Текст книги "Космический шулер. Ретиф"

Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Боров неторопливо подошел к ним, вытирая рукавом жирный рот.

– Меня звали? – осведомился он и звучно рыгнул. – Прощенья просим, от салями у меня всегда живот пучит.

Лафайет принюхался.

– Ты… ты ее съел?

– Так это была ваша, мистер O'Лири? Вы уж меня простите. Я вам еще лучше приготовлю, когда вернемся. В харчевне куча свиных ножек.

– Ну вот, – простонал Лафайет. – Опять я застрял. Видно, не судьба мне отсюда выбраться-. Бедная Дафна, неужели мы никогда не увидимся? – Он рухнул в кресло и закрыл лицо руками, вспоминая ее изящную фигурку, плавную походку, прикосновение пальцев…

* * *

В Зале приемов стало до странности тихо. Лафайет открыл глаза. На полу валялись обрывки бумажек и сигарные окурки, но

больше ничто не напоминало о недавнем присутствии здесь огромной толпы людей. Из холла доносился слабый шум голосов. Он вскочил с кресла, подбежал к высокой резной двери с серебряной ручкой, вышел в широкий коридор, устланный красным ковром. Какой-то человек – Лотарио, а может, Лоренцо, исчез за углом. Лафайет окликнул его, но ответа не получил и побежал вперед, заглядывая в комнаты.

– Свайнхильда! – громко позвал он. – Лоренцо! Кто-нибудь!

– Громкое эхо повторило его слова. – Неужели я опять оказался неизвестно где? – прошептал он. – Все исчезли и бросили меня одного Почему?

В боковом коридоре послышались шаги, и через мгновение Лафайет увидел группу гномов из Аякса во главе с маленьким толстячком в зеленых кожаных штанах и куртке спортивного кроя.

– Пешкороль! – воскликнул O'Лири, здороваясь с представителем отдела «Услуги Заказчикам». -Слава богу, хоть кто-то живой!

– Привет, Везунчик! Какой ты шустрый, спасу нет! Мы решили навестить Круппхима…

– Он в тюрьме.

– Вот и я говорю. Сам понимаешь, секретные операции мы проводим в полуфазе, чтобы избежать толп ненужных разговоров и прочих неприятностей, поэтому позволь спросить, как ты здесь очутился? Когда Марк ХIII вернулся, мы решили, что тебе крышка.

– Долго рассказывать, Кроль, во… Послушай, мне в голову пришла блестящая мысль! Круппхим передал вам чертежи Путепроходца. Если вы его изготовите, я смогу вернуться на Артезию…

– Ты, Везунчик, совсем с ума сошел. И не мечтай. – Пешкороль замотал головой. – Если мы его изготовим, Централь от нас камня на камне не оставит.

– Централь! Ну, конечно! Соедините меня с Централью, и я…

– Эх, Везунчик, Везунчик. Ничего не выйдет. Микропчик еле выкрутился, давая показания какому-то Задофилу – точно не помню, как его зовут – по поводу сверхсекретных космических данных, которые мы якобы передали Круппхиму. Сами на волоске висим, и чем меньше будем о себе напоминать, тем лучше!

– Но… куда все подевались?

– Видишь ли, мы доложили в Централь, что на Меланже дело нечисто. Они считают, что Круппхим, используя нашу аппаратуру, перетасовал пространство как колоду карт. Он перенес на Меланж одного парня по имени Лоренцо, намереваясь похитить леди А. и шантажировать Родольфо. Но произошла цепная реакция, и несколько дюжин возмутителей спокойствия стали появляться в одних измерениях и исчезать в других. В результате дисбаланса мог быть уничтожен весь Континуум! Централь, естественно, вмешалась и быстро навела порядок. Ума не приложу, как тебе удалось задержаться в полуфазе. Здесь вообще нет жизни, сам понимаешь.

Лафайет прислонился к стене и закрыл глаза.

– Я обречен, – пробормотал он. – Но… Послушай, Кроль, возьми меня в Аякс. Может, Микропчик что-нибудь придумает.

Ответа не последовало. Наступившая тишина показалась Лафайету подозрительной, и он открыл глаза. Пешкороль исчез вместе с гномами. В мягком голубом ковре даже не осталось вмятин на том месте, где они стояли.

