Текст книги "Врата времени"

Автор книги: Джордж Р.Р. Мартин

Соавторы: Рэй Дуглас Брэдбери,Клиффорд Дональд Саймак,Пол Уильям Андерсон,Роберт Альберт Блох,Лайон Спрэг де Камп,Ли Дуглас Брэкетт,Томас Майкл Диш,Брайан Уилсон Олдисс,Сирил Майкл Корнблат,Рэй Нельсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Хокасы встретили первую экспедицию, оглашая окрестности восторженными криками. От природы они обладали поразительными способностями к усвоению языков, например, изучили английский всего за несколько дней! Людей возвели чуть ли не в ранг богов, как это свойственно примитивным племенам.

А потом наступил тот самый роковой вечер, с которого все и пошло. Земляне натянули экран, желая развлечь и позабавить хокасов. По решению капитана Весли им показали американский вестерн.

За время длительных перелетов у множества звездолетчиков возникают свои хобби, так и у капитана Весли страстью был период Дикого Запада, он восхищался им, неизменно таская за собой гору бульварных романов, имеющих очень мало общего с настоящей историей.

Аборигены посмотрели фильм и совершенно ополоумели.

Капитан был весьма доволен.

Вестерн показывал далекую страну, похожую на планету хокасов, где благородные герои вступали в единоборство со свирепыми врагами, проносились огромные стада животных, пестрели яркие одежды.

Хокасы были фермерами, получая жалкие средства к существованию из нераспаханной почвы. Передвигались только пешком, изготовляли оружие из камня и бронзы.

Что, если им помочь достичь гораздо большего?

Корабельные механики без особого труда смастерили целый арсенал старинного оружия: кольты, дерринжеры и карабины. Хокасов принялись обучать выплавлять железо, изготавливать сталь и порох, токарные станки и мельницы. Мгновенная сноровка аборигенов здорово им пригодилась. Вскоре они занялись одомашниванием диких животных.

Корабль еще не улетел, а хокасы уже гарцевали на клювастых скакунах и пасли стада длиннорогих бычков. Как следствие возникла торговля. Если поблизости появлялись слисси, хокасы легко расправлялись с ними.

Перед, отлетом Весли подарил медвежатам гору своих книг и журналов.

Об этом в официальном отчете не было сказано ни слова, отмечалось лишь, что аборигены усвоили азы металлургии, химии и некоторых экономических взаимоотношений.

Александр легко представил себе, что последовало за этим.

Хокасы с энтузиазмом восприняли новый образ жизни, он показался им очень практичным. Они заговорили по-английски, расхватали ковбойские прозвища, полностью переняли манеры и костюмы Дикого Запада, и все это произошло подкупающе естественным образом.

Минуло три десятилетия. Хокасы развивались удивительно быстро. Новое поколение, воспитанное на новых традициях, чрезвычайно размножилось. Прошлая жизнь постепенно забывалась.

Все бы ничего, да вот слисси сами научились изготавливать огнестрельное оружие. Будучи крайне агрессивными, они создавали свои армии из объединенных племен, и в свою очередь стали теснить хокасов. Возникла опасность захвата и разрушения всех хокасских городов на побережье. Храбрость отдельных ковбоев ничего не могла сделать с организованностью слисси.

И вот теперь одна из таких “индейских” армий надвигалась на Золотоносное Ущелье. Слисси были уже совсем близко, и ничего не могло их остановить. Хокасы собирали нехитрые пожитки и семьями бежали с одиноких ранчо, но из-за природной неповоротливости большинство беглецов задержалось в городе.

Они шумно спорили, так ли уж необходимо двигаться дальше, когда можно еще как следует выпить…

– Почему вы не попытаетесь сразиться? – спросил Александр.

– Что мы можем? – ответил Ловкач. – Половина наших не желает ввязываться в войну, у другой половины имеется собственная тактика сражения, и если их не послушают, они просто развернутся и уйдут. Остается небольшая горстка ковбоев, но разве с ними повоюешь?

– Но ты ведь начальник, пойди на компромисс для примирения остальных!

– Никогда! Единственный правильный план – мой собственный!

– О господи!

Алекс свирепо впился зубами в сэндвич, который держал в руке. Пища восстанавливала силы, а огненная вода – так хокасы называли виски, согревала и повышала самочувствие.

