыла о всяких объяснениях. Прежде чем Марта осознала происходящее, Купер уже сбросил подушки на пол, и парочка устроилась на крошечном диванчике. Их тела уже начали двигаться в едином ритме, когда снизу неожиданно раздался голос Беатрис:

– Эй, надеюсь, вы не устраиваете там беспорядок! Рут только недавно все убрала.

Щелкнув выключателем, она стала подниматься, насвистывая что-то себе под нос.

Марта и Купер резко поднялись. Девушка поправила одежду и пригладила волосы, смущаясь, словно старшеклассница.

Беатрис появилась с метелкой из перьев для смахивания пыли.

– Рут постоянно забывает про книжные полки, – пояснила она, приступая к уборке.

Купер покорно вздохнул.

«Да сделай же что-нибудь!» – подумала Марта и начала считать до трех, но была в такой ярости, что дальше одного не продвинулась. Резко поднявшись, девушка пожелала всем спокойной ночи и пошла к своей спальне на противоположной от комнаты Купера стороне коридора. Закрыв за собой дверь, она решила, что Беатрис уйдет, лишь уверившись, что враг надежно заперт в крошечной каморке для гостей.

Марта бросилась на кровать, зарылась лицом в подушки и застонала. Пытаясь отвлечься, она выбрала книгу, начала читать первую страницу, но тут же отложила. А через пару минут взяла ее снова. Мотылек, попавший в абажур настольной лампы, бился крылышками о стекло. Девушка захлопнула книгу, подтянула одеяло к подбородку и выключила свет. Из окна она увидела коровник, кажущийся на расстоянии совсем маленьким. «Интересно, спят ли сейчас коровы?» – сонно подумала Марта. В голове ее крутились разные мысли. Легли ли уже обучаемые? Нет ли у нее лишних килограммов? Всегда ли Беатрис была такой настырной? Действительно ли звезды – это чудо, которое по большому счету абсолютно бесполезно? Она раздумывала обо всем подряд, пока не остановилась на действительно тревожной проблеме: что отвлекает Купера от их отношений? Но чем настойчивее она пыталась сосредоточиться, тем туманнее становился ответ. Пока наконец, Марта не провалилась в крепкий сон.

На следующее утро Купер проследил, как обучаемые доят коров, а потом уехал в город, где у него была назначена встреча с управляющим местным банком. Купер предложил членам клуба встретиться после завтрака с его работником Роем Снедегаром на южном пастбище и очистить землю для посева. Сам Купер обещал вернуться к обеду, а днем отвести всех в тир пострелять в цель.

Погода была прекрасной. Решение не брать машину и прогуляться к полю пешком было принято единогласно. Команда двинулась по тропинке, ведущей от дома к главной дороге. Они миновали почти готовый забор, поле с посадками и несколько отремонтированных грузовиков. Все это было сделано их собственными руками. Члены клуба понимали, что срок их пребывания на ферме Тэкингтонов подходит к концу, и потому вели себя терпимо по отношению друг к другу. Никто не стал возражать, когда Саймон решил прочитать небольшую лекцию о преимуществах чередования культур. Адам тихонько насвистывал. Теперь, когда все части диссертации встали на свое место, он был полностью готов к новому трудовому дню.

Последний изгиб дороги, ведущей к южному пастбищу, остался позади, и путники увидели машину шерифа, отъехавшую от фермы Тэкингтонов. У почтового ящика виднелась оранжевая бумажка.

– Что это такое? – удивился Брюс.

– Черт! – Адам прочитал предупреждение, напечатанное мелким шрифтом: – «Нарушив условия договора неуплатой оговоренной суммы или не выполнив условия договора…» Господи, это же предупреждение об аресте имущества! Похоже, Купер вот– вот лишится семейной фермы Тэкингтонов. – Он просмотрел листок до конца, зачитывая некоторые слова и предложения вслух: – «Изъять для общественных нужд», «Не подлежит обжалованию», «Просим освободить».

– Да, – присвистнул Курт, – похоже, есть вещи, неподвластные даже мистеру Сильному и Идеальному Мужчине.

Тем временем в фермерском доме женщины после завтрака вымыли посуду и решили пройтись по плану «Девы в беде» [23]23
  Аллюзия на произведение известного британского писателя П.Г. Вудхауса «Дева в беде».


[Закрыть]. Люси рассказала Марте о пещерах, где при желании вполне можно было затеряться, не вызвав подозрений.

– Ферма Тэкингтонов расположена в местности с карстовыми явлениями, связанными с растворением природными водами известняка, – сказала она, полагая, что, услышав некоторые интересные факты, Марта с большим энтузиазмом воспримет предстоящее приключение. Если, конечно, не упоминать белых пещерных пауков, которые здесь водятся. – Давайте на всякий случай сверим часы, – предложила Люси.

– Меня поражает твоя отвага, девочка моя, – промолвила Беатрис, намеренно не глядя на Марту.

«Чтобы только быть подальше от тебя, я готова провести пару часов в холодной пещере», – подумала та и, резко поднявшись, ударилась бедром об угол кухонного стола, поставив очередной синяк.

– Купер однажды рассказал мне печальную историю, как потерялся его любимый теленок, – повернулась Люси к Марте. – Куперу было всего восемь лет, и они с отцом искали теленка все утро, идя на его жалобный плач. Но теленок уходил все дальше и дальше в пещеру, пока отец не решил, что поиски пора прекратить. Он сказал: «Удачи, малыш», – и увел сына из пещеры, несмотря на отчаянное сопротивление.

– Тогда мы стали свидетелями настоящего горя, – продолжила Беатрис. – Мальчика невозможно было утешить. – Она взглянула на кухонные часы. – Сейчас ровно одиннадцать.

Люси перевела стрелки.

