Текст книги "Тени Амбера (ЛП)"

Автор книги: Джон Грегори Бетанкур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Скажи мне! Я в отчаянном положении!

– Хватит бежать наугад, – сказала она. – Возвращайся к Пути. Это место великой мощи. Возьми у него силу. Используй ее, чтобы защититься.

– Но как?

– Ты знаешь Путь лучше всех, даже лучше отца. Он часть тебя.

– Это не слишком-то помогло!

– И, Оберон… удачи… – ее образ померк.

Я покачал головой, возвращаясь в здесь и сейчас. Мой конь начал спотыкаться. Я быстро переместился в другую Тень, где за поворотом дороги меня ждал свежий жеребец. Мы снова бросились в галоп, просто спасаясь от твари.

Возможно, Фреда подала хорошую идею. Бегство явно не поможет.

Что случится, если я заманю тварь на Путь? Если Фреда ошиблась, если я не смогу победить ее там, оказавшись в центре мироздания, эта тварь может разрушить все, над чем мы трудились последние три года.

И все же, был ли у меня выбор? Сколько еще я протяну, убегая сквозь Тени? Какие еще у меня оставались варианты?

Я оглянулся. Тварь почти нагнала нас, пока я говорил с сестрой. Заставив коня поднапрячься еще сильнее, я смог немного оторваться.

Даже будучи быстрее и сильнее обычного человека, всесильным я все равно не был. Полное изнеможение ждало меня через пять-шесть часов, но я уже начал уставать от погони. Если я ничего не сделаю в ближайшее время, тварь меня нагонит. Это было неизбежно.

Я знал, насколько рискованно вести тварь к Пути. Три года назад я помог отцу уничтожить дефектную версию Пути. Я видел, как рухнула целая вселенная. Только когда был начертан новый Путь, вернулся порядок… ибо правильный Путь отбрасывал бесконечное число Теней, каждая из которых была отдельным миром со своим народом.

Если что-то случится с новым Путем, мой мир – как и все, что я знал, – перестанет существовать.

Привести эту темную тварь к Пути казалось безумием, невозможной идеей. И все же, что еще мне оставалось делать? В плане магии инстинкты моей сестры никогда не подводили. Я бы предпочел довериться ей и надеяться на лучшее.

По крайней мере, я мог отсрочить ее проникновение на Путь, чтобы отдохнуть и оправиться. В разных Тенях время бежало по-разному; часы в Амбере могли оказаться днями или минутами в других мирах. К счастью, я знал мир, где минуты оборачивались часами для остальной вселенной…

Мысленно сосредоточившись на этой Тени, я ехал вперед, позволяя земле вокруг меня двигаться и меняться. Лед сменили леса, затем луга… вместо гор – покатые холмы с пасущимися снаргами… ночь, сонная и блаженная… пустыня с чахлыми, похожими на скелеты растениями…

Наконец, я оказался на месте. Здесь две оранжевые, как тыквы, луны висели низко в темно-фиолетовом небе, усыпанном звездами. В оранжевом свете лун я остановил лошадь и замер, глядя на эти бесплотные, пустынные земли. Слабый стонущий ветер принес странный насыщенный пряный аромат пустынных растений.

Ничего не изменилось; это место осталось таким, каким я его помнил.

Тварь позади меня замедляться не собиралась. Оставалось две или три минуты до того, как она настигнет меня… но с учетом разницы во времени между Амбером и этой Тенью, это давало час или даже больше времени на Путь… достаточно, чтобы пройти по нему и подготовиться к битве.

Я направил коня в расщелину. Жеребец дрожал от истощения, его бока блестели от пены и пота. Когда я слез и хлопнул его по крупу, он ускакал в одиночку. Лишившись всадника, он был в безопасности.

Затем, глубоко вдохнув, я вытащил свою колоду Козырей. Я перебирал их, пока не нашел нужный мне… изображение Пути, огромного магического символа в центре вселенной, начертанного моим отцом. Изящные широкие линии светились чистым голубым светом.

Мой отец начертил Путь на огромной каменной плите собственной кровью. Даже его изображение излучало силу.

Я поднял карту, глядя на нее, и почувствовал, как картинка оживает. Лучше бы это сработало.

