Текст книги "Берег динозавров (Сборник)"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 47 страниц) [доступный отрывок для чтения: 20 страниц]

Честер снова улыбнулся и повернул в лес. Он посмотрел на солнце, еще раз вспомнил маршрут, которым шел в течение четырех часов, обнаруживая и избегая ловушек, которые расставил ему Куве. Солнце зашло около часа назад, определил Честер, и он находился в трех милях на северо-запад от Центра. Он помедлил, принюхиваясь к воздуху. Из растворенных в нем слабых ароматов хвои, можжевельника и раскаленного на солнце камня резко выделялся запах горящего дерева. Уже пятьдесят минут прошло с тех пор, как он начал взбираться по склону, и пора было свернуть влево, чтобы изучить верхнюю часть лощины. С каждым шагом запах дыма усиливался. Казалось, что затененные стволы впереди курились легким сероватым дымком. Честер пригнулся и прибавил шаг. Если впереди был лесной пожар, то его нужно было преодолеть как можно быстрее – до того, как огонь отрежет ему путь в долину. Он тихо пробирался сквозь редкие кусты и видел в промежутках между деревьями бледно-оранжевые блики на небе в сотне метров впереди.

«Пожар, должно быть, совсем близко», – подумал Честер и перешел на бег.

Деревья расступились. Развалины скал, увенчивающие теснину, казались бледными на фоне горящих сосен. Навстречу ему катилась волна дыма, подхваченная продувным каньонным ветром. Честер распластался, сделал несколько глубоких вдохов, затем резко вскочил и вскарабкался на верхушку разбитой скалы. Впереди огонь метался меж массивных стволов, вспыхивал, обметывая хвою, и высоко взлетал до самых верхушек сосен. Горящие искры стреляли вокруг Честера. Он уже мог слышать рев раздуваемого ветром пламени. Неожиданный порыв ветра накрыл его стеной дыма. Может быть, просчитывал он, обогнуть холм справа, где проходил вал, который защитит его от огня, спокойно спуститься и выйти в долину в одной миле к северу от Центра. Однако проделать этот путь до темноты не представлялось возможным. Честер обдумывал вариант прохода выше. Лишняя сотня метров…

В двадцати шагах на склоне возникла массивная фигура.

Человек был рыжебородый, одетый в заплатанные штаны и свободно болтающуюся куртку из выцветшей шотландки с тремя или четырьмя отсутствующими пуговицами. Два пальца его правой руки натягивали тетиву лука. Стрела была увенчана блестящим стальным наконечником и нацелена прямо в пупок Честера.

– Я знаю, что вы – обитатели долины – двигаетесь быстро, как царь змей, когда Кез-отец бросил его на сковородку, но Голубой Зуб быстрее, – прорычал бородач на вполне понятном диалекте. – Что тебе надо здесь, в Свободных горах? Или жизнь внизу тебе надоела?

Честер наморщил лоб, пропуская звуки варварской речи через сознание, отмечая фонетические замены и интонации. Структура диалекта была достаточно простой, и Честеру легко удалось ее сымитировать.

– Если ты не возражаешь, я бы хотел, чтобы Голубой Зуб нацелился на что-нибудь другое, – ответил Честер, указывая на деревья и не сводя глаз со стального наконечника стрелы. – Пальцы у тебя могут быть испачканы жиром или чем-то вроде того.

– Не попугайничай, – сказал незнакомец на чистом английском. – Мне было уже десять лет, когда я покинул долину. Итак, что ты хочешь найти здесь?

– Вообще-то я очень надеялся найти дорогу обратно в долину и не имел бы ничего против того, чтобы меня не поджарило огнем и чтобы меня не сбивали с дороги. Вы не будете возражать, если я продолжу свой путь? Вы ведь знаете, что сюда приближается пожар.

– Пусть огонь тебя не беспокоит. Это я зажег его, чтобы выгнать из леса дичь. Сейчас он дойдет до откоса и потухнет. А теперь обойди меня справа и поднимайся наверх. И имей в виду: Голубой Зуб будет следить за каждым твоим движением.

– Я двигаюсь в другую сторону, – возразил Честер.

– Делай-ка лучше то, что тебе говорят. Ты ведь сам сказал, что становится жарко.

Стрела все еще была упорно нацелена прямо в живот Честеру. Лук скрипнул, когда бородач натянул тетиву так, что наконечник стрелы оказался у самой рукояти лука.

