Текст книги "Космический шулер. Ретиф"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 20 страниц)

– «Скальный Мох»? – удивленно произнес Магнан. – Но, ведь… Ретиф! Этого быть не может! Группа ССОРА собиралась отправиться завтра на нем в круиз!

Внезапно Темнила взревел, рванулся изо всех сил. От неожиданности Гонг ослабил захват, и в мгновение ока пленник оказался на свободе. Спрыгнув с платформы, он кинулся к выходу из зала, ловко увертываясь от неуклюжих старцев. Магнан смотрел на него, раскрыв рот.

– Гроачи, как всегда, вели двойную игру, – сказал Ретиф. – После того, как цель их была бы достигнута и земляне опорочены, они намеревались избавиться от юнцов.

– Что вы стоите как истукан? – взвыл Магнан, сверкая глазами. – Если этот Темнила – главарь банды, его необходимо обезвредить! – Он попытался спрыгнуть с платформы; Ретиф едва успел схватить его за руку.

– Подождите! У вас столько же шансов выйти из зала, как у рыбы – вырваться из сети. Разве вы не видите, что здесь творится?

Минут через десять толпа начала потихоньку расходиться.

– Теперь пройти мы сможем, – сказал Гонг по-пилястриански. – Смелей, вперед!

Он осторожно слез с платформы и пошел к дверям, расталкивая старцев мощными плечами. Ретиф и Магнан шли за ним следом.

В вестибюле Ретиф схватил телефонную трубку, набрал номер. Никто не ответил. Он набрал другой номер…

– Безнадежно. – Подождав несколько секунд, Ретиф бросил трубку. – Придется ловить машину.

Альфа, голубое солнце, едва проглядывало из-за низких облаков. Плоские тени лежали на грязной улице. Ретиф, Магнан и Гонг остановили невысокий грузовик, забрались в кузов. Гонг, кряхтя, сел на деревянный пол, заскрипевший под его тяжестью.

– О, как бы я хотел избавиться от ноши, как тот юнец фальшивый, червь никчемный, – со вздохом сказал он. – Мне вскоре предстоит уйти на отдых, где не дадут мне никакой работы и будут лишь кормить один раз в сутки. Ждет каждого из нас судьба такая, и рыбака, и первого министра. Нет! Лучше быть на берегу песчинкой, чем праздно проводить тысячелетья и ощущать при том свою никчемность.

– Вот что, – сказал Ретиф. – Вы с Гонгом поезжайте в полицейское управление, а я сойду. Хочу проверить одну свою догадку. И возвращайтесь поскорее, на тот случай, если она, к великому моему сожалению, подтвердится.

– Что?… – ошарашенно спросил Магнан.

– Иди, Ретиф. Пусть путь твой будет легок, – сказал Гонг.

Машина проезжала мимо ворот верфи. Ретиф соскочил на землю, побежал к космическому скуттеру. В сторожке по-прежнему никого не было. Двое связанных юнцов куда-то исчезли.

– Плохо жить в захолустье, – пробормотал Ретиф. – Полиция бездействует.

– Он спрятался за сторожку и стал ждать. Альфа светила, но не грела. Было холодно…

Судя по грохоту, внезапно раздавшемуся у трапа, там столкнулись два танка. Ретиф осторожно выглянул из-за угла, увидел гиганта-Гонга, сцепившегося с высоким, мощным пилястрианином. Крохотная фигурка сбежала с трапа, обогнула сражавшихся, помчалась к воротам. Ретиф сделал шаг вперед и схватил улепетывающего со всех ног гроачи.

– Привет, Йиф, – вежливо сказал он. – Что за спешка?

– Отпустите меня, Ретиф, – прошипело бледнолицее существо. – Эти бегемоты подрались, потому что не смогли решить, кто из них должен разорвать меня на части!

– Я их понимаю. Попробую что-нибудь для вас сделать… не бесплатно, разумеется.

– Я обращаюсь к вам, – хрипло прошептал Йиф, – как к собрату-дипломату, собрату-инопланетянину, собрату-мягкотелому.

– Почему бы вам не обратиться к Темниле, как к собрату-конспиратору? Сидите смирно, и, может, мне удастся сохранить вам жизнь.

