Текст книги "Космический шулер. Ретиф"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

12

Через два часа Ретиф, Хаккоп и Маньян, вымытые и одетые в новые рокаморранские камзолы, сидели на высокой террасе под черепичной крышей и лакомились отлично приготовленной запеканкой из белой рыбы со специями и съедобными морскими водорослями. Вид на город и водную гладь на востоке был восхитителен. Три яркие луны Рокаморры вычерчивали три серебристые дорожки на воде, освещая живописные островки-деревушки и, в отдалении, огромную тушу динозавра, лежавшего на спине с задранными кверху лапами. Отсюда видны были даже маленькие фигурки, ползающие по туше, как блохи. Можно было различить их ручки, размахивающие мачете.

– Ретиф, зачем зря терять время над сочной туземной едой? – капризно скулил Хаккоп. – Большая игра в Красный Глаз идет сейчас полным ходом в таверне «Золотая пивная кружка».

– Не торопи меня, Хаккоп. Закажи-ка лучше выпивку по второму заходу – но только не для мистера Маньяна. Ему нельзя злоупотреблять спиртным. Посланник не одобряет выпивку.

Маньян бросил на него задумчивый взгляд.

– Кстати, Ретиф, зная ваши таланты в карточной игре… и в этом… э… мини-блиц-домино… Как это вы не сумели сколотить достаточно средств, чтобы содержать Посланника Пинчботтла и остальных без необходимости заставлять их разделывать динозавров?

Ретиф выбрал свежий напиток из коллекции, которую официант поставил перед ними, и одобрительно кивнул.

– Мистер Маньян, корабль прибудет не раньше, чем через шесть недель, а может и позже. Неужели бы вы хотели, чтобы неаккредитованный дипломат с натурой Посланника Пинчботтла бегал на свободе среди рокаморранцев в течение всего этого времени?

– Я понимаю, что вы имеете в виду, Ретиф. Но если он узнает, он придет в ярость.

– Я не собираюсь нагружать его знаниями, мистер Маньян. А вы?

Маньян поджал губы.

– Нет, – сказал он. – Чего он не знает, то его не тревожит, верно?

Ему удалось изобразить слабое подобие улыбки.

– Кстати, по этому поводу, я думаю, что все же смогу позволить один стаканчик…

Памятная записка

Обладая глубочайшими знаниями в области регулирования деятельности разнообразных группировок, умело разрешая конфликтные ситуации, вызванные столкновениями различных политических взглядов, дипломаты Корпуса предотвратили войну на многих мирах. В частности, на планете Пилястра посол Магнан, используя накопленный опыт…

Том VII, пленка 43, 487 г.б.э. (2948 г. от Рождества Христова).

Сидя за столом напротив Ретифа, посол Магнан озабоченно посмотрел на него и переложил стопку бумаг с одного места на другое.

– Эту памятную записку, третью за неделю, только что передал мне Министр Культуры, – произнес он, взяв из стопки верхний листок. – В ней говорится о фракции молодежи, которой необходим спонсор.

– Веселая молодежь, – заметил Ретиф. – Каждому дитяти не меньше семидесяти пяти лет.

– Пилястриане – долгожители, – резко сказал Магнан. – Все на свете относительно. В семьдесят пять у них переломный возраст.

– Это верно. Когда им удается переломать кому-нибудь руки или ноги, они прыгают от восторга.

– Вот именно. Вы уловили суть стоящей перед нами проблемы. В политической ситуации, сложившейся на Пилястре, молодежное движение играет большую роль, и организация шефства над группой юношей – очень ловкий дипломатический ход с моей… э-э… со стороны Посольства Земли. Когда я подал эту идею, все сотрудники миссии стали наперебой предлагать в спонсоры свои кандидатуры, намереваясь добиться повыше… гм… желаемых результатов и установить отношения с теми, кто, вполне возможно, рано или поздно войдут в правительство Пилястры. И только вы, Ретиф, старший Советник, не захотели нам помочь.

