Текст книги "Тени Амбера (ЛП)"
Автор книги: Джон Грегори Бетанкур
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)
Глава 1.
Король Джослон завопил:
– Оскорбления! – Он ударил кулаком по длинному столу, выложенному красивой мозаикой из тика и красного дерева. – Оскорбления, сплошные оскорбления! – Он дрожал в гневе от кончика своей заостренной седой бороды до изогнутых кустистых седых бровей.
Я счел его, облаченного в бирюзовую, затейливо расшитую мантию, чуть ли не комичным, но подавил смех. Незачем добавлять новые обиды к его воображаемому списку.
– Вам стоит контролировать своего сына, – спокойно произнес я, откинувшись на спинку стула. Нелегко было изображать терпеливого и разумного короля, но при необходимости я мог с этим справиться. Богатые фермерские угодья Кьяра могли годами с легкостью снабжать мои войска мясом и зерном.
С куда большим терпением, чем у меня осталось на самом деле, я продолжил:
– Позвольте напомнить, что хорошие отношения между Амбером и Кьяром пойдут на пользу обоим нашим народам. Ради укрепления доверия и дружбы между нами, Вашему сыну стоит относиться к гостям с большим уважением. Как и Вы, я тоже король.
Кольцо на указательном пальце моей правой руки резко сжалось два раза. Предупреждение? Сохраняя спокойное выражение лица, я, тем не менее, начал исподтишка высматривать в комнате любые признаки опасности. Мы были одни; откуда могла появиться угроза?
– Уважением? – Джослон наклонился вперед, его голос звучал приглушенно, глубоко посаженные глаза сверкали. – Ничего кроме уважения Вы и не получали после своего приезда! Вы наговариваете на свое положение здесь, Король Оберон…
– Хватит. – Я толкнул свой стул назад и поднялся. – Слушайте внимательно, Джослон, – произнес тихим, но серьезным голосом. Я наклонился вперед через стол, нависая над королем. – Принц Адрик оскорбил меня. Он назвал меня трусом и вызвал на дуэль. Я буду с ним драться. Если он закончит дуэль первой кровью, честь будет удовлетворена.
– Вы его убьете! Я потеряю любимого сына!
– Я не меньше Вашего хочу, чтобы он выжил, поскольку это соглашение важно для меня. Для Амбера. Это Ваш последний шанс подписать его. Мое терпение на исходе.
Джослон откинулся назад, упрямо стиснув зубы.
– Тогда не деритесь с моим сыном.
– Я не могу оставить оскорбление без ответа. Моя честь – честь Амбера – требует удовлетворения.
Мое кольцо снова сжалось, в этот раз быстрее. Что бы это могло значить? Я сжал правую ладонь в кулак, погладив большим пальцем гладкую золотую поверхность спикарда.
Как ни в чем не бывало, я принялся ходить по комнате, блуждая по ней взглядом. Все стены были покрыты искусными фресками, изображавшими картины леса. Под высоким балочным потолком висела кованная железная люстра с парой дюжин зажженных толстых свечей. Пол был покрыт тяжелыми коврами. Я нигде не видел признаков грядущей опасности, но мое кольцо никогда не ошибалось. Неужели оно почувствовало убийц, подосланных королевским сыном?
Джослон осторожно положил руки на стол и поднялся. Я заметил, что стена позади него начала медленно прогибаться в нашу сторону, словно наполняющийся бурдюк – ловкий трюк, поскольку под фресками стену покрывал плотный гипс. Магия? Я задумчиво пожевал губу. Похоже, об этом кольцо и хотело меня предупредить.
– Уходите, – мрачно произнес король. Театральным жестом он указал на дверь. – Покиньте мои земли. Я больше не буду иметь дел с Вами… или с Амбером!
Я вытащил меч.
– Уходите из этой комнаты, – сказал я, глядя на стену позади него. Меня терзали очень плохие предчувствия.
Король Джослон отпрянул в страхе.
– Ты смеешь поднимать оружие на меня, в моем же замке?
– Делайте, что я говорю Джослон! – я указал кончиком своего меча. Пыль и осколки крашеного гипса тихо падали на пол. – Посмотрите!
Он тупо уставился на меня.
