Текст книги "Избранное"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

– Если можно…

Джимпер задрожал, затем выпрямился.

– Не бойтесь, Валлант. Джимпер будет на вашей стороне.

Валлант улыбнулся в сторону крошечных воинов.

– Я хочу, Джимпер, чтобы вы за меня не беспокоились. Я надеюсь положить этого дракона к вашим ногам.

Джимпер посмотрел на него, уперев руки в бедра.

– И я, Валлант, желаю вам всего лучшего.

Он повернулся и, возвратившись к королю, отсалютовал ему и кратко доложил об ответе Валланта. Ропот прошел по толпе придворных, затем взметнулся гром приветствий, в воздух взлетели крошечные шапочки. Король сделал знак, и одетые в белое люди стали устанавливать столы, накрывать их скатертями и выкатывать из подвалов большие, в четверть барреля, бочки.

– Король объявляет эту ночь праздничной, Валлант! – пропищал Джимпер, подбегая к нему. – И вы тоже должны пообедать.

Валлант наблюдал, как перед ним воздвигли платформу, обычно используемую в качестве трибуны, и застелили ее шелкоподобной скатертью. Затем он уселся, поднял бочку с элем и произнес тост в честь короля.

– Ешьте, пейте и веселитесь, – провозгласил он.

– Если бы вы могли знать, что нас ожидает завтра, – горестно сказал Джимпер.

* * *

На рассвете следующего дня Валлант широко шагал по изумрудно-зеленой равнине Галлиэйла, ощущая утреннюю свежесть, чувствуя холодный воздух на своем лице, игнорируя пульсирующую головную боль после выпитых прошлой ночью пяти бочек королевского эля и наблюдая за все увеличивающимся на фоне светлевшего неба силуэтом Башни.

Длинный меч размером в рост человека, копия крошечного меча, висевшего на поясе Джимпера, был взят из королевской кунсткамеры и теперь висел на поясе у Валланта.

В руке он нес девятифутовый гарпун с наконечником из полированной латуни. За ним следовал целый батальон королевской гвардии в полной боевой готовности.

– Признаюсь, Джимпер, король Твипл предусмотрел все необходимое для подготовки этой экспедиции, – сказал Валлант. – Даже если он утверждает, что никогда не слышал о вашем Дружественном Гиганте.

– Странные настали дни. Старинные предания забыты королем. Что ни говори, ему непременно нужен победитель.

– Ну, я надеюсь, он будет доволен, когда я вернусь и отрапортую, что не нашел чешуйчатого чудовища.

Джимпер шел рядом с Валлантом и смотрел вверх. Теперь он был одет в великолепную новую алую мантию и розовую шапочку с черным плюмажем.

– Валлант, Чешуйчатое Чудище живет в Башне, и это так же верно, как и наше с вами присутствие здесь.

Еще через пятнадцать минут хода Валлант и его эскорт прошли через лес из огромных хвойных деревьев и очутились на склоне, покрытом дикой растительностью, где длинные насыпи, поросшие виноградной лозой и куманикой, окружали монолитную Башню, стоявшую на гребне скалы. Неподалеку среди подлеска лежала плита из белого камня. Валлант подошел ближе и увидел иссеченную непогодой верхушку башни.

– Эй, похоже, здесь кто-то проживает, и этот кто-то – настоящий гигант, – сказал он.

– Это руины зданий и стен, и все это было построено много десятилетий тому назад, очень давно. Здесь жили гиганты, которые служили сприлам, – пропищал Джимпер. – Потом пришли злые Гиганты и убили наших мастеров огнестрельным оружием. В те дни сприлами правил великий король, Валлант, и звали его Джозо, Хозяин Ворот. Именно он повел народ на борьбу против злых Гигантов.

Джимпер взглянул на Башню.

– Но, увы, Чешуйчатое Чудовище стоит на страже сокровищ Иллимпи.

– Что ж, давайте посмотрим, сможем ли мы завершить эту легенду, Джимпер.

Валлант прошел мимо безмолвных руин. На вершине холма он остановился и посмотрел вниз. Все было тихо.

