Текст книги "Игры Боэтии (СИ)"

Автор книги: Джерри Старк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– А сплетни? – напомнил Лофт. – У меня в ваших столицах и так не самая лучшая репутация.

– Когда-нибудь это завершится, – леди-советница поднялась со скамьи, тщательно оправив складки платья. – У нас будет шестнадцать победителей и несметное количество плененных душ, мы проведем ритуал и исполним задуманное. Никто не сможет вмешаться, никто не помешает нам. Ведь никто ни о чем не догадывается. Ни здесь, на земле, ни там, в небесах.

– И мы будем вместе, – подхватил Локи, спрыгивая с пошатнувшихся перил. – Навсегда.

– Конечно, навсегда, – охотно согласилась Катария. Что-то случилось с ее голосом – только что он тек нежными переливами, теперь же его тембр больше подходил молодому мужчине. – Мне так тебя не хватает, – ее взметнувшиеся руки легли на плечи наместника. Глаза в узких прорезях маски призывно мерцали. Локи понятия не имел, каков был нрав леди Араннелии, но захвативший теперь ее тело и разум Боэтия всегда был безмерно охоч до удовольствий плоти. К сожалению, в столице советница Катария была вынуждена строго блюсти образ дамы, далекой от любых связей, а ее единственный союзник обитал в Скайриме. Она и хотела бы чаще навещать его, да случаи отправиться на север выпадали так редко...

Оттого Катария была полна решимости хоть немного возместить себе месяцы вынужденного целомудрия. Локи едва успел отмахнуть рукой, вычертив в морозном воздухе слабо искрившийся голубым символ заклятия невидимости. Исподволь шелестящие слухи о подозрительной близости с императором вовремя пресекаются Бдящими, но какой полыхнет скандал, если кто-нибудь из обитателей Хмурого замка случайно узрит наместника Скайрима задирающим юбки безупречной леди Катарии! Норды – люди бесхитростные, открытые и совершенно не способные хранить секреты. Свидетель тут же помчится в ближайший трактир и радостно поведает в подробностях всем встречным-поперечным о том, как господин Лаувейссон охаживал столичную гостью. Вот так, а потом еще вот эдак. И холод им нипочем, и стылый ветер с моря!..

Тело Катарии под множеством нижних юбок было гладким и горячим. C телом альтмерки у них тогда все вышло безупречно. Локи надеялся сохранить и прекрасное лицо леди Араннелии, но потерпел неудачу. По ходу вселения божественного духа упрямая эльфийка сопротивлялась до последнего, не желая уступать место захватчику. Лицо получилось бесформенным и перекошенным в застывшем вопле ужаса, черты наезжали друг на друга. Попытки Локи подправить дело с помощью магии и личины фальшивого заклятия не удались – отчего-то заклятие не желало удерживаться и спадало. Пришлось заказать у мастера спасительную маску и сочинить трогательную историю о обгоревшем лице советницы Катарии. В общем, Лофт ничуть не рвался снимать с женщины маску, да и зачем? Ему всего лишь нужно добраться до расщелинки промеж ее ног и убедить даму в том, что никого лучше ей не найти.

Они как раз близились к бурному финалу, когда внизу, наискосок через пустынный двор пронесся один из писцов наместника. Сопровождали его две личности мрачно-сосредоточенного вида, которых Локи уже приметил среди Бдящих императора. Озираясь по сторонам, почтенный господин жалобно выкликал его милость Лаувейссона, заклиная наместника поскорее объявиться, ибо у генерала Таросси есть до него важнейшее дело, не никак терпящее отлагательств.

Между Таросси с его делом и неудовлетворенной Катарией Локи все-таки выбрал даму. Лишь различив ее глубокий довольный вздох, он позволил себе отстраниться, нежно пробормотав в острое ушко:

– Пойду узнаю, что у них стряслось. Таросси в своем упрямстве не угомонится, пока не перевернет мой город кверху дном…

Советница расслабленно кивнула. Локи оставил ее, укутанную защитной пеленой невидимости, и, нарочито громко хлопнув дверями и стуча каблуками по обледенелым ступенькам, скатился вниз, окликая гонца:

– Я здесь!