Гигант поднял своего соперника в воздух и швырнул об землю.

– Того, кто победил, зовут Гонг, – сообщил Ретиф. – Хотел бы я знать, с кем он подрался и, главное, зачем?

Гонг взял неподвижно лежащего пилястрианина за ноги и поволок его к трапу. Ретиф подтолкнул Йифа к сторожке.

– Спрячьтесь и не вздумайте улизнуть. Все равно я бегаю быстрее вас. Оставайтесь на месте, а я пойду, посмотрю, в чем там дело. – Он вышел из-за сторожки и окликнул Гонга.

Пыхтя, как паровоз, старец бросил свою жертву и подошел к Ретифу.

– Приветствую тебя, о легконогий! – воскликнул он. – Решил проверить ты свою догадку, а я – свою. По улице мы проезжали тихо, когда навстречу нам попался старец: он странным показался мне каким-то. Решил я проследить, куда пойдет он, – и, посмотри! – ведь это же Темнила, надевший на себя специально панцирь! Теперь, Ретиф, мне многое открылось!

Ретиф присвистнул.

– Значит, юнцы вовсе не такие молодые, какими они хотели казаться. Похоже, кто-то облагодетельствовал нескольких пилястриан за счет всех остальных.

– Не кто иной, как мягкотелый это, – сказал Гонг. – Давай его сюда, Ретиф, я видел, как ты его поймал. Не медли.

– Подожди, Гонг. Не горячись…

Старец ухмыльнулся, подмигнул Ретифу одним глазом и взревел:

– Я должен отомстить! И я проверю, насколько мягок этот мягкотелый! Ту слизь, в которую он превратится, я разолью по маленьким бутылкам, чтоб каждый из родных сей мерзкой твари имел возможность схоронить останки!

Ретиф увидел краешком глаза какое-то движение, бросился за гроачи вдогонку, поймал его футов через пятьдесят и за шиворот подтащил к Гонгу.

– Я передаю его тебе из рук в руки, Гонг, – сказал он. – Мне известно, какое огромное значение придаете вы, пилястриане, ритуальной мести.

– Пощады! – просипел Йиф, и тонкие трубочки, на концах которых были расположены его глаза, закачались из стороны в сторону. – У меня дипломатическая неприкосновенность!

– Но я не дипломат! – прогрохотал Гонг. – С чего ж начать мне? Пожалуй, с этих неприличных глаз, которые вращаются все время…

– Послушай, мне пришла в голову блестящая мысль! – воскликнул Ретиф. – Может, ты откажешься – в виде исключения, разумеется, – от мести, если Йиф обещает построить на вашей планете Медицинский Центр, где хирурги-гроачи будут избавлять старцев от панцирей?

Гонг заколебался, неуверенным тоном произнес:

– Ты только посмотри на эти глазки! Какое наслажденье получу я, срывая их по очереди каждый?

– Ссоглассен, – прошипел Йиф. – Клянуссь, самые лучшие наши хирурги… миллионы хирургов… новейшее оборудование…

– О, неужель мечте моей не сбыться? Хочу я посидеть на негодяе, услышать, как трещат, ломаясь, кости под грузом тела моего большого!

– Ты станешь легче перышка, – прошептал Йиф. – Будешь порхать, как птичка. Возрадуешься, обретя вторую молодость…

– А может, хоть один глазок мне вырвать? Ведь у него останется четыре…

– Играй по правилам, – сказал Ретиф.

– Ну, ладно.

– Вот и договорились. – Ретиф повернулся к гроачи. – Йиф, вас отпускают под честное слово дипломата, инопланетянина и мягкотелого. Хирургическое искусство гроачи станет экспортом, от которого они получат куда больше выгод, чем от продажи оружия. Взамен Гонг откажется от намерения посидеть на вас, а я не подам на гроачи в суд за вмешательство во внутренние дела независимого иностранного государства.

За спиной Гонга послышались какие-то звуки. Скидывая с себя тяжелый панцирь. Темнила встал на ноги… и в это время Гонг схватил его, поднял высоко над головой и понес к открытому люку скуттера.

– Эй! – воскликнул Ретиф. – Что ты делаешь?