– Ваша основная ошибка в том, что вы не представляете, как вести сражение. У людей немалый опыт в таких делах.

– Согласен. Вы здорово сражаетесь, – кивнул Ловкач.

В его маленьких глазках светилось восхищение жителями Земли – могучими воинами. Александр решил оправдать доверие хокасов.

– Главное, вам необходим предводитель, за которым все последуют беспрекословно, – провозгласил он торжественно. – И такой предводитель есть – это я!

– Ты? – Ловкач перевел дух.

Землянин кивнул с важным видом.

– Если я правильно понял, индейцы передвигаются только пешим строем? Так? Отлично! В городе скопилось несколько тысяч хокасов, и все они неплохо вооружены. Индейцы еще не привыкли к быстрым кавалерийским атакам, и такое нападение легко обратит их армию в бегство.

– Вот это да! Чтоб мне стать длиннорогим! – прошептал Ловкач.

Умник с Угрюмым благоговейно взирали на Александра.

Ловкач от восторга закувыркался по кабинету.

– Хэй! – орал он. – Я неустрашимый малый с пистолетом, я вырос с оружием в руках в окружении гремучих змей! Моя мать проворна, как рысь, а отец – коварнее крокодила. Я и до Луны доберусь с завязанными глазами, а если кто-то в этом сомневается, я нашпигую его свинцом, как утку рисом!

– Что это вдруг с ним? – растерянно поинтересовался Алекс.

– Старинный воинственный клич всех людей, – со вздохом пояснил Угрюмый. Он, видимо, уже примирился с невежеством землянина.

– Пошли! – возбужденно выдохнул Ловкач.

Он распахнул двери кабинета. С нетерпением ожидающая толпа зевак взволнованно окружила их. Ловкач набрал полные легкие воздуха и завопил:

– По коням, джентльмены! С нами человек, и он поведет всех нас! Сотрем в порошок банду зеленокожих ублюдков!

Раздался восторженный рев толпы, медвежата кувыркались, прыгали и стреляли в воздух.

Александр затормошил шулера, крича тому прямо в ухо:

– Не спеши, идиот! Необходимо еще изучить местность, послать разведчиков и выработать план совместных действий!

Но было уже слишком поздно. Возбужденные ковбои вынесли его на улицу. Кто-то сунул ему кольт и ремень с патронами, и он машинально застегнул его на поясе. Еще кто-то протянул лассо. Раздались крики:

– Зааркань себе скакуна, землянин, и вперед – бить индейцев!

– То есть как зааркань…

Александра подвели к обширному загону салуна. По загону нервно носились несколько скакунов, явно полудиких и обеспокоенных большим скоплением народа.

– Давай! – орали хокасы. – Лови его!

Метать лассо всегда казалось ему легким занятием. Вот так берешь веревку, раскручиваешь петлю…

Он грохнулся оземь и в клубах пыли обнаружил, что заарканил самого себя.

Угрюмый помог ему подняться и отряхнуть пыль.

– Дома я не езжу верхом, – признался Александр.

Угрюмый промолчал.

– Я поймал для тебя скакуна! – прокричал один из ковбоев. – Великолепный мустанг!

Землянин посмотрел на “мустанга”, тот – на него.

Глаза животного злобно блеснули. Алексу это не понравилось, между наездником и скакуном назревал конфликт.

– Ну же, давай, быстрее! – торопил Ловкач.

Ничего не оставалось, как пожать плечами и двинуться навстречу своей судьбе.

Хокасы тем временем оседлали мустанга и помогли Александру забраться в седло. Животное отпустили… и что тут началось!

Ощущение было такое, будто носишься на метеоре. Он судорожно вцепился в луку седла, но мустанг поднялся на дыбы, и Алекс взлетел, мысленно пожалев, что у него руки, а не крылья. Земля не стала мягче при его падении, но он с облегчением прижался к ней.

Гнетущая тишина нависла над загоном. Хокасы недоуменно крутили головами. Этот человек не умел бросать лассо, даже в седле и то не удержался!

Разве это человек?

Александр приподнялся, взглянул на мохнатые лица и слабо улыбнулся.

– Я не наездник.

– Кто же ты тогда? – не выдержал Умник. – Ты не умеешь обращаться с лассо, не можешь ездить верхом, не умеешь правильно говорить по-человечески, стрелять, наверное, тоже не умеешь…

– А ну, потише, приятель! – Александр гордо выпрямился. – Согласен, я многого не умею, но на Земле сейчас многое стало по-другому. Зато стреляю я лучше любого из вас, а кто не верит, с тем я разделаюсь в любой день недели, а в воскресенье даже дважды!