– Ну, решай!

– Но что же ты хочешь от меня?

– Ну, скажем, новостей из долины.

– Кто ты такой? И что ты делаешь здесь, в горах? Если тебе нужны новости, можешь спуститься вниз, к Центру.

– Меня зовут Бэндон, и ничего хорошего от вашего чертова Центра я не жду. Не оборачивайся, продолжай идти вперед, и, если ты надеешься на свою безделушку за ухом, забудь о ней. Ты за пределом досягаемости.

– Ты что, рассчитываешь, захватив меня здесь, получить за меня выкуп?

– Какие же это сокровища могут предложить жители долины, чтобы они могли прельстить обитателя Свободных гор? – расхохотался Бэндон.

– Ты меня отпустишь завтра утром?

– Ни завтра, ни послезавтра, ни послепослезавтра. Забудь свою тихую равнину. Ты останешься здесь до самой смерти.

Глава 8

Вершины гор уже начинали погружаться во мрак, когда Честер и Бэндон, спотыкаясь, перелезли через груду камней – все, что осталось от упавшей стены, – и выбрались на ровную дорогу, петляющую меж высоких тополей и ведущую к низким строениям, силуэты которых вырисовывались на фоне багрового заката.

– Это наш город, обитатель долины, – сказал Бэндон, тяжело дыша после подъема в гору. – Здесь есть пища, есть огонь, способный согреть ночью, есть крепкое пиво и братство свободных людей – все, что необходимо от заката до рассвета.

– Очень поэтично, – прокомментировал Честер, обводя глазами рытвины и ухабы на дороге и заросли дикого кустарника на ее обочинах. – Но ты забыл некоторые вещи, к которым я успел привязаться: ну, скажем, книжки, сельдерей, зубная щетка и чистые носки. К тому же, похоже, в некоторых из ваших домов не хватает такой мелочи, как крыша.

– Ради свободы я готов смириться и с отсутствием крыши.

– Конечно, у каждого из нас свои маленькие причуды, – промолвил Честер. – Но почему я должен присоединяться к вашей компании? Я лучше тихо удалюсь.

– Ты пришел сюда непрошеным гостем, – заявил категорически Бэндон. Он опустил лук и ослабил тетиву. – Не будь дураком и не пытайся убежать. На всех подходах к городу расставлены часовые.

– Знаю, я их видел.

– При таком-то свете? Наших лучших лесных жителей?

– Шутка, – ответил Честер.

– А впрочем, может быть, и в самом деле видел. Ведь зрение у вас, обитателей долины, как у самого Кеза-отца. Скажи-ка мне, где ты выучился нашему говору?

– Ну… я… просто выучил его. Как хобби.

– Значит, неправда, что, как говорят, некоторые обитатели долины могут научиться ему в мгновение ока?

– Совершенно беспочвенный слух.

– Я так и думал. А теперь пойдем и посмотрим, как встретят тебя братья.

В сгущающемся мраке они подошли к ближайшему зданию.

Честеру удалось в полумраке рассмотреть детали резного орнамента дверных проемов, упавшие решетки для вьющихся растений, полуобвалившиеся портики. Прямо на дороге валялась разбитая статуя.

– Должно быть, когда-то это был прелестный городок, – заметил Честер. – Что с ним случилось?

Бэндон презрительно фыркнул.

– Мы отбросили все эти рабские привычки ишачить, лишь бы только покрасоваться перед соседями. Здесь мы свободны. Здесь нет никого, кто указывал бы нам, что делать. Те, кому это не нравилось, ушли отсюда. Туда им и дорога. Они нам не нужны.

– Шикарно, – согласился Честер. – Но что станет, когда наступят холода?

– Кругом полно древесины. Будем жечь костры.

Честер оглядел почерневший фундамент сгоревшего дотла дома.

– Понимаю…

– Это чистая случайность, – проворчал Бэндон. – Полно домов, которые уцелели. – Он остановился. – Подожди здесь.

Он закинул голову и пронзительно свистнул. Из дверных проемов, из-за темных заборов, из-под крон развесистых деревьев начали появляться люди.

Честер оценивающим взглядом обвел окружавшую его толпу человек в пятьдесят; все мужчины, небритые, одетые в шкуры. Никого, отметил он, с кем хотелось бы познакомиться поближе.

