Текст книги "Идеальные незнакомцы (ЛП)"

Автор книги: Джей Ти Джессинжер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Я прислоняюсь щекой к его широкой груди и стараюсь не расплакаться.

Он долго ничего не говорит. Он просто обнимает меня, время от времени сжимает и целует в макушку. Когда я уверена, что держу свои эмоции под контролем и мое дыхание вернулось к норме, он шепчет: – Ну и как я сравниваюсь с подушкой-бойфрендом?

Я едва слышно смеюсь. Даже когда он злится на меня, он все равно ловит комплименты. – Нуууу. Ты подойдешь.

Его смех шевелит мои волосы. – Я знаю кое-что, чего она не может сделать для тебя.

Настойчивая интонация его голоса заставляет меня поднять глаза. Джеймс улыбается мне с дьявольским блеском в глазах.

Его настроение меняется даже быстрее, чем мое, и это о чем-то говорит.

– Например?

Он проводит кончиком пальца по линии моей челюсти. – Сначала скажи мне, что ты решила насчет нас.

Чувствуя, насколько он тверд и силен подо мной, как его тело комфортно выдерживает мой вес, как чертовски невероятно он выглядит и ощущается, невозможно поверить, что он может быть больным. Я не хочу в это верить.

Я хочу, чтобы он был здоров. Я хочу, чтобы он прожил долгую, счастливую жизнь и умер старым, окруженным семьей.

Осознавая, как сильно я хочу этого, я понимаю истинную ценность того, что мне дано.

Когда я сказала Крису по телефону, что я благодарна за каждое мгновение, когда у нас была наша дочь, за каждое прекрасное воспоминание, которое мы создали вместе, это была правда. Даже если бы я знала тогда, как вот сейчас, что у нас будет всего несколько лет с ней, я бы все равно сделала это снова.

Неважно, сколько у нас было времени. Важна была сила любви, которую мы разделяли как семья. Вся радость и неописуемое удовольствие, которые принесло мне материнство.

Радость, которую не умалили страдания, пришедшие впоследствии.

Возможно, я все же любительница красных таблеток.

Глядя в прекрасные голубые глаза Джеймса, я тихо говорю: – Я решила, что встреча с тобой – это подарок, и это всегда будет подарком, независимо от того, сколько времени мы будем вместе. Так что то, что я пообещала, остается в силе: Я твоя до сентября. Если ты меня еще хочешь.

Он глотает. Глаза горят, он говорит хриплым голосом: – Ты же знаешь, что я все еще хочу тебя. – Он переворачивает меня на спину и глубоко целует, его большие руки обнимают мою голову. Его голос падает до едва слышного шепота, когда он говорит вплотную ко рту. – Я всегда буду хотеть тебя. Вот в чем проблема.

Я чувствую сжатие в груди, как будто тиски сжимают мое сердце.

Боже, помоги мне, но я уже знаю, что когда придет сентябрь, я не захочу уезжать.

Глава 18

Он снова целует меня, на этот раз более жадно, просовывает руку под меня, чтобы сжать мою задницу, потом стонет.

– Боже, этот персик.

Я решаю быть легкой и кокетливой, а не плаксивой и мрачной от мысли о том, что покину его через несколько месяцев... и о том, что будет потом. Для слез и грусти будет достаточно времени позже, когда я останусь в одиночестве. Я говорю скромно: – Не повреди товар, пожалуйста. Персик очень деликатный.

Он сжимает мою нижнюю губу и сильнее сжимает мою задницу. – Да, – дышит он, – это точно, блядь, да. А теперь пришло время раскрасить ее отпечатками моих рук.

Его слова волнуют меня, как и его глаза, которые темнеют, как это бывает, когда он начинает терять себя от желания.

Но я не успеваю об этом задуматься, потому что он встает, поднимает меня и перебрасывает через плечо, так легко, как будто я легкая, как перышко.

Которым, следует отметить, я, безусловно, не являюсь.

Мои волосы свисают вниз, а глаза находятся на одном уровне с его роскошным задом, одетым в узкие джинсы, демонстрирующие его совершенство, – я делаю вид, что обиделась.

– Если вы не заметили, сэр, я не мешок с картошкой.

