Текст книги "Бесстрашная жертва (ЛП)"

Автор книги: Джоди Хедланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Она всего лишь помогала голодным и обнищавшим людям, которые

пострадали от вашей жестокости. Если она виновна в каком-то проступке, то

мы с вами виновны еще больше – в бессердечности.

– Она вполне могла бы спокойно изложить нам свои жалобы, – сказал

Эдгар и сделал глоток из своего кубка. – Но она предпочла прибегнуть к

воровству.

– Разве не вы украли у нее эту землю и это поместье? – Возразил

Коллин. – Разве не вы обкрадывали людей, когда поднимали налоги, которые

они не могли платить?

Мне хотелось крикнуть о своем согласии, но при появлении на

задворках толпы вооруженных уэссекских солдат я поняла, что дядя хорошо

подготовился к любым ситуациям во время публичной казни. Его маленькая

армия скоро окружит и превзойдет численностью Коллина и его людей.

– Это поместье по праву принадлежит мне. У меня есть письмо от

моего отца, которое доказывает это. – Дядя откинул белый капюшон плаща, открывая свое покрытое шрамами лицо. – Кроме того, мой брат мертв. А

теперь леди Джулиана – преступница и не подходит для управления

поместьем.

– Она непригодна только потому, что жива и представляет угрозу

твоему правлению. – Тон Коллина был таким же твердым, как и его доспехи.

Губы Эдгара изогнулись в полуулыбке, которая, как я понимала, скрывала его гнев:

– Вы слишком дерзки, лорд Коллин. Вы поступите мудро, вернувшись

на свою землю и предоставив нам самим решать наши проблемы.

– Вы сделали это моей проблемой, когда ваш шериф незаконно забрал

двух моих самых верных слуг.

Мой желудок скрутило от нового ужаса. Не надо было долго

размышлять, чтобы понять, кого из слуг взял дядя, чтобы собрать

информацию обо мне. Миссис Хиггинс и Уильям были единственными, с кем

у меня был хоть какой-то значимый контакт.

– А какой еще выбор вы нам предоставили, когда сознательно

прикрывали

преступника,

совершавшего

насилие

и

гражданское

неповиновение на нашей земле?

Дядя осмотрел периметр деревенской площади. Коллин сделал то же

самое.

У дяди всегда была сильная армия, и теперь они стояли в строю, готовые к бою. Коллин, каким бы опытным он ни был, со своим небольшим

отрядом определенно был не в состоянии противостоять целой армии.

Но если он и переживал по этому поводу, то вида не показывал.

– Отпустите леди Джулиану, – потребовал он. – Сейчас же.

– Я отпущу двух ваших слуг, но у вас нет никаких прав на леди

Джулиану.

Пальцы Коллина сжались на рукояти меча. Он поправился в седле, его

тело напряглось, как будто он хотел начать битву сейчас же. Но когда его

взгляд снова встретился с моим поверх груды бревен, окружающих меня, в

его глазах появилось отчаяние, которое противоречило его виду. Неужели он

все-таки не сможет добиться моего освобождения? Мое сердце дрогнуло.

Часть меня требовала, чтобы я смирилась с наказанием за воровство и

нарушение закона. Я знала, что это неправильно, но отбросила мучительное

чувство вины и сказала себе, что все, что бы я ни делала, не может

сравниться с теми зверствами, которые совершил дядя.

Другая часть меня жаждала освободиться. Несмотря на то, что я жила

безрассудно и опасно, я еще не была готова умирать. До тех пор, пока у меня

не появится шанс сделать что-то большее, чтобы по-настоящему освободить

свой народ, но на этот раз правильным путем.

– Она совершила много преступлений, – сказал дядя. – И если я не

накажу ее, то мои люди, могут подумать, что они могут грабить и оставаться

при этом безнаказанными. Такая позиция, несомненно, является

предвестником еще большей безнравственности и греха.

– Вы дадите людям понять, что милосердны и добры, – парировал

Коллин.

Эдгар издал насмешливый смешок, дядя прищурился:

– Иногда сильные мира сего должны выполнять то, что должно, что

будет лучше для всех.

– Или для вас? – Слова Коллина на протяжении всего спора вызывали

кивки и ропот согласия со стороны собравшихся. – Только вы́ выиграете от

смерти леди Джулианы.