– Что…
– У меня нет времени на Ваше кудахтанье. Приближается нечто большое… большое и опасное. Если хотите жить, лучше покиньте эту комнату, и прямо сейчас!
Но вместо того, чтобы бежать со всех ног, он обернулся и уставился на стену – огромная ошибка, ставшая для него последней. Из набухшей стены внезапно полетели вперед тяжелые каменные глыбы, ударив его в голову и грудь. Он упал, завопив, и я потерял его из виду среди обломков и поднявшихся клубов пыли.
Передо мной открылась дыра высотой в десять футов и шириной в пятнадцать. Внутри лежала неестественная тьма, будто бы вытягивающая цвет из всего вокруг. Она излучала жуткий холод. От моего дыхания начал подниматься пар.
Кольцо на моем пальце болезненно сжалось. Когда во тьме что-то шевельнулось, каждая частичка моего тела словно закричала: «Беги!». Но я заставил себя стоять и смотреть. Я просто не мог уйти, не увидев, что таилось внутри.
Часть тьмы растянулась, потянулась. Словно щупальце кальмара, только закругленное и гладкое, толстая черная конечность пролезла в комнату для переговоров. Я торопливо отступил к двери. Конечность была до странного сумрачной, почти полупрозрачной, сильно напоминая дым или туман. Холод усилился, я никогда не испытывал такой пробирающий до костей и вытягивающий силы озноб.
Что это было? Я не отрывал от него взгляда. Даже врезавшись в дверь, я продолжал смотреть.
Поначалу нерешительно, словно человек, ощупывающий место, где еще недавно был выпавший зуб, конечность поворачивалась то в одну сторону, то в другую. Она как будто слепо изучала окружение… или что-то искала. Меня?
– Что тебе надо? – требовательно спросил я. Мой голос зазвенел в тишине. Она может меня слышать? Есть ли у нее разум?
Медленно протянувшись, конечность, словно призрак, прошла через длинный стол из тика и красного дерева. При этом дерево стола посерело и обернулось пылью. А конечность продолжила двигаться в мою сторону.
Протянув руку назад, я нащупал дверной запор. И как мне вообще защититься от этого? Оно же прошло сквозь стол! Разрубит ли его меч? Почему-то, мне так не казалось.
– Отвечай! – громко произнес я, поднимая запор. Сейчас лучше провести стратегическое отступление… по крайней мере, пока не разузнаю больше. – Чего ты хочешь?
Никакого ответа.
Потянув дверь, я открыл ее, отступил в главный зал замка, и снова захлопнул. Она с грохотом закрылась. Затем со слышимым щелчком а свое место опустился запор. Оставалось надеяться, что эта тварь не догадается, куда я исчез, по крайней мере, не в ближайшие пару минут. Так у меня будет время забрать своего брата и вернуться в Амбер.
– Король Оберон? – раздался дрожащий голос у меня за спиной. – Что Вы сделали?
Лаони, главный министр Джослона, само собой, заметил меня. Осознав, насколько подозрительным все это выглядело в его глазах, я внутренне содрогнулся. Как я мог покинуть комнату для переговоров с обнаженным мечом в руке? Глупец, глупец, глупец! Все решат, что я убил их короля. Почему никогда ничего не идет по плану?
Оглядев зал, я обнаружил пару десятков слуг и вассалов, не говоря уже о королевских советниках и полудюжине стражников, с ужасом смотревших на меня. Я все равно улыбнулся. Возможно, они решат, что я пошутил, развлекая короля Джослона, или показывал ему свое оружие.
Смеясь, как будто отмочил отменную шутку, я вернул меч в ножны.
– Оберон? – позвал мой брат Коннер.
Он стоял в тихом закутке справа. Низкий, как и наш отец, с серьезными темными отцовскими глазами, он беседовал с Лаони и несколькими другими министрами, пока я разговаривал с королем.
Я подошел к ним с куда большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. Коннер, как обычно, был одет в зеленое: блузу насыщенного цвета темной древесной листвы с кружевным воротом, а так же черные брюки и сапоги. Большое изумрудное кольцо на правом указательном пальце блестело на свету.