– Этот обитатель долины – гость, – объявил Бэндон собравшимся. – Мы будем относиться к нему как к нашему собрату, если, конечно, он не попытается смыться. А теперь я забираю его с собой во дворец, до тех пор пока для него не будет устроено собственное жилище. И я вас всех предупреждаю: если с его головы упадет хоть один волос, наказание понесут все, скопом.

Из толпы важно выступил вперед высоченный глыбообразный детина в грязных лохмотьях.

– Мы много слышали о силе обитателей долины, – прорычал он. – Этот совсем не кажется сильным.

– Возможно, он ловкий и хитрый, что гораздо лучше, – оборвал его Бэндон. – Оставь его в покое, Гриз. Это приказ.

Гриз оглянулся на сотоварищей:

– Странно, что ни один из нас не удостоен чести спать во дворце. Но стоило появиться этому шпиону, и с ним обращаются все равно как с самим Кезом-отцом, когда он отправился на дно морское в гости к тамошнему царю.

– Ладно, ладно. Ну-ка, ребята, разожгите костер, поджарьте оленины и откройте несколько бочонков пива. Мы устроим настоящий пир, чтобы показать новичку, какой свободной жизнью мы все здесь живем.

Из толпы раздалось несколько выкриков, из задних рядов послышалось тихое улюлюканье. Гриз уставился на Бэндона:

– У нас нет оленины. Зато полно консервированной фасоли и черствых крекеров. Единственное пойло, которое у нас есть, это пара ящиков мочи, под названием «пиво», которые Лонни спер на прошлой неделе.

– Постарайтесь сделать все возможное, – оборвал его Бэндон. – И побольше жизни. Я хочу, чтобы вы здесь выглядели бодрыми и жизнерадостными. – Он повернулся к Честеру и махнул рукой в сторону внушительного фасада с отбитыми колоннами и разбитыми стеклами. – Идем во дворец, приведешь себя в порядок перед пиром.

– Одну минуту, – вмешался Гриз. Он подошел к Честеру, в руках у него был толстый железный прут.

– Я тебя предупредил, Гриз, – вздрогнул Бэндон.

– Я не собираюсь его трогать – пока, – прорычал Гриз. Он схватил прут за оба конца, ссутулился и напрягся. Металл поддался, и оба конца прута почти сошлись вместе. Он перевел дух и протянул прут Честеру.

– Выпрями-ка его, цапля болотная.

– Что-то нет настроения, – осторожно произнес Честер. Гриз лающе засмеялся, бросил прут на землю, подошел к обочине дороги и вернулся с массивным куском тесаного камня.

– Эй, лови. – Он с усилием бросил глыбу в сторону Честера, так что тот едва успел отдернуть ногу, когда камень грохнулся оземь.

Бэндон быстрым движением натянул тетиву лука.

– Довольно, Гриз, – рявкнул он. – Пошли, обитатель долины.

– До скорой встречи, болотная цапля, – прокричал им вслед Гриз.

Честер последовал за Бэндоном через захламленную каменную террасу, мимо мрачных обшарпанных дверей внутрь помещения, в котором царил запах закисших шкур и протухшей пищи. В одном углу стоял прислоненный к стене сломанный диван, рядом с ним стол с перевязанной ножкой. У широкого камина валялось раскиданное постельное белье, в очаге лежали беспорядочно набросанные в кучу сломанные ножки стульев. Возле окна с выбитыми стеклами вилась наверх, на галерею, лестница со сломанными перилами.

– Да, местечко несколько обшарпанное, – прокомментировал Честер. – А кто здесь жил раньше?

– Кто его знает. – Бэндон вытащил из кармана зажигалку и начал ею щелкать, пока наконец не появилось пламя. – Бензин кончается, – сказал он. – Кто-то из прежнего начальства жил здесь, но когда мы перестали выполнять их распоряжения, они просто выехали отсюда, я полагаю, на равнины, чтобы на них там надели ярмо.

– А какие они давали распоряжения?

– Всегда им что-нибудь было надо: создать комитет по вопросу ремонта крыш, чистки сточных канав или витья веревок. Ну, в общем, всякой грязной работы.

– Думаю, что их распоряжения, возможно, не были совсем уж бессмысленными, – заметил Честер, оглядывая облезающие обои и полуистлевшие занавески.