– Наверное, здесь было великолепное сооружение, Джимпер, – сказал он. – Дворец из белого мрамора и прекрасный вид на долину.

– Это было прекрасное место, и добрая память сохраняется о нем, – сказал Джимпер. – Мы долго боялись этого места, но теперь сошлись лицом к лицу с опасностью. Вперед, Валлант! Джимпер на вашей стороне!

Тишину нарушил пронзительный звук горна. Королевские уланы остановились. Их капитан отдал приказ. Двухфутовые пики, салютуя, опустились вниз.

– Они будут ждать здесь, – объяснил Джимпер. – Король не рискует подвести их ближе, и они будут прикрывать наше отступление, если Чешуйчатое Чудовище бросится вдогонку.

Валлант в ответ отсалютовал рукой.

– Клянусь, если вы верите в драконов, то это достаточно смело!

Он взглянул на Джимпера сверху вниз.

– Это сделает вас героем на все времена, дружище.

– Как и вас, Валлант! В вашей тени Джимпер шагает смело, но вы идете на встречу с ужасным чудовищем только с копьем и мечом!

– Ничего. Я не верю, что встречу его.

В рядах эскорта возникло движение. Четыре воина вышли вперед, сгибаясь под тяжестью ящика длиной в фут. Они опустили его перед Валлантом и снова отступили обратно, в ряды своего войска.

– Что это? Неужели уже медаль? – поинтересовался Валлант.

Он нажал на кнопку на боку плоского ящика. Крышка отскочила вверх, и стал виден электроключ незнакомой конструкции, лежавший в углублении, повторявшем его форму в изящной обшивке. Валлант взял ключ и присвистнул от удивления.

– Откуда они его взяли, Джимпер?

– Когда много лет тому назад сприлы уничтожили злых пришельцев, его обнаружили среди трофеев. Уже давно мы бережем его, ожидая возвращения Добрых Гигантов.

Валлант внимательно осмотрел тяжелый ключ.

– Это прекрасное произведение техники и микроэлектроники, Джимпер. Я начинаю восхищаться им. Интересно, какие они были, эти ваши Добрые Гиганты?

Затем он прошел оставшиеся несколько ярдов по склону, поросшему виноградной лозой, до огромной двери из гладкого, темного материала. Но и сама башня, как видел Валлант, была не из камня, а из изъеденного ветром и бурями пористого синтетического материала, потерявшего со временем свой первоначальный вид.

– Многое я бы дал, чтобы узнать, кто построил это, – сказал Валлант. – Это, наверное, была очень технически развитая раса. Сооружение, похоже, простояло здесь бездну лет.

– Великими были и наши Гиганты, великим был и их уход. Долго мы ждали их возвращения. Теперь, может быть, вы, Валлант, и Джесон – первые из древних, которые вернулись обратно в наш Галлиэйл.

– Не бойтесь, Джимпер. Мы все же останемся друзьями, – Валлант осмотрел край двери. – Похоже, что нам придется копать. Здесь все завалено грязью, и неизвестно, на какую глубину.

Джимпер вытащил свой восьмидюймовый меч и протянул его Валланту.

– Используйте это. Более благородной задачи для него не найти.

Валлант начал работать. Позади него стояли ряды воинов и наблюдали за происходящим. Дверь открывалась все больше и больше: на шесть дюймов, на фут, на два фута, прежде чем показалась нижняя кромка двери.

– Мы проделали огромную работу, – сказал Валлант. – Я надеюсь, что ваш спящий дракон стоит этих усилий.

– Со своей стороны, я надеюсь, – сказал Джимпер, – что звуки земляных работ не разбудили его.

Двумя часами позже, когда дверь была очищена от земляных наносов и расчищено место, позволяющее ее открыть, Валлант вернул меч Джимперу и вынул ключ из ящика.

– Будем надеяться, что он все же сработает, я не люблю пробивать себе путь силой.

Он поднял ключ и вставил его в скважину двери. Послышался звук «клик» и громыхание дверных механизмов.