Проходя через спальню в главную ванную комнату с одной большой рукой, сжатой на задней части моего бедра, Джеймс говорит: – Я не понимаю, при чем тут это.

– Потому что ты перекинул меня через плечо.

Он насмехается. – А кто так делает? Я никогда не видел, чтобы кто-то так носил мешок с картошкой.

Меня это забавляет. – Я тоже, раз ты об этом упомянул. Наверное, я где-то читала об этом.

Джеймс останавливается возле ванны, переворачивает меня и ставит на ноги.

Он говорит: – Если бы ты достаточно читала Хемингуэя, то знала бы, что настоящие мужчины не носят мешки с овощами на плечах.

Он снимает с меня рубашку, отбрасывает ее в сторону и расстегивает бюстгальтер. Его тоже выбрасывает. Затем он прижимает меня к себе и замыкает свой великолепный рот вокруг одного из моих сосков.

Я задыхаюсь, впиваясь пальцами в его плечи и выгибаясь против него. Боже мой, он хорошо владеет языком.

– О, да. Я и забыла. Настоящие мужчины слишком заняты тем, что покоряют горы или машут красными накидками растерянным быкам, которые просто стояли и занимались своими делами, пока их не бросили на ринг с каким-то идиотом в клоунском костюме.

Хихиканье Джеймса приглушается на моей коже. Оторвавшись на мгновение от моей груди, он нетерпеливо дергает молнию на моих джинсах и спускает их вниз по бедрам. Я вырываюсь из них, и он отталкивает их, становясь передо мной на колени.

Он хватает меня за задницу и просовывает свое лицо между моих ног, закрывая глаза и глубоко вдыхая в мои трусики.

Я представляю лицо Келли, если бы она видела это сейчас – выпученные глаза и разинутый рот – и подавляю хихиканье.

Джеймс смотрит на меня, выгибая бровь. – Что-то смешное?

– Ты очень... – Тут нужно длинное слово, но я не могу его придумать. – Примитивный.

– Примитивный? – повторяет он, как будто я оскорбила его интеллект.

– Я имею в виду это в хорошем смысле. Как мачо, по-Хемингуэйски.

– Стыдливо добавляю: – Мне это нравится. Ты заставляешь меня чувствовать себя женственной.

Его улыбка появляется медленно и опасно. – Я, Тарзан, – говорит он, глядя на меня, его голос низкий и грубый, – Ты, Джейн.

Затем, очень намеренно, все еще глядя мне в глаза, он кусает меня между ног.

Я тяжело втягиваю воздух, хотя это не больно. Это просто чистая мужская сексуальность, доминирование, то, как он говорит – это мое, и я хочу это съесть.

Прежде чем я успеваю прийти в себя, Джеймс разворачивает меня так, что я оказываюсь лицом к стеклянной двери душевой кабины. Все еще стоя на коленях, он впивается зубами в мою задницу.

Опять же, не настолько сильно, чтобы причинить боль. Но опять так сексуально.

Он просовывает большие пальцы под резинку моих трусиков и скользит ими вниз по моим ногам, разглаживая руками мою обнаженную плоть, пока не достигает щиколоток. Его теплое дыхание разносится веером по моему обнаженному заду. Я дрожу от предвкушения, мое сердце начинает колотиться.

Я выскакиваю из трусиков, когда Джеймс перемещает свой рот на другую сторону моей задницы и кусает. Затем он командует: – Положи руки на дверь душевой кабины.

Этот его доминирующий голос.

Мой пульс ускоряется. Кожа разливается жаром. Я делаю то, что мне говорят, наклоняюсь вперед, чтобы прижать руки к стеклу, от чего моя спина выгибается, а ягодицы выпячиваются под углом. Когда я слышу низкую брань удовольствия Джеймса, кровь приливает к моим щекам. У меня вдруг перехватывает дыхание.

– Если бы ты знала, что это со мной делает, – сурово шепчет он, сжимая большими горстями мою задницу, – Видеть тебя такой. Когда ты открываешься для меня. Доверяешь мне. Хотел бы я сказать тебе, как сильно я, блядь, люблю это.

Просунув руку между моих бедер, он открывает рот над моей плотью, посасывая и покусывая сначала одну ягодицу, потом другую. Он просовывает палец между моих складок и находит мой клитор, уже мокрый и набухший.