– Черт возьми! Они сами и должны были этим заниматься. Но нет же, они сбежали и оставили все как есть. Мы заперли нескольких из них и пытались заставить их работать, но им как-то удалось удрать.

– Да уж, эти начальники – все подлые трусы, точно, – сказал с иронией Честер. – Вечно дурят нашего падкого на развлечения брата, зная то, чего не знаем мы.

– Вот-вот, – согласился Бэндон.

– Почему бы вам не собирать дрова в лесу, вместо того чтобы ломать и жечь мебель? – спросил Честер. – Сидеть ведь не на чем.

– Ну да, не на чем! Посмотри-ка юн под ту груду шкур. Мы пытались топить дровами, но они плохо горят. А стулья сухие и горят отлично. Сейчас мы запалим хорошенький костер и поговорим о том, что там происходит внизу. Полагаю, что все та же старая рабская жизнь: каждый сует свой нос в дела другого.

– Угу, – хмыкнул Честер, оглядывая разнообразный хлам, разбросанный по всему помещению. – Они все еще несут на себе непосильное бремя плавательных бассейнов, прачечных, пикников, концертов и всех тому подобных неудобств. Да, между прочим, откуда к вам поступают консервированная фасоль и крекеры?

– Здесь полно складов, – сказал Бэндон, зачерпывая ковшом воду из бочки и стаскивая с себя рубаху. – И в них много всякой всячины. Ребята могли бы раздобыть много чего вкусного, если бы захотели.

Пофыркивая, он начал плескать воду на лицо и на грудь, затем вытерся рубашкой и снова надел ее.

– Все в порядке. Ну а теперь давай ты, – сказал он. Честер с сомнением посмотрел на мутно-коричневую воду:

– А что будет, когда вы окончательно разграбите и опустошите все склады?

– У нас есть планы, – сказал многозначительно Бэндон. – Мы с голоду не умрем. – Он смахнул какой-то мусор с сиденья расхлябанного стула и уселся на него. – У меня тут припрятана пара бутылок настоящего триценнийского, – сказал он. – Как только умоешься, мы тут же их и разопьем. Нет смысла делиться с ребятами, все равно на всех не хватит.

– Умно! – сказал Честер. – Я думаю, что отложу купание на потом.

– Гм! Я думал, что вы, обитатели долины, – большие любители поплескаться. Черт возьми, я всегда ополаскиваюсь так, как ты только что наблюдал.

– У тебя просто инстинктивное стремление к личной гигиене, – тактично заметил Честер. – Качество, достойное восхищения. Скажи мне, чем объяснить такую непритязательность? Что, у тебя было голодное детство?

– Хуже, – ответил Бэндон. – Они пытались заставить моего отца делать за них грязную работу. И ему это не понравилось. Он организовал Сопротивление. Посмотри! – Бэндон с гордым видом обвел все рукой. – Теперь это все мое – мое и ребят.

– Я вижу, вы здесь из того рода людей, которые, не задумываясь, топчут чужие газоны, – сказал с наигранным восхищением Честер. – Типично потребительская психология. Вы живете в этих старых домах просто потому, что они здесь оказались, едите очень питательные, натуральные консервированные бобы так, как велел Господь, тащите одежду прямо из заброшенных складов самой Матери Природы. К чертям собачьим ремонт, восстановление и все такое. Когда поизносится этот город, всегда под рукой окажется множество других.

– Можешь не показывать свое остроумие, – перебил его Бэндон. – Мы имеем такое же право на красивую жизнь, как и все.

– Ну да, конечно, какой-то умник изобрел полезную штуку, какой-то промышленник-капиталист построил фабрику для ее производства, а какой-то интеллигент-очкарик осуществил всю инженерную часть работы. Пора и вам выйти из вашей долгой спячки и получить причитающуюся вам долю! Ну а теперь давай выпьем вина, о котором ты говорил. Если мне предстоит провести здесь остаток моей жизни, я должен сразу вырабатывать привычку пить его теплым.

– Оно тебе понравится, как только привыкнешь, – сказал Бэндон.

Он подошел к холодильнику без дверцы, поднял крышку морозильной камеры, пошарил в ней рукой и вытащил две темно-коричневые бутылки.

Честер прошелся по комнате, заметив остатки старинных часов, стиральную машину с вывороченными внутренностями, заполненную дровами, моток бельевой веревки, проволоку в цветной обмотке, разбросанные там и сям ржавые гвозди, перекореженные плечики для одежды, разорванные картонные коробки, разбросанную повсюду одежду.