– Хватит! – Голос дяди перекрыл шум толпы. – Ее приговорили к

смерти, и ни вы, ни кто-либо другой не сможет этого изменить.

– У вас нет никаких улик против нее, только слова двух моих слуг и

беспомощного крестьянского мальчика. А этого недостаточно, чтобы

приговорить ее к смерти.

– А вот тут вы ошибаетесь, лорд Коллин. – Губы дяди изогнулись в

натянутой улыбке. – Все здесь собравшиеся были свидетелями того, как леди

Джулиана собственными устами призналась в своих преступлениях. Она с

готовностью призналась в длинном списке проступков.

Я издала внутренний стон. Я сыграла на руку дяде, сделала именно то, на что он надеялся. И теперь, когда я призналась в преступлениях, я, конечно, должна заплатить. Разве у меня был выбор?

Коллин молчал, словно признавая тщетность дальнейших переговоров

с моим дядей. Единственный способ освободить меня – это применить

грубую силу, и если он попытается что-то сделать, то будет подавлен и

быстро убит.

Дядя сделал знак солдату, державшему факел, и юноша снова

повернулся к мокрому дереву, лежавшему передо мной. Поражение

захлестнуло меня. Если бы только я не свернула с того пути, который выбрал

для меня отец. Если бы только я отказалась опуститься до греховного образа

жизни и воровства.

– Если кто-то должен заплатить за преступления леди Джулианы, –

крикнул Коллин с беспокойством в голосе. – Тогда я предлагаю себя.

Я вскинула голову.

Факелоносец снова замешкался, повернувшись к дяде за приказом.

– Я умру вместо нее, – крикнул Коллин.

– Нет, – быстро ответила я. – Я виновата. Это я заслуживаю смерти. Не

вы.

– Если вы отпустите ее, – Коллин многозначительно посмотрел на

дядю, игнорируя меня. – Тогда я позволю вам связать мне руки и привязать к

столбу вместо нее.

– Нет! – Воскликнула я.

Но вздохи и крики толпы заглушили мои протесты.

Дядя и Эдгар переглянулись. И что-то в усмешке Эдгара заставило

тревожно звякнуть колокольчики в моей душе.

– И вы должны освободить крестьян вместе с двумя моими слугами, –

добавил Коллин. – Если вы отпустите их вместе с леди Джулианой, я сдамся

вам без сопротивления.

Крики удивления в толпе стали громче. Среди крестьян, ожидавших

повешения, Бульдог поднял голову, и впервые с тех пор, как мы прибыли в

замок, что-то блеснуло в его глазах. Когда его свирепый взгляд встретился с

моим, я поняла, что он поддержит Коллина, и не станет мешать ему. Я

покачала головой Бульдогу, надеясь, что он увидит в моих глазах мольбу

положить конец этой глупости. Но он только молча поджал губы. Он ничего

не скажет. Его глаза говорили все – он был полон решимости освободить

меня, и ему было все равно, даже если бы Коллин умер ради этого.

Дядя и сэр Эдгар несколько долгих мгновений тихо спорили, потом

дядя, наконец, поднял руку, требуя внимания. Над толпой медленно

воцарилась тишина.

– Очень хорошо, лорд Коллин, – сказал дядя с довольной улыбкой, сморщив щеки. – Если вы готовы отдать свою жизнь за леди Джулиану, то

мы будем считать это полной платой за ее преступления.

– И ее друзей, – потребовал Коллин, кивнув на Бульдога и остальных.

– Да, – ответил дядя. – Мы освободим их всех, если они согласятся

покинуть Уэссекс и никогда больше не ступят на мою землю. Если они

когда-нибудь вернутся, я буду считать их нарушителями нашего соглашения

и убью на месте.

– Отвези ее на мою землю, в мой дом, – крикнул Коллин Бульдогу. –

Вы найдете там убежище.

Бульдог коротко кивнул. Но все во мне восстало в знак протеста. Я

хотела закричать, но мои легкие сжались. Поступок Коллина не только

спасал меня, он спасал всех моих друзей. Его одна жизнь за жизни многих.

Как я могла с этим спорить?

– Если ты бросишь оружие, – сказал дядя Коллину, – я начну

освобождать крестьян.