Его стон – это едва слышный шепот дыхания на моей коже. – И это. Такой сладкий и мягкий. Моя милая Оливия. Всегда готова ко мне.

Я задыхаюсь, выкатываю задницу и качаюсь на его пальцах, как жадная маленькая проститутка, которой я являюсь. Он сделал из меня сексуального котенка. Я почти мурлычу.

Шлепок – это шок. Сопровождаемый опасным, низким звуком, пронизывающим грудь Джеймса, он приходит без предупреждения и заставляет меня вскрикнуть от неожиданности.

Джеймс встает. Он становится сбоку от меня, правой рукой обхватывает мое бедро, а левой рукой скользит по мне спереди, между моими ногами. Нежно сжимая мои половые губы, он снова шлепает меня по заднице.

Я задыхаюсь и прижимаюсь к нему, мои ладони все еще прижаты к двери душевой кабины.

– Дай мне свой рот.

Я делаю, как он говорит, наклоняю голову назад для его поцелуя. Когда его язык проникает в мой рот, он шлепает меня снова и снова, сжимая пальцы вокруг моей болезненной киски. Каждое соприкосновение его руки с моей обнаженной плотью пронизывает меня жгучей ударной волной наслаждения, пока я не могу больше терпеть и умоляю.

– Пожалуйста, – шепчу я, открывая глаза, чтобы посмотреть на него сквозь туман жара, – Пожалуйста.

Он знает, о чем я прошу, но его глаза горят, а дыхание такое же неровное, как и мое. Я могу сказать, что он слишком наслаждается этим, чтобы позволить этому закончиться так быстро. Он еще не готов дать мне освобождение, которого я хочу.

– Иди в душ и включи воду.

Он отходит от меня, стягивает футболку через голову и ждет, пока я выполню его команду, глядя на меня глазами, похожими на живой огонь.

Дрожа, я открываю дверь душа и захожу внутрь. Первая струя воды ледяная, заставляет меня вздрогнуть, но она быстро становится теплой, а затем горячей. Джеймс разувается и сбрасывает остальную одежду, затем присоединяется ко мне в душе, закрывая за собой дверь.

Он целует меня крепко и глубоко, его руки так крепко сжимают меня, что мне почти больно. Объятия чувствуются отчаянными. Я догадываюсь, почему у меня в горле образуется комок.

Мы живем в долг. Даже если бы я не уезжала в сентябре, громко тикают другие часы – гораздо более грустные часы – хотя он не знает, что я это знаю, что делает это еще более трудным для восприятия.

Ложь в виде бездействия – это все равно ложь. Импульс, который вызвал у меня желание признаться, как только я увидела его в кресле у моей кровати, растет, бьется, как пойманный колибри в клетке в моей груди.

Я отрываюсь от его рта и смотрю ему в глаза.

– Я должна кое-что сказать, – произношу я, сердце колотится. – Я должна сказать тебе, что я...

– Нет. – Он резко качает головой. – Если мы собираемся сделать это, мы будем придерживаться твоих правил. Никаких вопросов. Никаких условий. Ты была права: только так это сработает.

Я испуганно уставилась на него. – Но Джеймс...

– Пока не наступит сентябрь и ты не уйдешь из моей жизни навсегда, мы будем проводить каждый день так, будто он последний. Без сожаления. Не оглядываясь назад или вперед. Будем жить сегодняшним днем. Ценить каждую минуту. Создавать воспоминания, которые мы оба будем ценить после того, как вернемся к нашей реальной жизни.

Его спокойствие и уверенность поражают. Это человек, который знает, что умирает, и решил прожить ту жизнь, которая ему осталась, на полную. Без жалости к себе. Без страха.

Его мужество трогает меня, как ничто другое за последние годы.

Горячий пар клубится вокруг моего лица, и я надеюсь, что это поможет скрыть слезы, которые собираются в моих глазах. – Ладно, – говорю я, стараясь сохранить ровный голос. – Если это то, чего ты хочешь, то хорошо.

– Это то, чего я хочу. И это тоже.

Он разворачивает меня к распылителю, одной рукой прижимает к своей мокрой груди, затем берет мою руку и тянет ее за собой, между нашими телами, обкручивая вокруг своей эрекции. Он шепчет мне на ухо: – Погладь меня.