– Что ты имеешь против жизненных удобств, Бэндон? – спросил он, принимая бутылку. – Разве плохо было бы вычистить эту комнату, чтобы в ней пахло так же хорошо, как и в окружающем город лесу? И является ли хранение в жилой комнате всякой рухляди особо выдающимся признаком свободы и независимости?

– А нам плевать, что кто-то сооружает для себя затейливые жилища. Мы предпочитаем простоту и непринужденность.

– Вы лишь повторяете слова длинного ряда философов – начиная с раннего христианства и до битников двадцатого столетия, – которые рассуждали, что секрет Вселенной состоит в том, чтобы оставаться в своем собственном дерьме. Я могу быть таким же самодовольным и уверенным в своей правоте, когда сижу в шикарном ресторане с кондиционером, одной рукой водя по меню и выбирая блюда самой изысканной кухни, другой зажигая дорогую сигарету, а рядом со мной сидит нарядно одетая молодая особа. Вопрос в том, почему бы не быть добродетельным в комфорте?

– Послушай, ты смотри, не пытайся сеять недовольство среди моих людей.

– Твоих людей? А я-то думал, что вы здесь все свободны, как мухи в привокзальном туалете.

– Да, мы свободны. Но любое свободное сообщество нуждается в небольшой организации. Не будоражь зря ребят – в противном случае я могу дать Гризу зеленый свет.

– У меня сложилось неприятное предчувствие, что Гриз не станет дожидаться твоей санкции. Кажется, он очень неравнодушен ко мне.

– Не беспокойся, я за ним присмотрю. – Бэндон прикончил свою бутылку. – Давай присоединимся к ребятам. Думаю, сейчас там у них уже все идет полным ходом. Будь рядом со мной и кричи, если понадобится помощь.

Честер последовал за Бэндоном по широким, усеянным битым камнем ступеням парадного крыльца на улицу, пересек ее и оказался в залитом ярким светом здании бывшего ресторана, где без особого энтузиазма проходило пиршество. Яркий огонь в камине разогнал вечернюю прохладу. Вокруг камина, засунув руки в карманы и бормоча, стояла братия. При появлении Бэн-дона и Честера от стойки бара отделилась массивная фигура Гриза.

– Ну что ж, новичок чувствует себя как дома, – громко сказал он. – Я слышал, что у вас, обитателей долины, быстрая реакция. Интересно, сможешь ли ты…

Гриз сделал неожиданное движение. Честер выставил перед собой руку; о его ладонь ударилась костяная рукоятка охотничьего ножа, и нож со стуком упал на пол.

– Эй, Гриз, тебя не просили бросать нож в нашего гостя!

– Не обращай внимания, Бэндон, – невозмутимо молвил Честер. – Он просто пошутил.

– Хорошо, что ты успел выставить руку, – сказал Бэндон. – Конечно, нож летел рукояткой вперед, но все равно было бы больно. Гриз, оставь его в покое. – Бэндон хлопнул Честера по спине. – Я тут должен немного поболтать с ребятами. Пообщайся и ты. – И он отошел в сторону.

Позади Честера раздался звук шагов. Он быстро отступил в сторону и стал вполоборота. По тому месту, которое он только что занимал, вихрем пронесся Гриз. Стоявшие поблизости люди расступились и образовали круг. Честер оказался в центре, глядя на Гриза снизу вверх: рост последнего явно превышал два метра.

– Мы не очень-то уважаем шпионов, – прорычал Гриз.

– Понимаю почему, – ответил Честер. – Если бы обитатели долины прознали, какими сокровищами вы здесь владеете, они бы бросили все, что там, внизу, и немедленно перебрались сюда.

– Я знаю, как надо обращаться с болотными цаплями, – заявил Гриз, потирая свой правый кулак о ладонь левой руки.

– Правильно, правильно, Гриз, – прокричал кто-то.

– Покажи-ка ему, Гриз, – крикнул другой.

– Вообще-то Бэндон говорит, что с этой болотной цаплей следует обращаться как с одним из своих.

Гриз оглянулся. Стоявшие вокруг неохотно закивали головами.

– А что, если бы этот парень напал на меня? Я бы дал ему сдачи, правильно?

– Верно, верно!