– Голубой ковер! – недоуменно воскликнул O'Лири. – Мне казалось, он был красным. Единственное место, где я когда-то видел голубой ковер, это – дворец Лода…

Он резко повернулся, побежал по коридору, кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки… пересек широкий холл… оказался на песчаной лужайке… Оглянулся и увидел сломанную вывеску на двери: «ЛАС ВЕГАС ХИЛТОН».

– Так и есть, – задыхаясь, пробормотал O'Лири. – Дворец, который Горубль выстроил для Лода. А это значит, что я на Артезии… или нет? – Он посмотрел на простирающуюся перед ним пустыню. – А может, я попал в сказочную страну? Впрочем, это легко проверить. От дворца Лода до столицы всего двадцать миль пути. Вперед.

* * *

Занималась заря, когда Лафайет, едва державшийся на ногах, проковылял последние несколько ярдов до харчевни «Одноглазый Мужик» на западных окраинах города.

– Красный Бык! – хрипло позвал он, делая слабую попытку постучать в тяжелую дверь. – Впусти меня!…

Из-за закрытых ставнями окон не доносилось ни звука. На лбу Лафайета выступил холодный пот.

– Никого нет, – пробормотал он. – Город призраков, пространство вне измерений. Меня выкинули с Меланжа, чтобы не нарушать космического равновесия, и оставили здесь, в заброшенном полумире…

Задыхаясь и прихрамывая, он шел по пустым улицам. На застывшей траве блестела утренняя роса. Где-то вдалеке крикнула птица. В парке среди аллей, кустов, цветочных клумб и лужаек высился мраморный дворец. В закрытых его окнах не шелохнулась ни одна занавеска. Не слышны были веселые голоса, никто не гулял по выложенным гравием дорожкам.

– Исчезли, – прошептал Лафайет. – Ушли в небытие.

Он пересек лужайку, двигаясь, как во сне, миновал фонтан, из которого текла крохотная струйка воды. До его любимой скамейки было рукой подать.

Он посидит на ней немного, а потом… а потом-, кто знает, что будет потом?

Вот и цветущее миндальное дерево, а за ним… Она сидела на скамейке, накинув на нежные плечи серебристую шаль и теребя розу в руках. Глаза ее излучали свет. Самое чудесное лицо во всей известной ему вселенной озарилось улыбкой.

– Лафайет! Ты вернулся!

– Дафна– я… я… ты».

Они кинулись друг другу в объятия.

РЕТИФ
Запечатанный приказ

«…Перед лицом многочисленных угроз миру и спокойствию, естественно возникающих ввиду сложной политической ситуации в Галактике, изобретенная и отшлифованная теоретиками Корпуса техника блестяще доказала свою ценность в тысяче тяжелых конфронтации. Даже анонимные младшие сотрудники, вооруженные чемоданчиками с подробными инструкциями, были в состоянии успокоить бурные воды с умением опытных мастеров переговоров. Подходящим примером служит четкое урегулирование консулом Пассуином внезапных осложнении жакско-земных отношений на Самане.»

Т. II, катушка 91, 480 г. а. э. (2941 г. н. э.)

– Конечно,– сказал консул Пассуин,– я просил назначить меня главой небольшой миссии. Но я думал, что это будет один из тех прелестных курортных миров, где лишь изредка возникают проблемы с визами да одним-двумя терпящими бедствие космонавтами в год. И что получилось? Я вместо этого стал сторожем зоопарка из этих смешанных поселенцев, и, прошу заметить, не на одной планете, а на восьми.– Он мрачно взглянул на вице-консула Ретифа.

– – И все же согласитесь,– заметил Ретиф,– это дает прекрасную возможность попутешествовать.

– Попутешествовать! – хрюкнул консул.– Терпеть не могу путешествовать! Особенно здесь, в этой захолустной системке…

Он умолк, моргнул, глядя на Ретифа, и прочистил горло:

– Хотя для начинающего дипломата небольшое путешествие придется как нельзя кстати. Чудесный опыт.

Он повернулся к настенному экрану и нажал кнопку. Появилось трехмерное изображение звездной системы: восемь светящихся зеленых точек, вращающихся вокруг диска побольше, обозначающего звезду. Взяв указку, Пассуин показал на ближайшую к светилу планету.