– Я убежден, что эти хулиганы сумеют организовать любые потасовки без моей помощи, – сказал Ретиф. – Вот если б вы предложили мне стать спонсором фракции врачей, разрабатывающих средство от молодежи…

– Пилястрианам не до шуток, Ретиф, – резко оборвал его Магнан. – Фракция молодежи, именующая себя, – он посмотрел на листок, который держал в руках, – Сексуально-Спортивным Обществом Реабилитации Атлетов, сокращенно ССОРА, мечтает о спонсоре уже в течение двух недель.

– Вы хотите сказать, они ждут не дождутся, когда им предоставят помещение, купят форму и снабдят всем необходимым, чтобы они смогли делать пакости с шиком?

– Если мы не поторопимся, Посольство Гроачи нас опередит. Они очень активно участвуют в жизни страны.

– Прекрасная мысль, – сказал Ретиф. – Пусть себе опережают. По крайней мере разоримся не мы, а они.

– Глупости! Я, конечно, не могу приказать вам заняться решением этой проблемы, но… – Магнан умолк, многозначительно посмотрел на Ретифа.

Ретиф поднял бровь.

– На мгновение мне показалось, что вы собираетесь сделать недвусмысленное заявление, – сказал он.

Магнан откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы рук на животе.

– Не будьте наивным. Дипломат с моим опытом никогда не допустит подобной ошибки.

– Мне нравятся взрослые пилястриане, – Ретиф вздохнул. – Жаль, что им приходится таскать на спинах роговой панцирь весом с полтонны. Хотел бы я знать, сможет ли современная хирургия…

– Великие небеса, Ретиф! – Магнан подпрыгнул в кресле. – Я поражен, что у вас язык повернулся затронуть столь деликатный вопрос. Разве можно проявлять любопытство по поводу физических уродств других существ?

– Мне кажется, господин посол, мало кто довольствуется тем, что отпущено ему природой. Если б это было не так, вы ходили бы, все время спотыкаясь о собственную бороду.

Магнан задрожал.

– Прошу вас, никогда не разговаривайте с пилястрианами на эту тему.

Ретиф встал из-за стола.

– Сегодня в моей программе посещение верфи. Пилястриане строят новый космический лайнер, и мне бы хотелось на него посмотреть. Так что, господин посол, с вашего разрешения…

Магнан фыркнул.

– Ваша тенденция заниматься несущественными делами настораживает меня, Ретиф. Если вы начнете работать с группами молодежи, это произведет на всех благоприятное впечатление…

– Прежде чем связываться с этими группами, неплохо бы выяснить, что они собой представляют. Кто их организовал? На Пилястре имеется три сильных политических партии: к какой из них принадлежит ССОРА?

– Вы забываете, что они, так сказать, несовершеннолетние. Политика их не интересует… пока.

– И при чем здесь Гроачи? Почему они проявляют столь неожиданный интерес к захолустному миру? Насколько я знаю, их интересуют только те дела, на которых можно как следует заработать, а на Пилястре нет ничего ценного.

– По производству стали пилястриане ненамного отстают от гроачи, – важно сказал Магнан.

– Зачем гроачи сталь, если у них есть диффузионные бомбы?

Магнан покачал головой, положил стопку бумаг на прежнее место.

– Кому они продадут бомбы в мирное время? Я предлагаю вам заняться, наконец, настоящей работой: встретьтесь с молодежью, проведите с ними несколько бесед…

– Прежде чем встретиться с одним из юнцов, – сказал Ретиф, – я должен обзавестись кастетом.

Ретиф вышел из невысокого здания Посольства Земли, остановил одну из допотопных пилястрианских машин, сел в нее, облокотился о деревянный поручень. Машина медленно поехала по городу, направляясь к верфи. Дул легкий бриз, в воздухе пахло свежей рыбой. Вдоль мощеной дороги стояли невысокие дома; несколько пилястриан возились в огородах, хрипло дыша, с трудом передвигаясь под тяжестью огромных роговых панцирей. По тротуарам шли юнцы, быстро перебирая короткими, покрытыми чешуей, ногами. Шофер – судя по золотым полосам на спине, из гильдии рабочих, – чуть увеличил скорость. Машина вкатилась в огромные ворота верфи и остановилась.