Какое-то время Коллин спорил со своими людьми. Наконец, несмотря

на их протесты, он бросил под ноги ножи, потом меч вместе с луком и

стрелами.

Я никак не могла возражать против спасения жизней моих

многочисленных друзей, но моя грудь сжалась от боли. Я не позволю ему

пожертвовать собой ради меня. Я не хотела его терять. Я не хотела, чтобы он

умер. Не ради меня. Ни ради кого бы то ни было.

– Отпустите моих спутников, – крикнула я, – но оставьте меня! Я не

позволю лорду Коллину занять мое место.

Лошадь Коллина встала на дыбы, высоко подняв копыта и оттолкнула

солдат, которые все это время жались к нему.

– Прежде чем спешиться, я должен видеть, как леди Джулиана и

крестьяне благополучно выйдут за городские ворота.

Один из солдат уже начал развязывать узел, связывающий мои

запястья. Через несколько секунд он высвободил мои руки и ноги. Я

споткнулась о груду дров и рухнула на колени. Мне было безразлично, как

выглядело то, что слезы текли по моим щекам и что я умоляла:

– Пожалуйста! Я единственная, кто заслуживает смерти. Отпустите

остальных.

Но Бульдога тоже освободили от пут, и он уже бросился ко мне. Он

схватил меня за руку и заставил подняться на ноги:

– Пошли отсюда. Сейчас же.

Я попыталась вырваться, но он толкнул меня вперед. Я боролась с ним, пока, наконец, с рычанием, он не схватил меня и не перекинул через плечо.

Толпа горожан расступилась, давая нам возможность уйти. Остальные

крестьяне побежали, тревожно оглядываясь, словно ожидая, что солдаты

дяди погонятся за ними и снова запрут.

Бульдог потрусил за нашими спутниками, его хватка была железной, он был неумолим в своей решимости увеличить расстояние между мной и

моим дядей. Тихие рыдания душили меня. Я слышала, как Коллин приказал

своим людям сопровождать нас на его землю и охранять там. Я подняла

голову и, отбросив в сторону спутанные локоны, отыскала глазами Коллина.

Печальное прощание отразилось в его глазах… и еще что-то, чего я не могла

точно определить.

Наблюдая за мной, он не заметил, как один из солдат дяди замахнулся

пикой на него. Сила удара отбросила его назад. В одно мгновение он

свалился с лошади в гущу стражников, которые набросились на него со

злобными пинками и ударами. Их крики и радость разрывали мне сердце. Я

вырывалась на плече у Бульдога, понимая, что должна вернуться и помочь

Коллину.

Но мой друг не отпускал меня, и все, что я могла сделать, это плакать

от боли, которую я никогда не испытывала раньше.

Глава 17

Я опустилась на колени среди влажных листьев, низко склонив голову

и обхватив ее руками. К счастью, остальные оставили меня в покое. А теперь

еще ночная тьма закрыла меня от их любопытных глаз.

Мужчины были слишком заняты, радуясь воссоединению со своими

женами и детьми. Они ели то, что слуги Коллина принесли им после того, как мы прибыли на землю Гудрича несколько часов назад.

– О, Отец Небесный, прости мои прегрешения, – прошептала я, раскачиваясь взад и вперед.

Мои глаза горели, горло болело, а все тело ныло от такой тоски, что

хотелось плакать. Но слез уже не осталось. Я молилась всеми известными

мне молитвами, а теперь могла только преклонить колени перед Богом, безмолвная, сломленная и опустошенная.

Мягкий смех семей, собравшихся вокруг пылающих костров, манил

меня. Но груды теплых одеял, свежей еды и разнообразных припасов, необходимых им для начала новой жизни, как будто насмехались надо мной.

Все это напоминало мне о Коллине и о том, каким замечательным человеком

он был на самом деле.

Хотя люди Коллина покинули его неохотно, но никто не осмелился

нарушить приказ сопровождать нас. Они сопровождали нас до наших пещер, помогли собрать женщин и детей и все, что мы могли спасти, а затем

благополучно доставили нас на землю Гудрича. Мало того – они привозили

нам телегу за телегой с припасами, в соответствии с указаниями, которые дал

им Коллин перед тем, как его схватили. Коллин заверил нас в нашем

благополучии и, очевидно, все это время планировал доставить нас в

безопасное место на своей земле.