– Хорошо. Итак, мы заходим в главный вход, поворачиваем направо за первой пещерой, садимся на плоский камень и ждем. Когда ребята придут на обед в полдень, сделайте вид, что взволнованы. Скажите, что мы с Мартой отсутствуем уже несколько часов – видимо, потерялись и нас нужно спасать. Подобная ситуация поможет обучаемым почувствовать себя настоящими героями.

– Превосходно.

– А Купер будет запасным вариантом, если что– то пойдет не так, – добавила Люси.

– А где он, собственно говоря? – спросила Марта, которая проспала и встала поздно. Ей так и не удалось увидеть любимого после неудачного свидания накануне.

– Запомните раз и навсегда – я никогда не вмешиваюсь в личную жизнь сына, – ответила Беатрис, пригубив кофе. – Иногда дела задерживают его в городе до поздней ночи, – многозначительно сказала она бархатным голосом.

Марта напомнила себе, что поздняя ночь в понимании жителей Тэкингтона означает восемь вечера. Как бы она хотела не реагировать на уколы Беатрис!

– Купер скорее всего, вернется до обеда, – заверила подругу Люси. – Если по какой-то причине ребята не смогут нас найти, спасением займется он.

– Будем надеяться, что в этот раз ему повезет больше, чем в случае с теленком, – прошептала Марта. – Ну что, шоу начинается?

– Перед тем как вы уйдете, нужно обсудить вечеринку, – напомнила Беатрис. – Мы пригласили пятьдесят соседей и друзей в гости на пятницу и еще даже не продумали меню.

– Как насчет большой миски салата? – предложила Марта. Она мечтала снова ощутить горьковатый вкус зелени и уже представляла себе смесь из руколы, авокадо и томатов черри в огромной деревянной плошке.

– Неплохая идея, – одобрила Беатрис. – Картофельный салат Джолин занял первый приз на ярмарке графства Неола в прошлом году. Держу пари, она бы могла сварганить нам свое фирменное блюдо. Купер в восторге от ее кулинарного таланта.

Марта мысленно возразила, что картофельный салат – это не совсем то, что она имела в виду, но вслух сказала:

– Звучит заманчиво!

– Я вот думаю, не повесить ли нам ленточки над входом, – задумчиво произнесла Беатрис.

Зазвонил телефон, и когда хозяйка вышла, Марта быстро натянула джинсовую куртку и поторопила подругу:

– Ну же, Люс, пойдем!

Девушки шагали по владениям Купера к пещере, находившейся в самом конце карстовой долины. Марта пыталась представить себе огромный подземный мир из известняка, который описывала Люси, полный секретных туннелей и укромных местечек.

– А интересно, почему дома не проваливаются? – полюбопытствовала она. – Если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что из соображений безопасности не стоит жить над лабиринтом пещер.

– Не говори глупостей, – возразила Люси.

Но когда девушки добрались до долины, представлявшей собой котловину в сотню метров, оказалось, что страхи Марты вполне оправданны. Земля в одном месте обвалилась, и образовался кратер, настолько большой, что в нем мог бы поместиться целый дом.

Пологие края затянул вьюн, растущий в Западной Виргинии. Пришлось отдирать его, чтобы спуститься к скалистому входу в пещеру. Отверстие было настолько узким, что в него почти невозможно было протиснуться.

– Мы уже обсуждали мою клаустрофобию? – спросила Марта, включая фонарик.

– Она не имеет никакого отношения к пещерам, – парировала Люси, заходя первой. – Твоя разновидность клаустрофобии больше касается людей, чем замкнутого пространства. Ты некомфортно чувствуешь себя в полных лифтах или набитых поездах в час пик, но дело вовсе не в четырех стенах, которые будто бы вот-вот сожмутся. Скорее, ты боишься застрять с незнакомцами, которые надоедят тебе до смерти.

– Ну да, – кивнула Марта, решив, что лучше закрыть тему, и взглянула на часы. – Мы пробудем здесь не больше часа, правда?

– Час – самое большее.

Они гуськом побрели вперед. Проход был узким, темным и влажным, от него отходило несколько крохотных ответвлений.

– Немного напоминает мою первую квартиру в Нью-Йорке, – улыбнулась Марта. – Только она была чуть больше и лучше освещена.

– И там было не так много жуков, – засмеялась Люси.

– Хочешь сказать, жуки живут в пещерах?

– Ну…

– А летучие мыши? Они тоже?

Люси услышала зарождающуюся панику в голосе Марты и поспешила ее успокоить:

– Летучие мыши не причинят вреда. Эти существа не кусаются, а все россказни про вампиров – просто бред.

За поворотом их глазам предстал грот, огромный, как туннель в метро. Темные стены влажно блестели.

– Наверное, это и есть главная пещера.

– Ух ты, просто невероятно! – Марта дотронулась до скользкой каменной поверхности. Она включила и снова выключила фонарик, пораженная, насколько черный цвет действительно черен. – И это тянется на несколько миль?

– Думаю, да.

– Ох, только посмотри на эту странную штуковину! – воскликнула Марта, указывая на сталагмит в дальнем конце грота. Они подошли, чтобы рассмотреть его, а потом решили пройти по другому тоннелю. Миновав несколько меньших по размеру пещерок, девушки вошли в еще более обширный грот.

– Так, погоди, – остановила подругу Люси. – Я рада, что ты начинаешь входить во вкус, но «дева в беде» хотела бы вернуться к назначенному месту встречи.

Они пошли обратно, но с удивлением обнаружили, что все гроты выглядят одинаково. Вскоре девушки оказались у развилки, ко торую абсолютно не помнили. Пройдя еще немного по незнакомому маршруту, они так запутались, что уже не знали, направляются ли вглубь или просто бродят кругами.