Текст книги "Триггер и ее друзья (сборник)"

Автор книги: Джеймс Генри Шмиц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 64 страниц)

30

Сад Мантелиша, расположенный в горах к югу от Сеуса, был известен на все Ядро. Двадцать пять лет назад он был подарен профессору простыми гражданами другого мира Федерации. Эти люди в свое время проявили беспечность и позволили какому-то страшному, смертельно опасному вирусу попасть на свою планету. Распространение его было остановлено лишь в самый последний момент препаратом, изготовленным и доставленным на зараженный мир Мантелишем. В награду за этот подвиг была исполнена голубая мечта профессора – собственный частный ботанический сад плюс неограниченные средства на инструменты и содержание.

Рядом с садовым домиком, где Мантелиш останавливался всякий раз, когда находил время заняться своими флористическими шедеврами, высилась реликтовая секвойя, которая, по общему мнению, была самым старым живым организмом Ядра Звездного Скопления вне Банков Жизни. Она и в самом деле была очень стара, даже для секвой. Все прошлое десятилетие активно шли пересуды о том, что дерево целесообразнее всего спилить, пока оно не упало и не раздавило домик. Но патриарх-гигант был любимцем профессора, и Мантелиш до поры до времени наложил вето на эту идею.

Опершись локтями о широкую белую балюстраду балкона спальни, расположенной на третьем этаже, Триггер рассматривала в полевой бинокль крону секвойи. И тут на балконе появилась Пилч.

Девушка отложила бинокль, предложила гостье присоединиться к ней.

Они немного посидели в тишине, наслаждаясь видом с балкона.

– Действительно, очень красиво! – сказала Пилч некоторое время спустя. Она посмотрела на профессора, одетого только в коричневые шорты, который в нескольких сотнях метров от дома деловито возился возле какого-то нового кактуса, который он только что посадил. При этом старина Мантелиш улыбался.

– Знаете, дорогуша, я воспользовалась первой же представившейся мне возможностью, чтобы встретиться с вами.

Триггер взглянула на психологиню и рассмеялась.

– Я так и думала, что вы появитесь. Вас не удовлетворили отчеты?

– А кого они могут удовлетворить? Было очевидно, что кризис миновал, так что я занялась срочными делами, – Пилч нахмурилась. – Иногда, – призналась она, – Сервис вынуждает меня работать намного больше, чем мне хотелось бы. И такая свистопляска продолжается уже полгода!

– Я могла бы прилететь на ваш корабль еще раз, – сказала Триггер. – По первому же вызову.

– Знаю, – ответила Пилч. – Но в таком случае все было бы официально, а так я могу не отчитываться, что была здесь, – она заглянула Триггер в лицо. – И у меня такое чувство, что я так и сделаю. А еще я не буду вынуждать вас отвечать на те вопросы, на которые вы не хотите.

– Ну, тогда приступим, – подбодрила Триггер.

– Хорошо. Нам позвонил спецуполномоченный со своего корабля. Он был довольно взволнован. Оказалось, что рядом с нами все это время был представитель расы из Старой Галактики. Когда вы впервые узнали об этом?

– На следующее утро после нашего с вами разговора. Сразу после того, как проснулась.

– И как это произошло?

Триггер рассмеялась:

– Я тщательно контролирую свой вес. Когда заметила, что внезапно стала на полтора кило тяжелее, чем была на протяжении четырех лет кряду, все стало ясно!

Теперь слегка улыбнулась Пилч.

– И вас это не обеспокоило?

– Нет. Полагаю, что была уже достаточно подготовлена в тот момент. Но потом я забыла обо всем, что произошло до тех пор, пока Лайд и Флам не открыли сумочку и не увидели, что внутри никого нет. Тогда я вспомнила все и уже не забывала.