Он отпускает свою руку с моей и просовывает ее между моими ногами.

Брызги воды горячие и жгучие на моей чувствительной груди. Когда Джеймс скользит пальцами вперед-назад по моему клитору, лениво потирая, мои соски твердеют и начинают болеть. Он сгибает свой таз в моей руке. Я сжимаю его член, затем скольжу рукой к верхушке и сжимаю там.

Когда я скольжу рукой обратно к основанию, он снова сгибает бедра. Дергая мой набухший клитор, он шипит мне на ухо: – Чувствуешь, как ты меня возбуждаешь? Чувствуешь, какой я твердый для тебя, дорогая?

Так и есть. В моей руке его эрекция ощущается как стальная труба, обернутая шелком. Я издаю несвязный звук и снова глажу по длине его жесткого ствола, останавливаясь на нижней части, чтобы приласкать его яйца. От этого он тяжело втягивает воздух.

Он отбрасывает мою руку, размещает себя возле моего входа и проникает внутрь меня.

Стоная, я позволяю голове упасть на его плечо. Он кусает меня за шею и начинает входить в меня, удерживая меня одной рукой за бедро, а другой сжимая мою грудную клетку. Горячая вода пульсирует на моих сосках, стекает по моему телу к воронке между бедрами.

– Ты такой большой, – шепчу я, наслаждаясь тем, как он растягивает меня с каждым толчком. Люблю то, как он наполняет меня.

В ответ он снимает душевую насадку со стены и направляет горячие, жгучие струи прямо между моими раздвинутыми бедрами.

Когда я стону и корчусь на нем, он продвигает другую руку вверх и сжимает мою грудь. – Представь, что это мой рот, – говорит он гортанным голосом, держа душевую насадку в сантиметрах от моей плоти. – Представь, что я трахаю тебя и одновременно лижу твою киску.

Я издаю звук, которого никогда раньше не издавала, животный звук, низкий и плотский, острый от потребности. Вода течет против моей киски, создавая изысканный вид пыток, пока Джеймс продолжает трахать меня сзади длинными, глубокими движениями.

– Ты бы хотела этого, дорогая? Твердый член, погруженный глубоко в твое влагалище, и влажный рот между твоими ногами, сосущий твой сладкий маленький клитор?

Представив, что он занимается со мной любовью сразу вдвоем, я хнычу, сжимаясь вокруг его члена.

Его голос твердеет. – Тебе нравится эта идея.

– Только если это будешь ты, – говорю я, задыхаясь. – Никто другой, кроме тебя.

Он замедляет движения бедер. Дыша неравномерно возле моего уха, он говорит:

– Ты не хотела бы заняться сексом втроем со мной и еще одним мужчиной?

Мне не надо думать дважды, прежде чем я яростно качаю головой.

Голос Джеймса понижается еще на октаву. – Хорошо. Потому что я бы никогда тобой не поделился.

Я порадовала его своим ответом, но это не было моим намерением. Я просто говорила правду. Впустить другого человека в этот момент – значит удешевить его. Кроме того, никто другой никогда не смог бы сделать для меня то, что делает он.

Ни один другой мужчина не смог бы так легко и полностью разрушить меня.

Он засовывает насадку для душа обратно в держатель, хватает меня за челюсть, заставляет поднять голову и целует с почти устрашающим голодом, его рот непоколебим, когда он берет мой.

Затем он отпускает мою челюсть и начинает ритмично шлепать меня между ног.

Он трахает меня сзади и шлепает по киске, крепко целует меня, пока я не стону ему в рот, отчаянно стремясь высвободиться. Тогда он останавливается и обхватывает мой пульсирующий клитор, его пальцы благоговейно исследуют место, где мы соединены.

Если бы не его рука, обнимающая меня, я бы бездыханно сползла на землю.

Задыхаясь и дрожа, с клубящимся вокруг меня паром, я произношу его имя. Это мольба, и он знает это. На этот раз он готов дать мне то, что мне нужно.

– Как ты хочешь? Членом или ртом?

– Вот так. Когда ты внутри меня. Но мои колени больше не работают.

– Они и не должны.