Вот это была речь!

Лица у большинства снова прояснились, но Умник недоверчиво пробормотал:

– Серьезно?

– Я докажу, не сойти мне с этого места!

Александр осмотрелся в поисках мишени. Во всем звездном флоте он считался одним из лучших стрелков из боевых излучателей.

– Подкиньте монету, и будь я проклят, если не прострелю ее в самом центре!

Хокасы снова смотрели на него с благоговением. Александр еще подумал, что они, видимо, не первоклассные стрелки. Ловкач вынул из кармана серебряный доллар и подбросил его в воздух. Землянин прицелился и выстрелил.

В отличие от боевого излучателя, кольт 45-го калибра имеет мощную отдачу.

Александр вновь грохнулся на землю, а пуля разбила стекло кабачка “Единственная возможность”. Хокасы уже не выдержали и захохотали.

– Эй, Шериф, – закричал Ловкач. – Тюфяк! Иди-ка сюда!

– Чего изволите, мистер Ловкач?

– Я считаю, что ты достаточно походил в шерифах, Тюфяк! Мы подыскали тебе подходящую замену. Гони сюда звезду!

Когда Александр поднялся на ноги, на его груди красовалась звезда шерифа. О нападении на индейцев больше никто и не вспомнил.

Александр с мрачным видом сидел в салуне. За последние несколько часов в городе заметно поубавилось народу по мере приближения индейцев, но некоторые остались, чтобы напоследок взбодриться выпивкой.

Быть популярным посмешищем оказалось не таким уж паршивым занятием. Хокасы никогда не издевались над теми, кого обидела природа, но зато сам Джонс ощущал себя человеком, который полностью уронил престиж землянина на этом континенте.

Лиге это не понравится.

Связаться со своими он не в состоянии, вряд ли существует шанс добраться к “Дракону”, и, скорее всего, пройдет немало лет, прежде чем сюда забредет новая экспедиция. Неужели ему предстоит остаться среди хокасов на всю жизнь?

– Шериф, позволь поставить тебе выпивку, – произнес кто-то за его плечом.

– Спасибо, не откажусь, – заученно отреагировал Алекс.

У хокасов считалось за правило угощать шерифа, заходя в салун. Землянину уже основательно пришлось познакомиться с этим обычаем. Правда, настроение от этого не улучшалось.

Подошедший хокас оказался пожилым, морщинистым и беззубым.

– Меня зовут Малыш, – представился он. – Мое почтение, шериф.

Алекс, уже в алкогольном дурмане, обменялся с ковбоем рукопожатием.

Они двинулись к стойке. Александру приходилось нагибаться из-за низкого потолка, а в остальном все соответствовало классическому образцу, включая небольшую эстраду, на которой пели и танцевали три полуголые самки хокасов. На расстроенном пианино лабал хокас в очках на кнопочном носу.

Малыш возбужденно засопел, поглядывая на сцену.

– Я знаю этих девочек. – Он облизнулся. – Ну, как тебе наши цыпочки?

– Гм… Весьма… – кивнул Алекс.

У самок хокасов было по четыре груди.

– Очень недурны…

– Их зовут Зенами, Года и Ториги. Эх, где моя молодость…

– Странные имена.

– Для женщин мы оставили древние хокасские имена, – пояснил Малыш, почесывая плешивую голову. – Дьявольски неудобно, если в округе сотни хокасок зовут одинаково. Ну как, ответь мне, ты сможешь подозвать к себе женщину, если все они носят имя Джейн?

– Ну, зачем так ограниченно? У нас еще имеются такие имена, как “Эйтынезнаюкактебя” или “Послушайдорогая”, – угрюмо съязвил Александр.

Все плыло перед глазами. Напитки медвежат отличались особой крепостью. Рядом два ковбоя на повышенных тонах выясняли отношения.

– Да я их знаю! – воскликнул Малыш. – Вот тот – Худун, а напротив него – Коротышка.

– Ик, – сказал Александр, поигрывая стаканом и тупо прислушиваясь к скандалу. Ссора разгоралась.