– Да, конечно, – Пилч забарабанила пальцами по столу. А потом сделала Монстрику самый лучший комплимент, который только могла:

– Это сущест… пардон, Монстрик – прекрасный психотерапевт! – и через мгновение добавила: – Примерно час назад я разговаривала со специальным уполномоченным Тэйтом. Судя по его словам, он снова готовится покинуть Мэнон.

– Верно. Последние месяцы он занимался организацией очередной исследовательской экспедиции Мантелиша. Тэйт назначен ответственным за нее.

– Вы полетите? – спросила Пилч.

Триггер покачала головой.

– Не в этот раз. Верзила и я… Капитан Квиллан и я… мы…

– Я слышала, – сказала Пилч и улыбнулась. – Ваша вторая попытка оказалась более удачной!

– Квиллан отличный парень, – согласилась Триггер. – Если присмотреться к нему повнимательнее.

– Ну, как бы то ни было, – продолжила Пилч, – спецуполномоченный Тэйт все еще тревожится за вас.

Триггер ухмыльнулась.

– По-моему, моей гибели уже не желают ни Девагас, ни Транест.

– Волнения старины Тэйта связаны вовсе не с покушениями. Кажется, вы много рассказывали ему об истории Старых Галактиан, включая и тот печальный факт, почему тридцать две тысячи лет они перестали существовать как раса.

Триггер помрачнела.

– Да, – сказала она и на мгновение замолчала. – Ну, я в какой-то момент узнала об этом от Монстрика, – продолжила она. – Правда, ничего не поняла до тех пор, пока мы не вернулись домой. Но это было еще тогда, во время нашей беседы, помните, те изображения?

– Гиганты, которые топтали ферму?

Девушка кивнула.

– И часы, быстрые и медленные. Он тогда пытался рассказать обо всем. Джастеры – гиганты – они быстры и жестоки, как мы, люди. Очевидно, – глубокомысленно заметила Триггер, – они во многом похожи на нас. Только они – хуже. Гораздо хуже! А раса Старых Галактиан просто была медлительна. Они думали медленно, двигались медленно – они почти все делали медленно. Если Монстрик понесется вскачь, он даже вряд ли сможет догнать улитку. Кроме того, им очень нравилось выращивать всякую всячину, кропотливо переделывать все и так далее. Они не воевали, и никогда не стремились к тому, чтобы преуспеть на ратном поприще. Так что в один прекрасный момент они все практически оказались уничтожены.

– А Джастеры любили воевать, да?

Триггер кивнула:

– Да, и очень здорово. Опять же, как мы.

– Откуда они взялись?

– Монстрик думал, что откуда-то извне. Но он не был уверен. Когда появились Джастеры, он и остальные его собратья работали на станции по сбору белка. А потом, когда все уже было кончено, агрессоры исчезли. Раньше, чем он успел узнать о них хоть что-нибудь.

– Извне… Значит, из другой галактики! – задумчиво произнесла Пилч. Она откашлялась. – Значит, получается, что они могут вернуться снова?

– Ну, – сказала Триггер, – Монстрик думал, что это возможно. Просто возможно. На самом деле он полагал, что Джастеры тоже были уничтожены.

– Э-э? – в недоумении произнесла Пилч, – это как?

– Довольно много плазмоидов отправилось с ними таким же образом, каким Монстрик был со мной. И одной из вещей, которую они умели делать как никто, – сказала Триггер, – было распространение вирусов. Они пользовались ими примерно так, как мы пользуемся гербицидами. Крупномасштабно. Не задумываясь о последствиях. За неделю Джастеры могли вычистить планету средних размеров от чего угодно. В том числе и от себя самих. Так что вряд ли вероятность того, что Джастеры вернутся, велика.

– О! – воскликнула Пилч.

– Но если они прилетят, то, по мнению Монстрика, это будет не раньше, чем лет этак через восемьсот. Для него, конечно, это довольно краткий промежуток времени. Он думал, что будет лучше предупредить нас.