Он выскальзывает из моего тела и разворачивает меня. Его лицо полно намерения. Его глаза горят. Он приказывает: – Обхвати меня ногами за талию, – и поднимает меня на руки.

Когда он прижимает меня спиной к стене душевой кабины и обхватывает мою задницу обеими руками, я понимаю, что он собирается трахнуть меня стоя.

Он целует меня, его губы горячие против моих. – Помоги мне войти, – просит он, расставив ноги. Я обхватываю его плечи рукой, а свободной рукой проникаю между нами. Затем я направляю его туда, где ему положено быть, пока он полностью не оказывается внутри меня, его гладкая грудь прижата к моей так плотно, что я чувствую каждое биение его сердца.

Он снова начинает трахать меня, его толчки настолько же сильны, насколько мягки его глаза.

Вода разбрызгивается повсюду. На наши тела, потолок, кафельные стены. Пар поднимается и клубится. Звуки моих беспомощных стонов и его резкого дыхания эхом раздаются вокруг нас, пока у меня не кружится голова, пока я не приближаюсь к оргазму настолько, что фокус моего зрения сужается до блестящего белого ожога внутри меня, который сворачивается все туже и туже, готовый вот-вот вспыхнуть.

Когда я наконец кончаю, это происходит с криком и серией сильных рывков всем телом. Но Джеймс не шатается. Его руки остаются сильными, а равновесие – устойчивым, и он продолжает неустанно входить в меня сквозь мои конвульсии, пока я не истощаюсь.

Затем он вырывается, крепко целует меня и глубоко стонет мне в рот. Он выпускает себя в бурлящий пар и горячую воду, все это время умудряясь выдерживать мой вес, не шатаясь. Его руки даже не дрожат. Он тверд, как ствол красного дерева.

Сквозь запутанный и пропитанный наслаждением туман моего разума проступает единственная, кристально чистая мысль:

Как может умирающий человек быть таким сильным?

Глава 19

После душа Джеймс вытирает нас обоих полотенцем и ведет обратно в постель. Он переворачивает меня на бок и крепко прижимает к своему теплому телу, закидывая свои ноги за мои и защитно изгибаясь вокруг моего позвоночника. Его грудь широкая и твердая, прижатая к моей спине. Его губы нежно касаются моего затылка.

Он шепчет: – Спи.

Измотанная, я сразу засыпаю.

Мне снится война.

Я бегу по ночному разбомбленному городу, мимо молчаливых, огромных руин зданий, разбитые окна которых смотрят на меня, как тысячи мертвых глаз. Небо затянуто густым черным дымом, который обжигает и душит мои легкие. Далеко вдали раздаются беспорядочные очереди автоматической стрельбы. Дорога, по которой я иду, – это бесконечный отрезок потрескавшегося черного асфальта, заваленный обломками и телами. Я спотыкаюсь о них, когда бегу, рыдая, подошвы моих босых ног окровавлены...

Я пробегаю мимо группы солдат, которые направляются в противоположном направлении. Их мундиры изорваны. Их лица измазаны грязью и залиты кровью. Все они ранены в разной степени, хромают или кровоточат от ужасных ран, лица перекошены от боли или пусты от истощения. Они игнорируют меня, все, кроме одного, который обращается ко мне, спотыкаясь, когда проходит мимо.

– Возвращайся, – кричит он, глядя через плечо в ту сторону, куда я направляюсь. – Ты умрешь, если пойдешь этим путем.

Он качается дальше.

Я игнорирую его предупреждения, потому что иду к свету.

Это безопасность, мягко сияющий белый свет сразу за подъемом на дороге впереди. Это убежище. Я чувствую его.

Поэтому я продолжаю бежать, легкие горят, в ушах раздаются крики плачущих детей и церковные колокола.

На вершине подъема я резко останавливаюсь. Слабая и запыхавшаяся, я смотрю на мужчину, стоящего посреди дороги. Он окружен сияющим шаром белого света. Кажется, он исходит из него самого, пронизывает его кожу и излучается из глубины его прекрасных голубых глаз.

– Привет, дорогая, – улыбаясь, говорит Джеймс, – Я так рад, что ты нашла меня. Теперь ты в безопасности. Ты дома.