Коннер слегка приподнял брови. «Проблемы?» – спрашивалось во взгляде. Почти мимоходом он уронил руку на рукоять собственного меча. Будучи тонкого телосложения, с мечом он, тем не менее, обращался весьма искусно. Если бы пришлось пробиваться из замка с боем, он бы хорошо себя показал.
Я незаметно покачал головой. Ничего плохого я не сделал, драться нам не надо. По крайней мере, пока. А я хотел задержаться, чтобы разузнать об этом существе.
– Что случилось с королем? – спросил Лаони. Он был справедливым человеком, по моему мнению, честным, но требовательным. За последние несколько дней он заслужил мое уважение.
– Король Джослон меня вышвырнул, – сказал я, нахмурившись. – Мне было приказано немедленно покинуть Кьяр. Пошлите кого-нибудь в конюшни. Хочу, чтобы наших лошадей оседлали и подготовили. Мы едем домой.
– Дайте нам минутку посовещаться с Его Величеством, – торопливо произнес Лаони. – Возможно, дела обстоят не так плохо, как Вам кажется…
– Ничего уже не поможет, – откликнулся я. Раз король Джослон мертв, трон займет принц Адрик, а он, похоже, предпочел бы меня казнить, чем продолжать торговые переговоры. Я не сомневался, что в смерти отца он обвинит меня.
И он мог оказаться прав. Меня преследовало странное чувство, что это существо пришло за мной, не за Джослоном. Кто-то – или что-то – прислало его.
Лаони явно не поверил моему рассказу. Он отвел в сторону нескольких других министров, и они столпились вместе, хмурясь, перешептываясь и бросая на меня тревожные взгляды. Перспектива нашего отъезда никого не обрадовала – все-таки, Кьяру торговля была не менее, а то и более выгодна, чем Амберу. Но они понимали позицию короля Джослона. События прошлой ночи были настоящей катастрофой…
И все же, по справедливости, откуда мне было знать, что после вечернего пиршества жена принца Адрика прокрадется в мою спальню? Я не сделал ничего, что поощрило бы внимание леди Мианы. Скорее, наоборот – я вечера напролет флиртовал с парой пышногрудых служанок, любая из которых мне бы подошла. Моей вины не было и в том, что не кто иной, как сам принц Адрик, застал Миану, когда несколько часов спустя та выходила из моих покоев. Поскольку выглядела она взмокшей, растрепанной и глубоко удовлетворенной впервые за многие годы, принц Адрик пришел к некоторым выводам.
Да, здесь все совершили необдуманные поступки. Не то, чтобы я осуждал леди Миану за предпочтение моей компании обществу принца, но все же…
– Что там с нашими лошадьми? – спросил я.
Лаони посмотрел на двери комнаты для переговоров.
– Один момент, пока я поговорю с Его Высочеством, лорд Оберон! – отозвался он.
Секунду я сомневался, насколько мудрым будет предупредить его о той твари. Стоило мне открыть рот, чтобы отозвать его назад, как в зал ворвался принц Адрик в сопровождении шести стражников. Адрик был уменьшенной копией своего отца, с таким же болезненным телосложением, острой черной бородкой и мутными карими глазами. Хотя, в отличие от отца, его тонкие губы вечно кривились в жестокой усмешке.
– Что ты сделал с моим отцом? – требовательно спросил он, глядя на меня снизу вверх: я был на добрые полторы головы выше.
Когда он вытащил короткий изогнутый меч, я едва не рассмеялся. У меня ножи были длиннее его клинка. Но стражники за его спиной повторили движение принца.
– Ничего, – ответил я, скрестив руки и глядя ему прямо в глаза.
– Ты вышел из комнаты для переговоров с обнаженным мечом и потребовал лошадей. Разве так не убийца себя ведет…
– А не стоит ли Вам проверить, как там король, – сказал я, натянуто улыбаясь, – вместо того, чтобы нести вздор под дверью? А когда Вы с ним поговорите, я жду извинений!
Его усмешка сменилась полным ненависти взглядом.
– Если ты ему навредил, – произнес он с легкой дрожью в и без того пронзительном голосе, – живым тебе из Кьяра не уйти! Клянусь Шестью Безжалостными Богами!
Глава 2.
Я дернул головой в сторону комнаты для переговоров.