– Вы знаете, Триггер – сказала Пилч после недолгого молчания, – я с ним согласна! И вообще, я могу сделать официальное заявление по этому поводу.

– Мне кажется, что вы должны его сделать, – сказала Триггер и неожиданно улыбнулась. – Правда, это может заставить людей подумать, что вы немного того!

– Я готова рискнуть, – ответила на это Пилч. – Обо мне уже так думали когда-то.

– Даже если Джастеры прилетят, – сказала Триггер, – мне почему-то кажется, что Ядро справится с ними все равно. Так же, как справлялось со всем, что вставало у нас на пути. И, кроме того…

Она задумалась и, замолчав, некоторое время изучала поверхность стола.

– Ну что, – наконец, сказала она, – у вас есть еще какие-нибудь вопросы?

– Несколько, – сказала Пилч, не заостряя внимания на этом «и, кроме того…». – Вы когда-нибудь видели Монстрика во время контактов с вами?

– Нет, – ответила Триггер. – Я всегда спала, и, кажется, он делал все для того, чтобы я продолжала спать. Знаете, доктор, они похожи на пиявок. Я думаю, он догадывался, что мне вряд ли будет приятно знать о том, что он собирается просочиться в меня, или наоборот – выскользнуть наружу. В любом случае, он никогда не позволял мне видеть этот процесс.

– Какой заботливый маленький приятель! – восхитилась Пилч. – Ну да ладно, все закончилось вполне благополучно, намного благополучнее, чем можно было ожидать и надеяться. Все, что от этого осталось, так это интригующая тайна, о которой в Ядре будут болтать еще много лет… Но, что же произошло на борту исчезнувшего судна доктора Фэйла и что заставило короля плазмоидов пробудиться к жизни? – воскликнула она. – Какая причина вызвала его смерть на отвратительной станции, построенной в субпространстве? Что он собирался делать там? И так далее, – она улыбнулась Триггер. – Да, именно!

– Я видела, что любые упоминания о суббазе были стерты с кристаллов перед тем, как сюжет показали по новостным каналам, – заметила Триггер. – Светлая мысль пришла кому-то в голову!

– Да. Это моя идея. Иерархия Девагас разрушена, династия Эрметайнов на Транесте кончилась. Две здоровенных занозы Ядра! Уже и не припомню, слышала ли я что-нибудь о вашем дружке Плули.

– Зато я слышала, – сказала Триггер. – Его наконец-то внесли в черный список «Гранд Коммерс», из-за чего старый козел потерял все свои концессии. Однако это не помешало его дочери выйти в ближайшее время замуж за подающего надежды молодого бизнесмена, который совершенно случайно оказался рядом и у которого, опять-таки, совершенно случайно оказалась достаточная сумма денег и все необходимое для того, чтобы купить эти концессии, – она засмеялась. – Теперь семейная фирма называется «Перевозки Ингера». Очень ловкая комбинация! До известной степени.

– Да уж, – согласилась Пилч, – до известной. Вы в курсе, что Лайд Эрметайн добровольно прошла у нас курс Реабилитации, а потом и вовсе присоединилась к Сервису?

– Я слышала об этом. – Триггер некоторое время медлила. – Вы знали, что Лайд ненадолго заходила ко мне? Примерно за час до вашего визита?

– Я так и думала, что она придет, – сказала Пилч. – Мы прилетели на Маккадон вместе.

Триггер испытала небольшой шок, когда, открыв дверь, увидела Лайд. Но взяла себя в руки и предложила гостье войти.

– Я подумала, что мне стоит поблагодарить тебя, – словно мимоходом бросила Лайд, – за ту запись, которую я получила несколько месяцев назад.

– Да все нормально, – так же небрежно ответила Триггер. – Я была уверена, что никогда не воспользуюсь ею.

Лайд на мгновение задержала взгляд на ее лице.