– Доставил я тебя так скоро, как сумел, – сказал шофер по-пилястриански. – Мне ведомы пути всех голоспинных: они всегда торопятся куда-то.

Ретиф соскочил с машины, протянул ему монетку.

– Тебе надо стать профессиональным гонщиком, – посоветовал он. – Ты – лихач.

Пройдя захламленную площадку, Ретиф постучал в дверь старенькой хижины. Заскрипели половицы, дверь распахнулась. На пороге стоял мощный старец с жесткой чешуей на лице.

– Пусть сон твой будет долог, – сказал Ретиф. – Если не возражаешь, я пройдусь по верфи. Мне говорили, сегодня началась сборка корпуса нового лайнера, который вы строите.

– Глубины пусть тебе приснятся, – пробормотал старец и махнул мощной рукой в направлении беспанцирных пилястриан, столпившихся у одного из подъемников. – О корпусе ж юнцы намного лучше знают меня, хранителя бумаг, не боле.

– Я тебя понимаю, дружище, – сочувственно сказал Ретиф. – Когда я гляжу на молодых, мне тоже становится грустно. Среди тех бумаг, которые ты охраняешь, нет ли, случайно, чертежей лайнера?

Сторож кивнул. Шаркая ногами, он подошел к ящикам картотеки, сунул руку в один из них, достал кипу чертежей и положил их на стол. Ретиф наклонился, стал водить пальцем по линиям…

– Что здесь делает голоспинный? – рявкнул позади него чей-то голос. Ретиф повернулся. Юнец с тяжелыми чертами лица, завернутый в мантию, стоял у открытой двери. Его желтые глаза-бусинки с чешуйчатыми веками злобно сверкали.

– Я приехал посмотреть на ваш новый лайнер, – сказал Ретиф.

– Мы не любим, когда иностранцы суют нос не в свое дело, – отрезал юнец, и в этот момент взгляд его упал на чертежи, лежавшие на столе.

Юнец зашипел от ярости.

– Безмозглый рогоносец! – заорал он, глядя на сторожа, и сделал шаг вперед. – Пусть тебе всегда снятся кошмары! Немедленно спрячь планы корабля!

– Это я виноват, – сказал Ретиф. – Я не знал, что ваш проект – секретный.

Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.

– Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?

– Именно это я и хотел бы выяснить, – ответил Ретиф.

Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.

– Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.

– В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь захочется купить на него билет?

Ни слова не говоря, юнец повернулся и вышел. Ретиф посмотрел по сторонам, ухмыльнулся.

– Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло такое ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в спокойной обстановке. Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?

– Конечно нет, о легконогий, – сказал старый пилястрианин. – Мне стыдно за невежливых щенков.

Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.

– Чума пусть поберет юнцов проклятых, – проворчал сторож. – Наглеют, негодяи, с каждым часом.

– Почему бы вам, взрослым, не усмирить их?

– Угнаться за юнцами невозможно, к тому же поведение их странно. В былые дни мы свято чтили старцев.

– Полиция…

– Ха! – торжественно громыхнул старый пилястрианин. – Достойных нет средь них, и до сих пор мы обходились силами своими.

– А почему ты считаешь их поведение странным?

– Они, к несчастью, вожаков избрали, и одного из них зовут Темнила. Боюсь, что заговор они готовят. – Он посмотрел в окно. – Юнцы идут, а с ними – мягкотелый.

Ретиф сунул фотоаппарат в карман, выглянул в окно. К избушке подходила группа юнцов во главе с гроачи, голову которого украшал причудливый разноцветный гребешок.

– Военный атташе из посольства гроачи, – задумчиво сказал Ретиф. – Интересно, что общего у него с юнцами? Какую новую пакость они готовят?

– Ты прав, они сошлись не для того, чтобы прославить наше государство. Беги, проворный, торопись, а я тем временем вниманье отвлеку их.