Валлант выдернул тяжелый стержень, запиравший массивную дверь, затем, воспользовавшись лезвием меча, как рычагом, открыл дверь и заглянул в широкий коридор, пол которого был покрыт толстым слоем пыли в дюйм толщиной. Капитан эскорта и четыре стрелка-лучника подошли ближе, чтобы захлопнуть дверь за Валлантом, нервозно ожидая этого момента. Джимпер чихнул.

Валлант наклонился, посадил его на плечо и прощально махнул рукой эскорту, который издал нервные, но одобрительные крики. Затем он ступил в пыльный коридор и, оглянувшись, увидел, как за ним медленно закрывается дверь.

– Итак, мы тут, Джимпер, – сказал он. – Каким путем мы пойдем к дракону?

Джимпер показал арбалетом вдоль длинного холла.

– Он должен быть где-то там.

– Давайте осмотримся.

Валлант осмотрел коридор, который огибал башню по окружности вдоль внешней стены. Он с трудом двигался по толстому слою пыли, освещенному слабым светом из высоко расположенных в стене бойниц. Пробираясь по коридору, Валлант и Джимпер натолкнулись на большую груду металла, почти перекрывавшую весь просвет коридора. Валлант толкнул ее и обнаружил, что она состояла из ржавых металлических пластин.

– Это похоже на свалку старого оружия, – сказал он.

Взобравшись на вершину кручи, высотой достигавшей почти шесть футов, он предположил:

– Может быть, в старину здесь был склад металлолома?

Джимпер капризно пробормотал:

– Двигайтесь помягче, Валлант.

Они завершили круг и обнаружили лестницу, ведущую на следующий этаж. Повсюду лежал нетронутый толстый слой пыли. На нем не было никаких следов. Они проходили через комнаты, совершенно пустые, за исключением небольших металлических предметов, наполовину засыпанных пылью. В одном месте Валлант нагнулся и подобрал статуэтку из блестящего желтого металла.

– Взгляните на это, Джимпер! – сказал он. – Это статуэтка человека!

– Действительно, – согласился Джимпер. Он рассматривал трехдюймовую статуэтку. – Ее создал народ Галлиэйла.

– Это сооружение было построено людьми, Джимпер, или еще кем-нибудь, настолько похожим на людей, что во внешности не заметно никаких отличий. И все же мы пользуемся космическими полетами всего пару веков…

– Гиганты долго бродили по свету, Валлант, – ответил ему Джимпер.

– Возможно, но человеческие существа характерны лишь для Земли. По крайней мере, в последнее время. Приятно узнать, что где-то во Вселенной существуют и другие расы, которые очень похожи на нас.

12

Они проходили по коридорам, крались через большие и малые комнаты, освещенные лишь слабым светом, проникавшим через узкие бойницы. Наконец они по ступенькам дошли до самого верха башни. Валлант взглянул наверх.

– Ну-с, если его нет и там, то мы можем считать свою миссию законченной.

– Вероятно, Страшила где-то скрывается, – причитал Джимпер. – Теперь пусть он побережется!

– Это дух.

Валлант поднялся по последней лестнице, судорожно сжимая рукоятку меча, несмотря на весь свой скептицизм. Если в башне и есть кто-то живой, то он должен быть именно здесь.

Валлант вошел в обширную круглую комнату с высоким сводом, пол которой также был покрыт толстым слоем пыли. В центре помещения находился глянцевито блестевший белый куб с покрытой инеем поверхностью, с ребрами высотой в 12 футов и на 2 фута приподнятый над полом. Казалось, что куб слегка светился в полутемном помещении мерцающим светом.

Валлант осторожно обошел вокруг него. Все четыре его стороны были одинаковы, без каких-либо выступов, и мерцали белым светом.

Валлант перевел дыхание и вложил меч в ножны.

– Так-то, – сказал он. – Дракона здесь нет.

Сидевший у него на плече Джимпер обвил руками его шею.

– Я боюсь этого места, Валлант, – пропищал он. – Мы сделали грубую ошибку, не знаю только, в чем.

– Все в порядке, старина, – успокоил его Валлант. – Давайте осмотримся вокруг. Может быть, мы найдем сувенир и подарим его старому Твиплу.