– О, Коллин, – сказала я. – Мне так жаль.

Как я могла поверить, что он злой и безразличный? Я была не права, равняя всех дворян с дядей. Я хотела обвинить кого-нибудь во всей той

душевной боли, которая постигла меня и моего отца, и было так легко

обвинить благородство крови. Но Коллин доказал, что в проблемах повинен

не класс, а люди. Он показал себя хорошим и порядочным человеком, не

идеальным, но определенно готовым учиться и меняться. Он показал, что

дворянство может использовать свою силу, чтобы принести пользу людям, так же как эта же сила может быть использована, чтобы сокрушить и

уничтожить.

А теперь он умер из-за меня.

Я снова раскачивалась взад и вперед, моя голова раскалывалась от

ужаса того, что ему пришлось пережить из-за меня: часы медленной, мучительной агонии. Мне хотелось умереть от одной только мысли об этом.

Рука без большого пальца на моей спине на секунду остановила мои

внутренние мучения:

– Джулиана, – прошептал Бульдог. – Иди сюда и поешь.

К остальным он тоже не присоединился. Он сидел в стороне от них, наблюдая за мной. Я знала, что он все еще скорбит по Тэтчу. Мы не нашли и

следа мальчика, когда обыскивали землю вокруг наших домов. Бульдог

окончательно потерял надежду найти тело. Мы оба думали, что, скорее всего, какое-то дикое животное утащило безжизненное тело вглубь леса.

– Тебе нужно что-то поесть, – мягко сказал Бульдог, неловко

похлопывая меня по спине в необычном проявлении любви.

– Я не голодна.

Он протяжно и устало вздохнул. Несколько секунд постоял позади

меня. Потом убрал руку, и удаляющийся хруст сухих листьев сказал мне, что

он вернулся в свое уединенное место. Часть меня жаждала подойти к нему и

утешить. Я должна была сказать ему, что не сержусь на него за то, что он

утащил меня от Коллина. Он поступил правильно, даже если бы я обиделась.

По правде говоря, никто из нас не смог бы спасти Коллина.

– О, Отец Небесный, – снова воскликнул я, закрыв лицо руками.

Мое сердце разрывалось от ужаса произошедшего. И потеря Коллина

была худшей частью. В конце концов, хотя я знала его недолго, но этого

было достаточно и мне пришлось признаться себе, что он был тем человеком, которого я могла бы полюбить.

А теперь я потеряла его.

Моя грудь сжалась. Еще более болезненным, чем осознание того, что я

упустила возможность полюбить его, было осознание того, что он

пожертвовал своей жизнью ради меня… хотя и думал, что я не люблю его.

Он отдал свою жизнь за меня, несмотря на то, что я отвергла его, его любовь

и его предложение руки и сердца. Он охотно занял мое место на костре, хотя

я и отослала его.

Из глубины моей души вырвалось рыдание. Я была дурой, когда

отвергла его. И теперь у меня никогда не будет шанса признаться ему в том, что я отрицала: я влюбилась в него, и я упустила шанс исправить отношения

между нами…

Я глубоко вдохнула холодный ночной воздух, и мороз проник в мои

легкие и разум.

Что, если я попытаюсь искупить свои прошлые ошибки, сражаясь

против дяди праведными способами? Что, если я соберу народ по всему

Уэссексу, чтобы поднять восстание, как это сделал мой отец? Может быть, мой отец и не смог победить дядю, но, по крайней мере, он выступил против

жестокости. Люди были готовы. Я видела это на их лицах, когда они

собрались посмотреть на казнь.

Крик из лагеря прорвался в мои мысли. Я села и вытерла грязными

руками глаза. В отблесках костра, стоял один из солдат Коллина. Он

соскользнул с лошади и огляделся, очевидно, ища кого-то.

– Леди Джулиана? – Позвал он.

Услышав нотку настойчивости в его голосе, я встала и двинулась из

темных теней леса к свету костра.

– Я леди Джулиана, – сказала я, произнося титул, который ненавидела

столько лет.

Пришло время, наконец, признать то, что я пыталась игнорировать, пыталась уничтожить. Дело в том, что никакая маскировка и никакое

отрицание не могли изменить того, кем я была по рождению и кем я

оставалась.