– Ситуация на Самане явно предкризисная. Смешанные поселенцы – всего лишь небольшая кучка – сумели, как водится, нажить неприятностей с туземной формой разумной жизни, жаками. Не могу понять, почему они вообще волнуются? Подумаешь, несколько жалких оазисов среди бесконечных пустынь. Однако я наконец получил полномочия, разрешающие предпринять определенные действия, из Штаб-квартиры Сектора.

Он развернулся лицом к Ретифу.

– Я отправляю вас, Ретиф, урегулировать эту ситуацию – в соответствии с секретным предписанием,– он взял толстый темно-желтый конверт.– Жаль, что там не сочли, нужным приказать земным поселенцам убраться неделю назад, как я предлагал. Теперь-то уже слишком поздно. От меня ждут чуда – восстановления дружественных отношений между землянами и жаками, да еще и разделения территории. Идиотизм! Однако неудача очень плохо скажется на моем послужном списке, поэтому я буду ожидать адекватных результатов и от вас.

Он вручил темно-желтый конверт Ретифу.

– Насколько я знаю, Саман был ненаселенной планетой,– заявил Ретиф,– пока не прибыли поселенцы с Земли.

– Очевидно, такое впечатление было ошибочным. Там живут жаки,– Пассуин навел на вице-консула цепкий взгляд водянистых глаз.– Вы будете точно следовать инструкциям. В подобной деликатной ситуации никак нельзя допускать элемента импульсивности и импровизации. Данный подход подробно разработан в Штаб-квартире Сектора, и вам нужно всего лишь грамотно осуществить его. Надеюсь, все ясно?

– Кто-нибудь из Штаб-квартиры когда-нибудь посещал Саман?

– Конечно же нет! Там тоже все терпеть не могут путешествовать. Если больше нет никаких вопросов, то вам лучше поторопиться. Почтовый корабль покидает купол меньше чем через час.

– А на что похожа эта туземная форма жизни?

– Когда вернетесь,– ответил Пассуин,– расскажете.

Пилот почтовой ракеты, видавший виды ветеран с бакенбардами в четверть дюйма, сплюнул на замызганный пол каюты и склонился над самым экраном.

– Внизу-то постреливают,– определил он.– Вон, над краем пустыни пыхают белые дымки.

– Мне полагалось предотвратить войну,– сказал Ретиф.– Похоже, я немножко опоздал.

Пилот так резко повернул к нему голову, что чуть не сломал себе шею.

– Войну! – взвизгнул он.– Мне никто не говорил, что на Мане идет война. Если так, то я немедленно уматываю отсюда.

– Погодите,– остановил его Ретиф.– Мне надо приземлиться. По вам стрелять не будут,

– Само собой, не будут, сынок. Я не дам им такой возможности,– он протянул руку к пульту и принялся нажимать на клавиши. Ретиф схватил его за запястье:

– Возможно, вы меня не расслышали. Я сказал, что мне надо приземлиться.

Пилот рванулся, налегая на ремни безопасности, и попытался нанести Ретифу размашистый удар, который тот небрежно блокировал.

– С ума сошел? – завопил космонавт.– Ты представляешь, как там палят, раз я вижу это с высоты в пятьдесят миль?!

– Почта, знаете ли, все равно должна быть доставлена.

– А я не постоянный почтальон. Если уж ты так упорно настроен дать себя убить – возьми ялик. Я попрошу забрать останки в следующий рейс, если тут, конечно, прекратится стрельба.

– Ты настоящий друг. Ловлю тебя на слове.

Пилот прыгнул к люку спасательной шлюпки и после несложных манипуляций открыл его.

– Залезай. Мы быстро приближаемся. Этим типам может взбрести в голову вмазать высокую подачу.

– Спасибо,– Ретиф сунул за пояс пистолет.– Надеюсь, вы неправы.

– Я позабочусь о том, чтобы тебя забрали, когда стрельба прекратится,– так или иначе, но это я тебе уж точно обещаю.