– Валлант, не смейте так неуважительно говорить о моем короле! – вскричал Джимпер.

– Извините!

Валлант, утопая в пыли по щиколотки, пересек помещение и подошел к кубу. Он потрогал его поверхность: она была холодная и скользкая, как графит.

– Странный материал, – сказал он. – Я удивляюсь, для чего все это.

– Валлант, давайте не задерживаться здесь.

Валлант обернулся и осмотрел кругом всю мрачную комнату. Из-под одеяла пыли выступали неопределенные формы. Он подошел к столоподобному возвышению и дунул на него, подняв облако пыли, которое заставило Джимпера чихать.

Освобожденные от пыли, появились шкалы приборов, разноцветные рукоятки и кнопки.

– Это что-то вроде пульта управления, Джимпер. – Как вы полагаете, чем он может управлять?

– Давайте уйдем отсюда, Валлант, – писклявым голосом предложил Джимпер. – Мне не нравятся эти древние руины и комнаты.

– Я клянусь, что это имеет отношение вот к этому… – Валлант кивнул головой в сторону белого куба. – Может быть, я нажму пару кнопок?

Он толкнул пальцем большой ярко-алый рычаг в центре пульта. Щелкнув, рычаг ушел вниз.

– Валлант, не вмешивайтесь, не связывайтесь с этими тайнами! – пронзительно закричал Джимпер. Он скорчился на плече Валланта, глаза его были прикованы к рычагу.

– Ничего не случилось, – заметил Валлант. – Я боюсь, что ты ожидаешь от этого слишком многого…

Он сделал паузу, потому что в комнате возник сквозняк и пыль стала перемещаться по поверхности стола.

– Эге… – начал он.

Джимпер, жалобно стеная, прижался к его шее. Пыль двигалась через комнату по направлению к глянцевитой поверхности куба, ударялась об нее и исчезала в ней.

Валлант почувствовал усиление сквозняка, который заставил развеваться его форменный китель.

Теперь пыль поднялась вверх ослепляющим облаком. Валлант нагнул голову и бросился к двери. Ветер усилился до урагана, бился о стены, воздух устремлялся через бойницы к поверхности куба, и, тем не менее, тот по-прежнему сверкал холодным белым светом.

Валлант снова попытался пробиться к двери, но пыльный шторм вернул его. Джимпер вцепился в его плечо. Тогда он спрятался между возвышением пола и стеной и наблюдал, как ветер, сдув пыль, вычистил пол и обнажил разбросанные по нему металлические предметы. Вблизи него на полу лежало обручальное кольцо, богато украшенная кокарда и предмет странной формы, который мог быть и ручным оружием. Дальше были разбросаны полированные металлические предметы, размерами и формой напоминавшие зубы акулы.

Внезапно ветер стал стихать. Сияющий белым светом квадрат куба стал походить на открытое окно, распахнутое в полуденный туман. Последние струи пыли втянулись в «окно» и исчезли.

Ревущий звук шторма затих. В комнате воцарилась тишина.

– Теперь нам надо сматываться отсюда.

Джимпер свистнул и, поправив свою розовую шапочку, в развевающейся мантии бросился к двери. Валлант следовал за ним, отплевываясь от пыли, набившейся в рот.

Потом он остановился.

– Постойте, Джимпер. Давайте посмотрим на все это.

Он подошел к сверкающему кубу и дотронулся рукой до его грани.

Ничего не произошло.

Валлант отдернул руку.

– Вот это да! Он холодный, как… не знаю что!

Другой рукой он массировал окаменевшие от холода пальцы.

– Полсекунды – и они окоченели!

Где-то вдалеке послышалось слабое металлическое звяканье.

– Валлант, он идет! – пронзительно завизжал Джимпер.

– Спокойно, Джимпер! У нас все в порядке. Я полагаю, что звяканье – это какая-то разновидность процесса выравнивания. Или, может быть, это работает какой-то механизм, какой-то центр очистки, что-то вроде умного пылесоса размером с дом.