– Если честно, Триггер Арджи, – сказала она, – я все еще не испытываю по отношению к тебе душевной теплоты! Однако я действительно оценила этот твой жест. Так что решила зайти, чтобы сказать тебе, что с моей стороны к тебе нет никакой враждебности.

Они довольно сдержанно попрощались, и Эрметайн удалилась.

– Другая причина, по которой она прилетела сюда, – сказала Пилч, – заключается в финансировании экспедиции Мантелиша.

– А вот этого я не знала! – Триггер и впрямь была удивлена.

– Это ее способ как-то оправдать свое поведение. Вполне законные холдинги Лайд в Ядре все еще приносят огромную прибыль. Так что экс-Первая Леди может позволить себе это.

– Ну, – сказала Триггер, – о ней можно сказать одно – она довольно искренна!

– Так и есть, – отозвалась Пилч. – Для меня, вообще, большая редкость видеть, как кто-то рвется сделать тотальную терапию с таким воодушевлением, как Эрметайн. Она как-то сказала, что должен же существовать хоть какой-нибудь способ опередить вас снова.

– О, – произнесла Триггер, – а мне все-таки кажется, что она никак не может забыть, какую трепку я устроила ей в лесу!

– Да, – сказала Пилч. – Кстати, а как насчет ваших собственных ближайших планов? Ну, кроме замужества, конечно.

Триггер усмехнулась.

– Никаких ближайших планов! – воскликнула она. – Я ушла из Прекола. Предварительно получив пару чеков от Федерации. Один – на то, чтобы покрыть расходы в деле с плазмоидами – в основном это билет на «Дон Сити», – а второй – компенсация за эти, не побоюсь громкого слова, искрометные пять недель. В верхах сочли, что я выполняла задание Федерации. Так что теперь у меня примерно пять тысяч крон, и я намерена немного побездельничать и поразмышлять, пока Квиллан не вернулся со своего очередного суперсекретного задания.

– Понимаю. Когда возвращается майор Квиллан?

– Примерно через месяц. Кстати, он теперь капитан Квиллан.

– Ого! – произнесла Пилч. – А что произошло?

– Все из-за несанкционированного вмешательства в дело со станцией. Политическая подоплека. Правительственные структуры передали штормовое предупреждение о недопустимости, каких бы то ни было, самостоятельных личных акций против станции плазмоидов, но когда верзила добрался туда и услышал, что спецуполномоченный в коме, а меня даже нет на борту, то потерял голову и, совершенно невменяемый, помчался за мной на станцию, расшвыривая гранаты направо и налево, паля в разные стороны. Плазмоиды прикончили бы его довольно быстро, если бы большинство из них не впало в оцепенение, как только Монстрик вырубил главного. Парнишке крупно подфартило, что термиты не добрались до него прежде, чем он достиг станции!

– Термиты? – переспросила Пилч.

Триггер рассказала ей о термитах.

– Фу! – сказала Пилч. – Я о них ничего не слышала. Так значит, РУКС наказал твоего жениха за отвагу. Вряд ли это справедливо.

– Ну, – смиренно произнесла Триггер, – нужно соблюдать дисциплину, а у верзилы это получается довольно плохо. Мне кажется, его скоро восстановят. Кстати сказать, я и сама могла бы пойти работать в разведку Скаутов. Там сказали, что будут рады меня видеть.

– Вполне объяснимо, – заметила Пилч, – мой Сервис тоже был бы только рад зачислить отважную Триггер в свои ряды.

– Был бы рад? – девушка задумчиво посмотрела вдаль. – Это подразумевает полную терапию, так?

– Как правило, – ответила Пилч.

– Ну, наверное, я смогу когда-нибудь решиться на это. Но только не теперь. – Она улыбнулась. – Давайте позволим Лайд обойти меня на полкорпуса хоть здесь! Вообще-то я обнаружила, что вокруг происходит столько интересных вещей, за которыми мне хотелось бы понаблюдать прежде, чем снова займусь своей карьерой. – Она потянулась через стол, и взяла Пилч за руку. – И одну такую вещь я покажу вам прямо сейчас! Взгляните на самое большое дерево Мантелиша!