– Леди Джулиана.

Солдат поклонился, затем выпрямившись, кивнул Бульдогу, который

встал рядом со мной.

– Какие новости ты принес? – Спросила я, заметив, что солдат дышит

так же тяжело, как и его конь. Он явно торопился найти меня.

– У меня есть и хорошие новости, и плохие, – выпалил он.

– Не щади меня, – приказала я. – Расскажи мне все, что знаешь.

– Хорошая новость в том, что лорд Коллин все еще жив.

Мои колени подогнулись, как ветки ивы. Я бы упала, если бы Бульдог

не обнял меня за талию и не поддержал.

– Слава Богу, – прошептала я со слезами на глазах.

Я с трудом сглотнула, подавляя внезапно подступившее рыдание

облегчения, и заставила себя подняться до той главенствующей роли, на

которую рассчитывал этот солдат.

– Как вы узнали?

– Мы только что получили сообщение, что лорда Коллина через два

дня должны повесить и четвертовать.

– Через два дня. – От этих слов сквозь меня прошел заряд энергии. –

Два дня – это немного, но все же лучше, чем ничего.

– Даже не думай остановить лорда Уэссекса, – проворчал Бульдог.

Я отстранилась от своего друга:

– Я не могу стоять в стороне! Я найду способ сплотить людей, чтобы

они поднялись и начали бороться.

Бульдог покачал головой:

– Ты слышала лорда. Он убьет любого, кто хотя бы шагнет назад в

Уэссекс.

– Мы вооружим горожан и всех жителей деревни, – продолжала я, игнорируя хмурый взгляд моего друга и молчание остальных. – Если мы

восстанем вместе, то сможем сразиться с моим дядей и положить конец его

жестокому правлению.

– Тебя ждет та же участь, что и твоего отца. – Бульдог выплюнул эти

слова.

– Тогда, по крайней мере, хоть раз в жизни я сделаю что-нибудь

благородное.

Мои страстные слова заставили его замолчать. Солдат Коллина

восхищенно наблюдал за мной. Надо призвать на помощь людей Коллина.

Конечно, с их подготовкой и оружием, мы могли бы восстать вместе и

победить дядю.

– А какие плохие новости? – Спросила я, мой ум уже работал, усталость исчезла.

– Лорд Эдгар объявил леди Айрин своей невестой, – ответил солдат. –

Они поженятся сразу же после казни лорда Коллина.

От этой новости наступила гробовая тишина.

После смерти Коллина леди Айрин унаследует обширное поместье

Гудрича. И благодаря этому браку мой кузен Эдгар станет хозяином земли

Гудрича и ее богатств. Это означало, что никто из нас не сможет укрыться на

земле Гудрича. Поставки, которые Коллин организовал для нас, будут

прекращены. И если Эдгар преследовал нас раньше, он, конечно, продолжит.

По мрачному выражению лиц моих людей я поняла, что они пришли к тому

же выводу.

Тревожная мысль пришла мне в голову: неужели дядя использовал

меня как приманку, чтобы заманить Коллина? Понял ли он, что если поймает

меня, то сможет контролировать Коллина? В конце концов, для кого была

выгодна моя смерть? У меня ничего не было. Но дядя получит гораздо

больше, если исчезнет Коллин.

Я расправила плечи, не обращая внимания на то, что мои спутанные

волосы в диком беспорядке свисали на лицо:

– Известие о помолвке – еще один повод восстать против лорда

Уэссекса.

Бульдог хмыкнул, но я облегченно вздохнула, когда он не стал

протестовать. Мне нужна была его поддержка. Мужчины, скорее последуют

за мной, если рядом будет Бульдог.

Треск веток и листьев возвестил о приближении еще одного всадника.

Лошадь сквозь листву прорвалась на поляну, где мы разбили лагерь, Бульдог

вытащил нож, и остальные последовали его примеру. Мы больше не были в

безопасности, и все это понимали.

При виде герба Гудрича на доспехах новоприбывшего напряжение

спало. Сквозь темноту я разглядела очертания мальчика на лошади позади

солдата.

Бульдог вздрогнул:

– Хвала Господу Всемогущему, – прошептал он хриплым от волнения

голосом. Затем рванулся вперед, бросаясь к мальчику.