Глава Бдящих встретил наместника коротким и не слишком-то уважительным кивком, с ходу перейдя к делу:

– Мне нужны ваши люди.

Локи вопросительно вскинул бровь:

– Для какой надобности?

Ответом ему стало раздраженное фырканье, очень похожее на ворчание разъяренного кабана. Таросси явно ожидал, что наместник промерзшего Скайрима встанет по стойке смирно и почтительно осведомится, сколько именно воителей потребно всесильному старшине грозных Бдящих, а также к какому сроку их необходимо представить. Но Лофт совершенно не торопился мчаться исполнять приказание столичного гостя, и генералу сквозь зубы пришлось ответить:

– Мой лазутчик среди игроков прислал весточку. Он проник в логово мятежников, бывших Клинков – тех, что засели в двемерских подземельях Черного предела. Они намерены сорвать Игры… и в безумии своем, кажется, затевают штурм города с целью убить императора. Мои люди, к сожалению, не обладают опытом сражений под землей. Потребуется сотня, а лучше две толковых бойцов, которые не дрогнут перед двемерскими пещерами, спустятся вниз и железной рукой наведут порядок. Причем сделают это быстро и незаметно. Мы спустимся через туннели под Устенгревом… Так найдете людей?

– Мне надо подумать, – невозмутимо откликнулся Локи. Думал он, впрочем, быстро, прокручивая в уме вероятное развитие нескольких ситуаций. В своих планах они с Катарией приняли в расчет и Черный предел. Советница полагала, что надо опасаться внезапно явившейся на поверхность лавины разъяренных фалмеров. Локи больше тревожился за то, что у кого-нибудь хватит ума или неосторожности поджечь огромные угольные пласты – и тогда Скайрим за несколько лет задохнется в чаду и пепле. А тут, извольте видеть, скрывающиеся Клинки. Очень остроумно. – Говорите, покушение на императора? Это ужасно. Конечно же, наш долг – сделать все, дабы предотвратить его. Чем же я могу помочь вам? – он приложил палец к подбородку. – В Солитьюде есть неплохая городская стража, но они нужны в городе, на случай штурма или обороны. Мою личную гвардию составляют всего десять человек… но зато у нас есть Соратники. Отличные парни, вольный наемный отряд с историей от времен Исграмора. Немного помешаны на идеях личной доблести, но, думаю, охотно согласятся поддержать вас. Двести человек, говорите? Их обычная цена – пять дрейков в день на человека, ваш поход займет два-три дня… стало быть, готовьте три тысячи септимов.

– Что? – вытаращился Таросси.

– Три тысячи полновесных септимов, – повторил наместник. – И то лишь потому, что у города договор с Соратниками, и мы совершенно безвозмездно позволили им разместиться в старом поместье «Высокие шпили». Иначе они содрали бы с вас все десять, и не поморщились.

– Но жизнь императора в опасности!..

– Это Скайрим, – развел руками Локи. – Понимаю, наши традиции кажутся вам, человеку приезжему и столичному, несколько диковатыми. Но здесь так принято. Хочешь кого-то нанять, неважно, шлюху или солдата – плати вперед. Хочешь, чтобы за тебя отдали жизнь – гони монету. А раз речь идет о расправе над злоумышленниками во имя императора – платите вдвойне. Вы же хотите, чтобы за императора сражались лучшие, которые не предадут и не отступят?

Таросси побагровел и пошел лиловыми пятнами, намереваясь то ли выхватить меч из ножен и срубить голову нахальному наместнику, то ли разразиться речью о том, сколько почетно бесплатно сразиться во имя Империи. Остановило его только скучающее выражение лица Лофта. Тот не собирался ни уступать, ни торговаться. Он предложил свои услуги и назвал их стоимость. Не нужно – справляйтесь сами. Тут вам не блистательная столица. Тут суровый край Скайрим, где все имеет свою цену.

– Ладно, – с ненавистью процедил Таросси. – Три тысячи. Но чтобы через два часа ваши Соратники в полном вооружении стояли у Нижней сторожевой башни и были готовы быстрым маршем пройти до Устенгрева. У них хотя бы лошади найдутся? Если нет, одолжим.