– На секвойю, что ли?

– Да. Еще в прошлом году она выглядела настолько неважно, что профессора почти уговорили расстаться с нею. Кора опала, листья пожелтели.

Пилч приставила козырьком ладонь к глазам, закрываясь от солнца, и посмотрела ввысь на крону дерева.

– Могу сказать, – задумчиво заметила она, – что сейчас она выглядит довольно свежо! И никакой желтизны не замечаю.

– Да, листва с каждой неделей становится все зеленее и зеленее. Мантелиш хвастается только что синтезированным раствором, которым поливает корни. Видите вон ту большую зеленую ветку, растущую вверх и похожую на букву «г», чуть выше центра?

Пилч снова посмотрела.

– Да, – сказала она через мгновение, – кажется, вижу.

– В том месте, где она сгибается, есть небольшая группа свежих побегов, – сказала Триггер.

– Да, вижу.

Триггер взяла полевой бинокль и протянула Пилч.

– Посмотрите на них в бинокль, – посоветовала она.

– Смотрю, – ответила Пилч.

Триггер встала и повернулась к секвойе, приложила ладони рупором ко рту, и завопила, что было сил:

– Эге-гее-ей! Мо-онст-ри-ик!

Мантелиш в саду выпрямился и сердито оглянулся, но потом увидел Триггер и улыбнулся.

– Эге-гее-ей, Триггер! – крикнул они вернулся к своему кактусу.

Триггер со стороны наблюдала за выражением лица Пилч, на котором внезапно отразилось сильное удивление.

– Великие звезды! – выдохнула Пилч, не отводя взгляда. – Это феноменально, не так ли?! – Наконец, она, совершенно ошеломленная, положила бинокль. – Это действительно маленький зеленый человечек!

– Только, когда хочет таким быть. Своего рода знак дружелюбия.

– Что он делает там, наверху?

– Забрался туда сразу же после того, как мы вернулись, – ответила Триггер. – И думаю, он останется там надолго. Это самое подходящее место для Монстрика.

– А были ли у вас еще… хм… беседы?

– Нет. Слишком тяжело для обоих. На протяжении нескольких дней до того, как мы прилетели сюда, от него не поступало ни звука. Он чуть было не погиб во время стычки с большим плазмоидом.

– Кто еще знает об этом? – спросила Пилч.

– Никто. Я бы рассказала Холати, но он еще не до конца отошел, оттого что был погружен в кому. Вы знаете старину Тэйта, еще примчится и срубит секвойю под корень!

– С него станется, – согласилась Пилч – Ну, в таком случае, этого эпизода в отчете не будет. Иначе Монстрика замучат!

– Я знала, что могу вам рассказать. А вот еще кое-что очень интересное, что происходит в настоящее время.

– Что?

– Настоящая причина секретности вокруг экспедиции Мантелиша, – объяснила Триггер, – заключается в том, что Скауты с планетарными детекторами плазмоидов шастают по всему космосу. Они не хотят, чтобы кто-нибудь наткнулся на другую такую станцию, как Полнолуние, и случайно активировал еще одного короля плазмоидов.

– Да, – сказала Пилч. – Я слышала об этом.

– Это была идея Мантелиша, – сказала Триггер. – Теперь профессор очень полюбил свою секвойю. У него есть большая, очень удобная скамья прямо среди корней, на которой, когда он здесь, любит посидеть после обеда и вздремнуть часок-другой.

– О! – воскликнула Пилч. – Монстрик принялся за свои старые трюки, да?

– Точно. Он дал Мантелишу вполне конкретные указания. Так что они совершенно точно собираются искать одну из этих станций. Вряд ли исследователи притащат сюда еще какого-нибудь плазмоида, но может статься, что вернутся сюда кое с кем еще, но об этом они даже не подозревают.

