Текст книги "До самой смерти (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Л. Арментроут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

С девятнадцати лет сон стал редким гостем, потому что он был единственным временем, когда я не могла себя защитить. На протяжении недели я боролась со сном каждой клеточкой своего организма, прежде чем все же проваливалась в него, о чем впоследствии горько жалела.

Но я все же задремала и это случилось, как и всегда.

Его лоб прижимается к моему, и я знаю, что он не готов меня отпустить, и мне в нем это нравится. На самом деле, я люблю это.

– Тебе нужно зайти обратно, – говорю я, проводя руками по его груди. – Предстоит еще много чего выучить.

– Да, – бормочет он в ответ, но не уходит. Его губы скользят по моей щеке и наконец, находят мой рот. Он нежно целует меня и спустя мгновение углубляет поцелуй, затягивая меня до такой степени, что я уже готова умолять его забыть об учебе. Но вот он отрывается и поднимает забытый мною рюкзак. Он вешает мне его на плечо и вытаскивает волосы из-под лямки.

– Позвонишь мне попозже?

Попозже будет уже совсем поздно, но я соглашаюсь.

– Будь осторожна, – говорит он.

Я улыбаюсь в ответ, потому что это у него опасная работа, когда он не на учебе.

– Ты тоже. – Я машу ему и отворачиваюсь, потому что если я этого не сделаю, то он не отвернется первым, и мы так и продолжим стоять на ступеньках университетской библиотеки, целуясь остаток ночи.

Я преодолеваю половину лужайки, когда он кричит мне в след:

– Позвони мне, детка, я буду ждать.

Я с улыбкой машу ему в ответ и торопливо продолжаю свой путь вдоль здания лаборатории по тропинке, что ведет на парковку. Уже поздно, солнце давно село, а звезды скрылись за облаками. Парковка почти не освещена, потому что три из пяти фонарей не горят, а у колледжа никак не дойдут руки их заменить. Осталось всего несколько машин, и спустившись по ступенькам, я вижу среди них свою, там же, где припарковала ее.

Я замедляю шаг, подходя еще ближе. Темный рабочий фургон стоит рядом с моим «Фольксвагеном» со стороны водителя. Раньше там его не было, и я ощущаю смутную тревогу.

Я закусываю губу, подходя ближе к фургону, и пытаюсь рассмотреть, есть ли в нем кто-то. Впереди никого нет. У меня возникает ужасная мысль. Что, если кто-то прячется сзади? Я тут же отбрасываю ее, потому что даже учитывая все то, что говорят о Женихе – это уже моя личная паранойя. Это просто фургон и мои нервы на пределе.

– Не глупи. – Говорю я сама себе, проходя между своей машиной и фургоном. Остановившись около водительской двери, я достаю портфель и открываю передний карман, чтобы достать ключи.

И тогда я слышу тихий звук от скольжения металла по металлу – это дверь открывается позади меня. Время замедляет ход. Ключи выпадают из руки, когда я разворачиваюсь. Меня окружает странный запах, и я открываю рот, чтобы вдохнуть, но сама того не понимая, делаю свой последний вздох. Сильная рука держит меня. Страх дает мне силы увернуться. Но вторая рука обвивается вокруг моей талии, сжимая правую руку. Странный горьковатый запах теперь повсюду, он печет в носу и горле, и я открываю рот, чтобы закричать, а сердце рвется из груди. Я пытаюсь поднять ноги, чтобы дать отпор, но уже слишком поздно.

– Не борись со мной, – шепчет он мне на ухо. – Никогда не борись со мной.

Я резко сажусь, хватая воздух жадными вдохами, и осматриваю темную незнакомую комнату. Сердце в груди бьется с такой скоростью, что мне становится плохо. На мгновение я не понимаю, где нахожусь. У меня уходит несколько секунд, чтобы понять, что я снова в своей комнате в округе Беркли, на верхнем этаже «Скарлет Венч».

– Просто кошмар, – прошептала я, заставляя себя лечь обратно в постель. – Вот и все.

Кошмары будут обычным делом, так говорил мой психотерапевт. Скорее всего, они продолжат преследовать меня остаток жизни, потому что подсознание все еще пытается справиться с произошедшим. Я вижу их минимум трижды в неделю, но уже давненько не снилась именно та ночь.