Глубоко вдохнув, я сделал шаг вперед…

…и окунулся в дневной свет. Воздух здесь был свежий и бодрящий. Каждый листик на дереве торчал прямо и не шевелился, словно сделанный из темно-зеленого стекла. Более прекрасного дня или окружения и представить нельзя.

Я повернулся к Пути. Его мягкие линии будто бы шли рябью от энергии, волнами исходившей от всего запутанного узора.

Я глубоко дышал, наслаждаясь ощущениями. Я не был здесь почти год, вернуться было здорово. Каждый раз, когда я его видел, Путь наполнял меня почти опьяняющим ощущением силы. Чем реже я приходил к нему, тем сильнее чувствовал его притяжение.

Здесь… Да, здесь я могу встретиться с тварью. Нет! Лучше стоять в центре Пути, где я сильнее всего настроюсь на него и смогу черпать энергию.

Не колеблясь, я ступил на светящиеся голубые линии, где начинался Путь. Здесь мой отец впервые начал рисовать его своей кровью. Когда моя нога опустилась вниз, перед глазами все поплыло, тело начало пощипывать. Это было ожидаемо; то же самое я испытывал каждый раз, когда ступал на Путь.

Еще один шаг, и мой череп пронзила острая боль. Еще один, и кровь застучала в висках. Еще один, и у меня заболели глаза.

Идти по нему никогда не было просто, но каждый раз путешествие казалось не таким трудным. Становится легче, когда знаешь, чего ждать.

Я шел вперед. Главное было не останавливаться, не колебаться и держать в голове цель. В конце я окажусь на месте. Пусть это будет трудно, пусть это будет болезненно, но я знал, что смогу пройти его.

По Пути снова словно пробежали волны силы. У меня закружилась голова; я почувствовал необъяснимое оживление. Я заставил себя сделать очередной шаг, затем еще один.

Потом пришлось тяжело. Я сосредоточился на том, чтобы поднимать одну ногу за раз, передвигать ее вперед и опускать. С каждым шагом странные и неприятные уколы ощущались в моих стопах и голенях, как будто я шел по какому-то колючему ковру.

Шаг, еще один.

Продолжай идти.

Шаг, еще один.

Я шел по тропе, изгибавшейся чередой длинных и изящных линий. Здесь стало полегче. Конечно, я знал каждый поворот и изгиб, они навечно отпечатались в моем разуме, и я видел их, даже закрывая глаза. С завязанными глазами я и то прошел бы Путь, не пропустив ни одного шага.

Когда я достиг первого поворота, идти снова стало труднее. Я волочил ноги; мне приходилось поднимать и опускать каждую ступню одной лишь силой воли. Яркие голубые огоньки кружились внизу, затем поднялись до уровня колен. Каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Не останавливайся.

Не колеблись.

Один шаг за раз.

Один шаг, затем другой, еще один.

В конце изгиба идти стало легче, и я облегченно выдохнул. Голова пульсировала. Тело покрылось потом, капавшим с носа и подбородка и намочившим рубашку. Я прошел лишь треть пути. Почему в этот раз было так тяжко?

После короткого периода облегчения, когда я двигался быстро, снова закрутились огоньки, в этот раз на уровне пояса. Я как будто брел сквозь туман.

Еще один шаг.

Не колеблись.

Еще один.

Один шаг за раз.

Мои ноги онемели. Затем, когда онемение достигло и моей груди, мне пришлось не только идти, но и дышать через силу. Я знал, что справлюсь; я уже трижды это делал.

Когда я обогнул изгиб, онемение прошло, и дышать снова стало легче. Синие огоньки окружили мое тело, словно тысячи муравьев. Я игнорировал их; они были безобидны и лишь отвлекали внимание.

Продолжай двигаться.

Уже половина пройдена.

Я продолжал идти. Голубые линии Пути закручивались, затем выпрямлялись. Я едва мог шевелиться; прогресс казался до невозможности малым, считанные дюймы за раз.

Конец был близок. Волосы на моих руках и шее снова встали дыбом. Каждый шаг давался мне с трудом. Остановись я, и едва ли смог бы начать заново.