На какое-то мгновение Пилч задержала на девушке испытующий взгляд.

– Скажите, пожалуйста! И с чем же?

Улыбка Триггер стала шире.

– С маленькой зеленой леди, – ответила она и, залихватски подмигнула.

НЕУТЕШИТЕЛЬНЫЙ ОТЧЕТ ПО ПАЛАЙЯТЕ

(Примечание редактора. Эта история не является частью цикла рассказов о Триггер Арджи и Хеслете Квиллане. Здесь речь ведется о Пилч, которая, много лет спустя, сыграет не последнюю роль в истории Триггер и фигурирует в «Рае для паразитов», саге о Тэлзи.)

1

Бэйн Даффолд, заместитель министра Департамента Внешних Представительств Ядра, заявил, что предложенная операция с начала до конца являлась не только незаконной, но и неэтичной. Она могла привести к чему угодно – от убийства какого-нибудь аборигена Палайяты ради науки, до открытой войны с противником, чей потенциал не до конца известен.

Пилч, исполнявшая роль представителя судна Психологического Сервиса Ядра, размещенного вблизи Палайяты, терпеливо его выслушала.

– Вы правы, Ваше Превосходительство, – сказала она, наконец. – Именно поэтому вам было указано обращаться в службу.

Даффолд прикусил кончик большого пальца и нахмурился. Действительно, главный офис дал ему указание обратиться в Сервис, хотя и довольно неохотно; но замминистра даже не упоминал об этом в разговоре с Пилч. А девчонка и без того уже потрясла его сведениями о том, что оператор Психологического Сервиса исследовал проблему Палайяты в течение последних четырех месяцев, причем сделал это на самой планете.

– Мы полагали, что Департамент обязан был попросить о поддержке примерно в это время, – именно так она и выразилась.

– Я не могу дать согласие на выполнение вашего плана, – окончательно заявил Даффолд, – пока лично не изучу все нюансы.

Утверждение прозвучало, по меньшей мере, глупо. Откровенная в высшей степени молодая женщина, сидевшая напротив него за столом, уже одним своим присутствием напоминала ему о том, что для Психологического Сервиса, раз уж он вступил в дело, согласия замминистра Департамента на спецоперацию не требуется. Да и вообще, ничьего согласия, если уж на то пошло. Это была одна из причин, по которой психологов никто не любил.

Но Пилч произнесла приятным голосом:

– О, мы позаботились о том, чтобы у вас эта возможность появилась! На корабле у нас скоро откроется совещание. На орбите, – она взглянула на часы: – Через четыре часа, и именно по этому вопросу. Для нас очень важно знать точку зрения Департамента.

И это была вторая причина, из-за которой Сервис стал притчей во языцех – его сотрудники неизменно пытались заручиться согласием на свои действия каждого заинтересованного лица или организации! Именно это мешало считать их деспотами.

– Хорошо… – сказал Даффолд. У него не было оснований отказываться от предложения. Кроме того, хотя он и разделял общепринятое мнение о Психологическом Сервисе, перспектива провести с Пилч половину дня представлялась ему заманчивой.

Женская часть работников Департамента на Палайяте, будучи довольно многочисленной, не могла an mass[5] похвастаться привлекательностью; а Пилч несла в себе что-то такое, чистое и яркое, и это на мгновение заставило его пожалеть о том, что ее работа не связана с чем-нибудь более приятным.

– Похищение и принудительный допрос инопланетянина в его же собственном мире! – он покачал головой. – Довольно неприятно, знаете ли.

– Несомненно, – сказала Пилч. – Но вы же понимаете, что никто не мог убедить палайятчанина покинуть планету, так зачем тратить время? Для обследования нам необходимо стационарное оборудование корабля, и гораздо надежнее во время исследования держать корабль подальше от Палайяты, – она поднялась. – Вы будете готовы к прыжку к тому времени, как я заберу Уинтана?