Люк с лязгом захлопнулся; миг спустя ялик дернулся, отвалив от корабля, а затем последовали мгновения изрядной болтанки в кильватерном выхлопе дюз удаляющегося корабля-почтовика. Ретиф внимательно вглядывался в крошечный экран, положив ладони на панель сенсорного управления. Он стремительно снижался: сорок миль, тридцать девять…

На высоте пяти миль Ретиф безжалостно бросил легкое суденышко в режим максимального торможения. Вдавленный в амортизационное кресло, он следил за экраном и вносил мелкие поправки в курс. Поверхность планеты надвигалась с пугающей быстротой, Ретиф покачал головой и врубил аварийный реверсивный двигатель. Вдруг снизу – с поверхности планеты – потянулись по дуге ввысь точечки света, неумолимо приближаясь к нему. Он успел подумать, что если это были обычные взрывные боеголовки, то метеоритные экраны ялика должны с ними справиться. Экран на приборной доске вспыхнул ярко-белым, а затем потемнел. Ялик подпрыгнул и перекувырнулся в воздухе; крошечную каюту стало затягивать дымом. Последовала серия безжалостных толчков и ударов, последнее, сотрясающее все кости столкновение, а потом наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием раскаленного металла.

Кашляя, Ретиф выпутался из амортизационной паутины, нащупал в полу люк и с трудом открыл его. Его захлестнула волна жаркого воздуха джунглей. Он спрыгнул на ковер из опавшей листвы, поднялся на ноги… и упал пластом, когда над ухом свистнула пуля.

Он лежал, прислушиваясь. Слева явно кто-то крался. Ретиф осторожно прополз вперед и укрылся за широкоствольным карликовым деревом. Где-то выводила рулады ящерица. Жужжали кружащиеся в изобилии насекомые и разочарованно удалялись, почувствовав чуждую жизнь. В пяти ярдах от него снова зашуршала листва подлеска. Задрожал куст, потом опустилась ветка, Ретиф поспешил убраться обратно за ствол и отполз за упавшее дерево. В поле зрения появился осторожно двигавшийся коренастый человек в грязной кожаной рубахе и шортах, с пистолетом в руке.

Когда он прошел мимо него, Ретиф вскочил на ноги, перепрыгнул через ствол и бросился на незнакомца. Они вместе повалились наземь. Коренастый издал единственный короткий вскрик, а потом продолжал бороться молча. Ретиф перевернул его на спину и занес кулак.

– Эй! – закричал поселенец.– Да ты же такой же человек, как и я!

– Возможно, после бритья я буду выглядеть получше,– отозвался Ретиф.– С чего это вы затеяли стрелять в меня?

– Дайте встать. Меня зовут Поттер. За пальбу уж извините. Я решил, что это лодка хлопалей – выглядит точь-в-точь, как ихняя. Я выстрелил, когда увидел, как что-то двигается; не знал, что это землянин. Кто вы? Что вы здесь делаете? Мы почти у самого края оазиса. А там дальше уже страна хлопалей,– он махнул рукой в сторону севера, где лежала пустыня.

– Рад, что вы оказались плохим стрелком. Некоторые из этих ракет пролетели слишком близко, чтобы чувствовать себя уютно.

– Ракеты, да? Тогда это точно артиллерия хлопалей, у нас тут ничего подобного нет.

– Я слышал, что здесь заваривается настоящая война,– сказал Ретиф.– Никак не ожидал…

– Отлично! – перебил обрадованный Поттер.– Мы так и считали, что некоторые из ваших ребят с Айвори присоединятся к нам, прослышав о нашем бедственном положении. Вы с Айвори?

– Да, я…

– Эй! Вы, должно быть, родственник Лемюэля. Добрый вечер! Я чуть-чуть не совершил тяжелую ошибку. Лемюэль – человек крутой, ему трудно что-нибудь объяснить.

– Я…

– Пригните голову. У этих проклятых хлопалей есть ручное оружие. К счастью, довольно скверное. Идемте.

Он начал ползком пробираться сквозь кустарник. Ретиф последовал за ним. Так они преодолели двести ярдов пересеченной местности, прежде чем Поттер поднялся на ноги, достал насквозь промокший цветастый платок и вытер лицо.

– Для горожанина ты двигаешься неплохо. Я думал, вы – ребята с Айвори – просто сидите под куполом да считываете показания приборов. Но, полагаю, как родственник Лемюэля…

– Вообще-то…

– Надо будет, однако, достать тебе какую-нибудь настоящую одежду! Эти городские шмотки на Мане долго не протянут.