– Идите и посмотрите. – Дверь слегка посерела в центре, но Адрик был слишком увлечен ненавистью ко мне, чтобы заметить это. – Внутрь пробралась некая тварь. Поэтому я и обнажил меч – чтобы защититься. Я едва ушел.
Он огрызнулся:
– Да ты меня, похоже, за дурака держишь!
Ответ напрашивался сам собой, но я промолчал. Вместо этого я слегка насмешливо произнес:
– Взгляните сами, принц. Я подожду, пока Вы закончите. – Или пока с тобой покончат.
– Следите за ним, – резко бросил он стражникам. – Не дайте ему уйти. – Тяжелой походкой он двинулся к комнате для переговоров, все время глядя на меня.
Воистину, он заслуживал то, что получил.
Я положил руку на плечо Коннера, оттянув его на пару шагов от министров, чтобы наш разговор не подслушивали.
– Животное?! – недоверчиво переспросил Коннер. Он явно мне не поверил.
– Это точно какое-то магическое создание. Оно пробилось сквозь камень за спиной короля.
– Почему ты его не убил?
– Потому что оно огромное, черное, холоднее льда и проходит сквозь твердые предметы, словно призрак, разрушая их. Мой меч его бы и коснуться не смог.
– Но ты все равно его вытащил.
– Черт, да! Если уж мне суждено умереть, я сделаю это с мечом в руке!
– Ах. – Он нахмурился, тревога на его лице смешивалась с любопытством. – Ты ведь не мог его ненароком призвать?
– Конечно, нет! Не знаю почему, но мне показалось, что оно следило за мной. Кто-то его подослал.
Он посмотрел на принца.
– Может, Адрик? Чтобы убить короля, унаследовать трон и обвинить тебя.
– Он слишком глуп. Посмотри на него! Он понятия не имеет, во что ввязывается.
Все еще глядя на меня, а не на дверь, Адрик громко постучал рукоятью своего меча и позвал отца. Все шестеро стражников полуобернулись посмотреть на него. Даже я затаил дыхание.
Коннер продолжал:
– Да и кому в Кьяре, кроме принца Адрика, нужна твоя смерть? Его жене?
– Едва ли! – я усмехнулся. – Она умоляла забрать ее с собой в Амбер!
– Тогда кому же? – произнес Коннер.
– Возможно, этот кто-то не из Кьяра. Половина Дворов Хаоса во главе с королем Свейвилом жаждет моей смерти. При желании он легко мог бы послать за мной подобных тварей.
– Возможно.
– Похоже, тебя это не слишком убедило, – сказал я.
– Это не похоже на Свейвила.
– Отец? – снова позвал Адрик. Он громче постучал в дверь. – Ты ранен? Отец?
Я пожал плечами.
– Тогда кто?
– Я не знаю. – Коннер нахмурился, устремив взор вдаль. – Ну, смотри на вещи позитивно.
– Что здесь позитивного?
– Нам все равно пора было уезжать из Кьяра. Король Джослон не собирался подписывать с тобой соглашение. Его министры это подтвердили.
– Жаль, – вздохнул я. Столько времени потратили впустую…
Рука Коннера снова упала на рукоять его меча.
– Ты можешь взять на себя трех стражников справа, а я – слева. Адрик тоже достанется тебе – черта с два он умеет нормально драться. Мы успеем добраться до конюшен, прежде чем стража замка поднимет тревогу.
– Ты сегодня жаждешь крови?
– Просто раздражен. В основном, из-за принца.
– Подожди пока. Я хочу показать тебе эту тварь. Может, ты ее узнаешь.
Он кивнул.
– Справедливо. А потом мы их всех убьем!
Когда я засмеялся, взгляд Адрика стал еще пристальнее. Наверное, он решил, что я отпустил шутку в его адрес.
Я сказал Коннеру:
– Нам стоит беспокоиться о твари, а не о страже. Возможно, нам придется уходить быстрее.
– Козырь?
– Да.
Мимоходом я открыл висевшую на ремне сумку. Внутри лежала колода волшебных карт, называемых Козырями. Раз уж нам необходимо было быстро покинуть Кьяр, они были наилучшим вариантом. Верхняя карта изображала лес на фоне замка, стоявшего на холме: Амбер. Дом. Всего пару ударов сердца и мы там окажемся.