– Прыжок? Уинтан? – удивленно переспросил Даффолд и встал. – Ах, да, я понял. Уинтан – это ваш оператор, работающий на планете. Хорошо. Где мы с вами встретимся?

– Космопорт, – сказала Пилч, – платформа девятнадцать. Через полчаса.

Она была уже у выхода, когда он обратился к ней:

– И, кстати…

Пилч оглянулась.

– Да?

– Вы здесь уже два дня, – сказал Даффолд. – Они беспокоили вас?

Психологиня не стала спрашивать, что он имел в виду.

– Нет, – ответила она.

Серые с черной каймой косметики глаза смотрели как бы, сквозь лицо мужчины, с которого внезапно исчезло всякое выражение, поскольку Пилч добавила спокойным тоном:

– Но у меня же идеальное психическое состояние…

Не было никакой необходимости постоянно напоминать об этом, – подумал Даффолд, краснея от гнева. Естественно, она знала, что он думает о Пси-Сервисе – да и что нормальный человек вообще может о нем думать! Войны переставали вестись, лишь бы предотвратить психологический контроль над гражданами Ядра Звездного Скопления; и когда последние группы психологов, которыми восхищались и которые возбуждали всеобщее любопытство, были распущены, оказалось, что в мирное время необходимо возродить их снова. Так они снова оказались повсеместно со своими вызывающими смех опросами о достоинстве Человека и его предназначении в Галактике, со своим влезанием в душу и искаженными толкованиями личной свободы и мечтаний. Естественно, что не невзлюбили! Естественно, что теперь их деятельность была ограничена рамками операций Пси-Сервиса! И если допустить, что кто-то по собственной воле…

Даффолд скривил рот в язвительной усмешке и взял со стола коммуникатор. Раздав несколько указаний на время своего отсутствия на станции, он покинул офис. Чтобы не опоздать на встречу с Пилч, ему не придется потратить много времени. За три месяца своего пребывания на Палайяте он избегал непосредственного контакта с аборигенами после того, как пару раз ощутил на себе довольно неприятный эмоциональный эффект, который производили палайятчане на людей. Ну, а уж коли он приглашен на совещание Сервиса, то можно лишний раз поведать о своем персональном опыте.

Удобнее всего было пройтись до девятнадцатой платформы пешком, вместо того, чтобы воспользоваться порталом на станции.

Как только он вышел из здания, знакомые волны острого беспокойства закрутились в его сознании. Территория порта, как всегда, была битком набита осматривающими достопримечательности палайятчанами. Некоторое время Даффолд постоял у здания, наблюдая за толпой.

Беспокойство не уменьшилось. Близость палайятчан действовала на всех людей одинаково; некоторые признавали, что рядом с ними испытывали нечто похожее па эйфорию, но это ощущение могло вдруг резко смениться сильным возбуждением и абсолютной паникой. Существовало несколько десятков лекарственных препаратов, защищающих от подобной реакции. Все сотрудники станции, по ходу работы сталкивающиеся с аборигенами, принимали их регулярно. Но Даффолд отказался от подобной профилактики.

Он решительно зашагал по направлению к платформе, не стараясь обойти толпу стороной. Группки аборигенов, переговариваясь, бродили по своим надобностям туда-сюда и заражали работающий терминал ощущением грядущего праздника. Если бы не напряженные нервы, Даффолд, несомненно, решил бы, что находится на одном из обычных человеческих миров. Физически палайятчане являлись гуманоидами до мозга костей, по крайней мере, если следовать демократичным стандартам конвергентной эволюции. Аборигенам также нравились товары, импортируемые из Ядра, и их можно было обнаружить на каждом углу, что еще больше усиливало иллюзию человеческого мира. Мужчины и женщины оставляли за собой облачка духов, привезенных из Федерации. И примерно каждый пятый носил одежду по последней моде Орадо или Маккадона.