– Уже ухожу. Но только куда?

– Вот черный ход. – Сторож вытянул руку. – На наших берегах желаю отдохнуть тебе душою, – добавил он и подошел к двери.

– Спасибо, дружище, – сказал Ретиф. – Я тоже тебе этого желаю.

Он вышел во двор, остановился и, когда из избушки до него донеслись разгневанные голоса, зашагал к воротам.

Прошел час, наступил второй вечер третьего цикла. Ретиф вышел из технической библиотеки посольства, открыл дверь в свой кабинет, включил свет. На его столе под пресс-папье лежала записка:

«Ретиф! Вам надлежит присутствовать на дипломатическом обеде в первый вечер четвертого цикла. Состоится короткая, по, надеюсь, торжественная церемония назначения спонсора ССОРА. Это событие будет надлежащим образом отражено в прессе, так как, несмотря на занятую вами позицию, я пригласил журналистов из многих газет и журналов».

Ретиф фыркнул, посмотрел на часы: до приема оставалось совсем мало времени. Можно было успеть разве что доехать до дома на тихоходном пилястрианском транспорте, переодеться и вернуться обратно.

Выйдя из посольства, Ретиф сел в местный автобус, прошел назад, остановился на площадке, глядя на Бету – желтое солнце, поднимающееся над горизонтом. На море сейчас начался прилив, вызванный основным солнцем и тремя лунами; соленый воздух был свеж и прохладен. Ретиф поежился, поднял воротник куртки. Через полчаса, когда взойдет первое полуденное солнце, нечем будет дышать, но от этой мысли Ретифу не стало теплее.

В автобус вошли два юнца. Не глядя по сторонам, они решительным шагом направились к задней площадке. Ретиф внимательно посмотрел на них, отошел от поручней, чуть напряг мышцы.

– Ближе не подходите, дети, – громко сказал он. – На этой телеге куча свободных мест, а я хочу помечтать в одиночестве.

– Нас интересует некая пленка, – глубоким, отнюдь не юношеским голосом пробормотал юнец, шедший впереди. Двигался он неуклюже, фигуру его скрывал просторный, наглухо застегнутый плащ. Видимо, скоро ему предстояло стать взрослым.

– Я не люблю повторять, – сказал Ретиф. – Вы мне мешаете.

Два юнца подошли ближе; их узкие рты были перекошены злобой. Ретиф выставил ногу, зацепил ею за чешуйчатую голень юнца-переростка, сильно толкнул его в грудь. Неуклюжий пилястрианин взмахнул руками и свалился, как сноп. В ту же секунду Ретиф перескочил через его тело и спрыгнул с автобуса, в то время как второй юнец атаковал место, на котором Ретиф только что стоял. Землянин весело помахал рукой незадачливой парочке, вскочил в кузов первой попавшейся машины. Юнцы медленно вышли из автобуса и, повернув крохотные головы, глядели, как их предполагаемая жертва удаляется в неизвестном направлении.

Зачем им понадобилась пленка? Ретиф достал сигару, раскурил ее. Как бы то ни было, они опоздали. Пленка находилась в архиве посольства, снимки в фотокартотеке. Чертежи пассажирского лайнера, как выяснилось, были идентичны чертежам боевого крейсера Марк XXXV, использовавшегося Соглашателями двести лет назад. И хотя ведущие галактические державы никогда не взяли бы это старье на вооружение, в захолустье крейсер являлся силой, с которой нельзя было не считаться.

Но откуда эти двое узнали о пленке? Когда он снимал чертежи, в избушке, кроме сторожа, никого не было, а Ретиф мог бы поклясться, что старый пилястрианин ничего им не сказал.

Если, конечно, его не заставили…

Ретиф нахмурился, выбросил сигару за борт, подождал, пока машина замедлит ход у очередной лужи, соскочил на землю и пошел на верфь.

Дверь, сорванная с петель, была прислонена к стене. Ретиф заглянул в избушку. По всему было видно, что старик не сдался без боя.