Я вытащил Козырь и положил его на ладонь лицевой стороной вниз, чувствуя холод слоновой кости, из которой он был сделан, ощущая заключенную в изображении силу.
– Отец? – громко позвал Адрик. – Я вхожу…
Он потянулся к дверному запору.
– Насколько опасна эта тварь? – спросил Коннер.
– По прибытию она разнесла толстую каменную стену. Затем прикосновением превратила стол в пыль. Глянь мельком, когда Адрик откроет дверь, а потом делаем ноги.
– Не люблю убегать.
– Я тоже. Так что назовем это «стратегическим отступлением». – Этой фразе я научился у отца; с течением лет он стал мастером подобных маневров. Убегай, а потом, когда они отвлекутся, вонзи своим врагам нож в спину. – Иногда это единственное мудрое решение.
Мы оба выжидающе смотрели на Адрика. Все еще глядя на меня, он поднял запор и потянул на себя дверь.
Вся дверь развалилась на кусочки. Холодная черная туманная конечность появилась из дыры и прошла сквозь грудь принца.
Тварь выпила из него всю жизнь. По-другому это не описать. Его волосы поседели. Он издал короткий судорожный вздох. Затем кожа на его черепе плотно натянулась, а сам он медленно завалился набок. Упав на пол, его тело распалось. Даже одежда обернулась прахом.
Комнату охватила паника. Большинство женщин, завизжав, убежали. Слуги лихорадочно разбежались с криками о помощи.
Издав самый яростный из своих боевых кличей, стража Адрика бросилась к твари, обнажив оружие. Один из них метнул нож, прошедший сквозь конечность, как будто ее и не было. Затем они начали рубить ее мечами, но с таким же успехом могли бы сражаться и с туманом, ибо никакого ущерба их оружие не наносило.
– Ты знаешь, что это? – спросил я Коннера, перекрикивая шум.
– Не знаю – и знать не хочу! Никогда не видел и не слышал ничего подобного!
Бешено крутясь, черная конечность задела сначала одного стражника, затем второго. За считанные секунды четверых из них постигла жуткая участь их хозяина.
Пыхтя, сыпля проклятиями, призывая на помощь десятки разных богов, оставшиеся двое мужчин отступили за пределы досягаемости. Но убегать они не желали – я отдал должное их храбрости. Менее подготовленный человек уже бы давно сбежал.
Вдалеке зазвонил колокол. Я быстро обернулся. Лаони и остальные министры исчезли – возможно, тревогу подняли они. На расстоянии я слышал голоса, задававшие вопросы, отдававшие распоряжения, требовавшие ответов. Мне показалось, что мое собственное имя прозвучало не единожды. Без сомнения, они считали, что это я запустил тварь в замок, и я не мог винить их за такие выводы.
Словно кобра, черная конечность поднялась, качаясь в воздухе туда-сюда. Она как будто искала что-то… или кого-то.
Меня?
Я понял это, когда она повернулась в мою сторону.
– Пора уходить, – сказал я, доставая Козырь, но все равно колебался. Может, я смогу еще что-то узнать об этом туманном создании? Что, если оно снова за мной придет?
В зале появились еще стражники. Я напрягся, опустив руку на рукоять меча, но бросались они не на меня, а на монстра – и гибли десятками.
– Оберон… – произнес Коннер с ноткой тревоги в голосе. – Давай выбираться отсюда!
– Хорошо, – откликнулся я.
Я быстро поднял Козырь. Все равно мы едва ли могли сейчас узнать что-то новое.
Не успел я воспользоваться Козырем, как весь замок Кьяра дернулся и содрогнулся. Как будто что-то огромное ворочалось под фундаментом. Насколько большим было это создание?
В этот момент трое оставшихся стражников выронили свои мечи и бросились бежать. Конечность замерла на миг, а потом двинулась ко мне.
– Быстро! – сказал Коннер.
Я уставился на карту и изображенный на ней пышный зеленый лес. Цвета углубились. Ветер, несший запахи земли, листвы и растений, коснулся моего лица. С деревьев послышались птичьи трели. Затем картинка растянулась, заполнив весь обзор, яркая и настоящая.