– Лошади – это хорошо, – согласился Локи. – Договорились, через два часа у выхода из города. Позвольте откланяться.

Выйдя из покоев, отведённых императорской охране в Хмуром замке, Локи немедля развил бурную деятельность. Гонец с наскоро чёркнутой запиской помчался в «Высокие шпили», к Вигнару Серогривому. Локи не сомневался, что магические слова «три тысячи золотых» и «Черный предел» окажут на почтенного воителя нужное воздействие, и к нужному сроку две сотни отборных головорезов будут ожидать у городских стен. Забавно выйдет, если надутый важностью бурдюк Таросси вздумает отдавать приказы Соратникам. Они подчиняются только своим командирам, а Вигнар наверняка смекнет поставить над отрядом самого упрямого и несговорчивого. Скажем, Ольфинну или своего племянника Торольда...

Стремительно шагавший через просторный двор Синего замка наместник неожиданно сделал резкий поворот через левое плечо и вместо лестницы парадных дверей направился к входу в бывшее крыло Безумного Пелагия, ныне отведенное под архивы и склады Восточной компании. Пройдя мимо занятых работой клерков и торопливо кланявшихся приказчиков, господин Лаувейссон удалился в задние помещения, где ловко юркнул в неприметный узкий коридор. Пройдя по нему, Локи уткнулся в тупик, завершавшийся давно заколоченной дверью. Пошарил по каменной стене, надавив немного выступающий кирпич – и створка быстро и беззвучно распахнулась ему навстречу.

За секретной дверью начиналась поднимавшаяся наверх винтовая лестница. Она выводила в небольшую комнатку с низким потолком, обставленную в духе обычнейшего жилья нордлингов – массивный стол, широкая кровать из горбыля, накрытая полосатыми пледами, камин и подвешенный над ним медный котелок. Пара масляных фонарей на стенах и толстые свечи на столе придавали комнатушке обжитой и уютный вид.

Единственным обитателем уединенных покоев был молодой норд весьма крупного телосложения. Он валялся на кровати, рассеянно подкидывая над собой и ловя то за рукоять, то за лезвие короткий широкий кинжал. Заслышав шаги, лениво перевел взгляд на дверь.

– Подъем, Тор! – скомандовал Локи, ураганом врываясь в маленькое царство полудремы и полутьмы. – Я подыскал тебе достойное занятие. Нечего тут задницу отлеживать. Давай-давай, поднимайся!

Светловолосый и светлоглазый норд, носивший короткое и звучное имя Тор, нехотя сел и, чуть склонив голову набок, уставился на наместника.

– Нашим дорогим гостям из столицы не сидится на месте. Господа Бдящие вздумали поохотиться на мятежников, – пошарив на столе, Локи наткнулся на непочатый кувшин с медом и зубами вытащил пробку. – Да не где-нибудь, а в Черном пределе. Мое живое воображение тут же нарисовало жуткую картину, как их там потрошат в мелкое крошево. По доброте душевной я попросил Соратников приглядеть за ними. Ты отправишься с Соратниками, – он отхлебнул из горлышка и сдавленно закашлялся. – Нечего хмуриться! Мне нужен свой человек среди этих чокнутых наследников Исграмора!

Тор скривился и выразительно отчеркнул большим пальцем поперек горла.

– Без необходимости резать никого не надо, – подумав, решил Локи. – Просто будь начеку и смотри в оба. Слушай, не мне тебя учить, как быть, когда все дерутся со всеми!

Тор утробно фыркнул через нос и поднялся. Стоя, он на голову возвышался на наместником Скайрима, едва ли не вдвое превосходя Локи по ширине плеч. Для столь крупного человека Тор производил на удивление мало звуков – двигался легко, так что дощатый пол не скрипел под его ногами, и с момента появления гостя в его обиталище не произнес ни единого слова.

Тор Безотчий, как его звали обитатели Солитьюда, уже несколько лет был личным телохранителем-хускарлом наместника Лаувейссона. Телохранителем преданным, суровым и удивительно молчаливым – по той причине, что он вообще никогда и ни с кем не разговаривал.