Мое сердце застучало:

– Тэтч?

Из-за спины солдата выглянула голова, жесткие волосы встали дыбом

и торчали во все стороны. Комок застрял у меня в горле. Бульдог снял его с

лошади и осторожно поднял на руки, а мне захотелось с облегчением

опуститься на колени.

Бульдог поцеловал сына в лоб. Слезы текли по застывшему лицу

мужчины, падая на мальчика.

– Прости, папа, – прохрипел Тэтч, и его собственные слезы потекли по

разбитым щекам. – Я не хотел предавать вас.

– Успокойся, сынок. – Бульдог нес его нежно, как ребенка. – Не говори

об этом. Сейчас мы все в большей безопасности, чем когда-либо.

Я не стала ему противоречить. Не сейчас.

Тэтч напряг голову, оглядывая лагерь в поисках кого-то.

– Джулиана?

Я вытерла щеки от слез и шагнула в свет костра, чтобы он мог меня

видеть.

– Я здесь.

Бульдог подошел ко мне. Глаза мальчика снова наполнились слезами.

Он начал протягивать ко мне руку, но остановился. Кто-то перевязал ему

руки чистыми тряпками и обработал раны, но он не смог сдержать гримасу

боли, которую принесло ему это движение.

– Джулиана, – прошептал он, когда Бульдог подошел так близко, что я

смогла разглядеть изгиб его носа в том месте, где он был сломан. – Сможешь

ли ты когда-нибудь простить меня?

– Это не твоя вина. – Я осторожно положила руку на его перевязанную

ладонь. – Мой дядя рано или поздно должен был нас найти. Мы не могли так

жить вечно. – Я говорила эти слова скорее Бульдогу, чем Тэтчу.

– Но, если бы я не убежал и не был бы таким безрассудным…

– Я всегда была безрассудной и подавала тебе плохой пример. И теперь

глубоко сожалею об этом.

В глазах мальчика отразились печаль и зрелость, которых раньше не

было:

– Я ошибался насчет Коллина.

– Ни слова больше, – сказал Бульдог, отходя от меня к одеялам.

– Подожди! – Запротестовал Тэтч. – Он спас меня. Он привез меня к

себе домой и позаботился обо мне, хотя ему не терпелось спасти Джулиану.

Бульдог остановился.

– Он лучше многих, – страстно проговорил Тэтч. – Если бы не он, я

был бы мертв.

Свет и тени от костра мелькали на лице Бульдога, освещая его

свирепость и уязвимость одновременно. Тэтч больше ничего не сказал. Он

закрыл глаза, от усталости его лицо осунулось. Я стала помогать Бульдогу

сооружать лежанку из соломы и одеял. Мы устроили Тэтча как можно

удобнее и сели.

– Мы должны попытаться спасти Коллина, – сказала я.

Бульдог покачал головой и уставился прямо перед собой на пламя:

– Мы не можем рисковать всеми ради одного человека.

– Но он спас меня. – Да, я умоляла, и мне было все равно. – И он спас

Тэтча.

Бульдог смотрел на мальчика, его глаза излучали облегчение и любовь.

– Пора закончить то, что начал мой отец, – сказала я, зная в глубине

души, что именно этого он и хотел бы. Даже если я погибну, мы должны

были противостоять дяде раз и навсегда. – Мы должны перестать прятаться.

Мы должны перестать обвинять богатых во всех проблемах. Наша тактика

была неправильной.

Бульдог провел толстыми пальцами по спокойному, спящему лицу

Тэтча:

– Если мы вступим в Уэссекс, то не вернемся живыми.

Я просто кивнула. Дядя гарантировано казнит Коллина, запретив нам

возвращаться на землю Уэссекса. Он думал удержать нас от попытки его

спасти. Но мой дядя не знал меня, и не мог понять, что я буду делать то, что

хочу, независимо от его договора с Коллином. Не зависимо от того, пойдет

Бульдог со мной или нет, я пойду.

– Я готова умереть.

– Я не уверен, что готов тебе это позволить. – Его голос превратился в

отчаянный шепот.

– Ты выполнил свое обещание, данное моему отцу. Ты оберегал меня.