След от мешка, который волочили по земле, – или нечто очень на него похожее, – начинался у черного хода избушки и заканчивался, как оказалось, у пакгауза.

Ретиф посмотрел по сторонам. Стоял полдень четвертого цикла, рабочие нежились в мелких водах пруда. Вытащив из кармана небольшой инструмент с несколькими лезвиями, Ретиф начал ковыряться в замке. Услышав щелчок, он приоткрыл дверь и осторожно зашел внутрь.

Перед ним лежали сваленные в кучу тюки. Ретиф включил потайной фонарик, расположенный в ручке инструмента, внимательно осмотрелся. Несколько тюков казались примятыми, рядом с ними на полу не было пыли. Не задумываясь, Ретиф полез наверх. В круглом углублении, образованном рядами тюков, лежали связки тряпья, а среди них – старый пилястрианин с мешком на голове.

Ретиф быстро спрыгнул вниз, перерезал веревки, стягивающие мешок, снял его, отбросил в сторону.

– Это я, дружище, – сказал он. – Незнакомец, который сунул нос не в свое дело.

Старик задрыгал кряжистыми ногами, попытался встать, вновь упал на кучу тряпья.

– Будь прокляты те колыбели, которые укачивали их, – проревел он. – Но помоги мне на ноги подняться, и отомщу я юному Темниле. Он от меня не скроется нигде. Я буду следовать за ним повсюду, найду в бездонной тине Моря Пыток, коль он надумает туда бежать.

– Как же я помогу тебе встать? Может, позвать кого-нибудь?

– О, нет. Коварные юнцы неподалеку. Я не хочу, чтоб ты расстался с жизнью.

– Сомневаюсь, что они пойдут на убийство.

– Ты плохо знаешь их. – Старый пилястрианин повернул голову. – Взгляни сюда. Будь кожа у меня чуть-чуть потоньше…

Ретиф посветил фонариком. Из глубокой царапины на шее старика сочилась пурпурная кровь. Раздался звук, напоминающий крик тюленя: пилястрианин тихонько рассмеялся.

– Предателем они меня назвав, пилили долго лезвием по шее, но тщетны оказались их попытки. Тогда они меня, как тюк, связали, мешок надели на голову старый и удалились, обещав вернуться с оружьем, чтобы жизнь мою забрать.

– С оружием? Я думал, оно запрещено…

– Их гений злой, тот самый мягкотелый, достанет негодяям что угодно. Он дьяволу огонь доставит в ад, коль выгоду почувствует свою.

– Опять гроачи, – пробормотал Ретиф. – Интересно, что ему нужно?

– Признаться должен я, о чужеземец, что я сказал, зачем ты приходил, пока не знал их замыслов преступных. Поведать я могу тебе о многом, но умоляю, помоги мне встать: воспользуйся стоящей здесь лебедкой.

Следуя указаниям пилястрианина, Ретиф зацепил его крюком за панцирь, привел лебедку в действие. Огромный старец медленно поднялся в воздух, затем начал опускаться, двигая руками и ногами, как краб клешнями. В нескольких сантиметрах от пола он сорвался с крюка, шлепнулся на живот и медленно поднялся на ноги.

– Благодарю тебя, о легконогий, – сказал он. – Отныне телочки чудесные мои принадлежат тебе в такой же мере, как мне, и это так же верно, как то, что Гонг меня зовут с рожденья.

– Очень приятно, Гонг. Меня зовут Ретиф. Я рад буду познакомиться с твоими дамочками, но в данный момент мне бы хотелось выбраться отсюда как можно скорее.

Гонг небрежно оперся могучей спиной о ряд тюков с высушенными водорослями, напряг мышцы. Огромная кипа заколебалась, медленно сдвинулась с места.

– Я многотерпелив, но в гневе преследую врагов неумолимо, – торжественно произнес он. – Остерегись, Темнила!

– Постой, – внезапно сказал Ретиф и принюхался. – Чем это пахнет? – Он посветил фонариком на пол, увидел темное пятно. – Какой груз здесь хранился, Гонг? И где он сейчас?

Гонг задумался.

– Канистры здесь стояли. – Старый пилястрианин вздохнул. – Покрашенные в страшный цвет зеленый, четыре невысокие канистры – их привезли сюда вчера гроачи. Когда же тьма настала в первый вечер второго цикла, несколько юнцов канистры погрузили на корабль с названьем очень странным: «Скальный Мох».

– Космический скуттер ДКЗ для особо важных персон. Не знаешь, кто должен на нем лететь?

– Неведомо мне это, и роли не играет никакой. Давай потом с тобой обсудим грузы, сначала отомстить юнцам я должен.

– Не торопись, Гонг. Только одно вещество перевозится в канистрах и пахнет так, как это пятно на полу. Я говорю о титаните, взрывчатая сила которого не меньше, чем у некоторых ядерных устройств.

Бета садилась за горизонт, когда Ретиф и запыхавшийся Гонг подошли к трапу, ведущему в открытый люк дипломатического скуттера «Скальный Мох». Рядом с трапом стояла сторожевая будка. Гонг заглянул в нее, укоризненно покачал головой.

– Какие времена! Ушел с поста охранник и дрыхнет в тине, в этом нет сомненья!

– Поднимемся на борт, – предложил Ретиф.

На скуттере было тихо, горел мягкий свет. На полу стояла большая коробка, валялись ролики, а рядом с ними – два железных лома, вносящие диссонанс в картину роскоши и комфорта. Гонг порылся в коробке, пожал плечами.

– Как любопытно. Что это такое? – спросил он, доставая желто-зеленую пилястрианскую мантию, металлический браслет и пачку каких-то документов.

– Желтое с зеленым, – пробормотал Ретиф. – Цвета какой-то политической партии…

– Сего не знаю. – Гонг посмотрел на браслет и протянул его Ретифу. – А здесь есть буквы.

– ССОРА, – прочитал Ретиф и посмотрел на своего спутника. – Нам надо как можно скорее попасть в посольство.

Проходя мимо сторожки, Ретиф услышал какой-то звук и, не оглядываясь, отпрянул в сторону. Пилястрианин, пытавшийся на него напасть, пробежал по инерции несколько шагов и попал в объятия Гонга, страстно прижавшего юнца к своей груди.

– Неплохая добыча. Гонг, – заметил Ретиф. – Откуда он взялся?

– Навозный жук скрывался за сторожкой, – прогрохотал старый пилястрианин. Юнец изо всех сил колотил руками и ногами по роговому панцирю, но Гонг, казалось, не замечал этого.

– Держи его крепче, – посоветовал Ретиф. – По-моему, он собирается тебя укусить.

– Не бойся. Я неуклюж, конечно, но все еще не жалуюсь на слабость.

– Спроси у него, куда они спрятали титанит.

– Вопрос ты понял, слабоумный червь? – проревел Гонг. – Изволь тотчас ответить мне, паршивец, иль я тебя сломаю, как тростинку!

Юнец захрипел.

– Если ты не хочешь выдавить из него сок, – сказал Ретиф, – ослабь немного свои объятия.

Гонг поднял пленника высоко над головой и со всего размаху швырнул его об землю. Стекла в сторожке задрожали. Юнец глядел на своего мучителя злобным взглядом и лязгал челюстями.

– Он – один из тех, кто на меня напал в моей избушке, – пояснил Гонг. – В содеянном грехе себя кляня, немедленно он все расскажет старцу.

– Он же пытался познакомиться со мной в автобусе, – сообщил Ретиф. – Шустрый мальчик.

Юнец, встав на четвереньки, бросился наутек. Ретиф наступил на полу длинного плаща; ткань с треском порвалась, обнажив спину пилястрианина.

– Клянусь Яйцом Великим! – воскликнул Гонг. – Ведь это не юнец! Куда ж исчез его гигантский панцирь?

Ретиф задумчиво посмотрел на спину, испещренную шрамами.