Вдруг панель перед Валлантом затуманилась, и на ее поверхности появились какие-то очертания, приобретавшие форму комнаты.

Они становились четкими, словно их сфокусировали. Послышались звуки: сначала как бы фоновое гудение переменного тока, потом зазвучал колокольчик, и наконец – тяжелые размеренные шаги.

Появился человек, который смотрел на Валланта как бы через открытую дверь. Точнее, это был почти человек. Он был высок, почти семи футов ростом, и широк в плечах. Его волосы, вьющиеся вокруг головы, черные и блестящие, напоминали прическу древних персов, по обеим сторонам головы виднелись два коротких туповатых рога, не совсем симметричных, но украшавших благородный череп.

Он заговорил, и стакатто его слов гармонировало со странными звуками незнакомого языка. Свою речь он произносил глубоким резонирующим голосом.

– Извините, сэр, – перебил его Валлант. – Я боюсь, что я вас не понимаю.

Человек с рогами подошел ближе. Его большие темно-синие глаза пристально взглянули на Валланта.

– Лла, – сказал он командирским голосом.

Валлант покачал головой. Он попытался улыбнуться, но величественный человек перед ним был не из тех, которые вызывают приятные эмоции.

– Я полагаю… – начал Валлант.

Он сделал паузу, чтобы прочистить горло.

– Я полагаю, что мы натолкнулись на нечто большее, чем я предполагал…

Человек с рогами сделал нетерпеливый жест, когда Валлант остановился. Он повторил слово, которое произнес раньше.

Валлант почувствовал, что его кто-то тянет за штанину.

– Валлант! – пропищал Джимпер.

Валлант взглянул вниз.

– Не теперь, Джимпер.

– Я думаю, Джимпер понимает, что хочет сказать Великий Гигант. В церемонии коронации короля есть фраза: «ква-ик-лла». Он говорит на языке предков, на котором говорили много лет назад. Мудрые старые люди говорят, что эти слова означают: «Он хочет, чтобы вы говорили».

Рогатый гигант наклонился к Валланту.

Казалось, он хотел заглянуть за край невидимой стены между ними. Валлант наклонился, поднял Джимпера на уровень груди. Джимпер, стоя на руке Валланта, снял шляпу с пером и отвесил глубокий поклон.

– Та п’ик их соила, Иллимпи, – прощебетал он.

Выражение лица человека с рогами мгновенно изменилось.

Глаза его расширились, рот открылся, а затем, как наводнение, широкая улыбка разлилась по его лицу.

– Ай пллити! – прогудел он.

Затем он повернулся и сделал что-то невидимое Валланту за краем куба. Обернувшись, он что-то сказал быстро Джимперу. Маленькое существо смущенно протянуло к нему ручки.

– Н’икан, – сказал Джимпер. – Н’икан, Иллимпи.

Гигант быстро кивнул и проницательно взглянул на Валланта.

– Лла, Валлант, – скомандовал он.

«Он знает мое имя, – сдерживая от волнения слезы, подумал Валлант. – О чем я буду говорить с ним?»

– Он Великий Гигант, – возбужденно пропищал Джимпер. – Он с давних пор хорошо знает род Джимперов. Скажи ему все, Валлант, что приключилось с расой гигантов с тех пор, как закрылся Портал.

13

Валлант говорил в течение пяти минут, в то время как гигант за невидимым барьером регулировал невидимые ручки управления.

– Когда я пришел сюда, я был здесь…

Внезапно гигант кивнул.

– Ну, достаточно, – сказал он ясно и отчетливо.

Валлант с недоумением взглянул на него. Он заметил, что губы человека не двигались синхронно его словам.

– Теперь, – сказал гигант, – что вы за мир?

– Что? Как? – начал Валлант.

– Переводное устройство. Это оно так работает. Я – Сессас-Коммуникатор. Что вы за мир?

– Ну, я уже говорил, это я был на планете Плутон. Добавлю только, что я не мог быть там, а с другой стороны, я там все-таки был…

– Ваш язык очень странный. Ничего похожего я не слышал в те дни, когда я был в Нексе. Лучше я найду вас на локаторе.