Ты привел меня во взрослую жизнь. – Я потянулась к его искалеченной руке

и сжала ее между своими. – Но теперь моя очередь поступить правильно.

Чтобы противостоять дяде. И пожертвовать своей жизнью, чтобы никто

больше не страдал так, как Тэтч.

Пальцы Бульдога сжались вокруг моих, словно он не хотел отпускать

меня.

– Разве ты не хочешь большего для Тэтча? Разве ты не хочешь, чтобы у

него была лучшая жизнь?

Бульдог не ответил.

Я отстранилась от него и встала. Натянула капюшон плаща, проверила

ножи на талии.

– Я ухожу. Сейчас. И я поеду по всему Уэссексу, чтобы собрать людей.

Для меня будет честью, если ты поедешь со мной.

Он уставился на огонь, мышцы его челюсти напряглись.

Я развернулась и направилась к людям Коллина, которые все еще

ждали на краю нашего лагеря. Мое сердце, с каждым шагом, который я

делала, удаляясь от Бульдога, колотилось все сильнее. Мне нужна была его

помощь, но я все равно буду сражаться с дядей и спасу Коллина.

Угрожающий грохот позади меня заставил меня остановиться.

– Дай сначала поесть.

Я улыбнулась, и меня пронзило облегчение. Но я стерла улыбку с лица

и бросила на Бульдога взгляд, в который вместила всю свою привязанность.

– Поторопись.

Он хмыкнул:

– У нас впереди два долгих дня.

Глава 18

Моя спина была исполосована до крови, раны вскрыты и кровоточили.

Сухожилия на ногах были натянуты до предела, кожа на лодыжках стерлась

от веревок, а голова, казалось, вот-вот взорвется. Я был в сознании только

потому, что изо всех сил старался не ударяться головой о камни и

булыжники, когда лошадь неслась галопом по городу, волоча меня за ноги, а

тело тащилось следом. И теперь, оказавшись в центре поляны, я был готов

провалиться в черноту забвения. Я ослаб от голода и жажды после двух дней, проведенных в подземелье. У лорда Уэссекса не было ничего для меня, кроме ударов сапог своих солдат. Каждый раз, когда они спускались в

подземелье, они пинали меня, пока я не терял сознание. Мой распухший язык

прилип к небу. И когда один из охранников снова пнул меня, у меня не было

сил даже стонать.

– Встань на ноги, – раздался резкий приказ.

Я перевернулся и попытался подняться. Каждый мускул и кости в моем

теле кричали. Краем глаза я видел виселицу, предназначенную для меня.

Конечно, до того, как я умру, я буду долго висеть. Они не убьют меня сразу.

Уэссекс захочет, чтобы я был жив, когда они начнут резать мое тело, приступая к следующей части смертного приговора – четвертования. Они

сделают мою смерть настолько мучительной, насколько это возможно. Но

лучше я, чем Джулиана. Даже по прошествии двух дней, я все еще

вздрагивал каждый раз, когда вспоминал ее привязанной к столбу с грудой

дров вокруг.

Если бы я задержался хотя бы на час…

Мне было невыносимо думать об этом. Все, что имело значение – это

то, что она была в безопасности. Она будет жить в безопасности на земле

Гудрича. Я позаботился о том, чтобы мои самые верные солдаты знали, как

защитить ее и ее людей и обеспечить их всем необходимым.

– Быстрее.

Ближайший охранник пнул меня в бок, и я не смог сдержать стон

агонии. Без сомнения, целых ребер у меня не осталось. Тем не менее, я

заставил себя встать на колени, а затем на ноги, что усложнялось еще тем, что руки были связаны.

Когда я, наконец, встал, солдат грубо толкнул меня к леса́м. Я

споткнулся и чуть не упал на колени.

– Подождите, – раздался голос Уэссекса из центра рыночной площади.

– Возможно, лорд Колин хотел бы попрощаться в последний раз со своей

сестрой.

Моя сестра?

Я поднял голову и посмотрел в ту сторону, где лорд Уэссекс и Эдгар

сидели, наблюдая за казнью, на том же самом месте, где они сидели в тот

день, когда я приехала в город, чтобы освободить Джулиану. Там, рядом с

Эдгаром в меньшем, но не менее вычурном кресле, сидела Айрин. Она была

одета в самое элегантное белое платье, расшитое кружевами и жемчугом. Ее

длинные волосы свободно струились под вуалью и были украшены венком из

белых роз и гипсофил. Она была красива, почти так же красива, как невеста в

день свадьбы.