Хускарл Тор был немым. С рождения, как говорил взявший его на службу Локи. Тор общался только жестами – прибегая при необходимости к помощи кулаков и боевого молота. Последний, как уверяли очевидцы, обладал поразительной способностью победно завершать любой спор или заварушку с участием Тора.

Локи весьма ценил своего телохранителя. Настолько, что постарался убрать с глаз столичных гостей на время их визита. Во избежание лишних вопросов и роковых случайностей. Обреченный на безвылазное пребывание в четырех стенах Тор скучал и маялся. Небольшая прогулка за пределами города ему не повредит, рассудил Локи. Соратники давно знают молчаливого хускарла и не станут возражать против его присутствия в рядах, а люди Таросси примут Тора за одного из скайримских воителей. Пусть проветрится.

Тор собирался, вытаскивая из сундука части своего доспеха, а Локи неотрывно глядел в его широкую спину. Вот она, его маленькая личная тайна. Через несколько дней император и Катария уедут, а Тор останется. Вернется на свое место справа от трона наместника. И будет оставаться там еще несколько лет – пока их с Катарией рискованный план не будет доведен до конца.

А потом… Кто может знать, что случится потом, в великий день, когда будут принесены собранные жертвы и произнесены нужные заклятия? Зачем загадывать на будущее, если можно жить сегодняшним днем, ведя тонкую, полную опасностей и искушений игру с огнем?

Глава 11. Путь наверх.

Глаза темных эльфов Морровинда от природы имеют насыщенный темно-пурпурный оттенок, обычно именуемый «цвета углей под пеплом». Но у молодой данмерки Ранмери зрачки окружила сеть багровых нитей, а серая кожа под глазами сделалась лиловой – несомненные признаки постоянного недосыпания, тревоги и усталости. Ранмери была одним из наблюдателей, несших дозор в Зале Созерцания. Именно во время ее караула произошла цепочка вроде бы вполне обыденных и объяснимых событий, вызвавших подозрение Незаметного.

Встревоженный ящер поделился сомнениями с Николеттой. Та нахмурилась и пожала плечами:

– Ты перегибаешь палку. Не забывай, мы прячемся в позаброшенной невесть сколько сотен лет назад мастерской чокнутых умельцев. Тут постоянно что-то выходит из строя, ломается или просто по неизвестной причине отказывается работать. Но, если тебе приспичило, устрой дознание.

И вот теперь ящер сидел напротив данмерки, терпеливо понуждая ее снова и снова повторять свой короткий рассказ.

– Мне нет прощения, – Ранмери понурилась. – Понимаешь… у моей подруги каменная лихорадка. Она постоянно кашляет, ей плохо, она который день даже встать сама не может. Нужен кто-то, чтобы постоянно присматривать за ней. Я сидела с ней, но Николетта сказала – пора к Всевидящему Оку, моя очередь нести дозор. Я пришла на свое место… и меня сморило. От тамошнего блеска, и от жужжания механизмов, и от идущего снизу тепла… – она захлюпала носом.

– Но ты можешь сказать, что произошло сперва – ты заснула или испортился замок в дверях? – уточнил Незаметный.

– Сломался замок, – без колебаний ответила Ранмери. – К нам стучали снаружи, и мы кричали в ответ, а некоторые испугались, что нас замуровало навсегда. Но пришел мастер и выпустил нас, а я осталась, ведь моя смена еще не закончилась. Как положено, я проверила работу Ока… присела немного отдохнуть и сама не заметила, как задремала. Мастер окликнул меня, и я сразу же проснулась. С Оком все было в порядке, уверяю тебя!

– Незаметный хотел бы узнать, куда ты смотрела в последний раз, – ящер наклонился к лазуритовой плите, обнюхивая гладкий камень раздувающимися ноздрями и зачем-то дотрагиваясь до поверхности кончиком длинного, тонкого языка. Ранмери на миг зажмурилась, вспоминая, и быстро перечислила:

– На Зал размышлений, насосную станцию и еще немного – на Дремлющую башню. Хотела выследить Мать-Дымок.