– Тебя не проведешь, Гриз!

– Я видел, как он напал на тебя, Гриз!

Честер услышал звук позади. Он как бы случайно сделал шаг в сторону. Через то место, на котором он только что стоял, пронесся человек и, споткнувшись, врезался прямо в Гриза. С искаженным от злобы лицом Гриз отбросил налетевшего на него человека, шагнул к Честеру и, воспользовавшись тем, что он смотрит в другую сторону, наклонившись к огню, нанес ему удар со всего размаха. Удар прошелся мимо, рука лишь вскользь коснулась шеи чужака. Казалось, что Честер ничего и не заметил.

– Красивое пламя, – весело проговорил он, потирая руки. Потом отодвинулся на шаг от Гриза, все еще не глядя на него, и ловким и незаметным движением пододвинул стул.

Гриз зацепился за ножку стула и грохнулся на пол ничком. Честер сделал испуганное лицо и склонился над великаном, помогая ему подняться на ноги.

– Извини, Гриз, извини, старина, – притворно начал причитать Честер, потом наклонился, словно пытаясь отряхнуть верзилу, а когда разогнулся, в руке его был охотничий нож Гриза.

Гриз остолбенел, взгляд его остекленевших глаз замер на лезвии.

– Думаю, он тебе еще понадобится, – сказал Честер, протягивая ему нож.

Гриз помедлил, затем со злобной гримасой отвернулся.

– Никогда не видел такого неловкого человека – и при этом такого удачливого, – послышался негромкий голос.

Честер обернулся. Позади стоял Бэндон и пристально рассматривал его.

– С другой стороны, никогда не видел, чтобы кто-либо действовал так ловко и быстро – если бы он делал это намеренно, – продолжал Бэндон.

– Отличные парни, – заметил Честер. – Я чувствую себя совсем как дома.

– Странный ты человек, – сказал Бэндон. – У меня такое ощущение, что опасаться неприятностей должен не ты, а Гриз.

– Надеюсь, он никогда меня не одолеет, – ответил Честер. – Думаю, что два раза успею выскользнуть, прежде чем Гриз осознает, какая опасность его подстерегала. Пойду-ка я прогуляюсь.

Бэндон что-то пробормотал в ответ и отвернулся. Честер вышел на улицу, громадная тень плясала перед ним. Из-за украшенного орнаментом фонтана вышел человек с луком в руке. Честер повернул направо; навстречу ему вышел второй, тоже с оружием наготове.

– Просто проверка, ребята, – сказал им Честер.

Он повернул назад, но не успел пройти и двадцати метров в сторону стоящего темной стеной леса, как вновь перед ним бесшумно возникли часовые. Он остановился, сделал вид, что любуется окрестностями, – часовые все это время внимательно наблюдали за ним – и вернулся в зал.

– Иди ужинать, – крикнул ему Бэндон. – Гриз просто прибеднялся, – сообщил он Честеру, когда тот подошел к нему. – У нас здесь полно всего хорошего и вкусного. Попробуй-ка эти сардины.

Честер осмотрел рыбное месиво.

– Боюсь, что это не самое любимое мое кушанье. Я дождусь дичи.

– Салями на крекерах? – предложил Бэндон. – Мы отрезали и выбросили испорченный кусок.

– А есть фрукты или ягоды? – поинтересовался Честер. – Или орехи?

– Это для белок и кроликов, – отрезал Бэндон. – Эй, после пива у нас будет веселая вечеринка. Тебе она понравится.

– Ну вот, наконец-то и истинные прелести свободной жизни. А что вы на ней делаете: поете воодушевляющие песни, танцуете под дудку, боксируете или еще что-нибудь в этом роде?

– Черт возьми, нет. Мы смотрим телевизор. У нас есть классные исторические фильмы о старых добрых временах, когда мужчины были мужчинами.

– Понятно. Что-то вроде учебной подготовки.

– Послушай. Ты мог бы уже и перестать острить. Я же тебе говорю: вот она – настоящая жизнь. Через несколько лет ты начнешь понимать, что я имею в виду.

– Меня сейчас больше волнуют не годы, а несколько ближайших часов. Я просто терпеть не могу тридивидение. Что, если я пойду и приберусь в твоей квартире, пока ты будешь здесь наслаждаться свободной жизнью?