Ретиф посмотрел на свою обугленную, порванную, пропитанную потом и грязью спортивную зеленовато-голубую куртку и такие же брюки – неофициальное обмундирование третьего секретаря и вице-консула Дипломатического Корпуса Земли.

– Дома этот наряд казался весьма прочным и уместным,– промолвил он.– Но, полагаю, у кожаной одежды есть свои достоинства.

– Давай вернемся в лагерь. К закату мы как раз сумеем добраться до него. И, слушай, не говори Лемюэлю, что я принял тебя за хлопаля.

– Не скажу, но…

Поттер уже пошел, подымаясь прыжками по пологому склону. Ретиф стянул с себя промокшую куртку, бросил ее на куст, добавил к ней свой галстук-шнурок и последовал за Поттером.

– Мы чертовски рады, что вы здесь, мистер,– сказал толстяк с двумя висящими на брюхе револьверами.– Нам сейчас никакой человек не будет лишним. Дела наши плохи. Мы столкнулись с хлопалями три месяца назад и с тех пор не сделали, по-настоящему ни одного удачного хода. Сперва мы сочли их туземным видом, на который ни разу раньше не натыкались. Фактически один из ребят попросту подстрелил хлопаля, считая их законной дичью. Полагаю, из-за этого все и началось. Он умолк, вздохнул и помешал дрова в костре.

– А потом целая орава их напала на ферму Свази. Убили двух его телок и убрались восвояси,– продолжил он.

– Мы думаем, что они сочли коров людьми,– пояснил Свази,– Они добивались мести.

– Да бросьте, как же кто-либо мог принять коров за людей? – усмехнулся еще один из сидевших у костра.– Они же совсем не похожи, по-моему…

– Не будь таким тупицей, Берт,– взорвался Свази,– Они же никогда раньше не видели землян; теперь-то они знают больше.

– Разумеется,-хохотнул Берт.– В следующий раз мы им показали, верно, Поттер? Ухлопали четверых.

– Они пришли к моему дому через пару дней после первого нападения,– сказал Свази.– Мы были готовы их встретить. Здорово задали им перцу. Они забыли зачем пришли и бежали, как…

– Улепетывали, ты хочешь сказать. Самые безобразные с виду твари, каких когда-либо видел. Выглядели точь-в-точь как ковыляющий кусок старого грязного одеяла.

– С тех пор так все и пошло! Они устраивают набег, а потом мы устраиваем набег. Но в последнее время они пустили в ход тяжелую артиллерию. У них есть своего рода малюсенькие воздушные суда и автоматические винтовки. Мы уже потеряли четырех людей, а еще дюжина – в морозильнике, в ожидании корабля медпомощи. Мы не можем себе позволить таких потерь. Во всей колонии меньше трехсот годных к военной службе мужчин.

– Но мы еще удерживаем свои фермы,– сказал Поттер.– Все эти оазисы – дно древних высохших морей. Представляете, глубиной в милю сплошной слой плодороднейшей почвы. И есть еще пара сотен других оазисов, даже не тронутых нами. Впрочем, хлопали не получат их, пока жив хоть один человек.

– Вся система нуждается в продовольствии, которое можем вырастить только мы,– вставил Берт.– Тех ферм, что мы пытаемся создать, не хватит полностью, но они существенно помогут.

– Мы звали во весь голос на помощь ДКЗ, там на Айвори,– поведал Поттер.– Но ты же знаешь этих посольских холуев.

– Мы слыхали, что сюда посылают какого-то бюрократа, чтобы велеть нам убираться и отдать оазисы хлопалям,– рот у Свази плотно сжался,– Мы его ждем не дождемся…

– А тем временем к нам прибывают подкрепления. Мы отправили весточку к себе на родину; у нас у всех есть родственники на Айвори и на Верде…

– Заткнись, ты, проклятый дурак! – проскрежетал глухой голос.

– Лемюэль! – узнал Поттер.– Никто другой не мог так вот тихо подкрасться…

– Будь я хлопалем, я бы слопал вас живьем,– вышел в круг света новоприбывший. Это был высокий, широкоплечий человек в грязной кожаной одежде. Он поглядел на Ретифа.

– А это еще кто?

– Что ты имеешь в виду? – заговорил во внезапно наступившей тишине Поттер.– Он же твой родственник.