– Незаметный услышал, – ящер несколько раз медленно кивнул, размышляя о чем-то своем. Взволнованная Ранмери с трепетом ожидала приговора. – А Устенгрев? Ты разворачивала Око в сторону подземелий Устенгрева?

Данмерка подергала себя за мочку длинного ушка:

– Кажется, нет… Нет, на Устенгрев я точно не смотрела! Связью с крепостью всегда занимается лично господин Айтрис. Он говорит, мы еще недостаточно опытны и рискуем обнаружить себя. Нам доверяют только общий надзор за Черным пределом, и все.

– Отойди к стене. Незаметному желательно осмотреть тут все, – распорядился аргонианин. Ранмери, подхватив юбки и скорбно вздыхая, ушла подпирать стенку подле входа в Зал Созерцаний. Ящер пересел на место дозорного, огляделся. Придраться вроде не к чему, все разумно и логично. Механизмы двемеров живут своей непостижимой жизнью, они ломаются и запускаются сызнова, Ранмери выглядит безмерно утомленной и от нее веет непреходящей усталостью – и все-таки что-то не сходится.

Незаметный закрыл глаза. Меры так не могут, люди не умеют – только те, кто не утратил связь с природой, в чьих жилах течет густая, звериная кровь прародителей, вышедших из теплых, заболоченных и цветущих болот Чернотопья. Увидеть мир не глазами, но обонянием и осязанием, ощутив мельчайшие оттенки запахов, приобретающих вкус, цвет и объем. Вот Ранмери, от нее тянет лекарственными настоями и кислым запахом давно немытых волос. Вот трудившийся над починкой замка мастер-норд. Старческие хвори, ломота в костях от постоянной сырости, тонкое послевкусие холодного железа и острое черное масло, которым смазывают шестеренки в двемерских механизмах. А вот, желтой тенью на грани восприятия – некто, пахнущий беспокойством, влажной шерстью, толченым цветом кровавого венца и тленным прахом. Алхимические ингредиенты, хм. Некто с ароматом звериной шерсти и алхимии проник на краткое время в зал, создал вокруг себя облачко кисловатого дурмана и спешно улизнул.

– Ранмери, просвети Незаметного – в числе дозорных при Оке есть хаджиты?

– Нет, – без колебаний ответила данмерка. – Айтрис говорит, они не способны надолго сосредоточиться на чем-то одном и вечно отвлекаются. Их шерсть рассыпается повсюду и забивается в линзы Ока. Ее потом очень трудно вытащить, и отражатели портятся.

– Но в Пределе обитают хаджиты, – не отступался ящер. – Никто из них вчера или сегодня не заглядывал сюда – навестить знакомого или вместе с теми, кто приносит дозорным еду?

– Тут не кабак и не проходной двор, – терпеливо повторила Ранмери. – Сюда настрого запрещается входить просто так, поболтать с дружком или поглазеть на Око. Есть установленный порядок – между прочим, введенный по настоянию Николетты. Мы отпираем только на условленный стук в определенное время. Мы все понимаем, что Око – наше сокровище, и мы всеми силами оберегаем его.

– Незаметный понял, – кивнул ящер. – Ступай, Ранмери. Ступай и отдохни, если сумеешь.

Данмерку сменили новые дозорные, опасливо косившиеся на ящера, заставшего в полной неподвижности. Незаметный сосредотачивался, медленно и постепенно вычленяя из царящей вокруг сумятицы свежих и выветривающихся запахов тот единственный, вызвавший его подозрение. Тонкая желтая ниточка. Хаджит. Недавно здесь побывал хаджит, которого никто не видел. Мохнатый и довольно молодой хаджит, пахнущий сложным и редким алхимическим зельем. Он вынудил Ранмери уснуть и касался Всевидящего Ока, поговорив с Устенгревом. Куда же он подевался потом?