Тропа резко повернула, и внезапно я обнаружил, что могу идти почти нормально. Собрав все свои силы, я двинулся вперед быстро, как мог, но затем на меня обрушилась тяжесть. Продвигаться вперед снова становилось все труднее, как будто мои руки, ноги и грудь были закованы в цепи. Словно я тянул десять тонн веса.

Я прорывался вперед.

Шаг.

Второй.

Третий.

Каждый новый требовал больше усилий, чем предыдущий. Когда я поднял руку, огоньки стекли с нее, словно вода.

Вперед!

Неожиданно я вновь обрел способность идти. Огоньки сновали вокруг меня. Я ощущал жар и холод, влажность и сухость, а мои глаза обжигал неистребимый огонь. Много раз я усердно моргал.

Еще один изгиб.

Почти на месте.

Одурманенный, я миновал очередной поворот, на этот раз короткий. Затем прямо, затем еще изгиб.

Последняя часть была самой тяжелой. Я едва мог двигаться, видеть, дышать. Моя кожа замерзла, затем вскипела. Огоньки слепили меня. Сама вселенная как будто обрушилась на мои плечи и голову.

Каждый раз я сосредоточивался на одной из ног. Я становился ближе к своей цели, пока продолжал двигаться. Еще один дюйм за раз, еще один,  главное, продолжать двигаться…

Теперь я едва видел путь. Почти не в силах дышать, я потратил остатки энергии на последний вдох.

И тогда я закончил. Я добрался до центра!

Хватая ртом воздух, я согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Сколько у меня было времени? Сколько времени до появления твари?

Выпрямившись, все еще тяжело дыша, я огляделся. Деревья, высокие и неподвижные, окружали каменную плиту, на которой я стоял. Не было птиц, насекомых или каких-нибудь животных. Мое собственное хриплое дыхание было единственным звуком, нарушавшим полную тишину, казавшись при этом слишком громким и неуместным.

Я готов.

Жду.

Если какой-то мир и мог оказаться неподвластным твари, то только этот. Здесь, в сердце Пути, отбрасывающего все Тени, лежал краеугольный камень силы моей семьи… моей силы.

Я глубоко вдохнул. Я ощутил силу. Я готов.

– Попробуй-ка теперь меня достать! – прошептал я.

Кольцо на моем пальце сжалось.

Я заметил, что деревья справа от меня начали искажаться.

Глава 4.

Закрыв глаза, я сосредоточил все свое внимание на Пути. Я держал его в голове, каждую линию и деталь, каждый изгиб и завиток. Он был частью меня, а я был частью его. Мы были едины.

На мой разум снизошло странное спокойствие. Я услышал, как со звуком разламываемой древесины взрываются деревья. Мне казалось, будто я наблюдаю за этим из какого-то далекого места и времени. Каждый миг казался знакомым, запутанный танец, который я исполнял уже множество раз… который исполню еще много раз.

Я открыл глаза.

Древесные щепки дождем посыпались на землю. Я не дрогнул, не шевельнулся. Некоторые из них ударили в огромную каменную плиту, на которой я стоял, но ни одна не коснулась Пути.

 Наполовину скрытая темная громадина начала тянуть во все стороны свои закругленные конечности. Трава увядала там, где проходили черные отростки. Целые деревья серели и оборачивались прахом. Воздух стал холоднее, дыхание клубилось паром.

Подняв взгляд, я увидел, что небо кипело и бурлило. Голубой сменился смесью черного и желтого, с вкраплением движущихся звезд. Это слегка напомнило мне небо во владениях Хаоса.

Я снова закрыл глаза, ощутив вокруг себя успокаивающе знакомые линии Пути. Он излучал мощь, магическую силу, переполняющую меня.

По моему желанию Путь пришел в движение. Выше и выше – больше! – его линии начали поворачиваться, словно спицы колеса. Меня охватило сильное веселье. Да! Выше и быстрее – вместе! – едины! – мы летели в бурлящее небо…

Холодная тьма врезалась в меня, ломающая кости мощь, вынудившая меня дрогнуть. Я охнул от боли и шока. Шипы пламени пронзили мои руки, ноги и спину. Мой рот открылся, и я услышал, что начинаю кричать.

Она снова ударила – затем в третий раз – колотя меня… прижимая и давя.

И все же, убить меня она не могла.