– Поосторожнее в выражениях, Худун, – произнес Коротышка, изо всех сил пытаясь угрожающе сощурить свои маленькие круглые глазки. – Я опасный парень!

– Это ты-то опасный! – заржал Худун.

– Да, я очень опасен! – пропищал Коротышка.

– Такому лопуху только и остается, что ездить на осле.

– Что ты сказал? А ну-ка, повтори!

– На осле бы тебе ездить, парень! – повторил Худун и широко ухмыльнулся.

Салун наполнила трескотня пистолетных выстрелов. Подчиняясь инстинкту самосохранения, Алекс бросился на пол. Пуля свистнула возле самого уха. Выстрелы гремели, Алекс молился.

Неожиданно наступила тишина. Сильно пахло порохом. Хокасы вылезли из-под столов и как ни в чем не бывало принялись за оставленную выпивку. Александр взглядом поискал трупы. Ни одного!

Худун и Коротышка прятали разряженные кольты.

– Я угощаю, – сказал Коротышка.

– О’кей, дружище, – ответил Худун. – В следующий раз выпивка за мой счет!

Александр вылупил глаза.

– Никого даже не задело! – он нервно засмеялся.

– Конечно, никого, – подтвердил старый ковбой. – Худун и Коротышка – старые друзья. – Он развел руками. – Забавный человеческий обычай, что поделаешь. Честно говоря, не могу понять, для чего людям ежедневно нужно стрелять друг в друга. Может, это просто проявление дружеских чувств?

– Ну и дела, – только и смог произнести Алекс.

Разговоры в салуне преимущественно касались его персоны. Мнения разделились. Одни настаивали, что он-де не человек, другие уверяли, что люди совсем не такие, как о них говорят легенды. Общего мнения не существовало, но это их нисколько не тревожило. Скорее, наоборот. Время от времени кто-нибудь подходил к землянину и предлагал с ним выпить.

Алекс уже принимал все приглашения подряд.

Через пару часов в салун влетел Ловкач, и его встревоженный голос перекрыл веселый гомон:

– Внимание, джентльмены! Зеленокожие в пяти милях отсюда и быстро приближаются. Пора уходить.

Ковбои опрокинули свои стаканы, в сердцах грохнули их о стены салуна и возбужденной толпой повалили на улицу. Ловкач придержал Александра за рукав кителя.

– У нас нехватка здоровых рук. Нужно помочь перегнать крупное стадо. Подбери лошадь поспокойнее и живо подключайся.

– О’кей!

Хорошо, когда есть работа. Может, это зачтется ему на следующих выборах.

Пошатываясь, он побрел к загону. Кто-то подвел ему клячу, которая, очевидно, просто забыла, что пришло время умереть. Еще кто-то помог взгромоздиться в седло.

– Не будь я Транжирой, если ты не пьян в дымину!

– Ерунда, – заявил Алекс, – я абсолютно трезв. Да. Ик. По-поял? А трезвым дозволяется немножечко выпить…

Кляча вяло несла Александра сквозь розовое марево.

– Я жутко одинокий ковбой! – бормотал Алекс. – Я самый одинокий ковбой на свете!

Он смутно пытался воспринимать окружающее.

Скот нервничал, животные испуганно таращили глаза и носились с места на место. Небольшая горстка хокасов скакала вокруг и с проклятиями старалась направить стадо в нужную сторону.

– Да я самый прославленный ковбой! – завопил вдруг Александр Джонс.

– Не шуми, скотину напугаешь, – попытался урезонить его один из наездников.

– Хотите, чтоб они расшевелились? Сейчас я их заставлю! Бей индейцев! Ура!

Александр вытащил кольт и шарахнул в воздух.

– Хэй, хэй!

– Ты что делаешь, пьяная скотина?!

– Хэй! – Алекс с криками и пальбой ринулся на стадо бычков.

– За мной, ковбои!

Стадо обратилось в паническое бегство. Алой волной оно прорвало линию хокасов, те кинулись врассыпную. Тысячи копыт понеслись вперед, сминая все на своем пути.

Земля ходила ходуном. Рев, топот, грохот…

– Хэй! – надрывался землянин, скача за длиннорогими и неустанно паля из кольта. – Вперед, рогатые! Да здравствует Звездная Лига!

– Господи, помоги! – простонал Ловкач. – Этот безумец гонит их в лапы к индейцам!