– Я думал, он только начинает стареть, а оказывается…

– Но это невозможно! – растерянно вскричал Гонг. – Из панциря идут под кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь пациенту сохранить.

– Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с собой этого дитятю и убраться отсюда как можно скорее. Его друзья могут появиться здесь с минуты на минуту.

– Слишком поздно, – сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли трое юнцов.

– Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, – сказал Ретиф. – А где ваш закадычный друг? – обратился он к приближающейся троице. – Где ваш маленький петушок с глазами на палочках? Небось отсиживается в своем посольстве, радуясь, что святые простачки делают за него всю грязную работу?

– Укройся за моей спиной, Ретиф, – громыхнул Гонг.

– Ату их, дружище! – Ретиф наклонился, подобрал с земли тяжелый железный прут. – Я буду прыгать и отвлекать их внимание!

Гонг заревел и набросился на незрелых пилястриан. Они попытались окружить его… один из них споткнулся, упал. Ретиф взмахнул железным прутом, который он только что так удачно засунул между ног первому нападавшему, и ударил второго по голове. Юнец передернул плечами, повернулся, и в этот момент Гонг обхватил его сзади и отшвырнул к сторожке.

Ретиф нанес второй удар, третий… Юнец растянулся на земле, по лицу его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю членов ССОРА торопливо удалились, прихрамывая на ходу.

Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.

– У молодых – чугунные головы, – сказал он. – Хорошо бы как следует их проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались взорвать, но они играют только по крупному, а четырех канистр титанита достаточно, чтобы скуттер разнесло на мелкие кусочки и пассажиры превратились в атомную пыль.

– Их заговор сорвался, – прогремел Гонг. – Но для чего им это было надо?

– Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА в свои планы.

– А кто вожак у них? – Гонг пнул ногой поверженного юнца. – Ответь мне, соня!

– Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я знаю, где можно найти вожака, о котором ты говоришь.

Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф обежал взглядом столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал с кресла, помахал рукой. Воздух вибрировал: музыка, не воспринимаемая человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне. Ретиф подошел к Магнану, сел рядом с ним.

– Извините меня за опоздание…

– Для меня большая честь, что вы вообще соизволили прийти, – ледяным тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую руку. – Какая прекрасная музыка, господин министр! Она просто чарует! Сколько в ней веселья и радости!

Старец уставился на него глазами-бусинками.

– Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по Невылупившимся из Яйца, – сказал он на международном земном языке.

– О, – сказал Магнан, – как это интересно. Классический подбор инструментов.

– Соло для дрюна, – сообщил министр, подозрительно глядя на посланника Земли.

– Почему бы вам не сознаться, что вы не слышите никакой музыки? – громким шепотом спросил Ретиф. – И если вам нетрудно уделить мне минутку внимания…

Магнан откашлялся.

– Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас своим присутствием, можно начать церемонию назначения спонсора…

Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры.

– Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют себя ССОРА, господин министр? – спросил он.

– Ничего, – громыхнул старец. – По мне всех юнцов, пока они не отрастят панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать в загонах вместе со скотом.

– Нельзя забывать о том, что энергию молодых необходимо рационально использовать, – назидательным тоном заявил Магнан.

– В трудовых лагерях, – отрезал министр. – В дни нашей юности нас отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна морей. Я сам не один год волочил драгу.

– Сейчас не старые времена. На нас лежит обязанность позаботиться о молодом поколении, чтобы потом юнцы с радостью вспоминали золотые часы своего счастливого детства.

Министр фыркнул.

– На прошлой неделе, в один из золотых часов, они окружили меня и закидали переспелыми фруктами навозного дерева.

– Нормальное проявление чисто детской несдержанности! – вскричал Магнан. – Присущая им чувствительность…

– В том хаме, который только что сюда зашел, – министр ткнул вилкой в сторону стоявшего на пороге юнца, – чувствительных мест не найти даже с помощью взрывчатки.