Но нервы Даффолда истерично напоминали, что, несмотря на все ухищрения, туземцы были в большей степени чужаками, чем домашние пауки, а их дружелюбие и гуманоидная внешность были всего лишь продуманной хитростью, направленной на прикрытие какого-то неведомого, но зловещего замысла. Он отбросил в сторону малоприятные мысли и переключился на более объективные размышления о странных парадоксах, связанных с этими псевдолюдьми. Например, палайятчане в гораздо большей степени были заинтригованы действительно впечатляющими технологическими достижениями Ядра Звездного Скопления, чем модой и парфюмерией. Отсюда и эти толпы на станции. Просто здесь они могли понаблюдать за прибытием и отлетом космического транспорта. Но, несмотря на это, за двадцать лет они не выказали ни малейшего желания перенять хотя бы какую-то часть передовых агротехнологий Федерации для использования в своем патриархальном сельском хозяйстве.

Ну конечно, при среднем коэффициенте интеллекта у населения в семьдесят восемь баллов это было неудивительно. Удивительным и даже невероятным было то, что, учитывая все эти особенности, эта странная раса не только полностью дошла до стадии развитой цивилизации, но и достигла равного уровня жизни по всей планете.

В это просто невозможно поверить, с отчаянием подумал Даффолд. Когда год назад социологическим экспертам Департамента была предоставлена вся доступная информация о Палайяте, они заявили примерно то же самое. Социологи предложили либо тщательно проверить точность данных, либо отдать палайятский вопрос на рассмотрение Пси-Сервиса.

Данные проверили самым основательным образом – все цифры соответствовали действительности. И у Департамента не осталось выбора…

* * *

– Господи, да вы весь в поту, Ваше Превосходительство! – сказала Пилч, поднявшись на девятнадцатую платформу. – Разрешите представить, это Уинтан. Думаю, вы уже встречались. Не стоило так спешить, – она взглянула на свои часы. – Вы опоздали меньше, чем на две минуты.

Уинтан был коренастым светловолосым мужчиной, и Даффолд действительно вспомнил, что встречал его три месяца назад, когда на станции проверялись аттестаты, подтверждающие его истинный научный интерес к социологии.

Мужчины пожали друг другу руки, и Даффолд повернулся, чтобы поздороваться с другим человеком.

Только вот… то был не человек.

Мысленно Даффолд в ужасе отшатнулся, но на самом деле потянулся и пожал крепкую влажную руку пожилого палайятчанина. Потряс ее и отпустил. На лице его застыла гримаса, которая должна была означать дружелюбную улыбку. Уинтан пробубнил что-то вроде: «Альбемарл… гид и попутчик…». Затем Пилч дружески похлопала Даффолда по плечу.

– Рада сообщить, что отчеты, высланные вами субпочтой, получены, Ваше Превосходительство. Наверное, вам лучше их проверить.

Преисполненный благодарности, он последовал за ней на корабль. Уже в шлюзе она недоуменно заметила:

– На вас просто лица нет, – пробормотала она. – О Великие Звезды, ну почему вы не хотите принимать лекарства?

Даффолд вытер лоб.

– Просто не хочу, – заявил он упрямо и указал на фигуры, ждущие своей очереди за шлюзом. – Только не уверяйте, что у вас появился доброволец!

Пилч откинула черные блестящие волосы и оглянулась.

– Нет, – улыбнулась она. – Альбемарл пришел проводить Уинтана. Между прочим, вам была оказана большая честь. Это мудрец из мудрецов на Палайяте – его коэффициент умственного развития составляет сто девять! Уинтан работал с ним несколько месяцев. Естественно, у Уинтана врожденный иммунитет к эмоциональным реакциям…

– Понятно, – безо всякого выражения сказал Даффолд. – Конечно же, у Уинтана тоже хорошее пси-состояние?

Пилч усмехнулась.

– Да уж, немногие способны переплюнуть его в этом, – произнесла она.