– Никакой он мне не родственник,– Лемюэль подошел к Ретифу.– Для кого ты шпионить, чужак? – проскрипел он.

Ретиф поднялся на ноги.

– Думаю, мне наконец следует объяснить…

В руке Лемюэля появился курносый автоматический пистолет, бывший явно диссонансной нотой на фоне отделанных бахромой штанов из оленьей кожи.

– Опустим болтовню. Я узнаю шпика, как только вижу его.

– Всего лишь для разнообразия я хотел бы закончить фразу,– сказал Ретиф.– И предлагаю вам засунуть свою смелость обратно в карман, пока она вас не ужалила.

– Ты болтаешь чуть более цветисто, чем меня устраивало бы.

– Вы неправы. Я говорю так, как устраивает меня. А теперь в последний раз говорю: уберите пистолет.

Лемюэль уставился на Ретифа во все глаза.

– Ты мне приказываешь?…

Левый кулак вице-консула молниеносно врезался прямо в центр лица Лемюэля. Худощавый поселенец отшатнулся, и из носа у него брызнула кровь. Пистолет выстрелил в землю, когда тот от неожиданности выронил его. Однако Лемюэль выправился, прыгнул на Ретифа – и встретил прямой правый, бросивший его на спину. До земли он долетел уже в глубоком нокауте.

– Вот это да! – выпалил Поттер.– Чужак свалил Лема… двумя ударами!

– Одним,– поправил Свази.– Первый был просто дружеским похлопыванием.

Берт замер.

– Тихо,– прошептал он. Во внезапно наступившей тишине послышался зов ночной ящерицы. Ретиф напряг слух, но ничего не услышал. Он сощурил глаза, вглядываясь во тьму за костром.

Быстрым движением он схватил ведро с питьевой водой, выплеснул ее на костер и бросился пластом на землю. Другие стукнулись о почву на долю секунды позже него.

– Для горожанина ты слишком проворен,– выдохнул рядом с ним Свази.– И видишь тоже весьма неплохо. Мы разделимся и возьмем их с двух сторон. Ты и Берт слева, а я с Поттером справа.

– Нет,– отверг его предложение Ретиф.– Ждите здесь. Я пойду один.

– Что за мысль…?

– Позже. Сидите здесь тихо и не смыкайте глаз.– Ретиф взял за азимут едва различимую на фоне неба вершину дерева и двинулся вперед.

Пять минут осторожного продвижения вывели Ретифа на небольшой взгорок. С бесконечной осторожностью он поднялся и рискнул выглянуть из-за выступающего из земли камня. В нескольких метрах впереди заканчивались чахлые деревья, и дальше за ними он различил смутные очертания холмистой пустыни – страны хлопалей. Он встал на ноги, перешагнул через камень, все еще горячий после целого дня тропической жары, и, крадучись, продвинулся на двадцать ярдов вперед. Ретиф не видел вокруг себя ничего, кроме перемещаемого ветром песка, бледного в свете звезд, лишь кое-где эта бледность нарушалась тенями от выступающих плит сланца. Позади него неподвижно замерли джунгли. Землянин присел на землю и стал ждать.

Прошло десять минут, прежде чем его глаза уловили какое-то движение; что-то отделилось от темной массы камня и перелетело, планируя, несколько ярдов открытой местности до нового укрытия. Ретиф следил. Шли минута за минутой. Силуэт снова появился, скользнув в тень на этот раз всего в десяти футах от Ретифа. Он проверил локтем рукоять энергопистолета. Да, ему было бы лучше рассчитать все верно…

Внезапно раздался шорох, словно кто-то провел кожей по бетону, полетел песок, и хлопаль атаковал. Землянин откатился в сторону, а затем бросился на противника, навалившись всем телом на бешено бьющего крыльями хлопаля: квадратный ярд площади, три дюйма толщины в центре – и все это сплошные мускулы. Похожее на ската существо вздыбилось, выгнулось назад, трепеща краями, и встало на плоское ребро, образованное круговым мускулом. Оно цапнуло Ретифа гибкими, расположенными вдоль краев щупальцами, хватая ого за плечи. Ретиф в ответ обхватил существо обеими руками и с трудом поднялся на ноги. Тварь оказалась изрядно тяжелой – по меньшей мере в сотню фунтов; а сражаясь она, казалось, тянула на все пятьсот.

Хлопаль решил сменить тактику на прямо противоположную и внезапно обмяк. Ретиф вцепился в него двумя руками и почувствовал, что угодил большим пальцем в какое-то отверстие. Существо просто-таки взбесилось, и Ретиф держался изо всех сил, пытаясь загнать палец еще глубже.

– Извини, парень,– процедил он сквозь стиснутые зубы.– Выдавливать глаза – не совсем по-джентльменски, но уж больно действенно…

Хлопаль перестал трепыхаться, и только по краям его тела медленно пробегала рябь. Ретиф ослабил давление. Существо на пробу пару раз дернулось – палец тотчас же вонзился глубже. Хлопаль снова обмяк, застыв в ожидании дальнейшего развития событий.

– А теперь, когда мы понимаем друг друга,– обратился к нему Ретиф,– веди меня в свой штаб.

Двадцатиминутная прогулка по пустыне привела Ретифа к низенькому барьеру из колючих веток – наружной оборонительной линии хлопалей, защищавшей их от вылазок землян. Это место подходило для ожидания следующего шага хлопалей ничуть не хуже любого другого. Ретиф сел, снял со спины груз в виде пленника, твердо удерживая на месте большой палец. Бели верен его анализ ситуации, то пикет хлопалей должен прибыть очень даже скоро…

Луч режущего красного света ударил землянина в лицо, а затем, мигнув, исчез. Ретиф поднялся на ноги. Пленный хлопаль взволнованно затрепетал краями, и землянин на всякий случай напряг большой палец.

– Сиди тихо,– приказал он.– Не пытайся сделать ничего поспешного…

К замечаниям его остались глухи, возможно из-за отсутствия ушей, но палец значил не меньше, чем слова.

Зашуршал песок, и Ретиф осознал, что кольцо вновь прибывших затягивается. Он еще крепче сжал пленника. Теперь землянин ясно мог разглядеть силуэт, вырисовывавшийся на фоне неба. Существо было ростом почти с него: шесть футов три дюйма. Похоже, хлопали встречались всяких размеров.

Раздалось тихое перекатывающееся громыхание, чем-то похожее на рычание, а затем постепенно стихло. Ретиф, нахмурясь, чуть склонил голову набок.

– Попробуйте-ка на две октавы повыше,– посоветовал он наконец.

– Ооорп! Извините. Так лучше? – донесся из темноты ясный голос.

– Прекрасно,– одобрил Ретиф.– Я прибыл сюда договориться об обмене военнопленными.

– Пленными? Но у нас ведь нет никаких пленных.

– Безусловно есть. Я. Договорились?

– Ах, да-да, ну конечно. Вполне справедливо. Каких гарантий вы требуете?

– Хватит слова джентльмена,– Ретиф отпустил своего пленника. Тот торопливо зашлепал прочь и исчез во тьме.

– Если вы соблаговолите сопровождать меня в наш штаб,– предложил голос,-мы можем обсудить наши общие заботы с подобающими удобствами.

– С превеликим удовольствием.

Красные огоньки коротко перемигнулись. Заметив образовавшийся в колючем барьере разрыв, Ретиф прошел за ограждение. Он проследовал за неясными силуэтами по теплому песку к низкому, похожему на вход в пещеру, слабо освещенному красноватым свечением отверстию.

– Должен извиниться за неудобную планировку нашего комфорт-купола,-сказал голос. -Знай мы, что нас почтят визитом…

– Ну что вы, не беспокойтесь,– успокоил хозяина Ретиф.– Мы, дипломаты, обучены ползать.

Внутри, согнув колени и пригнув голову под пятифутовым потолком, Ретиф оглядел перламутровые стены, выдержанные в розовых тонах, стекловидный пол цвета старого бургундского вина, застеленный шелковыми коврами, и низкий столик из полированного красного гранита, заставленный серебряными блюдами и изящными трубкоподобными стаканами для питья, выполненными из розового хрусталя.

– Разрешите поздравить вас,– обратился к нему чей-то голос. Ретиф обернулся. Теперь он мог разглядеть обладателя этого голоса. Около него трепетал огромный хлопаль, украшенный алым парадным мундиром. Голос исходил из диска, укрепленного у него на спине.– Ваши боевые формы дерутся весьма неплохо. Думаю, мы найдем друг в друге достойных противников.

– Благодарю вас. Уверен, это испытание было бы интересным, но, надеюсь, нам удастся избежать его.

– Избежать его? – Ретиф ясно расслышал в изумленном безмолвии исходящее из динамика тихое гудение.

– Кх-кх, ну, давайте поужинаем,– предложил наконец могучий хлопаль.– Эти вопросы, в конце концов, мы можем разрешить и позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Зорь.

– А я – Ретиф,– Хошик молчал, ожидая продолжения, -…из Бумажных Джунглей.

– Располагайтесь, Ретиф,– пригласил Хошик.– Надеюсь, вы не сочтете слишком неудобными наши грубые ложа.

В помещение вплыли двое других крупных хлопалей и безмолвно пообщались с Хошиком.

– Прошу нас простить за отсутствие устройств для перевода,– извинился он перед землянином.– Разрешите мне представить своих коллег.

В покои вплыл маленький хлопаль, на спине которого был установлен серебряный поднос, заставленный источающей тонкий аромат пищей. Официант обслужил обедающих и наполнил трубочки для питья желтым вином.

– Надеюсь, вы найдете эти блюда аппетитными,– сказал гостеприимный Хошик.– По-моему, обмен веществ у нас во многом схожий.

Ретиф попробовал еду – на вкус сладкая и похожая на орехи. А вино невозможно было отличить от «Шато д'Икем».

– Наткнуться здесь на вашу партию было для нас приятным сюрпризом,– сообщил Хошик.– Признаться, сперва мы приняли вас за местный вид ковырятелей земли, но вскоре нас, к счастью, вывели из этого заблуждения.

Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею с помощью равномерно расположенных по краю тела щупалец. Ретиф ответил тем же салютом и выпил вино.

– Конечно,– Продолжил Хошик,– как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, то попытались загладить свою непростительную ошибку, постаравшись обеспечить вам немножко достойных боевых действий. Мы заказали более тяжелое вооружение и ждем нескольких тренированных стычников, так что вскоре мы сможем устроить вам подобающее представление, во всяком случае, я на это надеюсь.

– Добавочные стычники? – переспросил Ретиф.– И сколько же, если мне будет позволено спросить?

– На данную минуту, вероятно, всего несколько сотен. А потом… Ну, уверен, мы сумеем договориться между собой. Лично я предпочел бы состязание ограниченного масштаба – без всякого там, знаете, ядерного или радиационного оружия. Ведь так утомительно сортировать потомство, выискивая генетические отклонения. Хотя, признаться, мы таким образом наткнулись на некоторые ужасно полезные типы: например, на вид рейнджера – вроде того, что вы захватили в плен. Недалекого ума, конечно, но фантастически ловкий следопыт.

– О, безусловно,– согласился Ретиф.– Ничего атомного. Как вы справедливо указали, сортировать потомство занятие малоинтересное, и потом, вдобавок, из-за этого попусту тратятся войска.

– А, ну это же, в конце концов, всего лишь пушечное мясо. Но мы согласны. Ничего атомного. Кстати, вы пробовали яйца наземных гвоков? В некотором роде, специальность моей Мозаики…

– Действительно вкусно,– похвалил Ретиф.– Интересно, а не думали ли вы вообще отказаться от оружия?

Из диска раздался скрипучий звук.

– Приношу свои извинения за смех,– сказал Хошик,– Но вы, должно быть, шутите?

– На самом-то деле,– ответил Ретиф,– лично мы стараемся избегать применения любого оружия.

– Если я не ошибаюсь, при нашем первом контакте стычковых форм одна из ваших передовых частей применила оружие.

– Приношу свои извинения,– оправдался Ретиф.– Та… э… стычковая форма, к нашему стыду, не признала, что имеет дело со спортсменом.

– И все же теперь, когда мы так весело начали проводить состязания с оружием… -Хошик сделал знак одному из слуг снова наполнить трубочки для питья.

– Я не упомянул еще вот о каком аспекте,– продолжил Ретиф.– Надеюсь, вы не примете этого на свой счет, но факт тот, что наши стычковые формы рассматривают оружие как нечто разрешенное лишь для применения против конкретных форм жизни.