– Да ведь это наш почетный гость, – сказал Магнан. – Очень милый юноша. Кажется, его зовут Чернила…

– Темнила, – поправил Магнана Ретиф. – Девять футов подлости и наглости. Господин посол, я…

Магнан поднялся на ноги, постучал по хрустальному бокалу. Все пилястриане, почувствовав неприятные для себя ультразвуковые колебания, наморщили лбы, начали возбужденно переговариваться. Магнан постучал громче. Министр втянул голову в плечи, закрыл глаза. Несколько старцев встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным звоном, зеленое вино растеклось по скатерти.

– Во имя Великого Яйца! – пробормотал министр и глубоко вздохнул.

– Я приношу свои глубочайшие извинения… – Магнан судорожно схватил салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу.

– Жаль, что бокал разбился, – заметил Ретиф. – Через минуту вы бы очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы сказать вам несколько слов. Дело в том, господин министр, – продолжал он, обращаясь к пилястрианину, – что мне необходимо проинформировать вас о…

– Внимание! – громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. – Прибыл наш почетный гость, и комиссия по назначениям тоже в сборе. Я рад объявить, что мистер Ретиф, Советник нашей Миссии, прошел жесточайший отбор, а затем победил в конкурсе кандидатов, претендующих стать спонсорами молодежных групп.

Ретиф дернул Магнана за рукав.

– Подождите меня представлять, – попросил он. – Я хочу появиться неожиданно – это создаст необходимый драматический эффект.

Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз.

– Наконец-то вы начали входить во вкус дела, – прошептал он и вновь повернулся к своей аудитории. – Я приглашаю высокого гостя подняться вместе со мной на трибуну… Репортеры наверняка захотят снять церемонию презентации…

Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в центре зала, забрался на него и встал рядом с молодым пилястрианином, ослепительно улыбаясь в ближайшую камеру.

– Я счастлив, что мне еще раз представился случай выразить глубочайшее удовлетворение во поводу того, что молодежные группы, наконец, обретают спонсора, – медленно произнес он, следя за журналистами, строчащими в блокнотах. – Мы гордимся тем, что с этой минуты будем иметь отношение к тем великим делам, которые ССОРА совершит в ближайшие годы… – Магнан умолк, глядя, как мощный старец вскарабкался на платформу с другой стороны и остановился позади почетного гостя, который кивал головой направо и налево, не замечая ничего и никого вокруг.

В то же самое время Ретиф протискался через толпу и остановился прямо перед Темнилой. Тот уставился на него, вздрогнул, выпрямился во весь рост.

– Ты меня знаешь. Темнила, – громко сказал Ретиф. – А я слышал о тебе от старца по имени Гонг перед тем, как ты попытался отрубить ему голову. Помнишь? Это было в той самой избушке, где я просматривал чертежи боевого крейсера, который вы строите.

Взревев от ярости, Темнила протянул к Ретифу руки и придушенно вскрикнул, когда Гонг обхватил его сзади и оторвал от пола.

– Я рад, что репортеры решили сегодня прийти к нам на прием, – сказал Ретиф, обращаясь к растерявшимся журналистам. – Дело в том, что Темнила, являясь начальником верфи, решил построить боевой крейсер и договорился с одним ловкачом из посольства гроачи о поставках оружия и амуниции. Впоследствии, как я предполагаю, ССОРА намеревалась захватить власть на Пилястре, а также, под руководством своих союзников гроачи, развязать ограниченную межзвездную войну с Фламинго или другим близлежащим миром.

Магнан обрел дар речи.

– Вы что, с ума сошли, Ретиф? – закричал он срывающимся голосом. – За ССОРУ поручилось Министерство Молодежных Дел!

– Это министерство давно пора упразднить, – сказал Ретиф и посмотрел на Темнилу. – Хотел бы я знать, замешан ли ты в организации диверсии, которая должна была состояться сегодня вечером? После взрыва скуттера «Скальный Мох» нашлось бы множество улик, говорящих о причастии к этой акции ССОРА Гроачи немедленно направили бы ноту протеста в Главное Управление, обвинив в происшедшем посольство Земли, которое назначило спонсора фракции молодежи.