Ящер встал, по-прежнему не открывая глаз. Подволакивая широкие задние лапы, направился к выходу. Люди шарахались в сторону, уступая ему дорогу и удивленно перешептываясь. Незаметный ощущал себя неспешно плывущим сквозь густую, непролазную взвесь запахов и шумов – перекликающиеся голоса, древний металл и камни, подземный огонь и вонь сжигаемого в очагах угля, снова люди, бесконечно удручающее разнообразие людей, от которого начинает ломить где-то в глубине за глазными яблоками. Незаметному не требовались глаза, чтобы видеть – он шел, ведомый безошибочным чутьем аргониан, вверх и вниз по лестницам, по паутине коридоров, через цветные дымные призраки окружающего мира. Неспешно и неотвратимо. Он должен знать. Должен настигнуть. Он охотник на тропе, вставший на теплый, влекущий след добычи. В Черный предел прошмыгнула крыса.

Человеческие голоса отдалились, становясь все глуше. Запахи рудных жил, холодной пыли и двемерских механизмов, напротив, усилились. Туманная желтая ленточка, слабо извиваясь, подрагивала в стоячем воздухе.

«Здесь», – Незаметный открыл глаза. Сморгнул, приноравливаясь к тусклому свету. Он забрел в дальние, малообитаемые ответвления двемерских лабиринтов. Мерно постукивала вот уже столетия работавшая вхолостую машина, вращая широкое, уходящее в пол колесо. Меднооранжево мерцали заточенные в обманчиво хрупкие стеклянные чаши огоньки. Громоздилась уцелевшая мебель, покрытая толстым слоем пыли. Добыча затаилась где-то поблизости. Ящер медленно повернул голову влево-вправо, языком ощупывая воздух. Звонко стукнув, покатился неосторожно задетый камешек.

– Будет лучше, если ты сама выйдешь, – предложил аргонианин. – Незаметный знает, ты побывала в Зале Созерцания. Ты приняла какое-то зелье, Призрачную Тень или Лунную Душу, поэтому тебя никто не заметил. Быстро сделала свое дело, удрала и спряталась. Учла все, кроме одного: тебе никогда не отделаться от звериной вони. Человек или эльф не нашли бы тебя. Николетта и Клинки ничего бы не заподозрили. Отличная работа, Бдящая.

– Как приятно встретить того, кто способен оценить тебя по достоинству, – голос Р'Нат исходил из-за старого, в прорехах и плесени, гобелена на стене, но рыжая хаджитка возникла совсем в другом углу, словно бы неспешно соткавшись из угловатых теней. – Выследил, молодец. Ты же понимаешь, чешуйчатый – ничего личного. Каждый из нас когда-то встал под руку того, кому он будет служить. Ты пошел за Клинками, я предпочла быть поближе к трону.

– Ты говорила с Устенгревом, – прошипел Незаметный.

– Ага, – не стала отрицать Р'Нат. – Поболтала по-дружески. Может статься, мои друзья вскорости забегут потолковать с твоими друзьями. Вот будет здорово, правда? – Желтые глаза хаджитки весело блеснули в полумраке. – Довольно вы тут отсиживались. Пора вам явиться на белый свет… ну, и ответить за все совершенное, само собой, это уж неизбежно. Может, заодно вы ответите и за то, чего не делали, но меня это не касается. Просто работа, – она наискось отмахнула хвостом.

Несколько ударов сердца Незаметный колебался перед выбором. Изловить кошку, скрутить и приволочь к Николетте, пусть как следует порасспросит блохастую лазутчицу? Подпалит ей шерсть под хвостом и внимательно прислушается к каждому выкрикнутому хаджиткой слову. Или главное – вернуться и упредить Николетту? Если вскорости грядет нападение сверху, они еще успеют организовать оборону. Замкнут неодолимые двемерские врата, наводнят Черный Предел разъяренными фалмерами, укроются в башнях – и пусть враги ломают зубы в тщетных попытках прорваться внутрь…

– Ку-уда это ты, зеленый-и-чешуйчатый? – хаджитка сжалась и вдруг прыгнула вперед, словно распрямившаяся пружина катапульты. Пролетев по воздуху, растопыренными когтями впилась в загривок ящера, стремясь опрокинуть его на спину. Когти мерзко скрежетнули по мелким чешуйкам, Незаметный шарахнулся к ближайшей уцелевшей колонне в попытке расплющить оседлавшую его хаджитку об стену. Угадав маневр противника, Р'Нат спрыгнула на пол, перекатившись и яростно зашипев. Ее хвост хлестал из стороны в сторону, прижатые к черепу уши почти исчезли во вздыбленной рыжей шерсти. Она закружила вокруг старавшегося держать ее поле зрения ящера, выгадывая миг для нападения – позабыв о том, что в случае необходимости кажущиеся такими неповоротливыми аргониане способы двигаться очень и очень шустро. Выпад, укус сомкнувшихся челюстей – и Р'Нат взвыла, тряся прокушенной левой лапой.