Я ступил вперед, потяну за собой Коннера. Когда я опустил карту, мы стояли бок обок на краю густого леса. Солнце висело почти прямо над головой; было около полудня.
Дом.
Спасены.
Я глубоко вздохнул, опустил карту и позволил себе расслабиться. Даже если мы весь путь пройдем пешком, все равно к обеду окажемся в замке.
Жалел я лишь о том, что не смог забрать с собой леди Миану. И все же, теперь она должна была быть в безопасности; тварь пришла за мной. Зачем ей разрушать Кьяр?
Обернувшись, я посмотрел на холм с крутым склоном – чуть ли не маленькую гору – где стоял замок Амбер. Внешние стены все еще были покрыты строительными лесами, на которых продолжали трудиться каменщики. Замок начали строить три года назад, и еще как минимум три года требовалось, чтобы закончить его. Но он должен был стать одной из величайших построек всех времен, с толстыми стенами, пышными залами и комнатами для всех членов моей семьи, какими бы многочисленными мы ни стали. Хотя сейчас нас осталось не так уж много, благодаря королю Свейвилу…
Кольцо на моем пальце медленно ослабило хватку; я ощутил покалывание, когда кровоток возобновился. Я не замечал, насколько сильно сжалось кольцо.
– Спасибо, – тихо сказал я ему. Не знаю, понимало ли меня кольцо, но лишняя благодарность не повредит. Вполне могло оказаться, что оно спасло мне жизнь – и не впервые.
Коннер слегка дрожал. Видимо, эта тварь обеспокоила и напугала его сильнее, чем мне казалось.
– У тебя есть какие-нибудь идеи, откуда появилась эта тварь? – спросил я. – Это создание Хаоса?
Я с легкостью мог поверить, что его послал убить меня король Свейвил; до того, как занять трон, Свейвил годами выслеживал членов нашей семьи, пытаясь уничтожить род… и почти преуспел.
– Не знаю, – медленно произнес он. Коннер как будто стряхнул сковавший его страх. – Никогда подобного не видел. Лучше спроси Фреду. Или папу, если он захочет помочь.
– Ха! – Наш отец никогда никому не помогал, разве что это вписывалось в его великие замыслы. – Значит, Фреда.
Я пошел по узкой петляющей тропинке, больше подходившей козам, нежели людям. Наша сестра многое знала о магии; если кто кроме отца и мог распознать эту тварь, то только она.
Затем кольцо на моем пальце резко сжалось. Еще одно предупреждение? Я быстро остановился и огляделся, чувствуя, как внутри поднимается плохое предчувствие.
Деревья слева от нас, самая густая часть леса, начали выпячиваться и искривляться. Это напомнило мне стену комнаты для переговоров незадолго до появления той твари.
– Оно идет! – сказал я, невольно вздрогнув.
– Невозможно! – откликнулся Коннер.
– Оно идет за нами!
– Но как? Ты использовал Козырь! Эта тварь не могла сюда пробраться!
– Возможно, она может перемещаться по магическим тропам Тени. – Я быстро соображал. Если предположить, что перемещалось оно все теми же путями, у нас была минута-другая до того, как она ворвется в этот мир. Значит, у нас оставалось время для… чего? Подкрепления? Очередного побега? Или еще чего?
Нам нужно было как-то одолеть ее. Возможно, отец или Фреда могли что-то придумать. Я – нет.
Я обратился к Коннеру:
– Беги в замок Амбер – не используй Козырь на случай, если эта тварь сможет последовать за тобой через него – и узнай, в курсе ли кто-нибудь, как ее убить! – Я повернулся к искаженным деревьям. – Знаю, она пришла за мной. Я ее уведу. Как только кто-нибудь поймет, как ее уничтожить, используй Козырь и сообщи мне.
– Хорошо!
Без лишних слов Коннер развернулся и побежал по тропинке к замку. Правильно: сначала выполняй приказы, а потом уже задавай вопросы.
Я глубоко вздохнул. Лишнего времени у меня не было.
Я побежал прямо к твари.
Глава 3.
В десяти шагах от исказившихся деревьев я свернул и пошел вдоль леса, пробираясь через траву до пояса, перепрыгнув через небольшой ручей, огибая сплетения колючек и кустарников. Если этой твари для преследования нужен был запах человека, она, скорее, уловит мой, чем Коннера. Будем надеяться этого хватит, чтобы увести ее за мной.
