Текст книги "Избранное"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– Почему же они не арестовали вас? Я был задержан за управление клетью-носителем…

– У них было такое намерение. Небольшая доза оглушающего газа – и они вышли из строя. Теперь давайте поторопитесь, пока они не пришли в себя.

– Подождите минутку, Блоут. Я не уверен, что хочу быть спасенным вами, несмотря на вашу заботу о моем здоровье.

– Вздор, Дейн! Пойдем!

Блоут огляделся вокруг.

– Страшное место! Без людей, без коммерции, без работы!

– У этого места есть свои положительные качества. Мне думается, я должен остаться. Вы можете идти своей дорогой.

– Бросить в беде коллегу? Никогда!

– Если вы все еще полагаете, что я должен доставить вам машину времени, то вы ошибаетесь. У меня ее нет.

– Нет? Ну и хорошо. Гора с плеч. Такой механизм опровергал бы общепринятую теорию физики. Теперь, Дейн, вы не можете поверить в мотивы моего поведения, но я верю, что наш союз будет плодотворным.

Дейн задумчиво положил палец на нижнюю губу.

– Слушайте, Блоут. Вы нуждаетесь в моей помощи. Может быть, и вы сможете помочь мне когда-нибудь. Я хочу, чтобы вы поняли, что мы должны работать вместе. У меня есть идея…

– Ну, конечно, Дейн! Теперь ступите ножкой…

Дейн вздохнул и переступил портал. На полу храпел стражник, одетый в желтое. Дейн и Блоут вернулись в большой холл.

Повсюду: на полу, за столами, на стульях – валялись официальные лица МЕКИС.

Блоут остановился перед одним из мерцающих порталов.

– После вас, Дейн.

– А вы уверены, что это тот самый портал?

– Совершенно уверен.

Дейн прошел через мерцающую завесу и очутился в уже знакомом ему парке. Небольшой песик, презрительно фыркнувший на клеть-носитель, поймав взгляд Блоута, опустил ножку и принялся спасаться бегством.

– Я хотел бы нанести визит мистеру Снафайну, – сказал Дейн, взбираясь на сиденье.

– Мое желание совпадает с вашим, – согласился Блоут.

Он опустился на свое место.

– Но не думайте, что я собираюсь помогать вам в краже чего-нибудь.

– Дейн, это самое несправедливое замечание. Я только хочу посмотреть на некоторые вещи.

– Достаточно того, что вы не будете заглядывать в сейфы.

Блоут хихикнул и тронул рычаг. Носитель взвился над рядами голубых деревьев и направился на запад.

4

Блоут вел носитель на большой высоте над имением Снафайна, потом опустил его ниже и посадил машину, очень аккуратно проведя ее через крышу. Слуги в одежде палевого цвета, двигавшиеся туда и сюда в верхнем холле, не заметили похожую на привидение клеть-носитель, которая беззвучно проскользнула между ними.

В столовой Дейн поймал взгляд девушки, может быть, дочери Снафайна, расставлявшей цветы на подоконнике.

– Дайте мне, – прошептал Дейн.

Блоут кивнул и передал управление.

Дейн стал искать кухню и повел носитель к тому месту, где он впервые вылетел из подвала.

Затем клеть-носитель прошла через пол, и Дейн остановил ее, манипулируя рычагами и переключателями в ореоле искр их голубого свечения.

Дверь подвала была открыта. На стендах и на полу валялись в беспорядке кучи картин.

Дейн вышел из носителя и подошел к ближайшей куче. Казалось, их свалили в спешке. Они даже не были ничем прикрыты. Дейн посмотрел лежавшие сверху холсты в тяжелых рамках, снятые со стен картинной галереи.

– Посмотрите, нет ли где-нибудь поблизости Снафайна, – сказал Дейн. – Мне бы хотелось поговорить с ним.

– Я полагаю, в таком случае нам надо исследовать верхние этажи. Несомненно, там находятся его апартаменты.

– Вы возьмете носитель, а я выйду и поднимусь наверх.

– Как вам будет угодно, Дейн.

Клеть с находившимся в ней Блоутом скрылась из глаз.

Дейн наклонился, поднял пистолет-автомат, который он обронил в схватке с Фиорелло, и поднялся в холл. Все было тихо.