– Я разберусь с ним сам, Ретиф, не бойся. Получит то, что заслужил, Темнила. Хотел он путешествовать в комфорте? Исполнится сейчас его желанье!

– Там титанит!

– Не становись мне поперек дороги и знай, Ретиф, теперь мне не до шуток. Он – мой, и я не откажусь от мести. – Гигант-пилястрианин, продолжая держать свою ношу высоко над головой, исчез в открытом люке.

– Гонг по-настоящему разозлился, – заметил Ретиф, обращаясь к гроачи, выпучившему все свои пять глаз и находившемуся в полуобморочном состоянии.

– К сожалению, у меня слишком мало сил, чтобы помешать ему исполнить задуманное. Впрочем, будем надеяться, он просто решил напугать Темнилу до смерти.

Гонг вышел из люка, спустился но трапу.

– Что ты с ним сделал? – спросил Ретиф.

– Нам лучше удалиться поскорее, – громыхнул Гонг. – Тот, кто стоит в пятидесяти ярдах от звездолета, что стартует в космос, расстаться с жизнью может моментально.

– Ты хочешь сказать…

– Автопилот настроен на планету, где мягкотелые живут гроачи. Последний сон Темнилы будет долог.

– Красиво рвануло, – сказал Ретиф. – Впрочем, вы, должно быть, сами видели…

– Ничего я не видел! – возмущенно произнес Магнан. – Как я ни увещевал этого Ганга… Донга…

– Гонга.

– …грубиян замотал меня в мой собственный плащ и положил под какое-то дерево. Вне всякого сомнения я упомяну о столь неслыханном нарушении этикета в ноте протеста, которую вручу Министру Иностранных Дел. – Магнан сделал пометку в блокноте.

– Что-нибудь говорят о постройке нового Медицинского Центра?

– Благороднейшее, великодушнейшее начинание! – вскричал Магнан. – Честно говоря, я был просто поражен! Мне кажется, мы судили гроачи слишком строго.

– Я слышал, в Министерстве Молодежных Дел разразился скандал. Если верить слухам, фракция молодежи распущена.

Магнан откашлялся, зашелестел бумагами.

– Я… э-э… объяснил репортерам, что вчерашнее…

– Фиаско.

– …недоразумение было вызвано необходимостью спровоцировать подозреваемых, чтобы вывести их на чистую воду. Что же касается взрыва дипломатического скуттера для особо важных персон и предполагаемой гибели Темнилы…

– Пилястриане все понимают, – сказал Ретиф. – И у них действительно существует ритуальная месть. Йифу крупно повезло: на нем не было крови. Это единственное, что его спасло.

– Гроачи воспользовались дипломатическими привилегиями и нарушили закон, – сказал Магнан. – Мне думается, нота протеста… нет, лучше неофициальная памятная записка…

– Автопилот скуттера был настроен на планету гроачи, – перебил его Ретиф. – Взрыв произошел после того, как «Скальный Мох» лег на заданный курс. Примерно через месяц-другой осколки корабля прибудут по месту назначения. Я думаю, эту памятную дату гроачи сами запишут в своих календарях и впредь будут шарахаться от Пилястры, как черт от ладана.

– Но нелегальное использование…

– К тому же, чем меньше вы составите бумаг, тем труднее будет упрекнуть вас в каком-нибудь недоразумении, если что-то переменится.

– Это верно. – Магнан поджал губы. – Вот теперь вы мыслите конструктивно, Ретиф. Мы еще сделаем из вас настоящего дипломата. – Он снисходительно улыбнулся.

– Сегодня вам не удастся испортить мне настроение. – Ретиф встал из-за стола. – Я беру отпуск на две недели… если, конечно, вы не возражаете, господин посол. Мой друг, Гонг, обещал показать мне один южный остров, где прекрасно ловится рыба.

– Но нас ждут неотложные дела! Я считаю необходимым взять шефство над группировкой Самых Старых Старцев…

– На меня не рассчитывайте. Когда я слышу о группировках, меня начинает тошнить.

– Что вы, Ретиф! В конце концов дипломатов тоже можно считать своего рода группировкой.

– Вот-вот. Вы правильно меня поняли.

С открытым от изумления ртом Магнан смотрел в спину Ретифу, вышедшему в коридор и закрывшему за собой дверь.