Текст книги "Игры Боэтии (СИ)"

Автор книги: Джерри Старк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 14. Солитьюд, город-у-моря.

Возвращаться в сознание в незнакомом месте и за решеткой постепенно начало входить у Тони в привычку. Вот и на сей раз, с трудом разлепив глаза, он увидел над собой низкий побеленный потолок. Повертев головой влево-вправо и разглядев свое новое обиталище, охотник за сокровищами скривился. Судьба опять не проявила к нему снисхождения и понимания. Ни дворца с прекрасными девами, ни хотя бы двемерской лаборатории, до отказа забитой хитроумными механизмами. Маленькая камера, одна из стен которой представляла собой решетку, тусклый свет масляных фонарей, кривоногий топчан и жестяное ведро по соседству. Для разнообразия на топчане лежал набитый соломой матрас, а под потолком камеры имелось полукруглое окно, забранное прутьями. Судя по косым солнечным лучам, пробивавшимся в камеру, снаружи вечерело, а само узилище располагалось в где-то подвальном помещении.

Тони медленно уселся, держась обеими руками за голову, трещавшую, как после сильнейшего похмелья. Устало задумался над вопросом: если Роза погибла, то какова участь тех лепестков, что скрывались у него в груди? Тоже раскололись и сейчас с пугающей медлительностью кромсают его внутренности изнутри? Он прислушался к собственным ощущениям: сердце билось, но как-то неровно, рот заполняла медная горечь. Пожевав губами, Тони сплюнул на каменный пол. Плевок растекся темной кляксой. Передние зубы слегка покачивались и кровоточили. В сердце угнездилась ноющая боль, и каждый вздох давался с большим трудом. Тони кинуло в жар, и почти сразу же – в сильный озноб, от которого застучали зубы. Койка была застелена тонким одеялом, и Тони поспешно закутался в него. Что ж, дела проясняются. Он пойман, он в заточении и вдобавок ко всем прочим неприятностям еще и заболел. Впервые за последний десяток лет. Только он такой счастливчик, или остальные составляют ему компанию?

Пошатываясь, кряхтя и давясь кашлем, Тони добрался до решетки. Вцепился в прутья. Извернувшись, смог разглядеть короткий сводчатый коридор с темными провалами зарешеченных камер. До его ушей долетали невнятные звуки – сдавленный плач, захлебывающийся шепот, скрип и скрежет, озлобленное ворчание...

– Эй! – позвал Тони. – Есть кто живой? Рингилл? Халаг? Тор? Кто-нибудь?

Голоса затихли. В камере напротив зашевелилось что-то большое. Словно из темной воды, из глубины вынырнул орсимер. Левая сторона его лица перекосилась, под глазом налился огромный синяк, угол рта изогнулся вниз. Когда он заговорил, стало видно, что Халаг лишился массивного левого клыка.

– Оклемался, – буркнул он вместо приветствия. – Ты так хрипел и булькал, что мы уж обрадовались, наконец-то ты концы отдал. Видок у тебя был не ахти какой. Рингилл, слышь, я выиграл – он живой!

В камере слева звякнуло железо. Скованному альтмеру оставили некоторую свободу передвижений и он сумел подойти к решетке.

– Значит, за мной должок, – с невеселым смешком признал Рингилл. – Как ты, Тони?

– Жить буду, – кашлянул в кулак охотник за сокровищами. – Но, похоже, этой жизни мне осталось не очень много... А где Тор?

– Мы не знаем, – развел руками гро-Харр. – Как Тор закончил блажить, ворвалась стража и скрутила нас. А я даже не смог никому в морду дать, – печально признал он свое поражение, – у меня в голове мельничные жернова катались туда-сюда. Остроухий твердит, якобы я ползал по полу и завывал, как волкодлак по осени, но ты ему не верь. Не было этого. В общем, Тору врезали по загривку и уволокли. Больше мы его не видели.