Дейн поднимался по лестницам, заглядывая в комнаты. Везде было тихо и безлюдно. Дом оказался почти заброшенным. На третьем этаже он прошел по коридору, проверяя каждую комнату. Последняя комната на западной стороне была обставлена, как мастерская художника. Повсюду, в том числе и на столе возле двери, виднелись стопки и ряды картин. Дейн подошел ближе и посмотрел на верхнюю в стопке картину. Она показалась ему знакомой, но была ли это одна из тех картин, которые он видел в Институте Искусств, в Чикаго?

Позади него послышался скрип открываемой двери. Дейн обернулся. Эта дверь находилась в дальнем конце коридора и, вероятно, вела в спальню.

– Держитесь подальше от вашего носителя, мистер Слейн, – раздался голос.

Дейн увидел высокую закутанную фигуру мистера Клайда У. Снафайна, которая внезапно появилась в дверях. В руке у Снафайна был стреляющий иглами пистолет с вращающимся барабаном.

– Я так и думал, что вы вернетесь, – пропищал он. – Это намного упрощает дело. Если бы вы не вернулись так скоро, мне пришлось бы переместить арену своих операций. Это могло стать главной помехой.

* * *

Дейн смотрел на оружие.

– Теперь внизу, в подвале, гораздо больше картин, чем в тот момент, когда я покинул его, – наконец сказал он. – Я не очень-то разбираюсь в искусстве, но узнал некоторые картины.

– Это копии, – прервал его Снафайн.

– Это не копии.

Дейн похлопал по верхней картине в стопке.

– Это подлинник. Вы можете почувствовать кисть мастера.

– Конечно, это не репродукции, а копии, – Снафайн заржал. – Абсолютно точные копии.

– Эти картины украдены, мистер Снафайн. Почему такой богатый человек, как вы, мистер Снафайн, берет краденые вещи?

– Я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, мистер Слейн!

Оружие в руке Снафайна сработало, и волна боли прошла по телу Дейна. Снафайн рассмеялся, опуская пистолет.

– Ты уже усвоил хорошие манеры.

Рука Дейна опустилась в карман и выдернула из него автоматический пистолет. Дейн направил его дуло в лицо Снафайна. Промышленник застыл, глядя на пистолет.

– Бросай оружие!

Револьвер Снафайна ударился об пол.

– Теперь иди и найди Келли.

– Погодите! – пронзительно закричал Снафайн. – Я могу сделать вас богатым человеком, Дейн!

– Не крадеными же картинами.

– Вы не понимаете. Это больше, чем незначительное воровство.

– Это верно. Это большое воровство. Эти картины стоят тысячи долларов.

– Я могу вам показать кое-что, что полностью изменит ваше мнение. В действительности я действую в интересах человечества!

Дейн помахал оружием.

– Не придумали ничего умнее. Я не стану использовать оружие. Эта вещь будет пущена в ход лишь в крайнем случае, и я сумею оправдаться, если меня привлекут за убийство.

– Это непростительно грубая ошибка с вашей стороны, – с плачем причитал Снафайн. – Я очень важная фигура, Слейн!

Он прошел по пушистому ковру к кабинету со стеклянными дверями и вернулся с плоским черным ящичком.

– Здесь, – сказал он, – содержится ваше счастье в виде хорошо ограненных камней.

Он поднял крышку. Дейн подошел поближе. Ряды красноватых искрящихся камней немо покоились на прокладке из бархата.

– Рубины?

– Без малейшего изъяна и идеально подобраны, – Снафайн жалобно захныкал. – Они могут дать счастье любому человеку. Они – ваши, если вы согласитесь сотрудничать со мной.

– Вы сказали, что вы хотите изменить мое отношение ко всему этому. Лучше начинайте это делать.

* * *

– Послушайте меня, Слейн. Я не работаю независимо. Я работаю на Иврой, сила которой неисчислима. Моя задача состоит в том, чтобы спасти от уничтожения обреченные произведения искусства, которым суждено погибнуть в огне атомной войны.

– Что вы имеете в виду, говоря «суждено»?

– Иврой знает эти вещи. Эти картины, как и все ваше искусство, уникальны во всей Галактике. Искусство других вызывает восхищение, но не может превзойти ваше. В космосе, в далеком будущем, некоторые уцелевшие сокровища будут цениться сверх всякой меры. Только они дадут представление о Вселенной, видимой глазами вашей странной расы в момент ее наибольшего расцвета.