– За ним! – закричали все. – Может, еще успеем повернуть стадо, как же мы будем без скота…

– А потом мы его линчуем, – со вкусом предложил Одинокий Всадник. – Спорим, что этот Александрджонс – индейский лазутчик!

Ковбои пришпорили “коней” и понеслись спасать свое стадо. В голове у хокаса не могут одновременно разместиться две мысли. Раз уж решили вернуть стадо, значит – вперед; о том, что они движутся навстречу многочисленному неприятелю, они уже не думали.

– Хэй! Хэй! – вопил Александр где-то впереди в облаке пыли.

Алкоголь притупил в нем чувство опасности, и он с ходу вылетел на холм, за которым как раз находилась неприятельская армия.

Воины слисси передвигались пешком, их мощные фигуры не были приспособлены к верховой езде, но в скорости они легко соперничали со скакунами хокасов. Ящероподобные фигуры слисси были раскрашены боевыми символами, головы украшены перьями, их вооружение составляли револьверы, ружья, копья, луки и томагавки. Войско двигалось сплошной лавиной под бой барабанов. Их было несколько тысяч… и жалкая сотня ковбоев, слепо скакавшая за своим добром.

Алекс даже не успел сообразить, что произошло. Стадо с ходу врезалось в зеленокожих, разметало их и, не останавливаясь, понеслось дальше.

Когда подоспели хокасы, “индейцы” – те, кто уцелел и не был втоптан в землю, оказались рассеянными по всей территории.

– Бей зеленокожих, ребята! – закричал сообразительный Ловкач. – Гони их!

Отряд ковбоев с гиком ринулся вперед. Какие-то мелкие группки слисси еще пытались сопротивляться, но уже было ясно, что это конец армии зеленокожих. Одних уничтожали, а других ловко связывали лассо сноровистые ковбои.

Угрюмый подскакал к Ловкачу, таща за собой связанного индейца.

– Ты только посмотри! Кажется, я поймал их главного вождя!

Ловкач радостно потер руки.

– Точно! У него раскраска великого воина. Неплохо, разрази меня гром! Имея такого заложника, можно начинать переговоры с зеленокожими сволочами. Теперь они долго не будут нас тревожить.

Да, сражение у Золотоносного Ущелья можно было совершенно спокойно заносить в книгу абсолютных и полных побед наравне с Ватерлоо.

Хокасы медленно собирались вокруг ошарашенного землянина. Былое уважение и почтение читалось на их лицах.

– Он все-таки сделал это, – прошептал Умник. – Он же все так и планировал, он знал, как остановить индейцев!

– Уж он заставил их наглотаться пыли, – добавил Ловкач.

– Да, не сладко им пришлось сегодня, – согласился Умник. – И он сделал это сам, в одиночку! Ребята, мне кажется, мы должны больше верить… в могущество людей!

Александра окончательно развезло от спиртного. Во всем теле ощущалась страшная слабость. Он лишь смутно помнил, как гнал стадо. Теперь по его милости хокасы лишились всего скота и последней веры в землян. Если его немедленно повесят, то правильно сделают!

Александр приоткрыл тяжелые веки и увидел восхищенную физиономию Ловкача.

– Ты всех нас спас, – сказал маленький шулер.

Он сорвал с груди Александра звезду шерифа и очень серьезно протянул ему свой короткоствольный дерринджер и карточную колоду.

– Ты спас всех, человек. Отныне ты будешь городским шулером Золотоносного Ущелья.

Александр мигнул. Он только сейчас посмотрел по сторонам и обнаружил: истоптанную прерию, связанных “индейцев” и довольных ковбоев.

Невероятно! Победа!!! Теперь он доберется до “Дракона”, уж будьте уверены! Люди помогут заключить мир между вечными врагами.

И, ко всему прочему, лейтенант Александр Джонс – герой планеты!

– Я всех спас? – пробормотал он. Язык еще плохо повиновался. Так… спас всех, значит… Ну да! А почему бы и нет? Это неплохо с моей стороны!

Он игриво помахал рукой.

– Ладно, больше ни слова об этом, джентльмены. Просто положение обязывало, да и вообще…

Ноги нестерпимо ломило, особенно ту часть, на которой сидят ездоки.

“Отправлюсь в город пешком. Я теперь неделю не смогу спокойно сидеть”.

Спаситель Золотоносного Ущелья попытался выбраться из седла, оступился и привычно растянулся на земле.

– Кто знает, – задумчиво произнес один из ковбоев, – может, все люди так слазят с лошадей. Не попробовать ли и нам…

Рэй Нельсон
Живущие среди нас

В конце проведенного сеанса гипнотизер отдал приказ своим пациентам:

– А теперь – проснитесь!

Впервые произошло непредусмотренное – один из объектов проснулся окончательно. Такого прежде никогда не случалось. Звали его Джордж Рада, и он, моргая, недоуменно уставился на множество лиц в зале, поначалу не замечая ничего из ряда вон выходящего.

Спустя какое-то время он обнаружил, что в толпе мелькают абсолютно нечеловеческие лица зеленых Восхитителей. Конечно, они там пестрели все время, но теперь Джордж проснулся окончательно, и поэтому только он мог отличить их от всех остальных.

Он мгновенно сообразил, что если хоть чем-нибудь себя выдаст, то вновь обратит на себя гипнотическое влияние Восхитителей, а уж те непременно повергнут его в первоначальное состояние, и ему тогда ничего не останется делать как вновь безропотно повиноваться.

Он покинул демонстрационный зал и вышел на залитую ярким неоновым светом улицу, не показывая виду, что замечает зеленую кожу рептилий и мерцание множества желтых глаз Восхитителей. Эти создания вершили власть на всей Земле.

Один из них обратился к нему:

– Эй, приятель! Огоньку не найдется?

Джордж дал ему прикурить, потом отправился дальше. Вдоль улицы, через одинаковые интервалы он разглядел рекламные, казалось, плакаты с изображением Восхитителей, под которыми крупным шрифтом повторялись приказания:

РАБОТАЙТЕ ВОСЕМЬ ЧАСОВ! РАЗВЛЕКАЙТЕСЬ ВОСЕМЬ ЧАСОВ! СПИТЕ ВОСЕМЬ ЧАСОВ!

В одной из витрин магазина Джордж заприметил работающий телевизор и быстро отвел от него глаза. Если не смотреть в лица Восхитителям, можно легко противостоять их внушениям.

СМОТРИТЕ ПОСТОЯННО ЭТУ ПРОГРАММУ!

Джордж жил один в крохотной комнатке, и как только он добрался домой, то первым делом включил телевизор. Через тонкие стены просачивался шум телепередач, которые смотрели его соседи. Голоса дикторов пересекались с птичьим клекотом Восхитителей:

– ПОВИНУЙТЕСЬ ПРАВИТЕЛЬСТВУ! – вещал один птичий голос.

– ПРАВИТЕЛЬСТВО – ЭТО МЫ! – заверял другой.

– МЫ ВАШИ ДРУЗЬЯ! ВЕДЬ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ВСЕ ДЛЯ СВОЕГО ДРУГА, НЕ ТАК ЛИ?

– ПОДЧИНЯЙТЕСЬ!

– РАБОТАЙТЕ!

– ПОВИНУЙТЕСЬ!

– ИСПОЛНЯЙТЕ!

Неожиданно зазвонил телефон.

Джордж поднял трубку. Говорил один из Восхитителей.

– Мое почтение! – прощебетал он. – С вами говорит начальник полиции Робинсон. Вы уже старый человек, Джордж Рада. Завтра, в восемь часов утра ваше сердце должно остановиться. Повторите приказание!

– Я – старый человек Джордж Рада. Завтра в восемь часов утра мое сердце остановится.

Он с трудом опустил трубку на рычаг.

– Не бывать этому, – прошептал Джордж.

Он недоумевал, зачем они хотят его смерти. Может заподозрили, что он пробудился от затяжного сновидения, в котором пребывали все жители Земли? А может кто-то выследил его, обращая внимание на необычное поведение?

“Если я проживу хотя бы одну минуту после восьми утра завтрашнего дня, они убедятся в своих подозрениях. Так какой же смысл сидеть в ожидании неминуемой смерти?” – подумал он.

И он поспешил на улицу. Реклама, телепередачи, устные приказы прохожих Восхитителей – отныне все это не имело над ним абсолютно никакой власти, хотя острое желание повиноваться упорно не хотело так просто покидать Джорджа.

Минуя аллею, он остановился. Неподалеку стоял и испражнялся, не обращая внимания на прохожих, один из Восхитителей. Никто из людей даже не подумал сделать ему замечание. Джордж приблизился.

– А ну, проваливай! – прощелкал тот сквозь зубы, уставясь на Джорджа своими угрожающими глазами.

И Джордж почувствовал, как накатывает волна отвращения. На мгновение зеленая рептилия исчезла, а заместо нее возникла физиономия безобидного пропойцы. По их мнению, именно так и должен выглядеть добродушный пьяница.

Джордж подобрал с земли камень и со всего маху опустил на голову псевдоалкоголика.

Глаза заволокло пеленой, а затем густая зеленая кровь Восхитителя брызнула в лицо, и рептилия, извиваясь в конвульсиях, рухнула под ноги Джорджу. Через минуту все было кончено. Прохожие, не обращая на них внимания, продолжали спешить по своим делам. Рада отволок тело в сторону и обыскал как следует. В кармане нашелся крошечный передатчик и необычного вида нож и вилка.

Из маленького устройства неслись голоса на непонятном языке. Джордж оставил его рядом с убитым, но вилку и нож прихватил с собой.

“Все равно от них никуда не скроешься. Они повсюду, – думал он. – А что если попытаться разбудить остальных? Кого удастся. Ведь они же все спят с открытыми глазами. Рискну!”

Он отмахал двенадцать кварталов прежде чем добрался до жилья своей любовницы. Лола отворила, кутаясь в турецкий халат.

– Я хочу, чтобы ты проснулась, – заявил Джордж прямо с порога.

– Вообще-то я не спала, – ответила она. – Давай проходи.

Он вошел и огляделся. Из телевизора неслась музыка, но он все равно выключил его.

– Ты не поняла, – выдохнул Джордж, – я хочу, чтобы ты проснулась окончательно.

Лола в недоумений уставилась на него. Джордж от бессилия сжал кулаки и в отчаянии закричал:

– Проснись! – И, вспомнив, что люди подчиняются приказам Восхитителей, с надеждой добавил: – Восхитители повелевают тебе проснуться!

– Ты что, лишнего хватил, а, Джордж? – растерянно спросила она. – С тобой все в порядке?

Тогда он ударил ее по лицу.

– Перестань! – закричала Лола. – Что ты делаешь?

– Прости, – потупленно пробормотал Джордж. – Это было глупо с моей стороны.

“Ладно, – подумал он, – таким способом расшевелить человека не удастся. Необходимо действовать как-то иначе”.

– Ничего себе заявочки, по лицу меня ударил!

Женщина всхлипнула.

Послышался осторожный стук в дверь, Джордж открыл – перед ним стоял Восхититель.

– Нельзя ли потише себя вести? – криво улыбаясь, попросил он. – Я спать хочу.

Джордж быстро опустил глаза, чтобы не подвергнуться магическому внушению рептилии. Образ Восхитителя померк, и он уже видел перед собой грузную фигуру мужчины в рубахе с короткими рукавами. Не раздумывая, Джордж полоснул его по горлу ножом. На пол свалился уже Восхититель. Рада затащил его в квартиру Лолы и запер за собой дверь.

– Скажи мне, кого ты сейчас перед собой видишь? – спросил он побледневшую женщину, указывая на окровавленное тело рептилии.

– Это мистер… мистер Нэни, – прошептала она с трудом. Ее глаза расширились от ужаса. – Ты… ты же убил его просто так… Что он тебе сделал?

– Тише, – попросил Джордж, надвигаясь на нее. – Я прикончил не человека.

– Я ничего никому не скажу, Джордж. Клянусь тебе! Только умоляю – убери этот нож!

Он наступал на нее, пока она не прижалась к стене.

– Как мне отсюда выбраться, чтобы никому не попасться на глаза? – прохрипел он.

– Первая дверь под лестницей, – дрожащим голосом прошептала Лола. – Джордж… прошу тебя… не убивай меня. Ну, пожалуйста, Джордж.

Он скрутил ее простынями и сунул в рот кляп. Потом обыскал Восхитителя. Рада нашел еще одно переговорное устройство, пиликающее на птичьем языке, и еще одни столовые принадлежности.

“Ничего, – попытался успокоить себя он, – убийства – это тоже борьба”.

Джордж вышел на лестничную клетку и постучал в соседнюю дверь. Голос рептилии поинтересовался:

– Кто там?

– Это знакомый мистера Нэни. Мне необходимо его повидать, – стараясь сохранить безмятежный тон, проговорил Рада.

– Он недавно вышел, но скоро вернется.

Дверь распахнулась, и на него уставилось четыре желтых глаза.

– Вы можете войти и подождать, – предложил Восхититель.

– Спасибо, – поблагодарил Джордж, стараясь не смотреть в эти глаза. – Вы здесь одни? – спросил он, когда существо закрывало дверь, повернувшись к нему спиной.

– Да, а что…

Джордж не стал дожидаться продолжения и взмахнул ножом…

Забросив труп в ванную, он принялся обследовать комнаты. Повсюду валялись человеческие кости и черепа, на кровати лежал полуобглоданный мужчина. Рядом находились две обширные емкости, в которых копошились зеленые куски мяса.

“Детеныши”, – догадался Джордж и хладнокровно покончил с ними.

В шкафу он обнаружил пистолет занятной конструкции. Машинально надавив на спуск, он всполошился, но к счастью, оружие стреляло бесшумно. Джордж опустил пистолет в карман и набил другой запасными зарядами…

Связанная Лола прямо окаменела от страха, когда вновь увидела Рада.

– Не надо так волноваться, крошка, – усмехнулся он, вытряхивая содержимое ее сумочки. – Я не убиваю настоящих людей, мне лишь необходимы ключики от твоей машины.

Он нашел, что искал, распахнул дверь черного хода и вышел на тихую улочку. Машина стояла на месте. Джордж уселся за руль, завел двигатель и без определенной цели двинулся вперед.

Он колесил по улицам несколько часов в поисках спасительного решения, а по всем каналам уже передавали последние новости о нем, Джордже Рада, маньяке-убийце.

Диктор был одним из Восхитителей, но голос его звучал почему-то испуганно. Странно, не правда ли? Неужели из-за одного-то человека?

Джордж совершенно не удивился, что дорога впереди блокирована, он только резко свернул в боковой переулок.

“Значит из города теперь не вырваться тебе, Джордж, – сказал он себе. – Они в курсе всех событий в доме Лолы, а из этого следует, что они кинутся разыскивать ее машину”.

Он оставил автомобиль возле первого встречного магазина, а сам ушел дворами, пересев на поезд в ближайшей станции метро. Впрочем, тоже без конкретной цели. Но должен же быть хоть какой-то выход из критической ситуации!

В поезде было мало народу, и по каким-то ему неведомым причинам не видно нигде ни одного из Восхитителей. Может, они никогда не пользовались этим видом, транспорта? А может, причина в том, что наступила ночь? Оказывается, Восхитители трусливы – они боятся разгуливать по ночам!

Джордж проехал еще несколько остановок и выбрался на свежий воздух. Моросил мелкий дождик. Джордж побрел по улице и машинально завернул в первый попавшийся бар. По телевизору демонстрировали одного из Восхитителей, тот зачитывал что-то по бумажке. Через каждые десять слов диктор бубнил:

– МЫ ВАШИ ДРУЗЬЯ, МЫ ВАШИ ДРУЗЬЯ, МЫ ВАШИ ДРУЗЬЯ, МЫ ВАШИ…

Восхититель изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид, но это у него неважно получалось. Да неужели все это из-за Джорджа? Но что мог сделать один пожилой человек против великого множества Восхитителей?

Джордж подошел к стойке и заказал пива.

“Они хотят верить, что меня еще можно заставить подчиняться безропотно, но малейший признак страха, и весь гипноз летит к черту”.

Передавали экстренное сообщение. На экране появилось лицо Джорджа со старой фотографии. Диктор призывал всех сограждан помочь в поимке особо опасного преступника и незамедлительно сообщить властям, если кто-то заметит…

Джордж предпочел зря не рисковать и быстро покинул питейное заведение. На глаза попалась телефонная будка. Джордж покопался в справочнике и набрал номер телефона начальника полиции.

– Алло, мне нужен Робинсон!

– Слушаю. КТО это говорит?

– Разыскиваемый ВАМИ Джордж Рада. Я придумал, как следует поступить, чтобы люди проснулись!

– Что Вы сказали? Погодите, Джордж… где Вы находитесь? Мы сможем договориться…

В голосе Робинсона звучала истерика. Рада усмехнулся и бросил трубку. Сейчас они выясняют, откуда был произведен звонок. Джордж пересел в другой поезд метро, направляясь в центр города.