Он подвигал невидимые рычаги. Его глаза расширились.

– Может ли это быть? – он посмотрел на Валланта. – На моей панели загорелся свет индуктивности, который загорался, когда… В жизни Галлиэйла произошло десять геологических эпох.

Валлант энергично кивнул.

– Правильно, Джимпер называет эту страну Галлиэйл, но…

– И ваш народ, они все такие, как вы?

– Более или менее.

– И этого у них нет? – он указал на голову.

– Рогов? Нет, не имеется. Это, конечно, не мой родной мир. Я пришел с Земли, третьей планеты от Солнца.

– Ну, а Иллимпи из Галлиэйла? – лицо гиганта застыло от напряжения.

– Здесь живет только народ Джимпера. Правда, Джимпер?

– Правда, – заговорил Джимпер. – С тех пор, как пришли злые Гиганты, враги Великих Гигантов. Но когда пал последний Великий Гигант, мы затаились в зарослях и норах, выбрались из них и начали партизанскую войну. Мы пускали наши стрелы и находили их отметины на шкурах подлых врагов; мы отходили, чтобы потом биться снова. Мы, лучники, боролись своими стрелами против их молний. Последний из них ушел в Пещеру, Из Которой Нет Возврата, и тогда моя страна Галлиэйл стала свободна от этого мерзкого отродья.

Мы долго ждали, когда вернутся наши Гиганты. В их отсутствие мы занимались земледелием, изготовлением тканей и обихоживанием своей страны.

– Хорошо делали, маленький воин, – сказал Сессас.

Затем он взглянул в лицо Валланта.

– Вы сродни нам, и по многим причинам мне это больно видеть. Вы уроженец того двойного мира, третьего от Солнца. Несколько выживших совершили туда удачный перелет.

– Выживших от чего?

– От бешеного нападения тех, кого вы называете ниссами.

– Тогда то, что говорил старик, было верно? Они были захватчиками?

– Более того, Валлант, они – носители тьмы, они – всемирное зло, самые вредные существа во вселенной!

– Но они не опустошили Землю! Вы с трудом можете обнаружить их. Они – разновидность полицейских сил…

– Они – отрава, которая запятнала Галлиэйл и всю Галактику. Много столетий тому назад они пришли, разрушая все на своем пути. Послушайте, как все это произошло. В прошлые столетия мы, Иллимпи, перед которым вы стоите, прокладывали путь между звездными скоплениями. Мы послали колонистов в далекий новый мир Галлиэйл; искателей приключений, мужчин и женщин, храбрых, которые знали, что никогда не вернутся, и вместе с ними пошел народ сприлов – славный маленький народец. Они процветали, и в то время они построили Ворота – транспортную линию связи с солнечным миром, который они называли Олантеа и который вращался на пятой орбите вокруг желтого Солнца, находясь от них на расстоянии двадцати пяти световых лет. Там они строили города и насаждали сады для красоты и отдохновения. Затем без предупреждения в Галлиэйл пришли ниссы, пройдя через Ворота, вооруженные огнестрельным оружием. Их газы были смертельны, а действия их солдат – преступны. Миролюбивый народ Иллимпи в Галлиэйле хорошо сражался, и к ним через Большой Портал приходили добровольцы. Но оружие ниссов разило насмерть. Они достигли Башни Портала и несколько их воинов, обезумевших от жажды крови, прорвались через него, чтобы никогда не вернуться. Затем Портал пал, и мы потеряли связь с нашей колонией. Прошло много веков, и только теперь восстановилась связь, и мы узнали, что произошло в Галлиэйле. Так что сприлы покончили с ниссами после того, как ниссы убили всех Иллимпи? Хорошая работа, Джимпер. Но как вы сумели сделать это?

– Мы выстояли, – пропищал Джимпер, – а они не нашли защиты от наших стрел.

– Если ниссы такие жестокие убийцы, то почему они не использовали свое оружие против нас? История Синдарха гласит, что они наши большие друзья, делящиеся с нами своей мудростью…

– Клянусь, мы насмотрелись на этих лжецов, – прочирикал Джимпер. – Интриги – вот в чем сильны ниссы.