Мой пульс резко остановился. Невеста? Она выходит замуж за Эдгара?

Айрин встретилась со мной взглядом. Ее глаза, так похожие на мои, были широко раскрыты от ужаса и отражали боль в душе. Более того, они

умоляли меня о прощении. Ее лицо было белым, а мышцы на длинной

изящной шее напряженны. Она сидела неподвижно, вцепившись пальцами в

подлокотники кресла, так что побелели костяшки пальцев.

– Попрощайся, – с полуулыбкой приказал ей Эдгар. – Это то, чего ты

хотела, не так ли?

Она сглотнула, и ее глаза снова умоляли меня о прощении. Я кивнул

ей. Возможно, она была обижена на меня за то, что я унаследовал поместье

нашего отца. Возможно, она рассердилась на меня за мою первоначальную

безответственность и небрежность в обращении с состоянием, и правильно

сделала. И возможно, она дулась и злилась на меня за то, что я отказал ей в

выборе супруга. По правде говоря, я должен был быть более чувствительным

к ней все это время и возможно, даже позволить ей сохранить некоторую

власть. Как бы то ни было, она никогда не пожелала бы мне такой смерти.

Даже если она неосторожно раскрыла Уэссексу личность Джулианы, я знал, что она никогда не хотела, чтобы все это произошло. Временами она была

коварной, но не злой.

Улыбка Эдгара исчезла, и он схватил Айрин за руку с такой силой, что

она вздрогнула.

– Попрощайся с ним, чтобы мы могли предать его смерти и

продолжить свадьбу.

Итак, она выходит замуж за Эдгара. Моя голова закружилась так, что я

готов был потерять сознание, и грустное, болезненное прощание с Айрин

стало чем-то далеким и приглушенным.

По победному блеску в глазах сэра Эдгара я должен был догадаться, что этот негодяй задумал мою казнь с намерением жениться на Айрин и

таким образом получить мои земли и богатство. Взрыв гнева и силы пронзил

меня. Неудивительно, что лорд Уэссекс так охотно отпустил Джулиану. Как

только Эдгар станет хозяином Гудрича, они снова будут охотиться на

крестьян и обращаться с ними так же жестоко, как и всегда.

Солдат подтолкнул меня вверх по лестнице острым концом своего

меча. Добравшись до вершины и выпрямившись во весь рост, я впервые

огляделся. На рынке было не так людно, как в тот день, когда леди Джулиану

привели на костер. Собравшиеся были довольно немногочисленны, в

основном солдаты Уэссекса и несколько торговцев с женами, которые

смотрели с такими же бледными лицами, как у Айрин. По крайней мере, я

мог утешиться тем, что жители Уэссекса не оказали своему господину

никакой поддержки. А еще я мог утешиться тем, что Джулиана жива, что они

с Бульдогом найдут способ сбежать и выжить.

Солдат толкнул меня сзади, и я, спотыкаясь, направился к веревочной

петле, которая должна была перекрыть мое дыхание, сдавить голосовые

связки и подвести меня на грань смерти.

Я не сопротивлялся, когда меня заставили встать на табуретку и

просунуть голову в петлю. Грубая веревка сдавила мне горло, и я просто

закрыл глаза. Я был готов умереть. Я достаточно молился за последние два

дня и примирился с Богом. Я знал: я сделал единственное, что мог, заняв

место Джулианы. Я любил ее больше собственной жизни. Даже если она не

любила меня так же, я не мог сделать меньшего, чем умереть за нее. Я не

смог бы стоять в стороне и смотреть, как она теряет свою жизнь, не умерев

при этом сам.

По команде Уэссекса солдат ударил ногой по табуретке, соскользнула

сначала одна нога, потом другая, и веревка больно впилась мне в шею. По

мере того как давление моего тела давило вниз, петля затягивалась все туже.

Я болтался в воздухе, под ногами ничего не было, тело слегка покачивалось.

Веревка упиралась мне в подбородок и стягивала горло. Но я держал глаза

закрытыми, заставляя себя оставаться спокойным, даже когда мое горло