Я всхлипываю с облегчением и падаю на колени... и тут я замечаю пистолет в его руке.

Подняв руку, он направляет пистолет прямо на меня.

Он все еще улыбается, когда нажимает на спусковой крючок.

***

Я вскакиваю на кровати, слепая от ужаса, мое сердце колотится. Судя по свету, уже полдень.

Я одна.

Дрожа, я прижимаю руку к своему колотящемуся сердцу. Сон казался таким реальным. Я все еще чувствую запах дыма и вижу мертвые тела. Хотя я уже много лет не верю в Бога, я перекрещиваюсь на груди.

Затем падаю на спину и лежу так, пока не смогу снова дышать. Пока оглушительный шум выстрела не стихает в моих ушах.

Окна открыты. Ветерок шепчет сквозь шторы, мягкими волнами заполняя их складки. Ленивый ветерок взъерошивает края листа желтой бумаги в клеточку, лежащего на тумбочке у кровати, прижатый авторучкой. Я подхожу, беру бумагу и читаю.

⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀

Записывай, что ты чувствуешь. Все, что ты чувствуешь – о Париже, о жизни, обо мне – отныне и до сентября. А когда уедешь, оставь это, чтобы я не остался наедине со своими воспоминаниями. Оставь и мне свои воспоминания, чтобы я знал, что все это было на самом деле, когда ты уедешь. Чтобы я знал, что ты не была просто красивым сном.

⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀

Бумага дрожит в моих руках, но эта дрожь вызвана не кошмаром и не ветром из окна.

Я прижимаю письмо Джеймса к груди и закрываю глаза, а потом просто сижу какое-то мгновение в тишине, позволяя эмоциям пройти сквозь меня, как внезапный морской бриз, пенистая ярость, которая, как ты боишься, может перевернуть тебя, но которая в конце концов успокаивается под солнечным небом и спокойной водой.

Один из немногих моих терапевтов, который действительно помог мне, как-то сказал мне, что люди совершают ошибку, думая, что переживание эмоции означает, что вы должны что-то с ней делать. На самом деле, вам совсем не нужно ничего делать со своими эмоциями. Вы можете просто признать их, когда они появляются – о, посмотрите, эта старая сука Зависть снова вернулась – и идти заниматься своими делами.

По ее словам, именно цепляние за эмоции вызывает страдания.

Мудрый выбор – отпустить их и дышать.

Просто почувствуй меня. Просто почувствуй меня и дыши.

Вспоминая слова Джеймса, сказанные мне, когда я в панике убежала в туалет в ресторане, я чувствую себя лучше. От его записки мне тоже стало легче, хоть в груди и сжало.

По крайней мере, похмелье имело хорошие манеры, чтобы исчезнуть.

Я встаю, одеваюсь и иду в библиотеку, желание писать такое же сильное, как и любая зависимость. Я беру ручку, продолжаю с того места, где остановилась на желтом блокноте, и пишу, пока тот не заполнится. Тогда я начинаю новый.

Я не останавливаюсь, пока не слышу птичий щебет. Когда я оглядываюсь вокруг, то с удивлением осознаю, что писала прямо сквозь смерть одного дня к золотому, пахучему рождению другого.

***

После перерыва на сэндвич и сон, я снова за столом, забыв о мире. Когда свет начинает превращаться из желтого в фиолетовый, а руку сводит судорогой так сильно, что почерк становится неразборчивым, я откладываю ручку и отталкиваюсь от стула, морально истощенная, но с орлом, взлетающим в моей груди.

Ничто не может сравниться с тем кайфом, который я получаю от того, что исчезаю в своем воображении.

Не заботясь о редактировании, я сканирую все написанные страницы в компьютер и отправляю их Эстель по электронной почте.

Когда она отвечает без каких-либо комментариев, кроме знака вопроса, я проверяю то, что прислала. Затем снова сканирую все страницы – на этот раз правой стороной вверх.

Наливаю себе бурбон и засыпаю лицом вниз на кухонном столе.

Через минуту или год звонит домашний телефон. Он звонит и звонит, пока я не могу поднять свою большую тяжелую голову, которая каким-то образом набрала тысячу фунтов с тех пор, как я закрыла глаза.

– Алло?

– Куколка. Это Эстель.

– Ты прочитала страницы?