– Эй, быстро все заткнулись! – пролетело между камерами. – Орк, кому говорю! – по коридору прошел дозорный со значком городской стражи Солитьюда, усердно молотя дубинкой по решеткам.

– Викель, не хрюкай попусту, – пренебрежительно отмахнулся Халаг. – Вон, Тони правду говорит. Сколько нам еще той жизни отмерено? Сторожишь себе и сторожи, – он оскалился во все уцелевшие зубы.

– Ты это... – стражник не сразу нашелся с достойным ответом, – помалкивай, зверюга! – он не рискнул приблизиться к камере орсимера и боязливо обогнул ее стороной. Гро-Харр через губу гнусно затрубил ему вслед.

– Что вообще произошло? – спросил Тони. – Я слегка утратил нить событий после того, как Тор замолчал. И вообще, с какой стати он начал вдруг так орать? Это было ужасно. У меня чуть глаза через уши не вылетели. Нас обвинили в чем-нибудь или просто сунули в погреб, чтоб не мешались под ногами? Что творится в Солитьюде, кто-нибудь знает?

– Бардак творится, что ж еще, – коротко и емко высказался орк. – Таросси-Бдящий убит. Император мертв, и прикончили его вроде как мы. Наместник Скайрима бесследно сгинул. В замке после воплей Тора вышла такая мясорубка, что не разберешь, где чья рука, а где нога. Если верить болтовне нашего дружка Викеля, в городе заправляют легат из охранявших императора стражников и капитан Алдис, глава городской стражи. Скайримские ярлы пока в офигении. Через пару дней они оклемаются, скажут свое веское слово, дурные вести полетят дальше и опа! – поспела заварушка.

– В точности по твоему слову, – сухо и коротко бросил из своей камеры Рингилл.

– Разве не этого ты добивался? – отпарировал Тони. – Всеобщая резня за трон, Саммерсет отомщен, торжествуй, маши знаменами Талмора! Ты как, все еще таскаешь с собой лоскуток своего драгоценного знамени?

Альтмер гордо отмолчался.

– Что касаемо Тора с его внезапными истошными воплями... – Халаг поскреб за ухом, – помнишь, Незаметный рассказывал про нордлингских Довакинов, сила и громкость чьих голосов вынуждает повиноваться даже драконов? Сдается мне, Тор и есть такой Довакин. Собственной персоной. Со времен Последней войны и до нынешнего дня он почему-то молчал, а теперь снова заговорил.

– Если б я был драконом и на меня внезапно так рявкнули, я бы просто обделался, – поделился впечатлениями Тони. – Помнится, Тор обвинял Локи, мол, тот похитил его голос. Рингилл, можно ли украсть у человека голос с чародейскими способностями и передать другому?

– В «Своде летописей Хрустальной башни» упомянуто несколько схожих прецедентов, – не сразу, но все же откликнулся Рингилл. – Да, можно присвоить чужую магию и чужой талант. Если заклинание похищения сплетала даэдра, то с ее исчезновением ее заклятия могли рассыпаться, как проржавевшая цепь. Тор обрел дар речи, а император... императору пришел конец.

Гулко хлопнула дверь. Зацокали стремительно приближающиеся каблуки. Скучавший на посту Викель бросился наперерез вошедшему, сердито крича, что тут не постоялый двор, а тюрьма, и посторонним ходить не положено. Стражник осекся, и сквозь решетку Тони увидел высокую, красивую нордку с перекинутым через плечо хвостом темно-рыжих волос. Девица была облачена в кожаный доспех и килт, на бедре у нее болтался небольшой топорик с изогнутым лезвием, а выражение бледного лица сулило гибель всякому живущему. Она мимоходом отпихнула с дороги караульного, метнулась к камере Рингилла и заорала, обеими руками яростно тряся решетку в такт выкрикам:

– Ты! Ты это сделал, эльфийское отродье! Альтмерский выродок! Тебя четвертуют, тебя и твоих ублюдочных дружков, и это – самое малое, чего вы заслуживаете! Что ты сделал с Локи? Ты убил его! Ты! Ты!..

– Леди Сиф! – Викель попытался оттащить девушку, и она, не оборачиваясь, крепко заехала ему локтем под дых. Стражник отлетел назад, сипло подвывая. Девица по имени Сиф просунула руку между прутьями решетки, норовя ухватить Рингилла скрюченными пальцами за одежду. Судя по разочарованному вскрику, она промахнулась – альтмер отшатнулся вглубь камеры, став недосягаемым. В бессильной ярости нордка ударила кулаком по стене, рассадив руку до крови.

– Ты сдохнешь, – в ее голосе звенели сдерживаемые железной волей слезы. – Завтра на рассвете. Я приду посмотреть на твои мучения. Буду стоять в первых рядах. По твоей вине у него даже не будет достойного погребения – а ты, ты... Проклинаю тебя, тебя и твою гнилую душу до конца веков! – Сиф смачно плюнула на порог камеры, развернулась и ушла, печатая каждый шаг.

Орк длинно и замысловато присвистнул. Его дружно поддержали из соседних камер. Наконец сумевший распрямиться Викель издалека погрозил Хагалу кулаком и поковылял на свой пост.

– Какая сокрушительная женщина, – с трудом выговорил Тони. – Ее можно на неприятельские города выпускать, вместо тарана. Уверен, она с легкостью разнесет в щепки любые ворота.

– Благодаря ей мы теперь точно знаем, что нас ждет, – удрученно припечатал гро-Харр. – Никто не скажет нам спасибо. Ну, может в летописях каких упомянут, – он протопал вдоль решетки, два шага туда, два обратно, ругнулся и ушел в темноту. До Тони долетел жалобный скрип дерева и железных скрепов – Халаг с размаху повалился на топчан.

В сумерках принесли поесть – тарелку разваренной овсяной каши с копченой рыбой и, что удивило Тони, кружку вполне достойного эля. Викель в последний раз прошел по коридору, собирая у заключенных пустую посуду, и сдал пост двум другим караульным. Тони, кашляя и потирая ноющую грудь, кружил по камере, страшась заснуть и вновь оказаться во владениях снежных кошмаров. Устав бесцельно метаться, присел рядом с решеткой, тупо следя за мерцанием оранжевого язычка в лампе. Масло почти выгорело, и скоро огонек должен был погаснуть.

– Тони, – почти беззвучно прошелестело рядом. Невесть каким чудом Рингилл догадался, что человек сидит у решетки, и зеркальным отражением опустился по ту сторону стены. – Ты там?

– Нет, погулять вышел, – огрызнулся охотник за сокровищами. Невесть почему он задумался об участи ящера Незаметного и рыжей хаджитки Р'Нат. Может, они оказались удачливее своих друзей, уцелели и выбрались из залитого кровью и огнем Черного Предела? Но, даже если они живы, они не смогут чудесным образом придти в Солитьюд на выручку. Как бы Тони не хотелось, вон тот выступающий камень в облицовке стены не шелохнется и не сдвинется с места, открывая потайной проход. Такое случается только в песнях бардов и в романах о пронырливых жуликах, а тут – жизнь. Простая и незамысловатая. В которой ему суждено погибнуть завтра на рассвете.

– Тони, – повторил альтмер.

– Ну?

– Мне жаль, что все так закончилось.

Тони показалось, он ослышался. Он поковырял пальцем в ухе, но разум заверил его, что слова действительно прозвучали. Альтмер извинился. Впрочем, с момента их знакомства Рингилл совершил много странных поступков, не свойственных его высокомерным сородичам. К примеру, Павшая Звезда спал с человеком и даже находил в этом удовольствие. Если не притворялся, конечно. Хотя зачем бы ему...

– Может, мы еще выкрутимся, – неуверенно возразил Тони. – К утру похмельные норды вспомнят о своем любимом кличе «Скайрим – для нордов!», полезут бить морды заезжим имперцам, а про нас забудут...

– Про людей, прикончивших императора? Даже не надейся, – едко хмыкнули с той стороны каменной преграды. – Наша казнь станет отличным поводом к тому, чтобы оттяпать голову еще кому-нибудь. Главное, положить начало.

– Молчи уж лучше. Без тебя тошно.

Альтмер умолк, но надолго его терпения не хватило. Ему позарез требовалось высказать наболевшее.

– Тони. Теперь я понял, что не должен был вытаскивать тебя из твоего медвежьего угла. Ты обрел там свой покой, а я... – он сбился в неловкое молчание.

– А ты – это ты, – закончил фразу Тони. – такой, какой есть, и никогда не изменишься. Потому что Алинор сожжен и пути назад нет. Между прочим, никуда ты меня не тащил. Это ведь я придумал ехать в Рифтен, забыл?

– Не забыл. Но там, в Горьких Водах, было хорошо, – он перевел дух и осторожно, словно ступая по тонкому льду, выговорил: – Иногда мне хочется, чтобы мы вернулись туда.

Тони ткнулся лицом в ладонь, давя смех. Невеселый это был бы смех, и совершенно неуместный, но так и рвавшийся наружу. Альтмер-убийца, Последний мститель Талмора пытался утешить человека. На свой диковинный альтмерский лад, но пытался. Глупой надеждой на лучшие времена, которые никогда не наступят.

– Рингилл, не лезь мне в душу грязными сапогами, не то зарыдаю, – предупредил Тони. – Давай уж лучше придумывать план побега, все веселее.

– Мне больше незачем бежать, – огорошил его Рингилл. – Я совершил все, что было в моих силах, и даже немного больше. Мне незаслуженно посчастливилось разделить последние мгновения бытия с Нелл... я не рассчитывал встретить ее еще раз в этой жизни, но промыслом небес наши судьбы скрестились.

– Нелл – это кто?.. – осторожно уточнил Тони.

– Араннелия, – выдохнул Рингилл. – Она была моей единокровной сестрой по первому брачному союзу нашего отца. Ты никогда не спрашивал, где был я, когда шла Великая Война. Я был рядом с Нелл – в походах, в битве Алого Кольца и во время осады столицы. При штурме города людской армией я потерял ее. Она пропала, никто не слышал о ней ничего. Мне... – она запнулся, – мне не хочется думать о том, что все эти годы она провела, сознавая, что с ней сотворили и не имея сил ничего изменить. Вечная безмолвная тень под ногами Боэтии.

– Она узнала тебя? – Тони больше не хотелось смеяться.

– Не знаю. Надеюсь, что узнала.

– Мира и покоя ее душе, – произнес Тони. – Она... она была полководцем враждебной армии, она не смогла остановить бойню в Имперском городе... но все равно она не заслуживала такой участи.

Что-то звякнуло. Тони опустил глаза, увидев у самого пола руку альтмера, перехваченную в запястье двойным кольцом наручников – железным и посеребренным, препятствующим чароплетству. Поколебавшись, Тони просунул ладонь сквозь прутья, коснувшись пальцами раскрытой ладони. Древний как мир ритуал выглядел таким глупым и нелепым... но от него стало легче на душе. Неотвратимая скорая смерть уже не казалась такой нелепой и жуткой. Просто смерть, еще один поворот колеса, еще одна ступень от прошлой жизни к новой. Сброшенная оболочка души, что бессмертна.

Утро выдалось бесснежным, сырым и волглым, закутанным в сырой туман. Солнце еще не взошло, его присутствие угадывалось по бледно-розовым и оранжевым отблескам на изнанке серо-сизых облаков. Вдоль карнизов и водостоков свисала бахрома желтоватых сосулек, истоптанный мокрый снег чавкал под ногами.

Халаг, когда за ним пришли гвардейцы и выволокли прочь из камеры, устроил драку. Сломал полдюжины рук, своротил пару челюстей и угомонился, только когда ему несколько раз заехали сложенной вдвое тяжелой цепью по загривку. Наполовину потерявшего сознание орсимера обмотали веревками и потащили по коридору, точно тушу на бойне. Альтмер не сопротивлялся, как в драный плащ, завернувшись в остатки достоинства. Тони заблажил, что ни в чем не виновен и огреб по ребрам, но возиться и заковывать в кандалы не стали, сочтя самым безобидным из обреченных на казнь злоумышленников.

Их кого провели, кого проволокли по коридору до внушительных, окованных железными полосами дверей. Вверх по десятку крутых ступеней, и по лицу словно мазнули влажной и холодной тряпкой. Тот же внутренний двор Мрачного замка, осененный тенью Имперской башни, где всего несколько дней назад толпились согнанные в кучу будущие участники Игрищ, золотые монетки в копилке сокровищ Боэтии. Спускающиеся ярусами деревянные трибуны оставались на месте, ярким пятном полыхал огонь в громадной бронзовой чаше, с одной лишь разницей: на каменном возвышении громоздилась плаха из ствола каменного дуба. Было на удивление многолюдно для столь раннего часа. Зрители подтягивались, входя через распахнутые замковые врата и ручейками растекаясь по обширному двору.

Тони толкнули в спину, без слов намекая, чтоб пошевеливался. Никто не метнул в проходивших сквозь толпу заключенных ни камнем, ни гнилой репой. Никто не визжал, истошно требуя для убийц жесточайшей из казней и восхваляя почившего императора. Закутанные в шерсть, меха и вываренную кожу нордлинги мрачно таращились из-под насупленных бровей на изловленных злоумышленников, вполголоса сдержанно переговариваясь между собой. Над площадью висел мерный, низкий неразборчивый гул пчелиного жужжания. Казалось, обитатели Солитьюда еще не осознали толком, что произошло минувшей ночью в Мрачном замке. Не поняли, что единым махом лишились и императора, и наместника собственной провинции. Гвардейцы покрикивали на зевак, слишком близко подошедших к эшафоту. Под ногами крутилось несколько больших охотничьих собак, но и те, проникнувшись напряженностью момента, не брехали, только тревожно скулили.

Озлобленная девушка по имени Сиф заняла место в первых рядах, как и обещала. Тони быстро выцепил ее взглядом: она стояла рядом с крупной белокурой девицей и грузным рыжебородым мужчиной солидной наружности. Блондинка держала Сиф за руку и порой успокаивающе гладила по плечу. Пожилой норд, годившийся Сиф в отцы или старшие родичи, увещевающе ей что-то выговаривал. Сиф раздраженно вскидывала голову, огрызалась и приплясывала на месте так, словно булыжники жгли ей ноги. Возможно, она была единственной из собравшихся, кто искренне желал альтмеру скорейшей погибели.

Распоряжался мрачной церемонией нордлинг с выправкой имперского легионера, капитан городской стражи Алдис. Капитан чувствовал себя несколько не в своей тарелке – в число скайримских традиций не входили поспешные казни без суда и следствия. Однако преступление совершено, преступники схвачены на месте злодеяния, а руки у них по локоть в крови жертв. Воздаяние должно следовать за злодеянием. Альтмера надо было сразу вздернуть, а не отправлять на Игры... и все-таки не мешало бы сперва собрать суд из почтенных и уважаемых горожан по предводительством наместника, рассмотреть все обстоятельства дело, опросить свидетелей и вызнать имена соучастников... Вот беда, и наместника-то нет, и тело пропало, что хоронить станем, кого оплакивать? Да еще настырно лезущие со своими требованиями и приказами имперцы с их неизбывной кровожадностью и мстительностью. Прослышав о кончине императора, старший над его охраной заблажил, что немедля соберет верных трону рыцарей и отправится выжигать Солитьюд дом за домом. Пришлось связать неуемного вояку, запихать в уединенный покой подальше и приставить к нему охрану и лекаря. И так все скверно, недостает только волнений в городе.

Капитан никогда не узнал о мысленной благодарности Тони. Добрые и простоватые нордлинги заготовили только плаху. Ни виселицы, ни пыточного колеса для дробления рук и ног. А если в Солитьюде сыщется умелый палач, то можно считать, они легко отделаются. В этом воинственном краю полно опытных вояк, способных в один взмах топора отделить голову от тела. Исполненная постоянного бегства жизнь неудачливого наследника погибшего короля завершится. Он погибнет также нелепо и бестолково, как жил. Один-единственный раз в жизни он сделал нечто толковое – помог изгнать из мира даэдру. Вот только никто никогда об этом не узнает.

Алдис все же сумел настоять на том, чтобы казни предшествовало оглашение хоть какого-то приговора. Лист с приговором быстренько начертал один из писцов Восточной имперской компании, а оглашать его доверили постоянному глашатаю наместника. Голосина у того был зычный, что твоя труба, и отчетливо доносился до самых дальних закоулков Мрачного замка.

Первым на плаху потащили орка. Доблестный гро-Харр решил, что терять ему больше нечего, учинив грандиозное и беспорядочное побоище с городскими стражниками, пришедшими им на выручку горожанами и имперскими рыцарями. Это напоминало неравный бой огромного горного медведя со стаей насевших на него охотничьих собак. Медведь ревел, размахивал лапами, крошил черепа и хребты, но в конце концов пал, уступив числу нападавших. Халага свалили с ног и наполовину оглушили – только так людям удалось вынудить орсимера опустить голову на срез колоды. Палач, напяливший на голову наскоро сшитый мешок из красной ткани с двумя криво прорезанными дырками, для пробы замахнулся топором. Тяжелым топором лесоруба с длинной рукоятью и острым, хищно изогнутым и слегка выщербленным лезвием. Тони мельком подумал, что надо бы зажмуриться или хотя бы отвернуться. Лучше он будет вспоминать падающий снег над Ореховым урочищем, и несколько седмиц, прожитых бок о бок с замкнутым, озлобленным альтмером. Халагу надо было покинуть их при первой же возможности, и прихватить с собой Николетту. Теперь Клинок мертва, спустя несколько ударов сердца орсимер тоже будет мертв, а за ним последует Рингилл. Или эльфа оставят напоследок?

Луч вынырнувшего из пепельно-голубоватых облаков солнца ослепительно сверкнул на летящем поверх людских голов металлическом предмете. Тяжелый боевой молот врезался в опускающийся на шею гро-Халага топор, вырвав оружие из рук палача.

– Прекратить, – голос звучал чуть надтреснуто, как случается с людьми на исходе лет, но был преисполнен сдержанной силы и уверенности в том, что ни одна живая душа не осмелится выступить против. – Довольно крови.

Головы собравшихся на площади Мрачного замка одна за другой поворачивались в сторону распахнутых ворот. Глаза изумленно расширялись при виде простой и незамысловатой картины: в ворота неспешным шагом вошел мужчина– имперец средних лет, сопровождаемый молодым, долговязым и широкоплечим нордом. Норд немедля устремился к возвышению для казней, подобрал молот, движением бровей посоветовал палачу уносить ноги и щелкнул гро-Харра по бугристой макушке:

– Подъем, легат.

Орка не надо было просить дважды. Он вскочил, слегка пошатываясь и налитыми кровью глазами выискивая, кому бы переломать кости.

– Угомонись, – посоветовал ему нордлинг. – Рингилл, протяни руки.

Короткий взмах молота с легкостью раздробил и железные, и посеребренные оковы альтмера. Павшая Звезда потер запястья. В его взгляде читалась легкая озадаченность столь быстрой сменой событий.

Приглушенное жужжание недоумевающей толпы с каждым мгновением нарастало, становясь все громче и яростней.

– Тихо, – не прикрикнул, но попросил горожан Тор. Голос нордлинга пронесся по площади, подобно отголоску дальнего грома – он еще ворочается в тучах за скалистым горизонтом, но очень скоро будет здесь. Горе тому, кто не сыщет себе надежного укрытия. – Помолчите, дети Севера. Тот, кто сидит на Рубиновом троне, будет говорить с вами, – он перешел на зычный шепот: – Тони, Рингилл, спускайтесь сюда. Хагал, убери колоду.

Орсимер двумя могучими толчками скинул деревянную плаху наземь. Император Тамриэля вступил на освободившееся и не запятнанное кровью возвышение, обратившись к взволнованно гудящему людскому морю:

– Подданные Империи. Леди и лорды, ярлы и рыцари, бонды и горожане. Жители Скайрима. К вам обращаюсь я сегодня не с увещеваниями и приказанием свыше, но с просьбой простить и постараться понять.

После этих слов воцарилась тишина. Было слышно, как испуганно гавкнула собака и в дальнем конце двора упало и покатилось что-то тяжелое. Всходило солнце, разгоняя туман и сырость. Тит Мид стоял посреди внутреннего двора Мрачного замка, ветер с моря трепал коротко остриженные, с пробивающейся обильной сединой волосы императора. Его голос звенел отлитой в бронзе скорбью, проникая в каждое сердце.

– В годы Великой Войны, памятной многим из вас, мною и моими доверенными приближенными была совершена чудовищная ошибка. Руководствуясь благими целями и полагая, что действуем во благо народов Тамриэля, мы просчитались. Нас ослепила месть и обуяла жажда крови. Мы забыли о том, что с времен сотворения Тамриэль принадлежит не только людям. В гневе своем, на дымящихся руинах столицы, мы воззвали о помощи к небесам и были услышаны. Но дарованная нам помощь оказалась с изъяном и червоточиной. На золотой тарелке нам поднесли гнилой плод, и мы с радостью съели его, не заметив подвоха. Яд тек в наших жилах, яд отравил наши мысли и все, к чему мы прикасались. Змея вползла в наш дом и свила там гнездо, а мы были не в силах ее изгнать, ибо подпали под ее чары. Советница Катария, таково было ее имя. Но прозвище ее, и личина ее были насквозь фальшивы, служа маской для демона.

Толпа в ужасе вздохнула. Тони украдкой дернул альтмера за рукав, одними губами вопросив: «Он рехнулся?» Рингилл мотнул головой, пальцем указав: «Слушай».

– Да, то был явившийся Извне демон! – внятно и громко повторил император на случай, если кто-нибудь, страдающий врожденно глухотой, не расслышал. – Демон, вынуждавший меня совершать поступки, которых я нынче стыжусь, проливать кровь невинных и уничтожать то, что было дорого нашим старшим братьям по крови. Но вчера... вчера случилось нечто, освободившее мой дух из липкой паутины обмана. Нашлись те, в чьих сердцах достало отваги и доблести выступить против демона, нанеся ему смертельный удар. Вот они, перед вами. В своем искреннем неведении вы только что намеревались их казнить.

Над площадью пролетел общий вздох – как дуновение морского ветра.

– Люди Скайрима, печальную весть принес я вам, – тихо и печально произнес Тит Мид, – в кровопролитной схватке, что произошла вчера, пал ваш наместник, Лофт Лаувейссон. Я знаю, вы уважали и любили его, а его душа всецело принадлежала Скайриму и его детям. Мы никогда не забудем его, и будем свято беречь память этого человека, погибшего во имя справедливости, – он выдержал приличествующую случаю долгую горестную паузу. – Разум мой очистился и преисполнился отвращения к самому себе. Одолеваемый душевной слабостью, я оставил моих подданных и бежал прочь из Мрачного замка. Я искал уединения и утешения, обретя его у алтаря Талоса, хранителя духа Империи, по наущению демона отвергнутого и забытого нами. И там... – он вскинул голову, точно боевой конь, заслышавший тревожную перекличку зовущих в битву рогов, – там мне был явлен знак свыше. Я встретил юного воителя, обладающего древним и могущественным даром скайримской земли, способностью Довакина. Мы потолковали. Как мужчина с мужчиной. Я осознал всю глубину своих заблуждений. Понял, что мое невмешательство вновь приведет к гибели невинных. И я вернулся. С тем, чтобы сказать вам – эти Игры Боэтии были последними.

Он кивнул Тору. Норд втянул воздух, и Тони невольно присел, невольно порываясь накрепко зажать ладонями уши. Но Тор не обрушил на Солитьюд всесокрушающий вопль, но тихо, почти ласково выдохнул одно-единственное короткое словечко, Суу.

Факел в бронзовой чаше погас, рассыпавших тысячью оранжевых искр. Оказавшиеся поблизости шарахнулись назад, торопливо стряхивая попавшие на одежду угольки и затаптывая их.

– Больше никаких Игр! – разъяренным быком проревел император, побагровев от натуги. – Никакой крови, пролитой якобы во имя давней мести! Никаких убийств! Мы положим конец договору Золотого Конкордата и заключим мир с Саммерсетом! Мир, вечный как Тамриэль, нерушимый, как скалы Глотки Мира!..

«Николетта бы одобрила, – подумал Тони. – Мир – это хорошо. Любой дурной мир лучше нового Грозового Междуцарствия. Вот только за десять послевоенных лет между нами и альтмерами накопилось слишком много взаимных обид, которые не забудутся по мановению имперской длани. Интересно, Тит Мид в самом деле узрел свет и раскаялся? Или на него от души наорал Тор? А что, если все это – грандиозное надувательство, и Боэтия просто-напросто влез в шкуру императора? Не проверить ведь, Роза-то разбилась...»

– Рингилл! – зашипел охотник за сокровищами, пока император убеждал растерянных и опешивших подданных в том, что жизнь людей и меров станет намного лучше, когда они перестанут изводить друг друга – Слушай сюда! Мне пришла в голову мысль...

– ...не является ли император новым обликом Принца-даэдры, – завершил фразу альтмер. – Нет. Определенно, с ним что-то не в порядке, но он – не даэдра. Я не ощущаю той ауры, что сопровождала Катарию... Принца.

– Тогда отчего вдруг поворот «налево все вдруг»? – блеснул знанием морских терминов Тони. – Почему Тор ходит за ним, как пришитый? Почему... – он не договорил, вновь углядев в толпе Сиф. Грозная дева горько плакала в объятиях подруги. Пожилой норд топтался рядом, явно не зная, что сказать. За его плечо цеплялась, взмахивая крыльями, большая сорока. Может статься, та же самая, что металась по покоям Мрачного замка – вряд ли жители Солитьюда имели обыкновение держать сорок в качестве домашних любимцев. Вот сороке надоело путаться когтями в плотном меховом полушубке норда и она взлетела. Сделав пару кругов, черно-белая птица без всякого трепета перед сильными мира сего приземлилась на каменном возвышении рядом с императором.

– Нона, пошла вон! – замахнулся на нее Тор. Сорока блеснула иссиня-черным глазом и отпрыгнула подальше.

– Ты что, ее знаешь? – спросил Тони.

– Ага, – кивнул лохматой башкой нордлинг. – Да ее все в городе знают. Это Ноктюрнал. Ее Лофт приручил еще птенцом, с тех пор повсюду за ним и таскается.... таскалась.

«И вот еще хороший вопрос, Тони – почему Тор совершенно не кажется опечаленным безвременной кончиной брата? Оно конечно, загадочная нордская душа – сплошные ледники и дебри... но все-таки, почему?»