Они сражались, катаясь по полу чешуйчато-мохнатым клубком, с хрустом круша рассыпающуюся от древности мебель. Ловкость и хитрость против упорства и стойкости. Зверь против зверя. Р'Нат быстро осознала, что в ближнем бою здорово уступает ящеру с его сильными лапами и короткими, плоскими когтями, которыми с равной легкостью можно рыть густую, вязкую почву Чернотопья и рвать в клочья чужую плоть. Одна рука плохо слушалась хаджитку, Незаметный стремился задушить ее, и перед глазами Р'Нат мельтешила круговерть черных и багровых пятен. Извернувшись все телом и вложив все оставшиеся силы в удар, хаджитка полоснула ящера под нижней челюстью, где толстая кожа собиралась в мягкие, отвислые складки. На руку ей брызнуло горячим и липким, сводящим металлическим запахом с ума, и она ударила снова. Еще и еще, пока грузная холодная туша не обмякла. Р'Нат на четвереньках отползла в сторону, судорожно шаря руками вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого, скажем, отломавшейся ножки древнего кресла.

Ящер сипло булькал. Жизнь покидала его с каждой каплей убегающей в пыль крови. Р'Нат сидела и ждала, с трудом переводя дыхание. Аргониане живучие. Они способны надолго задерживать дыхание и оправляться от самых тяжелых ранений. Надо убедиться. Всегда надо удостовериться. И как быть с трупом? Бросить здесь, положившись на то, что сюда редко кто забредает? Если все пойдет, как задумано, Николетте и прочим будет уже не до таинственного исчезновения Незаметного. И он такой тяжелый… Но ее всегда учили – надо заметать следы. Всегда надо заметить следы. Она пренебрегла этим правилом, и вот что получилось.

Выругавшись сквозь зубы, Р'Нат несколько раз обошла труп аргонианина, прикидывая, как половчее сдвинуть его с места. Ухватилась за чешуйчатый хвост и скользкую заднюю лапу и, поднатужившись, поволокла к выходу из пыльных, темных покоев. Где-то поблизости она видела медленно струящуюся в каменном русле огненную речку. Если столкнуть ящера в лавовый поток, в скором времени от его трупа ровным счетом ничего не останется. Маленькая предусмотрительность на тот случай, если все пойдет не так. Незаметный ушел куда-то в глубины пещер и сгинул, да. Именно так все и было. Может, на него фалмеры напали. Или он оступился, упал в подземный поток и его уволокло к корням гор, откуда нет возврата. Она не при чем. Она ничего не знает и ничего не видела. Р'Нат просто маленькая одинокая хаджитка в беде, которой так необходимы друзья.

Наверное, миновало несколько дней – здесь, в двемерских подземельях, Тони утратил представление о том, сколько времени прошло и что сейчас на поверхности, полночь или полдень. Он ел. Спал, не видя снов и тихо радуясь этому. Несколько раз они с Рингиллом занимались любовью – просто потому, что захотелось. Было странно – и хорошо. Полузабытое, удивительное ощущение покоя и удовольствия.

Умом Тони понимал, что передышка не может длиться долго. Им удалось выйти из игры, но они не могут вечно отсиживаться в Черном Пределе. Необходимо принять какое-то решение. Понять, куда двигаться дальше и что вообще делать. Клинки горели желанием прикончить даэдру. Альтмер жил надеждой на осуществление мести людям. Лишь один Тони не хотел никому мстить, но его мнения никто не спрашивал. Достаточно было и того, что в его присутствии оживала спящая Роза, загадочный каменный цветок. Стало быть, какой бы блистательный и самоубийственный план не родился в умах Николетты и Незаметного, бывшего охотника за сокровищами поволокут следом. За компанию. Пропадать – так всем вместе. Безжалостные люди, ровным счетом никому из них дела до того, что он совсем не хочет пропадать!..