– Да, прочитала.

Ее тон удивительно нейтральный. Когда она больше ничего не говорит, я вглядываюсь в свой бокал бурбона, стоящий там, где я его оставила на столе. Там остался дюйм янтарной жидкости. Я смотрю на окна, замечая, что уже ночь. Какого черта. По крайней мере, я не буду пить днем. Я доливаю остаток бурбона в стакан, затем направляюсь к шкафу с выпивкой, потому что чувствую, что до конца этого разговора мне понадобится бутылка.

– Я здесь не становлюсь моложе. Просто скажи мне, что ты думаешь.

– Я бы сказала, но не могу найти нужных слов.

Она не саркастична, это я точно знаю. Ее голос задумчивый и немного удивленный.

– Позволь мне помочь тебе: рукопись невероятна.

Ее тон становится сухим. – Не сломайте руку, похлопывая себя по спине, мисс Рич.

– За исключением того, что я права. Разве нет? – Мне не нужно спрашивать. Я уже знаю, что эта книга – лучшее, что я когда-либо писала.

Вместо того, чтобы согласиться со мной, Эстель издает звук раздражения. – Я не могу это продать, Оливия.

Откручивая крышечку от бурбона, я наливаю себе хорошую порцию. – Странно, учитывая, что это твоя работа, и ты лучшая в этом деле.

– Ты знаешь, что я имею в виду, куколка.

– Боюсь, тебе придется объяснить мне по буквам. Я пишу непрерывно уже миллиард лет. Мой мозг сейчас похож на говяжий фарш.

Эстель вздыхает. По ту сторону провода раздается шелест бумаги. Я знаю, что перед ней лежит моя распечатанная рукопись, и представляю ее за столом в большом угловом кабинете с видом на Центральный парк, а в пепельнице у локтя тлеет испачканная губной помадой сигарета Virginia Slims, хотя курение в здании уже много лет как запрещено.

– Оливия, ты училась в Колумбийском университете. У тебя степень магистра английской литературы.

– Английского языка и компаративистики, – поправляю я, раздраженная ее ненужным ударением на каждом втором слове. – С дополнительной специализацией по креативному письму.

Она игнорирует меня. – Ты выиграла много, много престижных литературных премий.

– Не Пулитцеровскую. И не Нобелевскую.

Она снова игнорирует меня, потому что теперь я выгляжу смешной. – Твои коллеги – самые уважаемые современные американские писатели.

– А как насчет Хемингуэя? Как, по-твоему, я с ним сравниваюсь?

Я не уверена, связано ли ее молчание с тем, что я поставила ее в тупик, или она пытается решить, пьяна ли я. – Ты действительно хочешь услышать ответ?

– Да. У меня мазохистское настроение.

– Ладно, тогда. – Ее стул скрипит. Я слышу, как она затягивается сигаретой, потом выдыхает. – Ты гораздо более многословна, чем Хемингуэй.

Помню, Джеймс говорил мне, что Хемингуэй не одобрил бы, как я говорю такими длинными предложениями и кривлюсь.

– И твой стиль гораздо более женственный, чем у него.

– Женственный? Ты хочешь сказать, что у меня видно мою вагину?

Она разозлилась. – О, прекрати, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Ради Бога, кирпичная стена более женственна, чем Хемингуэй. Мне продолжать, или ты предпочитаешь сидеть здесь и жалеть себя?

Я бормочу что-то о том, чтобы продолжать, и глотаю еще бурбона.

– Больше всего общего с папой Хемингуэем у вас есть в темах ваших произведений.

Я навострила уши и выпрямляюсь в кресле. Этого мне еще никто никогда не говорил. – Что именно?

– Бесполезность войны. Красота любви. Святость жизни. Борьба, которую мы все ведем, чтобы найти смысл в жестоком, враждебном мире, который хочет нас убить.

Это мне льстит, но Эстель продолжает говорить.

– Вот почему ты можешь оценить мой полный шок, когда я нашла на первой странице твоей новой рукописи вуайеристическое описание пары, занимающейся куннилингусом.

Я улыбаюсь. – А, это.

– Да, это. С каких это пор ты пишешь эротику?

– Это не эротика. Это история о том, как двое незнакомцев влюбляются.