– Моей странной расы?

Снафайн остановился.

– Я не вашей расы.

Он сбросил одежду и выпрямился.

Дейн широко раскрыл рот, увидев обнаженное тело Снафайна. Оно росло. Длинные гибкие руки с тремя суставами вытягивались, лысая голова достигала потолка. Он пронзительно захихикал.

– Ну, как теперь ваша непоколебимая позиция, мистер Слейн? – пропищал он. – Доказал я вам, что я прав?

– Да, но… – проскрипел Дейн.

Он прочистил горло и попытался снова.

– Но я все же возьму свое оружие.

– О, это!

Восьмифутовая рука вытянулась и отбросила оружие в сторону.

– Я старался только приспособиться ко времени и обстоятельствам, потому что вы можете быть мне полезны, мистер Слейн. Я не люблю ходить вокруг да около, а всегда предпочитаю действовать прямо. Примите мое предложение, и я богато награжу вас.

– Почему же?

– Вы уже знаете о моем присутствии здесь. Если я заручусь вашей поддержкой, это значит, что не будет никаких неприятностей с полицией, родственниками и прочими. Я хочу, чтобы вы были моим агентом по коллекционированию ценных произведений искусства.

– Вы спятили! – воскликнул Дейн. Затем он добавил: – Я не собираюсь помогать ни одной банде жуликов совершать грабежи.

– Это для Иврой, дурак ты этакий! – ответил Снафайн. – Самой могучей силы во Вселенной!

– Упоминание об Иврой мне ничего не говорит. Грабеж картинных галерей…

– Быть взрослым – значит жить без иллюзий. Имеет значение только реальность. Но неважно. Остается вопрос. Вы будете лояльно служить мне?

– Конечно же, нет! Какого черта! – огрызнулся Дейн.

– Слишком все плохо. Я вижу, вы сознательно говорите все это.

Этого и надо было ожидать. Даже у котенка есть зубы.

– Вас прокляли правильно. Сколько вы уплатили Мэнни и Фиорелло? Я буду удивлен, если даже пара бродяг будет работать на такого шакала, как вы.

– Я полагал, что вы относитесь к тем милым парням, которых нанял Блоут. Это ошибка. Я боюсь. В то время это казалось идеально благоразумным. Скажите мне, каким образом вы одолели веганца? Веганцы – очень способная раса, между нами говоря.

– Вы и он работаете вместе, да? – спросил Дейн. – Это несколько проясняет дело. Это место – пункт сбора коллекции, а Блоут – скупщик краденого.

– Хватит ваших догадок! Вы не оставляете мне другого выхода, кроме как убрать вас. Какая досада, но ничего не поделаешь. Я боюсь, мне придется попросить вас сопровождать меня вниз, в подвал.

Дейн взглянул на дверь. Если он собирался улизнуть, то сейчас было самое время.

Тут же послышался вой, свидетельствующий о приближении клетки-носителя. И вот, подобно призраку, появилась она сама, пройдя сквозь стену и остановившись между Дейном и Снафайном.

Мерцание ее погасло.

Приподняв с сиденья свою гротескную тушу, Блоут весело посматривал на Дейна.

– Добрый день, Снафайн, – загудел он. – Я вижу, вы встретились с Дейном. Это предприимчивый парень.

– Что вы привезли, Гом Блоут?! – взвизгнул Снафайн. – Я думал, что вы сейчас находитесь на пути к Ворплищу.

– Я был соблазнен, Снафайн. Мне нелегко говорить, но есть дело, не терпящее промедления.

– Отлично! – воскликнул Снафайн. – У меня на завтра готова для вас другая партия товара!

– Завтра? Как это возможно, если Мэнни и Фиорелло сидят в известном вам месте?

Блоут огляделся. Его взгляд остановился на стопке картин. Он подошел к ней, поднял одну картину, глянул на следующую и просмотрел всю стопку.

Затем обернулся.

– Это дубликаты, Снафайн! – закричал он. – Все идентичны! Наше соглашение предусматривало ограниченное количество изданий, а не массовое производство! – он навел глаза на Снафайна. – А вами я займусь позже! – загрохотал он. – Никто не смеет упрекнуть Гома Блоута, торговца четвертого класса, или Федерацию звезды Веги.

Внезапно Снафайн двинулся и протянул руку к оружию, которое он уронил раньше. Он навел его и нажал на спуск. Дейн почувствовал боль, колени его подогнулись, и он упал на пол. Рядом с ним на пол осел Блоут, его щупальца стали мягкими.

– Я доверяю вам дополнительную информацию.

Снафайн загоготал.

– Теперь меня заботит, как избавиться от этой дополнительной тонны протоплазмы. Для этого будет полезна клеть-носитель.

5

Дейн почувствовал в воздухе знакомый холодок. Появился портал. В клубах морозного воздуха в нем стояла высокая фигура. Вместо плотно облегающей униформы австралопитек носил плотно сидевшие джинсы и свободную рубашку. Небольшую круглую голову его венчал берет. Огромные темные очки закрывали желтоватые глаза, на босых ногах болтались сандалии. В руке он держал длинный мундштук для сигарет.

Это был Дзэкун.

– Какое счастье! Как приятно с вами встретиться! Я предполагал произвести тщательный розыск в пределах вашего местонахождения. Отсюда и мой костюм, – приветливо проговорил он.

Потом взгляд Дзэкуна упал на Снафайна, стоявшего рядом с оружием в руке.

– Вы принадлежите к незнакомой мне расе, – сказал австралопитек, – но все же, я полагаю, вы знаете о запрете для всех антропоидов, населяющих это место?

– А вы кто такой? – высокомерно спросил Снафайн.

– Я полевой агент межмерной контрольно-измерительной службы.

– О, да, но ваш запрет для меня ничего не значит. Я работаю под прямым покровительством Иврой.

Снафайн коснулся сверкающей булавки на своей одежде.

Дзэкун вздохнул.

– Есть старые предписания об аресте!

– Он вор! – закричал Дейн. – Он грабит картинные галереи!

– Спокойно, Дейн, – промурлыкал Блоут. – Нет необходимости в излишних объяснениях.

Агент повернулся к торговцу.

– Вы житель Веги, не так ли? Мне кажется, вы тот самый парень, за которым я охочусь.

– Какой запрет? – загремел бас. – Послушайте, офицер, я – отец семейства, любящий домашний уют и случайно попавший в ваше общество.

Чиновник кивнул на картины, которыми была загружена клеть.

– Насколько я понимаю, вы захватили с собой некоторые сувениры?

– Да, для жены и детей, чтобы украсить наш муравейник.

– Наказанием за эксплуатацию культурного слоя, занятого антропоидами, является стазис на определенный период, не превышающий цикл воспроизводства. Насколько я знаю биологию веганцев, как раз наступил такой период.

– Почему, офицер? Я уверен, что вы не примените оружие против такого уважающего законы, разумного существа, как я. Когда я потерял щупальце в борьбе за мир…

Говоря все это, Блоут постепенно продвигался к клетке-носителю.

– Ваше имя, мой дорогой приятель, – продолжал он, – я упомяну в беседе с облеченным полномочиями комиссаром, который является моим близким другом.

Внезапно резким движением веганец схватился за рычаги управления машиной.

Длинные руки в плотно облегающих рукавах жакета без особого усилия оттащили его обратно.

– Это неразумно, сэр. Я буду настаивать на подсознательном исправлении путем помещения в стазис.

Антропоид защелкнул тяжелые наручники на запястьях Блоута.

– Вы веганец, – он весело потер руки. – Это известно всем.

– Ладно, начальник. – сказал Блоут, – Вы снова на высоте. В самом деле, у меня еще есть дела в этом маленьком мире. Мой приятель Дейн с радостью подтвердит это. У меня есть информация, которая, вероятно, вас заинтересует. Снафайн заявил, что он на службе у Иврой.

– Разве Иврой настолько могуч, чтобы нанять Снафайна красть картины? – усомнился Дейн.

– Не бери в голову, Дейн. Способностей Снафайна хватит только на то, чтобы сдублировать картину и переправить ее Иврой.

– Эй, ты, – вмешался Снафайн, – закрой свою поганую пасть.

Дейн протянул руку. Дзэкун сказал:

– Прошу сохранять тишину, сэр. Позвольте моим подопечным немного поболтать.

Снафайн неожиданно для всех предложил:

– Оставьте их на мое попечение.

Дзэкун покачал головой.

– Это трудно, сэр. Это очень неудачное предложение для агента Иврой.

Он кивнул Дейну:

– Продолжайте.

– Как вы дублируете произведения искусства? – спросил Дейн.

– С помощью редубликатора материи. Но, как я уже говорил, Снафайн использовал дублирование картин и продажу их покупателям, вроде меня, для быстрого обогащения.

– Вы хотите сказать, что есть и другие покупатели?

– У меня куча конкурентов, Дейн, и все они заняты экспортом произведений вашего искусства. Вы сами знаете, у вас развитая и талантливая раса.

– Чем же они расплачиваются?

– Всем помаленьку, Дейн. Простите, но сейчас я не могу объяснить. Это повлияет на ваше искусство. Оно потеряет свою первоначальную прелесть.

Дейн кивнул.

– Я видел эту новую мебель, сделанную для марсиан.

– Скорее, для ганимедцев. Марсиане больше любят графику. А ваши автомобили хорошо идут на Плутоне. У плутониан весьма тонкое чувство юмора.

– А что будет делать Иврой, когда узнает, что Снафайн двурушничает?

– Осмелюсь сказать, он подумает все, что угодно. Во всяком случае, за его отступничество я виню только себя. Ведь именно благодаря моему носителю у Снафайна создалась возможность кражи картин. Честно говоря, ему достаточно ненароком войти в зал, взглянуть на картину, просто как на предмет, чтобы потом дублировать ее и на следующий день возвращать на место. Увы, я согласился сотрудничать с ним. Он становился все более ненасытным, он сохранял картины здесь и копию делал за копией, а их беззастенчиво продавал моим конкурентам, жулик!

Дзэкун вытащил блокнот и что-то быстро записал в нем.

– А теперь назовите-ка имена и адреса, – сказал он. – Это будет самая грандиозная облава в истории межмерной контрольно-измерительной службы.

– И все они будут ваши, дорогой сэр, – сказал Блоут. – Я полагаю, вас сразу же повысят в чине.

Он потряс своими скованными руками.

– А как вы думаете?

– Ну…

Дзэкун разомкнул наручники.

– Я думаю, это поможет вам укрепить свои позиции. Только не говорите ничего Инспектору Спокхуду.

– Вы не сделаете этого! – вмешался Снафайн. – Эти люди опасны!

– Это уж мое дело. А теперь…

Снафайн быстрым движением внезапно вытащил пистолет.

– Я не потерплю вмешательства посторонних…

Вдруг послышался звук открываемой двери, и все головы повернулись туда.

В дверях стояла девушка, которую Дейн видел в ванной, и переводила холодный взгляд со Снафайна на Блоута и Дзэкуна.

Когда глаза ее встретились с глазами Дейна, она улыбнулась.

Дейн подумал, что никогда еще не видел такого прекрасного лица и такой фигуры.

– Выйди вон, ты, дура! – заорал Снафайн. – Нет, войди сюда и закрой дверь!

– Оставьте девушку в покое, Снафайн, – проворчал Дейн.

– Теперь я убью вас всех! – завизжал Снафайн. – И вас в первую очередь, безобразный туземец!

Он навел оружие на Дейна.

– Опустите оружие, мистер Снафайн, – сказала девушка теплым мелодичным голосом.

Казалось, ее ничуть не беспокоили ужасные инопланетяне, как отвлеченно отметил про себя Дейн.

Снафайн яростно уставился на нее.

– Кто ты такая?

– Я и есть Иврой.

Снафайн увял. Его оружие упало на пол. Его фантастически высокая фигура, опустившись, сникла, лицо внезапно посерело.

– Возвращайтесь к себе домой, Снафайн, – печально сказала девушка. – Я займусь вами позже.

– Но… – его голос стал совсем тонким.

– Не думаете ли вы, что можно скрыть ваше предательство от Иврой? – мягко произнесла она.

Комок застрял в горле у Дейна, когда он смотрел на игру света на ее тонких золотых волосах, спускавшихся до самых плеч.

– Ваше имя Дейн?

– Да, Дейн Слейн, – ответил он, глубоко вздохнув. – А вы действительно Иврой?

– Да, я Иврой, который может быть во многих лицах и в одном лице.

– Но вы выглядите молодой и прекрасной девушкой.

Иврой улыбнулась, показав перламутровые зубки, белые, как…

– Я девушка, Дейн. Мы – двоюродные брат и сестра, разделенные долгим таинством времени.

– Блоут, Дзэкун и Снафайн, как мне казалось, полагали, что Иврой властвует над всей Вселенной, но…

Иврой положила руку на руку Дейна.

Ее рука была мягкой, как цветочный лепесток.

– Не тревожьтесь сейчас об этом, Дейн. Хотите стать моим агентом? Мне нужен верный друг, который мог бы помочь мне в моей работе здесь.

– Что надо делать? – услыхал Дейн свой голос.

– Наблюдать за расой, которая однажды станет Иврой.

– Мне все это непонятно, но я хотел бы попробовать.

– Для этого надо учиться, Дейн. Для этого надо полностью использовать возможности разума, контролировать старание и властвовать над болезнями. Наша работа продлится века.

– Века? Но…

– Я научу тебя, Дейн.

– Все это похоже на великое дело, – сказал Дейн. – Слишком все хорошо, чтобы быть правдой. Но откуда вы знаете, что я именно тот человек, который сможет выполнить эту работу? Должен ли я пройти тест на пригодность?

Она взглянула на него и улыбнулась. Дейн импульсивно взял ее за подбородок, притянул ее лицо к своему и крепко поцеловал в полуоткрытые губы.

Минутой позже Иврой удобно устроилась на коленях у Дейна и снова взглянула ему в глаза.

– Ты прошел испытание, – сказала она ему.

Чужое небо

1

Смеркалось. Был поздний вечер. Дорожка третьего уровня была пустой, за исключением одинокого нисса, стоявшего впереди под аркой на расстоянии пятидесяти футов.

Валлант торопливо прошел мимо, краем уха слушая сообщение диктора, доносившееся из тонкой пластинки «трехмерки»: «… возмущения в движении Плутона. Сообщение нашего корреспондента подтверждает, что девятая планета нашей системы оставила свою орбиту и падает на солнце. Доктор Вентескайн, глава экспедиции, говорит, что он не может дать никакого объяснения по этому поводу. Вычисления показывают, что, хотя Плутон и пересечет орбиту Земли примерно через сорок пять лет, столкновения его с Землей не предвидится. Однако на Земле могут быть неприятные последствия, вызванные прохождением вблизи нее массивного небесного тела…» Валлант повернул регулятор громкости.

Стоявший перед ним нисс пристально смотрел на него своими красными глазками.

«… необъяснимое исчезновение с поверхности Плутона патрульного корабля-планетолета, – продолжал диктор. – По рассказу одного из членов экипажа, оставшегося в живых после трехдневного блуждания во льдах, они проводили наблюдения за Солнцем в северном полушарии Плутона, когда увидели, как их корабль поднялся в небо, направляемый, по-видимому, опытной рукой, и, достигнув экстремальной высоты, скрылся из виду. Невероятно, но на борту никого из членов экипажа не оставалось. Корабль был полностью заправлен топливом и предназначен для длительных рейсов. Патрульная служба разыскивает угнанное судно, но до сих пор…»

Когда Валлант поравнялся с наблюдавшим за ним ниссом, последний неожиданно шагнул вперед и, загородив ему путь, протянул четырехпалую пародию на человеческую руку, вырвал у Валланта приемник и сплющил его конвульсивным движением руки.

– Какого черта?! – воскликнул Валлант, но нисс уже отскочил, повернулся и встал на свое место перед фонарем.

Валлант пристально уставился на его шкуру пыльного серо-зеленого цвета, покрытую морщинами, как у аллигатора, с мягким гребнем, нависшим над одним глазом, похожим на головку красной булавки, на его серо-коричневую тунику и серо-желтые кожаные ремни, свободно висящие на пятифутовом теле.

Валлант сделал шаг вперед. Нисс повернул узкую голову, и их глаза встретились. Маленькие красные глазки нисса заблестели, как рубины.

– Зачем вы это сделали? – сердито спросил Валлант.

Нисс поглядел на него еще немного, затем открыл рот, полный белоснежных зубов, и показал ему язык, похожий на ярко-алого червяка, – жест, не оставлявший сомнений в его намерениях.

Валлант сжал кулаки. Нисс мгновенно отпрянул назад, в угол, показав приклад похожего на автоматический пистолет прибора с насадкой на дуле.

Валлант отвел глаза от чужака. Он вспомнил слова воззвания, прочитанные им немного раньше:

«Помните, приветствовать появление среди нас ниссов как почетных гостей – это наша привилегия. Они от всей души делятся с нами своими обширными знаниями на благо всего человечества».

Нисс стоял, ожидая. Валлант, все еще сжимавший кулаки, повернулся и пошел прочь.

У дверей своего дома Валлант вынул электроключ и приложил его к замку. Позади него раздался тихий звук, похожий на свистящий кашель. Валлант обернулся: на него смотрел сморщенный старик с тощей индюшачьей шеей.

– Аме, – сказал голос, тонкий как дымок. – Бог мой, мальчик, вы выглядите изумительно.

Старик подошел поближе и, сутулясь, встал рядом. Одна его рука с вздувшимися венами перебирала защелки его странного одеяния. Несколько прядей седых волос свисали на тронутые временем скулы. Серая щетина покрывала обвисшие щеки. Бледные следы старых шрамов проступали на потускневшей коже.

– Клянусь, вы не узнаете меня, Аме…

– Не могу сказать, чтобы я вас знал, – сказал Валлант. – И все же…

– Это так, Аме, этого не было. Клянусь…

Старик вынул руку, дрожащую, как осиновый лист на сильном ветру.

– Мы вместе служили в Военно-Морском Флоте. Мы прошли вместе большой путь. Но вы не знаете… Это было давно…

Сморщенное лицо скривилось в непередаваемом выражении.

– Гораздо раньше, чем вы думаете.

Валлант покачал головой.

– Вам лучше войти внутрь. Вы меня с кем-то спутали, старина. Я никогда не служил в Военно-Морском Флоте.

Старик кивнул, как если бы Валлант согласился с ним.

– Вам надо много узнать, поэтому я пришел… Я сделал это, видите? Потому что, если бы я этого не сделал, кто знает, что могло бы случиться.

– Я не…

– Послушайте, Аме, – настойчиво сказал старик. – Можем мы войти внутрь?

Он посмотрел в обе стороны улицы.

– Прежде чем какой-нибудь из этих зеленых дьяволов покажет здесь свою безобразную харю…

Валлант взглянул на старика.

– Вы имеете в виду ниссов?

Старые глаза сверкнули.

– Это именно те самые, кого я имею в виду, но вы не беспокойтесь, мальчик, мы о них позаботимся.

– Это бесполезный разговор, дедушка. Синдарх не одобряет недружественных замечаний о наших почетных гостях.

Валлант открыл дверь.

– Вам лучше войти внутрь.

В квартире Валланта старик осмотрелся.

– Странно, Аме, – он покачал головой. – Ноу меня теперь нет времени на раздумья. Нам нужно делать дело, – он помялся. – Мне нужна помощь.

– Если вы бывший моряк Военно-Морского Флота, общество о вас позаботится, – сказал Валлант.

– Не деньги. Материально я полностью обеспечен.

Он вынул многократно сложенную бумажку, развернул ее и дрожащими руками протянул Валланту. Это была карта, мятая и запятнанная, в пятнах грязи и масла.

Надпись в углу гласила: «Территориальное пространство вооруженных сил в полярных координатах одиннадцатого марта две тысячи двести двенадцатого года.»

Старик указал:

– Видишь это пятно здесь, справа? Река, протекающая через горы, – это жидкий азот. Глубина каньона составляет примерно тысячу футов, и падавшие с неба осадки и сверкание гроз создавали впечатление наступающего конца света. Это то самое место, Аме. Они убивают, чтобы заполучить это, и я не ошибусь, если скажу, что это только начало.

– Кто убивает?

– Подлые, мерзкие ниссы, мальчик. Кто же еще?

Голос старика звучал, как эхо, с юношеской силой.

– Они, конечно, следят за мной. Ты слышал об украденном патрульном корабле?

Валлант нахмурился.

– Вы имеете в виду тот, что угнали на планете Плутон?

Старая голова быстро кивнула.

– Да, это был я. К счастью, мне повезло, и я поступил, как они. В противном случае мне пришлось бы ждать еще тридцать лет, но я не упустил своего шанса. Я потерял из виду своих преследователей. Я становлюсь стар, не то, что раньше. Я убил одного из них час назад. Не знаю, как долго мне удастся…

– Вы убили нисса?

– Не первого из них.

Старик весело блеснул белозубой улыбкой.

– Теперь вот что. Я должен сказать тебе, Аме…

– Послушайте, – голос Валланта был низким. – Мне не хочется выгонять вас, но вы не можете оставаться здесь. Видит Бог, я не за ниссов, но убивать их…

Старик с пытливым любопытством взглянул Валланту в лицо.

– Вы Амери Валлант?

– Да. Я не знаю, как вы узнали мое имя, но…

– Послушайте, Аме. Я знаю, это трудно понять. Может быть, я брежу, становлюсь старым…

Он вынул из кармана завернутый в бумагу пакет и протянул его Валланту.

– Взгляните!

* * *

Валлант снял обертку и обнаружил там трехмерную фотографию. На ней была изображена шеренга мужчин в морской форме, стоявших у округлой металлической стены. Следующий снимок представлял группу молодых людей с открытыми лицами; они были облачены в голубые блузы, какие носят в Авиационно-Космической школе, и сидели за длинным столом с поднятыми к открытым ртам вилками.

На другом снимке двое мужчин позировали на месте катастрофы космического корабля – эффектно смотрелись его дымящиеся обломки и развороченный взрывом склон холма.

Валлант был растерян.

– Что это?

– Взгляните получше, Аме, на их лица.

Костлявый палец старика показал на человека в поношенной одежде, рассматривавшего валявшийся на земле металл. У него было худое симпатичное лицо, коротко остриженные рыжеватые волосы и глубоко посаженные глаза.

– Эй! – сказал Валлант. – Он похож на меня.

– Ага. И другие тоже…

Старик подался вперед, наблюдая за лицом Валланта, в то время как тот находил на фотографиях самого себя: на мостике линейного корабля сжимающим поручни, облокотившимся на стойку бара со стаканом в одной руке, а другой обнимая за плечи рыжеволосого человека с квадратным лицом; за стойкой находился угрюмый нисс с несчастным выражением на серо-зеленом лице.

Валлант взглянул на старика.

– Я никогда не служил в Военно-Морском Флоте. Я никогда не был внутри линейного корабля. Я никогда не был в мире ниссов!

Затем он бегло просмотрел остальные фотографии.

– Вот на этой у меня седые волосы и звезда коммодора! Какого дьявола вы фабрикуете эти подделки под старину?

– Это не подделки, Аме. Взгляните сюда, на рыжего молодою парня. Вы узнаете его?

– У меня был друг по имени Эбли, Дженсон Эбли, в университете. Мы оба учились там. Этот похож на него, только старше.

Улыбаясь, старик кивнул.

– Правильно, Аме. Это – Джейк Эбли, – улыбка его внезапно исчезла. – Но я пришел сюда не для того, чтобы потолковать о старых добрых временах.

– Он ваш родственник?

– Не совсем так. Слушайте. Они захватили мой ракетный бот. У меня не было времени замаскировать его как следует. Сейчас он находится в парке Военно-Морского Флота в Граниске. Я его видел вчера. Нам надо захватить этот бот, Аме. Это самая быстрая модель здесь. Вы знаете, как им управлять?

– Мне кажется, знаю. Я – майор космофлота. Но подождите минутку. Как вы узнали обо мне? Как добыли эти картинки? Что это за карта, которую вы мне показывали? Почему вы убили нисса? И как быть с ботом? Разве вы не знаете, что Синдарх запретил частные космические полеты еще тридцать лет тому назад?

– Постойте, Аме, – старик вытер лоб дрожащей рукой. – Я полагаю, что я действовал слишком быстро, но я вынужден был спешить. Времени нет.

– Начнем с бота. Вы говорите, что украли его и пригнали с Плутона?

– Да, Аме. Я…

– Это невозможно. Никто не может остаться в живых на Плутоне. В любом случае Патруль или ниссы перехватят любой корабль…

– Это то же самое. Синдарх – предатель, который заключил мир с ниссами после войны.

– Войны?

– Вы даже не знаете о войне?

Старик выглядел сконфуженным.

– Так много мне нужно рассказать, Аме, и нет времени. Нам надо поторопиться. Война – это не просто бой. Лет тридцать назад наши корабли только начинали освоение космоса за Юпитером. Ниссы победили нас, скатали нас, как ковер. Почему бы нам не использовать свой шанс сейчас? В то время наши космические корабли были просто летающими лабораториями, невооруженными экспериментальными моделями. Ниссы нанесли удар, «РАМО» принял его. Земляне даже не узнали о поражении. Вот уже двадцать пять лет ниссы оккупируют нашу Землю…