Мысли текли лениво и неторопливо. Они ведь не собираются бросать вызов судьбе прямо сейчас? В подземельях тихо и мирно, даже альтмер с орком заключили нечто вроде негласного перемирия. Халаг раздобыл где-то доску для игры в двемерский шатуранж, и теперь они пытались жестоко расправиться друг с другом, перемещая по клеткам резные фигурки. Рингилл растолковал Тони правила игры, но охотник за сокровищами ничего не понял, за исключением того, что в шатуранже из любого правила существуют исключения, и эти исключения также составляют некий свод правил. Но гро-Харру и Падшей Звезде игра вроде бы нравилась.

Сам Тони рылся в залежах уцелевших книг, написанных двемерскими мастерами. У него появилась идея. Отдававшая на первый взгляд безумием, но зато способная спасти их шкуры. Тони раздумывал над возможностью вернуться к покинутому Центуриону. Если бы ему удалось снова запустить боевую машину, они могли бы потягаться на равных и с императорской гвардией, и даже с даэдрой. Еще отыскать бы какое-нибудь толковое наставление по управлению Центурионами в бою или свод полезных советов по их починке…

Альтмер, нацеливавшийся совершить ход, замер с фигуркой в руке. Его подсеченные на концах уши дернулись, ловя отдаленные звуки. Гро-Харр утробно фыркнул, и Рингилл резко махнул в его сторону раскрытой ладонью, приказывая не мешать. Где-то вдалеке скорбно вздохнула земля, издав приглушенный, идущий из самых глубин басовитый рык.

– Что такое?.. – подал голос Тони. – Землетрясение?..

– Не знаю, – дернул плечом альтмер. – Но я… я испытываю беспокойство. Что-то идет не так.

– Пора рвать когти? – уточнил Тони. – А я говорил. Я предупреждал, надо сматываться и выбираться на поверхность, но вы уперлись и не желали ничего слушать!

– Куда это я задевал свою секиру? – хрустнул пальцами орк. – А может, тебе все-таки послышалось?

Они переглянулись. Теперь даже Тони с его несовершенным человеческим слухом, уловил в ставших уже привычными звуках Черного Предела пугающий диссонанс. Слишком громкий и встревоженный вскрик, подхваченный другими голосами. Вопли близились, перекидываясь из коридора в коридор. Визгливый, оглушительный скрежет, с которым рвутся кованые, соединенные воедино множеством заклепок листы железа…

В комнату, ударившись о дверь плечом, ввалилась Николетта. Окинула вскочивших из-за стола альтмера и орка свирепым взглядом, не сулившим ровным счетом ничего хорошего.

– Идем, – сухо распорядилась она. – Бросайте все, хватайте только оружие – и бежим.

– Да что случилось-то? – Тони выронил книгу. Тяжеленный, окованный серебром том больно стукнул его по лодыжке.

– Не знаю, – буркнула редгардка. – Похоже на то, что к нам валятся до зубов вооруженные гости сверху. То ли имперцы, то ли скайримские Соратнички, жаба болотная их мать… Вызнать бы, как они нас отыскали, сволочи… И Незаметный невесть куда запропастился, когда он позарез нужен… Где ваша кошка?

– Погулять вышла, – Рингилл походя отвесил пинка Тони, чтоб человек не стоял столбом, а пошевеливался, и принялся быстро, но без лишней суеты натягивать на себя потрепанный кожаный доспех. – Жить захочет – сыщется. Куда?

– За мной, – женщина, держа наготове короткий меч, выпрыгнула из казавшихся только что такими мирными и защищенными покоев наружу. В круговерть мечущихся теней, истошных воплей, лязганья скрещивающихся клинков и драки всех со всеми. Гро-Харр отвесил мощную плюху выскочившему на него из темноты человеку с топором наперевес и рявкнул: