Текст книги "Кейт, истребительница демонов"

Автор книги: Джулия Кеннер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

К его чести – и моему облегчению, – оказалось, что судья Ларсон может справиться с самой сложной из ситуаций. Мы вернулись в дом, и он уселся за кухонный стол как раз в тот момент, когда в дверь влетела Элли, чуть не сбив меня с ног.

– Мама! Мама! Смотри! – Она принялась как безумная размахивать пакетами с покупками, пока я выливала остывший кофе и занималась новым, притворяясь, что весь день только и делала, что приводила дом в порядок. – Я купила пять блузок от «Томми Хилфигера» в «Нордстроме». Там был целый стол со скидкой семьдесят пять процентов, и Стюарт сказал, что я могу взять по одной каждого вида. Я и для Минди прихватила пару штук и… – Элли захлопнула рот, заметив наконец гостя, сидящего за столом. – Ой. Здрассте.

Видно было, что она изо всех сил старается вести себя вежливо и не спрашивать, кто к нам пришел. Я уже хотела представить ей Ларсона, но он меня опередил.

– А ты, наверное, Элли, – сказал он, вставая. – Я о тебе много слышал. Я Марк Ларсон.

– А-а.

Элли посмотрела на меня, и я улыбнулась, чтобы немного ее подбодрить. Она поколебалась пару секунд, затем протянула руку.

– Рада с вами познакомиться.

– Кейти? – донесся из гаража голос Стюарта, и я услышала, как закрылась дверь фургона. – Чья это машина? У тебя что, гос… Судья. – Стюарт остановился в дверях, держа на руках Тимми, который цеплялся за него, точно маленькая обезьянка. Впрочем, мой муж довольно быстро пришел в себя и вошел в кухню. – Судья Ларсон. Извините. Я не ожидал вас увидеть.

Он поцеловал меня, но как-то рассеянно. Впрочем, я его за это не винила. Я стояла, еле дыша. Интересно, как ведут себя жены, которые изменяют мужьям? Один крошечный обман, и я уже на грани обморока. (Ладно, обман не такой уж крошечный, но тем не менее…)

Я протянула руки, чтобы забрать Тимми. Стюарт передал жевуна мне, а затем подошел к судье и пожал ему руку.

– Когда вы приехали? Давно ждете? Извините, что меня не было. Я не знал, что вы собирались зайти.

Слова налетали друг на друга, толкались, точно безумные, путались между собой. В других обстоятельствах меня бы это развеселило, но только не сегодня.

Прежде чем Ларсон успел ответить, Стюарт нахмурился и посмотрел на меня. Я начала целовать Тимми, который тихонько просил печенья, но в любую минуту мог устроить настоящий скандал.

– На самом деле, – сказал Стюарт, поворачиваясь к судье, – мне следует спросить, что вас привело в наш дом.

Ларсон рассмеялся, весело и искренне.

– Прошу меня простить за то, что ворвался к вам без предупреждения. Я был поблизости, осматривал несколько домов и заметил около дома вашу машину. – Он махнул рукой в мою сторону. – Кейт объяснила мне, что вы поменялись машинами, и была настолько любезна, что предложила чашечку кофе, пока я вас жду.

Стюарт-муж, возможно, удивился, увидев судью Ларсона у себя на кухне, но Стюарт-политик легко справился с этой ситуацией.

– Отличная новость во многих отношениях, – сказал он и, ловко выдвинув из-за стола стул, уселся напротив Ларсона. – Вчера мы с вами не успели как следует поговорить, и я собирался позвонить вам в понедельник, надеясь, что мы сможем встретиться во время ланча или выпить чего-нибудь чуть позже.

– С удовольствием, – ответил Ларсон. – Кларк очень высокого о вас мнения.

Они погрузились в разговоры о политике, к которым я уже начала привыкать, и я опустила Тимми на пол, радуясь, что мне удалось избавиться от тридцати двух фунтов живого веса. Он тут же принялся дергать за ручки шкафов, привычно проверяя на прочность замки с защитой от детей. Когда ему удалось обнаружить одну дверцу без такого замка, он тут же залез внутрь и через пару секунд с восторгом приступил к исполнению концерта для двух сковородок и деревянной ложки.

– Милая? – с трудом перекричал его Стюарт.

– Извините. – Я наклонилась к Тимми. – Идем, дружок. Я должна тебя отсюда увести.

– Нет. Мое. Мое!

Он вцепился в свою добычу и ни за что не желал с ней расставаться. Сила, которой наделены двухлетние малыши, не перестает меня удивлять. Я наградила Стюарта взглядом «это твой сын» и воспользовалась древней, как мир, уловкой всех матерей – взяткой.

– Пошли посмотрим «Элмо».

Это возымело действие. Маленький поросенок тут же забыл про свою музыкальную студию и со счастливым видом пошлепал в сторону гостиной.

Я оглянулась в поисках Элли, рассчитывая пристроить ее к Тимми, но ей удалось незаметно ускользнуть. Скорее всего, она уже болтает по телефону с Минди. Впрочем, «Элмо» отлично справляется с обязанностями няньки.

Я вставила любимый фильм Тимми в видеомагнитофон и стала ждать, когда он перестанет замечать окружающий мир. Я решила, что, как только он успокоится, я отнесу его наверх и попытаюсь уложить спать, хотя было уже довольно поздно. А пока я оставила Элмо заниматься моим сыном, а сама поспешила вернуться на кухню к мужчинам. Готова признать, что повела себя не как самая сознательная мать, но я была в отчаянии. А если быть честной до конца, я сажаю малыша к телевизору все чаще и чаще, причем по менее уважительным причинам. Например, сейчас он еще даже не начал капризничать.

Однако мне не терпелось поскорее вернуться на кухню. Я оставила Стюарта наедине с Ларсоном, и это меня мучило. Довольно глупо, я понимаю. Вряд ли Ларсон способен нечаянно проговориться о том, что в городе появились демоны или что в прошлом я могла без проблем прикончить дюжину, а потом отправиться завтракать.

Нет, нельзя сказать, что меня беспокоило что-то определенное, но все равно я намеревалась присутствовать при их беседе. (В конце концов, это ведь моя проблема. И если мне придется высидеть смертельно скучный политический разговор, убеждая себя в том, что таким образом удастся предотвратить какое-то бедствие, клянусь богом, я готова это сделать.)

Через пять минут я пожалела о своем решении. Вся эта болтовня об опросах общественного мнения, проводимых институтом Гэллапа, об избирательных округах и прочих политических заморочках привела к тому, что я попросту отключилась. Даже не помню, о чем я думала, – хотя уверена, что демоны в моих мыслях присутствовали, – когда Стюарт постучал по столу передо мной.

– Милая?

Я подскочила на месте, схватившись за горло.

– Тимми?

Впрочем, я сразу поняла, что с ним все в порядке. Мой сын стоял на диване и смотрел во двор, подпрыгивая на месте и подпевая (относительно в лад) Сахарному Чудовищу.

– Нет, извини. Стучат в заднюю дверь. Наверное, Минди пришла.

– А, понятно. Конечно-конечно.

Если сидеть за столом, видна почти вся гостиная, а задняя дверь – нет. Вот почему я видела скачущего на диване малыша, который (теперь я обладала всей информацией) радостно приветствовал Минди. Одним из серьезных недостатков нашего дома является его планировка. Чтобы посмотреть на Тимми, играющего на заднем крыльце, я должна войти в гостиную. Получается, что отправить его во двор, пока я убираю со стола, нельзя. Иначе мой сын превратится в Тарзана, разгуливающего на свободе.

Как оказалось, Стюарт был прав. Открыв дверь, я увидела Лору и Минди.

– Привет, – сказала я. – Входите.

Я заметила, что Минди прижимает к груди не только три бумажных пакета с покупками (из «Нордстрома», «Сакса» и «Гэпа»), но еще и прихватила с собой любимую парусиновую сумку. Судя по всему, она пришла надолго.

– Ты ведь не возражаешь, правда? – спросила Лора, заметив, куда я смотрю.

– Нет, конечно, – соврала я.

Обычно я только рада, когда Минди остается у нас ночевать. Однако сегодня я мечтала о тишине и покое. Впрочем, у меня было ощущение, что этого мне еще долго не видать.

– Элли наверху, – сказала я Минди. – Я думала, она разговаривает с тобой по телефону.

– Она разговаривала, – подтвердила Минди. – Но потом мы решили к вам зайти. Мы действительно можем посмотреть кино, а потом съесть пиццу после того, как покажем друг другу покупки?

– Конечно, – ответила я.

Хоть бы никто не заметил, что я совершенно забыла о наших с Лорой планах съесть пиццу и устроить показ мод!

Ну ладно. Видимо, рассчитывать на тихий вечер не приходится.

Когда Минди с завидным энтузиазмом помчалась вверх по лестнице, Лора окинула меня вопросительным взглядом. Я инстинктивно потерла рукой верхнюю губу, словно стирая с нее остатки шоколада.

– Что?

Она покачала головой немного смущенно, и я почувствовала беспокойство. По какому поводу, я и сама не могла сказать. Но в последнее время я снова начала доверять своим инстинктам. С моей подругой что-то происходило. И я очень надеялась, что это не имеет отношения к демонам.

– Давай, Лора, – проговорила я. – Колись.

– Ничего такого. Правда. И вообще это не мое дело.

– Что не твое дело?

Ее слова показались мне загадочными, но я почувствовала себя значительно лучше. Я знала, что легко справлюсь с женским любопытством. Лора прислонилась к стене, спиной к кухне, и посмотрела на меня. Я слышала, как стулья тихонько скрипят на выложенном плиткой полу в такт беседе Стюарта и Ларсона.

– Я чувствую себя полной дурой, заговорив об этом.

Я вцепилась в дверную ручку, словно в костыли. Теперь, когда мой страх рассеялся, меня так и подмывало узнать, в чем дело.

– Давай признавайся, – проговорила я.

– Это ужасно глупо. – Лора помахала в воздухе рукой и неожиданно покраснела. Странное поведение. Потом она сделала шаг вперед и пробормотала: – У вас со Стюартом все в порядке? Я хочу сказать… ну… может, вы, э-э-э…

Она не договорила и тряхнула головой.

В голове у меня пронеслось сразу несколько возможностей, и я тоже покраснела, сообразив, о чем она подумала.

– Разумеется в порядке, – сказала я. – У нас со Стюартом все хорошо. Все просто замечательно!

Даже для моего уха эти слова прозвучали чересчур громко и фальшиво. Да, все было в порядке. Но я страдала от чувства вины. Потому что, хотя у нас и в самом деле все было хорошо в том смысле, который вкладывала в свой вопрос Лора (господи, неужели меня можно заподозрить в интрижке?!), у меня имелась парочка секретов от мужа. Очень серьезных секретов.

– С чего это ты такое подумала?

Лора вздохнула с облегчением.

– Слава богу. Я знала, что вопрос идиотский. Просто я…

Она пожала плечами, покачала головой и вскинула вверх руки, будто марионетка в руках кукольника.

– Лора…

– Слушай, я не знала, что и думать. Я видела тебя во дворе, ты сражалась на швабрах с этим стариком, и мне показалось, что вы так близки… Вот я и подумала, что между вами что-то происходит.

Что-то действительно происходило, но совсем не то, о чем она подумала.

– Если ты увидишь, как я ползаю вокруг дома и изучаю трубы, ты решишь, что я влюбилась в слесаря-сантехника?

– Вряд ли. Однако твой партнер по фехтованию не похож на водопроводчика.

– Не стоит недооценивать водопроводчиков, Лора, – заявила я. – Интересно, что ты скажешь, когда на Рождество у тебя засорится раковина?

– Я забираю свои слова обратно, – проговорила она и подняла вверх два пальца, как заправский бойскаут. – Но что вы все-таки делали? В смысле, почему вы с этим человеком фехтовали на заднем дворе? Я не знала, что ты умеешь. Да еще не мечами, а швабрами.

– Фехтовали?

Голос Стюарта.

В следующее мгновение он появился в гостиной, а за ним последовал судья Ларсон.

С трудом сдержавшись, чтобы не выругаться, я нацепила на лицо счастливую улыбку хорошей хозяйки, пытаясь придумать наиболее правдоподобный ответ. Ни один из тех, что проносились у меня в голове, не казался мне убедительным.

Лора стояла лицом ко мне и успела одними губами произнести «извини», прежде чем повернуться к Стюарту. По тому, как напряглись ее плечи, я поняла, что она не ожидала увидеть рядом с ним Ларсона. И трудно винить ее за то, что она не сдержалась и выдохнула:

– Вы?

Я откашлялась.

– Лора Дюпон, познакомься с судьей Марком Ларсоном.

Прекрасное воспитание помогло Лоре быстро справиться с удивлением. Она шагнула вперед и протянула судье руку. Я рассчитывала, что все это отвлечет Стюарта, но ошиблась.

– Это может прозвучать наивно, – проговорил он, – но хотелось бы знать, почему вы фехтовали на нашем заднем дворе. Вы действительно фехтовали?

– Ну… – начала я и тут же захлопнула рот, сообразив, что мне нечего сказать.

Я повернулась к Лоре, рассчитывая на ее помощь, но она уже выпустила руку Ларсона и начала отступать к лестнице.

– Пойду-ка посмотрю на девочек, – сказала она.

Большое тебе спасибо, дорогая подружка!

Я снова сосредоточилась на проблеме, которую требовалось решить без промедления, но сумела лишь проблеять что-то вроде «э-э-э». Не самый лучший ответ. Ларсон положил руку на плечо Стюарта и тихонько его сжал. Он превратился в мудрого деда, и я была ему благодарна за это.

– Самооборона, – проговорил Ларсон.

Я мысленно поблагодарила его. Именно такой ответ я и должна была предложить сама.

– Самооборона, – повторил Стюарт.

– Именно, – вставила я, хватаясь за это объяснение. – Ну… что-то вроде тренировки.

Стюарт не сводил с меня глаз, на его лице появилось изумление и одновременно любопытство. К счастью, я не заметила ничего, что указывало бы на сомнения в моей верности или еще что-нибудь подобное. (Интересно, с чего только Лоре пришла в голову такая мысль?)

Повисло молчание, и я стала ждать, что скажет Ларсон. Но он не вмешивался, и я решила внести посильную лепту в наш обман.

– Мы живем в безумном мире. И я… ну… должна уметь защитить себя. – Поскольку Стюарт никак не отреагировал, я бросилась в омут с головой. – Ты теперь стал дольше задерживаться на работе, а я сижу дома одна с детьми. – Я начала загибать пальцы. – В этом году Элли будет дольше оставаться в школе. Мне придется забирать ее позже, чем раньше, и брать с собой Тимми. По-моему, будет разумно подготовиться…

– И поэтому ты будешь фехтовать с судьей Ларсоном?

В его голосе не было сарказма, только удивление. И немудрено.

– Нет, конечно. Я хочу записаться на курсы самообороны и взять с собой Элли.

– Как здорово! – раздался со стороны лестницы голос Элли.

Через мгновение моя маленькая Бритни Спирс местного значения предстала нашим глазам, одетая в слишком обтягивающую футболку, такую открытую, что я видела кружева лифчика, и такую короткую, что виднелся пупок, в черные брючки из лайкры, облепившие попку и все остальное, и в белые кеды с кружевными носочками. К счастью, я не заметила ничего похожего на татуировку или пирсинг.

Когда она подошла к нам, сопровождаемая Минди и Лорой, я испепелила Стюарта взглядом.

– Ты считаешь, это подходящая одежда для школы?

Он поднял вверх руки и сделал шаг назад. Умный мерзавец.

– Я всего лишь рулил и платил деньги.

– Мы что, правда будем ходить на занятия по самообороне? – спросила Элли, остановившись возле меня. – Ты не пошутила?

– Никаких шуток, – ответила я, пытаясь сообразить, когда мне удастся выкроить время, чтобы объяснить Элли, что это не подходящая для школы одежда.

– Классно! – взвизгнула она. – Ты тоже собираешься заняться самообороной, мама? Лягаться ногами и все такое?

Я изобразила праведное негодование.

– Да, собираюсь. А ты полагаешь, я не смогу?

– Ну, знаешь… Вы со Стюартом уже старые. – Она пожала плечами. – Я не хотела вас обидеть.

– Никаких обид.

Я взглянула на Стюарта и обнаружила, что удивление на его лице сменилось весельем.

– Совершенно очевидно, что древний возраст еще не превратил твою мать в полного инвалида, – заявил Стюарт. – Они с судьей Ларсоном устроили настоящие показательные выступления по фехтованию для миссис Дюпон.

– Очень смешно, – сказала я.

– Это не прикол? – спросила Элли и тут же прижала руку ко рту. – Ой, извините!

– Элли! – возмутилась я, радуясь тому, что можно сменить тему.

Раскаяние мгновенно сменилось любопытством.

– Вы действительно фехтовали?

– Да.

Я не могла отрицать очевидных фактов, как бы мне этого ни хотелось.

– Круто!

Я заулыбалась. Моя четырнадцатилетняя дочь считает меня крутой. Старой скрипучей телегой, но крутой.

– Но почему? – спросила она.

Радость, что моя дочь восторгается мной, сменилась раздражением оттого, что меня допрашивают.

– Я уже объяснила Стюарту. Женщина сидит одна с детьми. Мне показалось…

– Нет, это я слышала. Я хочу знать, почему ты фехтовала. И почему с ним.

Она старательно не смотрела на судью, и по ее тону нетрудно было предположить, что он является слугой дьявола.

– Элли! – проговорила я голосом возмущенной матери. Во второй раз всего за несколько минут. Повернувшись к Ларсону, я объяснила: – Ей всего четырнадцать.

Одновременно я спросила себя, не слышала ли Элли вопросов Лоры о моей интрижке с Ларсоном.

– Ма-а-ама…

– Элисон Элизабет Кроу, ты что, растеряла в магазинах все свои хорошие манеры? – поинтересовалась я.

– Извини, – проговорила она.

– Это ты не мне говори.

Элли сделала глубокий вдох и слегка повернула голову в сторону Ларсона.

– Извините. Я не имела в виду ничего личного, правда. Только… понимаете… почему моя мама фехтовала с кем-то чужим?

– Отличный вопрос, – вмешался Стюарт, и Элли приблизилась к нему на два шага, очевидно почувствовав союзника.

Лора и Минди тихонько выскользнули в гостиную и уставились в телевизор, словно Элмо заворожил их не меньше, чем моего сына. Трусихи!

– Честное слово, я не понимаю, чего вы все так разволновались из-за какого-то фехтования, – проворчала я.

– Кейт рассказала мне о своих планах заняться самообороной, – вступил в разговор Ларсон. Его голос звучал спокойно и уверенно по сравнению с моими визгливыми воплями. – Я признался ей, что когда-то занимался фехтованием, и она спросила, имеет ли ей смысл записаться в группу, мы начали это обсуждать и сами не заметили, как взяли в руки предметы для уборки и принялись ими размахивать.

Стюарт нахмурился.

– Предметы для уборки?

– Швабры, – сообщила Лора из дальнего конца комнаты.

Очевидно, она была не настолько погружена в «Улицу Сезам», как я думала.

– Почему…

Я подняла руку, останавливая Элли.

– Это не важно. Судья Ларсон был настолько любезен, что показал мне несколько движений. Мне понравилось. Но для моих целей не годится.

На самом деле я сказала чистую правду. Хотя наш разговор получился исключительно дурацким, он высветил одну неоспоримую истину: в нашем мире действительно полно опасных людей, самого обычного и демонического происхождения. Моя девочка так быстро растет (слишком быстро, если судить по ее одежде), и, если ей предстоит столкнуться с этим миром, я хочу, чтобы она была готова к разным неприятностям. Почему бы не научить ее парочке приемов? Это самое меньшее, что может сделать заботливая мать.

Я строго посмотрела на Стюарта и Элли.

– Заниматься начнем на следующей неделе, – сказала я. – Кикбоксинг, айкидо или еще что-нибудь. Я изучу возможности.

На самом деле мне требовался наставник, который научил бы мою дочь основным приемам, а пока она будет в школе, занимался бы со мной по более продвинутой программе. Не слишком вероятно, но никто не запрещал мне надеяться.

– Ты серьезно? – спросила Элли. – Я собираюсь стать членом группы поддержки, так что придется подстраиваться, но все равно это круто!

– Рада, что ты так думаешь.

Кто бы мог подумать, что физические упражнения покажутся ей такими привлекательными?

– Это будет отнимать много времени, – сказал Стюарт, глядя не на Элли, а на меня.

Мне отчаянно захотелось объяснить ему, что меня гораздо больше беспокоит безопасность дочери, чем ее оценки в школе. Впрочем, он был прав, хотя я терпеть не могла признаваться, что совершила промах в роли ответственного родителя. (Да, я знаю, это одна из причин, почему ребенку хорошо иметь двоих родителей. Но – страшный секрет! – как бы сильно я ни любила Стюарта, Элли принадлежит Эрику и мне. И это данность. Вот почему я всегда немного напрягаюсь, когда Стюарт указывает мне на мои ошибки в воспитании Элли. Глупо и несправедливо, но тут ничего не поделаешь. И если Элли начнет плохо учиться, винить мне придется только себя.)

– Мама?

На меня смотрели по-щенячьи преданные глаза.

– Стюарт прав, – сказала я. – Если ты станешь получать плохие оценки, придется с чем-нибудь расстаться. А поскольку я считаю, что самооборона очень важна, ты откажешься от команды поддержки, театра или что там еще тебе придет в голову. Понятно?

Элли кивнула.

– Конечно, без проблем.

Я постаралась напустить на себя суровый вид.

– Итак, мы все прояснили и можем записаться в группу. Но ты перешла в среднюю школу, детка. А это совсем другое дело.

– Я знаю. – Она быстро перекрестилась. – Честное слово, я стану самой главной зубрилкой. Вот увидишь. – Элли посмотрела в сторону гостиной. – А Минди можно с нами?

Минди, щекотавшая Тимми, внезапно подалась вперед, и мой совершенно бескостный малыш безвольно повис у нее на коленях, продолжая настойчиво верещать:

– Еще щекотку! Хочу щекотку!

– Можно, мама? – спросила Минди, и Лора получила свою порцию умильных щенячьих глаз. – Пожжжжалуйста!

– Давай и ты с нами, – предложила я Лоре, радуясь, что они с Минди вольются в наш дружный коллектив.

Раз уж я решила привести свою дочь в боевую форму, почему бы не сделать то же самое и для друзей?

– Ни за что на свете, – ответила Лора. – Но если ты хочешь взвалить на себя двух детей, я готова платить за ее обучение.

– Ура-а-а!

Минди снова принялась щекотать Тимми, потом выбралась из-под него и помчалась к Элли.

– Ты уверена? – спросила я Лору.

– Мне и двадцати минут обычной зарядки много. А кикбоксинг – это явный перебор.

Я уже сталкивалась с Лориными взглядами на физические упражнения – например, она считает толкание тележки с покупками из продуктового магазина до машины жутким испытанием и чем-то вроде аэробики, – поэтому понимала, что настаивать бессмысленно.

– Ладно, девочки, похоже, скоро вам придется заняться делом, – проговорила я.

Когда Элли и Минди принялись скакать по комнате, лягаясь и нанося друг другу удары, словно парочка придурков из новой серии «Ангелов Чарли», я взглянула на Ларсона. Едва заметная улыбка растянула его губы. Я поморщилась. Как мило с его стороны разделить их радость!

Мы кое-что начали сегодня днем, он и я. Нечто, что я должна закончить. Я радовалась тому, что мне представится возможность больше времени проводить с Элли (и делать то, в чем я настоящий мастер); мне только очень хотелось, чтобы причиной нашего нового приключения не был страх того, что в один прекрасный день какой-нибудь из слуг Горамеша решит встретиться с ней после школы. Я заставила себя не думать о подобном повороте событий – хотя бы на время – и сосредоточилась на том, что на поверхности. Нужно укрепить отношения с дочерью и немного потренироваться, чтобы восстановить прежние навыки. Я всегда говорила, что появление демона – это отличный стимул для девушки находиться в хорошей физической форме. А после нескольких занятий я смогу снова влезть в свои джинсы восьмого размера. Тоже неплохо, верно?

Я совершенно серьезна. Кому помогут обычные упражнения, если в городе полно демонов?

После прыжков по гостиной девочки наконец успокоились, и день начал возвращаться в привычное русло. Стюарт и Ларсон вернулись на кухню, и я усилием воли сдержала себя и не отправилась вслед за ними, чтобы послушать, о чем они будут разговаривать. Если все пойдет так, как мы предполагали, мне придется доверить Ларсону свою жизнь, и уж конечно я могла довериться его способности хранить тайны.

Кроме того, Лора пришла ко мне, чтобы проверить мое психологическое состояние после снов про Эрика и встречи с его «другом». Я не могла ее покинуть ради политической болтовни у себя на кухне.

– Это он? – спросила она, когда девочки отправились наверх, чтобы приготовиться к первому грандиозному показу мод Кроу – Дюпон.

– В каком смысле?

– Друг Эрика. Это с судьей Ларсоном ты встречалась?

– А-а. – Я начала быстро придумывать очередную ложь, сообразив, что за последние двадцать четыре часа мои способности в этой области достигли значительных высот. – Да, это он.

– Ты мне не говорила, что он знаком со Стюартом.

– Я и сама удивляюсь такому совпадению. Во времена Эрика он был всего лишь рядовым адвокатом. Теперь стал федеральным судьей.

– Хорошо для Стюарта, – заметила Лора и искоса посмотрела на меня.

– Да уж, – не стала спорить я. – Сейчас Стюарт может думать только о выборах.

– А для тебя это не слишком здорово, верно?

Конечно, я поняла, что она имеет в виду.

– Я справлюсь. Я все равно каждый день вспоминаю Эрика. Понимаешь, всякий раз, как я смотрю на Элли, я вижу его лицо.

Это было чистой правдой: они поразительно походили друг на друга. Но я не могла сказать Лоре, что, встретившись с Ларсоном и узнав про демонов и Горамеша, я была вынуждена не только вспомнить о своем первом муже, но и осознать, что в моих отношениях со Стюартом существует некая неполноценность. Мы с Эриком были партнерами во всех смыслах этого слова. Он знал все обо мне, а я – о нем. В моем браке со Стюартом существовали тени – моя прошлая жизнь (неожиданно ставшая настоящей) и самые разнообразные детали его адвокатской практики. Я не слишком понимала, чем он занимается в своем офисе, а когда пыталась – честно пыталась – слушать его рассказы о работе, меня начинало клонить в сон.

Вряд ли я сумела бы объяснить все это Лоре, даже если бы захотела. К счастью, мне не пришлось ей отвечать – меня спас топот девочек, спускавшихся по лестнице.

Они остановились за пределами нашей видимости, и мы с Лорой обменялись озабоченными взглядами. Минут десять назад я наконец уложила Тима спать, и оставалось только надеяться, что они его не разбудили.

Показ мод продолжался сорок пять минут, девочки демонстрировали свои наряды, а мы с Лорой их подбадривали (не слишком громко, чтобы не разбудить жевуна). В конце концов мне пришлось признать, что, если забыть о том первом прикиде, Элли купила одежду, заслуживающую маминого одобрения.

– Вы будете самыми нарядными в младшем классе школы Коронадо, – сказала я, когда они вышли на поклоны в последний раз.

Они переглянулись с недовольным видом.

– Что? – хором спросили мы с Лорой.

– Младший класс, – ответила Элли.

– Мы снова в самом низу.

– В младшей школе мы были самыми старшими. Восьмиклассницами. А теперь опустились на самое дно.

Подумать только, а ведь были времена, когда я жалела, что не ходила в школу! Потрясающе. Мне пришлось сдержаться, чтобы не сказать: «Расслабьтесь. Через двадцать лет это не будет иметь никакого значения». Сейчас моей четырнадцатилетней дочери казалось, что это очень даже важно.

– У вас получится, – сказала я. – А через три коротких года вы снова станете старшими.

– Три года, – мрачно проговорила Элли и повернулась к Минди. – А мы так хотели войти в группу поддержки!

Минди кивнула с таким же серьезным выражением лица.

– Точно.

Я старалась не смотреть на Лору, понимая, что иначе не смогу сдержаться и начну хохотать. Мне ужасно хотелось вскочить на ноги и обнять свою дочь. (И когда только ей исполнилось четырнадцать? Могу поклясться, что в прошлую среду она еще только училась ходить.) Я подавила свой порыв, зная, что получу в ответ напряженную спину и «Ну ма-а-ама!».

– Ладно, девочки, отнесите-ка ваши наряды в комнату Элли, – сказала я. – Вы уже переварили то, чем набивали животы в магазинах, и готовы пообедать?

– Я умираю от голода, – заявила Элли. – А можно заказать одну пиццу с дополнительной порцией сыра и сухариками?

– Конечно. – Я повернулась к Лоре. – На Пола заказывать?

Мне показалось, что ее глаза на мгновение потемнели, но уже в следующую секунду все снова было нормально.

– Папа сегодня поздно придет с работы, – ответила Минди.

– Значит, у нас будет девичник, – сказала я. – Если только Стюарт не изменит своим новым привычкам. Последние несколько ночей он проводит за компьютером, пытается наверстать то, что не успевает сделать днем. Как только они с Ларсоном закончат свои дурацкие разговоры, он наверняка туда отправится.

У меня было ощущение, что, если Стюарт выиграет выборы, это станет добрым предзнаменованием. Сейчас Стюарт безвылазно сидел в своем кабинете и выходил только, чтобы выпить кофе и пожелать Тимми спокойной ночи. Мне не слишком нравилась эта картина, но я не считала себя вправе предъявлять ему ультиматум. В конце концов, он об этом мечтал.

Как оказалось, я была права. Стоило Ларсону направиться к двери (по дороге он всего лишь один раз – мельком – встретился со мной глазами), как Стюарт поцеловал Элли, пожелал ей спокойной ночи и исчез в задней части дома. Состав нашей группы несколько изменился, когда проснулся Тимми, но я решила, что малолетний мужчина в период дополового созревания вряд ли испортит наш женский праздник. Кроме того, Тимми устроил грандиозное представление, заставляя девочек выплясывать с ним веселый детский танец, пока они не взмолились о пощаде, и нам пришлось отвлечь его горстью печенья в форме медвежат.

Как только его удалось более или менее нейтрализовать, девочки принялись выбирать фильм (принимая в расчет все названные мной параметры, главным из которых был тот, что первый фильм должен быть подходящим для маленького ребенка). Пока они спорили, я собрала коробки от пиццы и направилась к задней двери.

– Тебе помочь? – спросила Лора.

– Здесь – нет. Но если ты поставишь кофейник, я буду любить тебя вечно.

Я выпила с пиццей два бокала вина, и голова у меня начала кружиться.

– Стюарт знает, что тебя можно так дешево купить?

– А почему, ты думаешь, он на мне женился?

Лора направилась на кухню, а я прошла через задний дворик и по тропинке направилась к мусорному контейнеру. Жители Сан-Диабло отказались пользоваться уродливыми пластмассовыми сооружениями на колесиках, каких полно в других городах. У нас стоят старомодные металлические бачки для мусора, которые в магазине кажутся такими яркими и блестящими, что вы даже представить себе не можете, как станете бросать в них картофельные очистки и использованные подгузники. Считайте, что я сошла с ума, но, по-моему, мусорные бачки добавляют очарования городу.

Поднимая крышку, я почувствовала этот запах, эту мерзкую вонь, и шла она вовсе не от мусора. Я резко развернулась лицом к демону (подростку, представляете!), однако он предвидел мое движение, сумел заблокировать мой удар и нанес свой в верхнюю часть моего бедра. Я вскрикнула и упала, выронив крышку, которая с грохотом откатилась в сторону. Впрочем, моя задница, еще не уменьшившаяся до восьмого размера, слегка смягчила падение.

Я тут же прижала руки к земле, чтобы оттолкнуться и вскочить на ноги, но демон навалился на меня, придавив одним коленом мою грудь и приставив охотничий нож к горлу.

Ледяной холод клинка мог бы посоревноваться с холодом, наполнившим все мое существо. Вчера этот холод был приправлен страхом. Сегодня уже нет. Кейт Коннор, истребительница демонов четвертого уровня, вернулась в дело и была в ярости. В крови бушевал адреналин, меня наполнила решимость одержать верх, а тело (слава богу!) вспомнило годы тренировок. Я не сомневалась, что прикончу мерзавца.