Я обратился внутрь себя, собирая силы. Вокруг меня танцевали тени – сложный узор из света и тьмы, как будто части огромной мозаики то складывались, то распадались – сочетание черного и белого, смешивающихся в серый…

И сквозь все это черные отростки тянулись…

– Да! – выдохнул я.

Теперь я видел.

Я получил желаемое.

Собравшись, я раскрутил Путь, словно щит, закрываясь, защищаясь. Тварь больше не могла ко мне подобраться. В моей голове зазвучал вой. Неужели она была… раздосадована?

Я ощутил подъем. Теперь Путь сиял, словно маяк в темноте. Тени подскочили, затрепетали и отступили.

И все же эта теневая тварь ударила. В этот раз она обрушилась на меня быстрее и сильнее, лицо и грудь обожгло холодом. Я почувствовал смутную, словно сквозь сон, дрожь в теле… в моем настоящем теле, теперь уже настолько далеком, словно оно принадлежало кому-то другому.

Я обнял Путь. Холод и боль испарились. По телу вновь пробежала дрожь… но в этот раз приятная, она принесла большую радость, чем я испытывал раньше.

Путь защитил меня.

В безопасности.

Я обернул его вокруг тела, словно защитный плащ.

Вместе.

Мы объединились.

Мы едины.  

Вселенная крутанулась вокруг меня, огни звезд, перемежаемые пустотами, где странные сущности двигались, наблюдали и вели свои игры. Повсюду мерцала тьма. Обломки света и тени ударялись и схватывались, толкались и сталкивались. Ни один из них не достиг моего кокона. Странные голоса выкрикивали бессмысленнее угрозы, детский маневр, но я смеялся так же, как посмеялся бы над мушкой в летнем саду. Все это было неважно.

Нет. Тьма была важна.

Я сосредоточил на этом все внимание. Там, далеко внизу, наплыв тьмы окутал мое физическое тело. Мысленно потянувшись, я накрыл свое тело Путем и смотрел, как тьма безвредно проносится мимо.

Моя очередь.

Теперь я видел ее… эту странную уродливую тварь. Все ее огромное тело протянулось через десятки Теней. Лишь небольшая ее часть достигла Пути; остальное тело осталось вдалеке, словно гротескная жаба, ожидающая пролетающую муху.

Когда тварь начала прощупывать Путь, пытаясь дотянуться до моего тела, меня настигло смутное ощущение ее разочарования. Что бы она ни делала, как бы ни старалась, ей было не достать меня.

Фреда оказалась права. Здесь я был в безопасности.

Но эта безопасность не могла помочь остальным членам моей семьи или защитить Амбер. Я должен был остановить эту тварь любой ценой. Более того, я должен был полностью уничтожить ее. Нельзя было позволить ей покинуть это место живой.

Как?

Своим разумом, своими мыслями я удерживал Путь. Теперь же я взял его и превратил в сияющий меч. Пока теневая тварь обвивалась вокруг моего тела,  я ударил со всей силы.

Раздался бессловесный безголосый крик. Тварь отскочила, отступая.

«Да!» – закричал я. Я ранил ее. Я мог ее остановить.

Словно кукловод, я поднял свое тело на ноги. Пусть моя телесная оболочка станет отвлекающим маневром: тварь нападет на нее… а я в это время ударю.

Я развернул свое тело лицом к твари.

– Я знаю тебя, – сказал я твари, шевеля языком и челюстями, чтобы получились слова. – Здесь ты никто. Исчезни!

Она молотила по мне своими бесполезными округлыми конечностями. Но Путь вокруг моего тела защищал меня.

Я поднял руки своего тела, собирая внутри себя силы. Путь вокруг меня закипел новой жизнью, его сияние стало глубже. Свет и сила пронзили меня.

Впервые в жизни я познал истинную мощь.

«Пора!» – закричал я.

Вместе мы ударили по теневой твари. Путь сиял повсюду так ярко, что я ничего не видел.

Крик превратился в бездумный вопль.

Я открыл глаза и посмотрел через свое физическое тело. В то же время я как будто видел всю сцену с большой высоты. В тысячах миров, тысячами путей я потянулся схватить теневую тварь целиком, от одного мира к следующему и так далее. Она свернулась подобно змее, закручиваясь снова и снова, окуная меня головой в свет и тьму, жару и холод, ночь и день.

Вселенная качнулась. А затем она раскололась.

Я открыл тысячи глаз, стоя в тысячах различных мирах, и все это одновременно. Со свинцового неба сыпался пепел, а мрачные мужчины в кожаных доспехах и шлемах с красным плюмажем вбивали мне в руки гвозди. «Глупцы, – сказал я им. – Это всего лишь одно из моих бесчисленных обличий». В другом мире я сидел в храме с огромной жемчужиной на коленях, а крылатые обезьяны жевали мясо у моих ног. В еще одном я стоял на вершине холма, а теплый дождь обжигал мои щеки и глаза. В долине внизу полуразрушенные руины некогда могучего города сияли нездоровым зеленым светом. Скрученные, обожженные мужчины и женщины со сползающей с костей плотью и ослепшими белыми глазами пробирались ко мне, потягивали руки и жалобно кричали: «Исцели нас! Исцели!».

Были и другие миры – так много, что я не мог разглядеть их все, каждый ужасней предыдущего.

А затем…

На меня снизошло спокойствие. Я увидел, словно сквозь туман столетий, насколько изменился Амбер. Замок сильно разросся и занимал в три или четыре раза больше земли, с зелеными и золотыми шпилями, широкими террасами. А окружавший его город! Тысячи зданий… Бухта, забитая кораблями… и все эти люди! Десятки тысяч мужчин и женщин жили теперь здесь, в шумном процветающем городе! Больше того, что я когда-либо осмеливался представить. Широкие променады в обрамлении красных и золотистых цветов… дворцы, храмы и не только!

А в центре огромного зала… на троне из золота и драгоценных камней сидел дородный мужчина поздних средних лет, с широкой грудью и сильными руками, облаченный в королевские одежды. На голове у него была корона с самоцветами, а при себе он держал прекрасный изукрашенный меч, подобных которому я никогда не видел.

Мужчиной на троне был я. Тяжесть власти читалась в моих постаревших чертах, но выглядел я счастливым, невредимым и сильным. И Амбер не только выжил, но и процветал.

Было ли это видение будущего? Картина предначертанного Амберу? Или просто одна из вероятностей, ради достижения которой мне предстоит потрудиться?

Я закрыл глаза; будущее исчезло.

Отвлекающие маневры. Сейчас эти видения были неважны. Сначала мне надо было выжить.

Впервые я обрушил всю силу Пути на теневую тварь. Она – эта штука – атаковала больше чем на одном уровне. Физически. Психологически. Я не позволю каким-то видениям отвлекать меня.

Используя всю силу Пути, я услышал крик твари.

БОЛЬНО-БОЛЬНО-БОЛЬНО…

Я смог ранить ее. Смог пролить первую кровь. Теневая тварь явно что-то почувствовала, когда я ударил по ней Путем.

Восприятие боли пришло не через слова, но через чувства – ощущения. Я знал, что они не мои.

А чьи? Тени?

…Или они принадлежали кому-то еще?.. тому, кто контролировал тварь? Королю Свейвилу? Еще кому-то из Хаоса?

Тварь все равно тянулась ко мне.

УМРИ…

В этот раз я услышал это четко, словно голос.

Я крикнул:

– Убирайся из моей головы!

УМРИ-УМРИ-УМРИ… 

Взвыв от ярости, я поднял Путь и ударил снова. Проваливай из моей головы! Прочь!

Она начала кричать.

И тогда я впервые понял, что выиграю. Я сосредоточил все внимание на твари и обрушился на нее.

Путь начал расплетаться, нити силы свободно летали вокруг меня. Вселенная задрожала. Звезды начали падать.

Но я все равно усилил атаку, окружая и загоняя, переходя к мертвой хватке – смертельному захвату. Вдалеке что-то зашипело, словно плоть на огне. Затем появились странные резкие запахи – едкие, металлические…

Перемежавшие шумы…

Звуки огня и металла…

Цвета, которые я не видел и не представлял…

КАК ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО ДЕЛАТЬ?

Слова прогремели у меня в голове. Нет, не слова… мысли. Тень была не только жива, но и разумна. Я мог слышать ее мысли.

ТЫ – ПОДЛЕЦ.

«Я есть Путь, – ответил я ей, втягивая в себя всю Вселенную. – Узри Мою мощь и трепещи перед лицом гнева Моего!»

Теперь Путь наполнял меня: столько света и огня, что мы сияли, словно полуденное солнце.

Я был солнцем.

Я был огнем.

И не только, куда больше этого!

Как ребенок игрушку, я сжал тварь… притянул ее к себе…

…сжимая…

…сжимая…

…сжимая…

НЕТ…

Раздался задыхающийся крик.

БОЛЬНО…

                  Больно…

                                 больно…

И внезапно в моей хватке осталась лишь пустота. Клочья тьмы поднялись и улетели, частицы праха, попав в космический водоворот…

                                            …исчезали…

                                                Пропадали…

                                  пропадали…

                   пропали.

Открыв глаза, я невероятно долго всматривался в голубое небо.

Все… закончилось?

На это мне потребовалась минута, но я все-таки вспомнил, как надо дышать.

Глава 5.

Медленно, с громкими стонами  – мой голос звучал, словно скрип ржавых петель – я смог перевернуться. Казалось, это заняло вечность и происходило в замедленном темпе, как если бы время остановилось, а мой разум продолжил нестись вперед. Все тело казалось тяжелым… странным, онемевшим… и каким-то неправильным.

Теперь, лежа на боку, я сумел приоткрыть глаза. Мне казалось, я все еще лежу в центре Пути, но сказать наверняка было трудно. Цвета расплывались и менялись; странные голоса шептали на грани моего восприятия, и хотя я пытался вслушиваться в них, слов разобрать не мог – если это были слова.

Все мое тело казалось холодным и больным. Я знал, что моя битва с этой теневой тварью проходила отчасти здесь, отчасти где-то еще, на каком-то мысленном или духовном плане, не подвластном моему разумению. Воспоминания оставались смутными и разрозненными. Там было какое-то объединение. Я действительно стал с Путем одним целым, или происходящее сбило мой разум с толку?

 Я слегка вздрогнул. Затем, глотнув воздуха, заставил себя сесть прямо. Тело казалось старым и сильно изношенным. Мышцы ныли. Кости и суставы скрипели, как будто не двигались месяцами. Голова ужасно болела.

Сначала самое главное. Я медленно осмотрел свое тело, проверяя руки, запястья, ладони. Все целое… ничего серьезней царапин. Пробежавшись пальцами по лицу и осторожно коснувшись черепа, я не обнаружил никаких ран.

Видимо, физически я не пострадал. И все равно что-то было не так… как будто я, сильно израненный и побитый, пережил худшую битву своей жизни.

Но рассиживаться на месте я не мог. Все в Амбере, должно быть, волнуются, что же произошло. Я должен был вернуться и рассказать им.

Я осторожно поднялся на ноги, слегка шатаясь. Каменная плита как будто накренилась и выскальзывала из-под моих ног. Цвета все еще расплывались; голоса по-прежнему шептали.

После очередного глубоко вдоха я зажмурился. Надо было потерпеть. Дышать – восстановить дыхание – восстановить чувство равновесия. Со временем я оправлюсь. Похоже, бой выжал из меня больше, чем я думал.

   Я медленно запрокинул голову, ощущая тепло солнца на своем лице. Наконец, шепот стих. Открыв глаза, я уставился в ослепительно чистое голубое небо, протянувшееся во все стороны. Цвета тоже пришли в норму. На восстановление мне понадобилась всего пара минут.

Медленно повернувшись, я осмотрел деревья, росшие у края каменной плиты. Создание фейнимов уничтожило изрядный кусок леса, но новые побеги уже тянулись среди изувеченных расколотых пней.

Что же касается самого Пути… От шока у меня отвисла челюсть, когда перемены стали очевидными.

Путь сильно пострадал. Половина линий искривилась, оказавшись искаженными. И, словно песчинки в песочных часах, теперь эти линии двигались, возвращались к своему прежнему положению.

От этого вида у меня заболела голова. Прижав к глазам кулаки, я отгородился от жуткого зрелища, уводя свое внимание в сторону.

Некоторые вещи не стоит видеть. Путь, возвращавшийся к прежней форме и узору, неприятно натянул мой разум, вызвав головокружение и чувство дезориентации.

Мне надо было уходить. Я не мог оставаться там, пока происходят эти перемены.

– Назад в Амбер, – громко произнес я. Путь мог перенести меня в любое место, если я стоял в центре него. – Верни меня в Амбер. Я хочу домой!

Я пожелал этого, но ничего не случилось. Я все еще стоял на Пути, а его линии двигались вокруг меня.

Возможно, он еще не был готов. Если у Пути не было сил отправить меня через Тени, я должен дать ему закончить… дать ему исцелиться.

В ожидании я опустился на корточки посреди шевелившихся линий, завитков и изгибов. Закрыв глаза, я стал дышать медленнее, стараясь, по возможности, отдохнуть. Мне надо было восстановиться так же, как и Пути.

Лениво, большим пальцем, я нежно потер кольцо на указательном. Сейчас спикард сидел свободно; никаких новых угроз… Я мог временно расслабиться. Но когда ждать новое нападение?

***

Время на Пути – вещь совершенно бессмысленная. Могли пройти дни, недели или месяцы; а могли миновать считанные минуты. Меня не беспокоили ни голод, ни жажда. Потребности облегчиться я не испытывал. Слушая спокойную тишину, я чувствовал, как уверенно бьется в моей груди сердце, и ждал, пока безбрежные, но неведомые силы трудились вокруг меня.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мое головокружение исчезло, словно схлынувшая волна. Открыв глаза, я неуверенно поднялся на ноги и огляделся по сторонам.

Путь выглядел таким же, как и всегда… но что-то меня тревожило. Какая-то неуловимая мелкая деталь казалась неправильной. Другой.

Нахмурившись, я повернулся, изучая важный узор. Да, что-то изменилось. Черты немного сместились, слегка обновив изгиб здесь, изменив наклон там, что придавало всему отчасти новое измерение. Местами некоторые линии почти перекрывали друг друга.

Раньше этого не было… так ведь? Почему-то, я не мог вспомнить наверняка.

Все снова казалось правильным. Когда я повернулся, меня переполнила настоящая сила Пути: мощная и уверенная, текущая подобно незримой реке под поверхностью этого места, широкая и глубокая.

Я посмотрел поверх Пути. Остатки расколотых деревьев исчезли, пока я спал, огрызки пней и сломанные ветки сменили пышные взрослые деревья. Каждое их них выглядело так, будто росло здесь с начала времен.

Я медленно кивнул. Все-таки хорошая работа. Что бы мы с Путем ни сделали ради победы над тварью, это сработало.

Возможно, отец смог бы объяснить перемены. Я бы хотел вернуться сюда с ним… если, конечно, сейчас Путь позволит мне уйти.

Внезапно кольцо на моем пальце резко сжалось, предостерегая. Резко выпрямившись, я обвел взглядом полосу деревьев. Тварь смогла как-то выжить? Или пришла новая, чтобы продолжить атаку?

Краем глаза я уловил движение. Крутанувшись, положил руку на меч.

К внешнему краю Пути подошел человек в серой с отливом тунике, его походка была странной, но плавной. Нет, не человек – у него на ногах были лишние суставы. Голова его была лысой и слегка вытянутой, кожа – сероватой, туго обтягивающей лицо… один из фейнимов.

– Что ты здесь делаешь? – окликнул я его.

Фейним слабо улыбнулся. Он двигался с хитрым изяществом, не останавливаясь, кружась, не сводя с меня глаз.

– Человек. Оберон, – сказал он. Его уши дернулись вперед, почти как у лошади.

– Да, – ответил я. – Я – Оберон.

– Сильный. Живой. И больше.

Больше? Что это значило? Я нахмурился.

– Да, – сказал я, хоть и не понял его. Эти сказочные создания мыслят не так, как люди; похоже, им непросто было переводить понятия в доступные мне слова.

– Оберон, – вновь произнес фейним, слегка кивая.

– Чего ты хочешь? – осторожно спросил я, все еще пытаясь понять, куда он клонит. Он определенно казался вполне дружелюбным. Так почему кольцо меня предостерегало на его счет?

– Пойдем. – Он поманил меня жестом. А затем настойчиво добавил: – Теперь вернемся.

Я колебался. Нес ли он какую-либо угрозу? Фреда ведь говорила, что теневая тварь принадлежала фейнимам… или, по крайней мере, их миру? Неужели это он прислал за мной тварь, а теперь, если я пойду с ним, попытается закончить работу?

Но обозленным или опасным он не выглядел. Скорее, он казался настороженно-любопытным. Конечно, это могло быть притворством, чтобы сбить меня с толку.

Хоть Путь и мог по моему желанию отправить меня куда угодно – предполагая, что он уже заработал – я не мог уйти. Насколько я знал, фейним мог появиться здесь, чтобы окончательно разрушить Путь. Лучше пойти с ним и проследить за его действиями.

– Теперь вернемся, – настойчиво произнес фейним.

– Вернемся куда?

– Теперь домой? – ответил он.

Я пожелал оказаться рядом с ним, и удивительным рывком Путь переместил меня к фейниму. По крайней мере, его силы восстановились.

– Почему ты здесь? – снова спросил я, выходя вперед и закрывая ему дорогу.

Фейним отступил.

– Да, здесь, – произнес он. – Теперь вернемся.

– Куда? В Амбер?

– Вернемся… со… – он как будто сражался со словами – …мной?

– Хорошо, – ответил я. – Использую Козырь. Думаю, отец все равно захочет с тобой встретиться. У нас обоих много вопросов.

Одной рукой я расстегнул сумку на ремне и порылся внутри в поисках карты с моим отцом; другой потянулся к фейниму, но мои пальцы прошли сквозь кости и плоть. Я ощутил холодную влажность… такую же зыбкую, как существо, с которым я недавно сражался.

Тем не менее, мое прикосновение он, видимо, ощутил. Со слегка раздраженным видом фейним отскочил назад.

– Нет, – произнес он.  – Не так.

– Тогда чего ты хочешь? – снова спросил я. Стараясь держаться ближе, я шагнул вперед. – Зачем ты здесь? Зачем вы послали за мной эту тварь? Отвечай!

Он снова слегка отскочил назад, затем как будто закрылся чем-то. Я уже видел этот трюк и прыгнул вперед, но мои руки схватили лишь воздух.

Ушел.

Я выругался. Конечно, остановить его я не мог. Один раз мои руки уже прошли сквозь фейнима… так же, как мечи и ножи проходили через теневую тварь. Похоже, это подтверждало теорию Фреды о том, что ее прислали по мою душу фейнимы.

Но зачем? Что я им сделал?

Печально нахмурившись, я покачал головой. Слишком много загадок. Мне определенно необходимо было побольше разузнать о фейнимах. Они что-то замышляли, и мне это не нравилось.

Ворча себе под нос, я достал колоду Козырей перебирал их, пока не нашел карту с рыжеволосой женщиной. Ее темные глаза оттеняли бледность кожи. Хотя лицо женщины было нарисовано простыми линиями, подчеркивавшими высокие скулы, на нем сохранилось высокомерное выражение превосходства. Художник – мой брат Эйбер, давно уже погибший от моей руки из-за того, что перешел на сторону короля Хаоса – наиболее точно передал сущность моей сестры Фреды.

  Я поднял Козырь и всмотрелся в ее лицо, сосредоточившись на изображении. В мгновение ока я почувствовал ответный сигнал и увидел ее саму. Она сидела в темной комнате перед разложенными на столе Козырями. Снова читает будущее?

– Оберон! – воскликнула она, узнав меня, с улыбкой искренней радости на лице. – Мы все так волновались! Ты в порядке?

– В порядке. Ту теневую тварь я одолел, но из-за этого застрял на Пути. Все вернулось в норму, так что… – я пожал плечами.

– Я тебя понимаю. – Она медленно кивнула. – Я знала, что ты с ней справишься. Вот, возвращайся домой и расскажи мне, что произошло.

Поднявшись, сестра протянула мне руку, и я ухватился за нее. Фреда перетянула меня в библиотеку замка Амбер. Хотя многие из встроенных книжных полок еще не были заполнены, отец с Фредой уже начали возрождать свои библиотеки. Они принесли сотни, если не тысячи, различных книг и свитков из бесчисленных Теней. Пара человеческих черепов, служивших подставками для книг, смотрели на меня пустыми глазницами. Я усмехнулся; милый штрих.