Через две сотни ярдов я остановился и оглянулся через плечо. В этот миг ветки и стволы деревьев разлетелись в щепки. Нечто большое, черное и почти бесформенное шевелилось наполовину под прикрытием леса, наполовину вне него. Одни округлые черные конечности тянулись на сотню футов в небо. Другие ползли ко мне из леса по земле. От их прикосновения кусты и деревья теряли свои листья, серели и рассыпались пылью. Трава засохла и погибла. Ручей замерз. Даже с того места, где я стоял, чувствовался острый холод, излучаемый грузным темным телом.
Затем тварь замерла, как будто сбитая с толку. Некоторые отростки двинулись ко мне, некоторые – за Коннером.
Подобрав камень размером с кулак, я швырнул его. Он пролетел через тварь, не причинив ей никакого вреда.
– Эй! – крикнул я. Размахивая руками, я прыгал вверх и вниз, пытаясь привлечь ее внимание. Она должна пойти за мной, а не за братом. – Сюда! Эй!
Это сработало. Пара отростков двинулась в мою сторону, замерла, затем двинулась снова. У них были глаза? Они могли меня видеть? Три передние конечностей потянулись в мою сторону, и тварь двинулась ко мне – она нашла свою жертву.
– Давай! Попробуй, догони! – кричал я. Пока я держался в стороне от замка, моя семья была в безопасности. Надеюсь, отец и Фреда быстро придумают, как убить эту тварь!
С легкой рябью черная масса быстро двинулась ко мне, попутно уничтожая сотни деревьев; они просто исчезали, как будто поглощенные ею. Тварь была где-то двадцать футов в высоту и сорок в ширину.
Я думал, что она поднимется и пойдет на этих длинных черных конечностях, но она втянула их и толи покатилась, толи заскользила в мою сторону.
Развернувшись, я бросился бежать. Почти каждую минуту я оглядывался через плечо.
Теперь уже двигаясь быстрее, она неслась на меня, оставляя широкий блеклый след на земле. Такими темпами она нагонит меня через пару минут.
– Давай, Коннер! – пробормотал я. – Чего так долго?
Пригнув голову, я бежал без устали. Мое дыхание сбилось; ноги болели. На бегу я начал перемещаться в мир другой Тени. В высокой траве открылась оленья тропа, так что бежать стало проще. Лиловый проблеск в небесах… неожиданный поворот тропы… булыжник размером с дом, за которым стоял оседланный черный жеребец…
Я хорошо знал этого коня. На нем я десятки раз скакал сквозь Тени. Одним прыжком я оказался в седле, послал животное в галоп по тропе, ставшей шире и превратившейся в нормальную дорогу.
Вытянув шею, я обернулся.
Большая ошибка. Она все еще нагоняла меня. Теперь, зная мой запах, эта жидкая тьма текла по земле со скоростью лесного пожара, все еще уничтожая деревья, кусты и травы. Похоже, она совсем не замедлилась.
Пора это изменить.
Пригнувшись пониже, я заставил коня бежать еще быстрее. Пока его копыта громко цокали, выбивая ровный ритм по камням дороги, я перенес нас в другую Тень. Небо стало насыщенно-голубым. Дорога сузилась, сначала до пяти футов, потом до четырех, до трех. С обеих сторон начали пузыриться болотные топи; запах болота стал сильным и неприятным.
Хрустевшая под копытами жеребца дорога стала неровной. Оглянувшись, я увидел осколки камней, тонувшие в тихо пузырившейся воде.
Пусть эта тварь попробует за мной побегать!
Дорога снова стала шире и тверже. Я остановил коня, и на миг мы замерли, тяжело дыша. Кольцо на моем пальце болезненно сжалось. Оно явно не хотело, чтобы я останавливался.
Тварь достигла края болот, следуя по дороге. Без всяких колебаний она двинулась по воде, направляясь ко мне.
Она не утонула.
Она даже не замедлилась.
С проклятьями я пришпорил жеребца, снова отправляя его в галоп. Это не сработало. Что еще мне оставалось? Дождь? Град? Молния?