– Они искали именно Портал, – сказал Сессас. – Все, кто ранее пришли в Галлиэйл, были для них потеряны.

– Погодите минутку, – прервал его Валлант. – Я не понимаю. Ниссы пришли через Ворота с Олантеа, но она удерживалась народом Иллимпи. Ниссы должны были победить их и захватить Ворота, которые, по моему мнению, представляют собой разновидность передатчика материи. Но почему не была предупреждена страна Галлиэйл? И почему никто из жителей не убежал из Галлиэйла через Портал к себе на родину? Каким образом Ворота переместились с Олантеа на Плутон?

Сессас растерянно замер.

– Вы не знаете, Валлант.

– Валлант! – Джимпер поднял свое личико к Валланту. – Я слышу движение Чешуйчатого Чудовища!

– Это ваше воображение, Джимпер. Мы обследовали все здание и не нашли его, помните?

Рогатый человек взглянул на Джимпера.

– Что это за существо – Чешуйчатое Чудовище?

– Это Хэйк, Чешуйчатый Гигант, – пронзительно закричал Джимпер, – страж, поставленный ниссами, когда они закрыли Портал для Иллимпи, прежде чем выступить против сприлов! Это была авантюра, из которой никто из ниссов не вышел живым.

Сессас повернулся к Валланту.

– Каким образом вы задержали зверя?

Рот Валланта открылся.

– Я надеюсь, вы не имеете в виду…

Внезапно раздался резкий металлический звук, напоминающий лязг металлических сочленений или оружия при ударе о камень.

– Приближается Чудовище с Ядовитыми Зубами! – пронзительно закричал Джимпер.

– Какое у вас оружие? – крикнул Сессас.

– Только нож для нарезки ветчины ломтиками, – Валлант показал на свой меч. – Но у меня такое чувство, что это не совсем то, что мне понадобится.

Теперь лязг стал громче. Джимпер снова пронзительно закричал. Прислушиваясь к зловещим звукам, рогатый гигант повернулся к чему-то за краем экрана.

От двери послышался скрежет сминаемой стали, затем – свистящее шипение, похожее на звук старинного паровозного свистка.

Валлант повернулся и остановившимся взглядом уставился на огромный странный предмет, похожий на кучу ржавой брони, протискивающуюся через дверь, ударяя в пол конечностями, похожими на блестящие черные кабели толщиной в три дюйма, оснащенные блестящими, зеркально сверкающими когтями, оставлявшими глубокие царапины в твердом материале пола с такой же легкостью, как если бы он был сделан из сырой глины.

С головы, похожей на украшенную клыками скорлупу мускатного ореха, на Валланта смотрели белые глаза с черными точками зрачков, полные неумолимой жестокости. Хэйк поднимался, и осколки косяков дверного проема летели со страшной силой, когда он прокладывал себе путь через узкую дверь.

– Боже мой! – завопил Валлант. – Джимпер, почему вы не сказали мне, что эта штука существует на самом деле!

– Я говорил, Валлант. Поразите теперь его своим мечом.

– Как можно справиться этой шляпной булавкой с таким чудовищем? – ответил Валлант.

Он смотрел, как разрушается стена под ударами Хэйка. Внезапно взгляд его упал на похожий на ручное оружие предмет, лежащий на полу. Валлант прыгнул к нему, схватил его и нажал на кнопку сбоку, направив ствол на чудовище. Из «дула» орудия вылетело голубое пламя и коснулось Хэйка. Чудовище раскрыло челюсти и продвинулось еще на фут. Пламя затухало, стало слабым желтым отсветом и с легким жужжанием потухло.

– Валлант! – пронзительно закричал Джимпер. – Дверь! Она рухнула!

– Извини, Джимпер, я думаю, нам надо вернуться за полицией и арестовать его.

Валлант схватил малыша и шагнул к экрану.

– Нет, Валлант! – закричал рогатый человек.

– Я войду к вам, готовы вы к этому или нет.

Валлант закрыл глаза и решительно прошел через Ворота.