– Делай как хочешь. Сбежать ты не сможешь. А я позабочусь, чтобы Гриз остался на вечеринке и не смог помешать тебе немного расслабиться.

– Благодарю. Ну а я пока постараюсь так устроить все у тебя в квартире, чтобы оказать подобающий прием нежданным посетителям, если они соберутся тебя навестить.

Глава 9

Прошло три часа после того, как замерли последние звуки пиршественного веселья. Честер не спал; сидя во дворце возле камина, он глядел на мерцающие в очаге угольки и прислушивался. В углу, на своем убогом ложе, похрапывал Бэндон. Где-то вдали вскрикнула ночная птица. Что-то скрипнуло возле самой двери.

Честер пересек комнату и, подойдя к Бэндону, тихо позвал его. Тот заворчал и открыл глаза.

– А, что такое?

Честер приблизил свое лицо к лицу Бэндона.

– Тихо! – прошептал он. – Гриз у двери.

Бэндона как будто подбросило. Честер остановил его, взяв за руку.

– Пусть войдет. Лучше захватить его здесь… одного.

– Да он не осмелится сунуть свой нос во дворец, – прошептал Бэндон.

– Оставайся на месте.

Честер бесшумно подошел к двери и остановился в темноте возле нее. Кто-то тихо возился со щеколдой. Дверь слегка приоткрылась, последовала пауза, затем дверь снова начала открываться.

Из своего укрытия за массивным косяком Честер увидел маленькие глазки Гриза и его кустистую бороду. Дверь открылась шире; Гриз вошел внутрь и бесшумно закрыл ее. Когда он повернулся в сторону постели, на которой лежал Бэндон, Честер воткнул два прямых пальца ему в живот и затем, когда Гриз согнулся пополам, со всего размаха ударил его под ухо ребром ладони. Верзила тяжело рухнул на пол.

Бэндон был уже на ногах.

– Не поднимай тревогу, Бэндон, – прошептал Честер. – Кроме его приспешников, тебя никто не услышит.

– Что ему здесь надо? – хрипло спросил Бэндон. – И откуда ты знаешь…

– Тс-с. Гриз охотился за нами обоими, Бэндон. Если бы он прирезал меня, ему пришлось бы также прикончить и тебя или позднее встретиться с Голубым Зубом.

– Ты бредишь. Мои люди мне верны – в том числе и Гриз.

– Гриз подслушивал сегодня вечером, когда мы с тобой разговаривали. Он боялся, что ты попадешь под мое влияние. И это послужило ему предлогом. И… вот он здесь.

– Ты пришел сюда, чтобы причинить нам зло, – прошипел Бэндон. – Как и говорил Гриз.

Честер показал ему на груду необработанных шкур позади грубо сколоченного стола:

– Спрячься там и слушай.

Бэндон сорвался с места, снял свой лук с колышка в стене, вложил стрелу со стальным наконечником.

– Я спрячусь, – сказал он. – А это будет нацелено прямо в тебя – так что не пытайся меня надуть.

– Ты давай поосторожней с этим. Мне бы очень не хотелось быть проткнутым случайной стрелой.

Гриз начал подавать признаки жизни. Бэндон отступил в темноту.

Гриз привстал, потряс головой, с трудом поднялся на ноги. Шатаясь, он оглядел помещение и увидел Честера, который спал, свернувшись калачиком и слегка похрапывая, на груде половиков почти у самых его ног.

Гриз припал к земле, его поросячьи глаза забегали по комнате. Он снял с пояса нож и ткнул носком мокасина Честера в бок. Честер перевернулся на спину, открыл глаза и сел.

– Где Бэндон? – прорычал Гриз, придвигая длинное лезвие ножа к горлу Честера.

– О, привет, это ты! – сказал Честер. – Слушай, я надеюсь ты нормально себя чувствуешь после падения?

– Я спрашиваю: где Бэндон?

Честер огляделся.

– А что, разве он не здесь?

– Он вырубил меня и смылся. Ну, говори, болотная цапля, что вы, две пташки, затеваете?

Честер сдавленно хихикнул.

– Он здесь командует; я всего лишь обитатель долины, ты что, забыл?

– Ты все врешь. Думаешь, я такой болван, что не могу раскусить ваши уловки – вы вместе что-то замышляете. Куда он исчез?

– Если я тебе помогу, ты меня отпустишь?

– Конечно.