Следующие два часа я носился по залитым дождем лугам, опаленным солнцем пустыням и ледяной тундре. Обжигающие ветра обрушивались на тварь. В нее ударяли молнии, резали песчаные бури, градины размером с чайник врезались в ее тело.
Ничто ее не остановило.
Ничто даже не замедлило ее.
Более того, она вроде как стала больше, будто бы поглотив все, что я на нее обрушил.
Более дюжины раз я менял лошадей, продолжая бежать. Наконец, когда мы пересекали большой ледник, тварь выказала первые признаки слабости, слегка замедлилась, и я начал отрываться. Снова сменив лошадь, я провел остаток дневных часов, изо всех сил скача по бесконечным лесным просторам.
А тварь продолжала идти следом.
***
Часы тянулись, угрожая обернуться днями. Я продолжал менять лошадей даже чаще, чем мог сосчитать, и погоня продолжалась.
Неужели тварь никогда не сдастся? Я оглянулся через плечо. Она казалась неугомонной, как ветер. Я снова напряг мозг в поисках идей. Что остановит ее? Что я могу на нее обрушить?
Наконец, почти оставив всякую надежду, я ощутил легкое мысленное касание – кто-то пытался связаться со мной через Козырь. И ведь как раз вовремя.
Предоставив коню свободно бежать, я сосредоточился на вызывавшем меня.
Появился образ моей сестры Фреды. Она помахала, слабо и неуверенно, такая далекая, что мы едва могли слышать друг друга.
– Где ты? – спросила она. – Ты цел?
– Я на десять минут опережаю эту тварь! – крикнул я. – Я использовал все возможные фокусы, чтобы замедлить ее, но она все равно не останавливается! Ты говорила с отцом? Он знает, что это? Как ее остановить?
– Она не была рождена в Хаосе, – ответила сестра. – Я видела ее с замковой стены. Отец считает, что ее могли послать фейнимы.
– Что? – удивленно откликнулся я. Фейнимы были странным, не от мира сего народом, рожденным силой более древней, чем Хаос или Амбер – чем-то старшим и почти непостижимым для нас. Если верить отцу, у них было множество имен: феи, сорокопуты, эльфы. Я знал, иногда они ходили по Теням, наблюдая за нами и нашими действиями, но никогда не слышал, чтобы они вмешивались, а тем более, нападали на кого-то.
И почему они напали на меня? Я никогда ничего им не делал. В этом не было смысла!
Фреда продолжила:
– Отец скрылся в своей мастерской… наверное, пытается тебе помочь. Но не рассчитывай на него.
– Я и не собирался, – ответил я. – Он что-нибудь говорил?
– Назвал тебя дураком.
– Что-нибудь полезное?
– Что-то о новом ходе в игре…
– Только не снова! – Отец стал безумнее после того, как начертил Путь. Временами он заявлял, что все мы – фишки в некой масштабной космической игре. Я и в лучшие времена не особо верил в подобную чушь.
Но что, если он прав? Может, эту тварь подослали фейнимы?
Насколько я знал, фейнимы считали нашу семью незначительной… скорее, забавной, чем угрожающей. Однажды мы попросили их помощи в борьбе с Хаосом, и они отказались участвовать, ответив если не дружелюбно, то, по крайней мере, нейтрально. Один даже дал мне спикард, который я теперь носил на пальце.
Так зачем им нападать на нас? В этом не было смысла.
– Оберон, – произнесла сестра. – Отец может быть прав. Думаю, тварь подослали фейнимы.
– С чего ты взяла? – спросил я.
– Существуют легенды о созданиях вроде того, что тебя преследует, – сказала Фреда. – Давным-давно, когда армии Хаоса напали на миры фейнимов, те отправили на борьбу с нами тварей. И твари эти походили на твоего преследователя.
– Все это интересно, – откликнулся я. – Но как их убить?
– Я не знаю.
– Что сделали армии Хаоса?
– Они были разбиты. Десятки тысяч наших лучших солдат погибли. Это было разгромное поражение. Больше мы никогда не нападали на миры фейнимов.
– Прекрасно. Так мне просто повернуться и умереть, так что ли?
– Нет, конечно! – она заколебалась.
– Ты что-то придумала! – воскликнул я.
– Это просто идея…