Она фыркает. – Влюбляются и трахаются, как кролики. Ты посчитала количество сексуальных сцен в том, что ты мне уже прислала? К концу книги пенис бедного героя будет стерт до нитки!

Я спокойно говорю: – Собственно, так он и умрет. Героиня трахает его член, и он истекает кровью до смерти. Конец.

Она громко вздыхает, но я вижу, что она не злится и даже не особо разочарована мной. Иначе она бы кричала. – Возможно – я говорю только возможно – я могу разослать его и посмотреть, клюнет ли кто-нибудь.

– Да! – кричу я, вскакивая со стула и тряся кулаком в воздухе, – Эстель, ты лучшая!

– Я не закончила.

Ровный тон ее голоса сдувает меня, как воздушный шарик. – Почему это звучит плохо?

– Потому что я сделаю это только при условии, что ты используешь псевдоним для этой книги.

Я шмыгаю носом. – Зачем мне псевдоним? Даже если это эротика, то это литературная эротика. Многие уважаемые писатели писали эротику. Коллетт, Джон Апдайк, Филип Рот...

– Не надо давать мне список, – резко перебивает Эстель, – Я хорошо знаю историю жанра. Я хочу сказать, что твоя читательская аудитория состоит преимущественно из образованных, замужних женщин с интеллектом выше среднего, которые ожидают от тебя определенного типа романа... такого, который не включает шестьдесят семь случаев использования слова киска в первой половине.

Я говорю: – Боже, интересно, кто же те сто пятьдесят миллионов людей, которые поглотили Пятьдесят оттенков серого и его продолжение?

Через мгновение Эстель отвечает: – Не знаю, куколка, но если нам повезет, мы узнаем.

Моя улыбка растягивает мое лицо так широко, что становится больно. – Эстель, ты лучшая.

Она бормочет: – Либо так, либо я сошла с ума. – Потом, нормальным тоном:

– Придумай себе псевдоним, который хочешь использовать, и я отправлю его на обход. У тебя уже есть название?

До этого момента не было, но оно пришло мне в голову мгновенно. – До сентября.

Она издает звук одобрения. – Отлично. Я свяжусь с тобой, как только получу какой-то фидбэк. И Оливия?

– Да?

Ее тон теплый. – Ты права. Рукопись невероятная.

Не говоря больше ни слова, она бросает трубку.

Я решаю, что это надо отпраздновать. Только я еще не забыла о своем недавнем похмелье и не настроена создавать новое, поэтому не могу просто сидеть дома и пить бурбон всю ночь.

Надо куда-то выйти. В мир.

Туда, где есть люди.

Когда эта мысль пугает меня, я решаю позвонить Джеймсу, чтобы узнать, свободен ли он.

Его линия звенит и звенит, но он не берет трубку. У него также нет голосовой почты, что я пытаюсь не считать странным, но в глубине души считаю. У кого нет голосовой почты?

Мой разум мгновенно выдает мне список:

⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀ ⠀⠀⠀⠀

– Заключенные

– Амиши

– Собаки (хотя у кошек, вероятно, есть)

– Комнатные растения

– Анархисты

– Шесть коренных племен каменного века Андаманских и Никобарских островов

– Хватит! – громко говорю я пустой кухне. – Пойди и купи себе ужин.

Я же в Париже, в конце концов. В Париже не каждый день есть возможность ужинать.

Разве что если ты здесь живешь, но ты знаешь, что я имею в виду.

Я принимаю душ, одеваюсь и отправляюсь бродить по улицам, чтобы остановиться в одном из очаровательных тротуарных кафе, которые населяют каждый уголок города. В квартале от многоквартирного дома я нашла жемчужину с голубыми навесами и парой белых миниатюрных пуделей, дремлющих в плетеной корзинке перед входной дверью.

Чувствуя себя авантюристкой, я заказываю шампанское к эскарго и ненавижу и то, и другое. Я заказываю жареные бараньи голени с розмарином и картофелем daphinois, сопровождаемые олд-федом и гарниром с чувством вины за маленького ягненка. Десерт – это что-то настолько сладкое, что я почти впадаю в кому. Затем, сытая и довольная, я возвращаюсь в квартиру с мыслью прочитать еще несколько страниц перед сном.