– Ты обещаешь? Гарантируешь мне безопасность, если скажу тебе, где находится Бэндон, чтобы ты смог его убить?

– Да, обещаю. Безопасность. А как же.

– А могу я быть уверен, что ты выполнишь свое обещание?

– Ты что, считаешь меня обманщиком?

Гриз придвинул нож ближе к Честеру.

– Осторожно. Я тебе еще не сказал.

– Вот тебе мое слово: ты получишь свободу. Где он?

– Ну… – Честер поднялся на колени. – Он на пути к моему триценниуму. Он почувствовал, что ты плетешь против него интриги, поэтому он…

– Ну спасибо, придурок! – Гриз сделал выпад в сторону Честера.

Честер опрокинулся на спину, дернув в падении за конец веревки; с потолочной балки сорвалось ведро с песком и, настигнув Гриза на половине его прыжка, стукнуло точно по голове. Он рухнул на пол лицом вниз. Честер поднялся на ноги и подобрал нож, который выронил Гриз. Верзила безуспешно пытался подняться на ноги, как пьяный, тряс головой.

– Похоже, что ты и в самом деле не держишь слово, Гриз, – сказал Честер, приблизившись к нему с ножом наготове.

Гриз с трудом отполз назад, вытянув вперед одну руку, чтобы отвести от себя удар.

– Не делай этого, не делай этого, – заорал он во все горло.

– Убавь-ка громкость. Если кто-либо ворвется сюда, ты умрешь первым. – Честер выпрямился и встал над Гризом. – Так как насчет обещания? Ты собирался обеспечить мне безопасность.

– Конечно, конечно. Я позабочусь, чтобы ты выбрался отсюда целым и невредимым. Ты только доверь это мне.

– Я бы мог убить тебя, Гриз. Но это не поможет мне выбраться отсюда. – На лице Честера появилось озабоченное выражение. – Предположим, я тебя отпущу. Ты мне дашь тогда сопровождение до самой долины?

– Конечно дам, не сомневайся, парень. Просто я очень разволновался, когда ты сказал, что Бэндон уже спускается к долине.

– Хорошо, я думаю, что дам тебе еще один шанс. – Честер заткнул нож себе за пояс. – Но помни про свое слово.

– Да, да, мое слово, парень.

– Мне тут необходимо приготовить пару вещей… – Честер отвернулся от него.

Быстрым движением Гриз поднялся на четвереньки, схватил оказавшийся под рукой заржавленный топорик и прыгнул на спину Честеру.

И грохнулся лицом вниз, крепко ударившись о плотно утрамбованный земляной пол, потому что зацепился носком ноги о проволоку, которую Честер протянул заранее через всю комнату на высоте щиколоток.

Честер обернулся и грустно посмотрел на распростертого Гриза.

– Ты опять за свое, Гриз. Боже мой, боже мой! Боюсь, у меня нет выбора, кроме как перерезать тебе глотку, поскольку доверять тебе нельзя.

– Послушай, – скулил Гриз, соскребая грязь с лица. – Я неверно оценил тебя, понял? Я сделал ошибку.

– Это точно, – холодно заметил Честер. Он придвинулся к Гризу, вытянул руку и приставил острие ножа к его горлу прямо под подбородком. – Одно резкое движение – и оно там. Интересно, Гриз, что бы ты чувствовал при этом? Говорят, что действительно острое лезвие холодит, когда прорезает ткани. Сильной боли, конечно, не было бы, но стало бы довольно трудно дышать, и, по мере того как кровь вытекала бы из тела, ты бы все более слабел. Через несколько секунд ты не мог бы уже даже стоять. Просто лежал бы здесь и чувствовал, как жизнь затихает в тебе.

– Не убивай меня, – прохрипел Гриз. – Я сделаю все, что ты хочешь.

– Кто тебя сюда послал? – резко спросил Честер.

– Джой. Джой послал. Он все это придумал.

– Расскажи мне обо всем.

– Нас больше тысячи. У нас стальные арбалеты, есть даже химические бомбы. – И Гриз изложил план нападения на ближайший триценниум. – Нападение запланировано через три дня, начиная отсчет с сегодняшнего, – закончил Гриз. – У них нет никаких шансов против нас. Но ты… ты выпустишь меня сейчас, никаких неприязненных чувств, и я позабочусь, чтобы ты получил свою долю. Все, что захочешь: рабы, женщины…