Теперь я точно не смогла бы уснуть, поэтому следующие часы просто смотрела в потолок до тех пор, пока рассветные лучи не проникли сквозь маленькое окно напротив кровати. К тому моменту кошмар окончательно меня отпустил.

Я сомневалась, что смогу опередить маму и спуститься вниз первой, поэтому приняла душ, высушила волосы, а потом сделала небрежный пучок. Январь здесь был гораздо прохладнее, чем в Атланте, поэтому я выбрала теплый черный свитер и теплые лосины, которые не особо красили мои бедра, но были очень удобными.

Прикрывая рот от зевоты рукой, я прошла обратно в ванную и остановилась, осматриваясь вокруг.

– Черт, – пробормотала я, поняв, что оставила косметичку в сумке, которую забыла на заднем сидении машины.

Я развернулась и пошла обратно к кровати, где стояли мои тапочки. Обувая их, я могла представить как мама закатила бы глаза от моей обуви, но эту привычку я не могла побороть, даже когда на улице шел снег. Я достала связку ключей из сумочки и взяла ключ от квартиры.

Вместо того, чтобы воспользоваться главным выходом, я пошла к лестнице для персонала. Когда холодный утренний ветер встретил меня там, я поежилась. Тапочки шлепали по ступенькам лестницы, которую никто не отапливал в зимнее время. Пересекая веранду, я прицепила новый ключ на свой брелок.

Дыхание вырывалось из меня клубами пара, пока я обходила гостиницу и пересекала двор. Роса на траве чувствовалась ледяной даже сквозь тапочки. Я шла к машине, которую оставила позади сарая для карет, радуясь, что гости не были ранними пташками. У меня еще оставалась надежда, что я успею накраситься, прежде чем нужно будет помогать маме подавать завтрак. Я остановилась перед машиной.

От увиденного челюсть просто отвисла.

– Боже правый.

Я моргнула, потому что не могла поверить своим глазам, хотя зрение у меня было хорошим. Желудок скрутило, а ком подступил к горлу, когда я подошла еще ближе к машине. Под моими ногами зазвенело стекло.

Стекло, которое должно было находиться в окнах моей машины, а не на земле.

Окна машине были разбиты. Все до единого.

Глава 3

– Не могу поверить, что это произошло. К нам никто никогда не вламывался, – мамино лицо побагровело от гнева. – Просто невероятно.

Мы стояли плечом к плечу около моей машины. Я хотела загнать ее в каретный сарай, чтобы гости не заметили, но мама решила подождать полицию. К тому же, сидения были полностью в стекле, а я не хотела провести остаток дня, вытаскивая осколки из задницы.

Маму тяготило ожидание. Я хотела поскорее подать завтрак гостям, чтобы они не оставляли плохих отзывов из-за задержки. Хотя это мы их вынуждены были ждать, потому что пара с рыжеволосым ребенком увидела мою разбитую машину и теперь переживала за собственную. Я не могла винить их за это, но было странным, что повредили именно мою – ведь рядом стояли и более дорогие.

Например, «лексус» моих родителей.

Ну, серьезно, если кому-то бы и пришла в голову идея взломать машину? Зачем им выбирать «хонду аккорд» вместо «лексуса» или «кадиллака»?

Преступникам округа Беркли стоило сменить приоритеты.

– Мама… – Я покачала головой и сложила руки на груди, понимая, что нам осталось ждать не так уж долго. Полицейское управление находилось на нашей улице. – Мне жаль. Гостям не стоит это видеть и волноваться о своих машинах…

– Почему ты извиняешься? – Она нахмурилась и положила руку мне на плечо. – Это не твоя вина, если только ты сама не встала среди ночи и не разбила свою машину. В таком случае, нам придется поговорить.

Несмотря на ситуацию, на моих губах появилась ухмылка.

– Нет, это была не я, – сухо ответила я. – Но жаль, что я не поставила машину в сарай.

– А почему ты должна была это делать? – мама приобняла меня за плечи. – У нас никогда не возникало проблем с ворами и вандалами. В других частях города были случаи, но не здесь.

Ну, конечно. Еще бы с моим везением в первую же ночь после возвращения домой какой-то засранец не разнес мою машину.

Я отстранилась от мамы и заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Хотелось поднять камень и запустить его в машину от ярости. Автомобиль был застрахован, но я не планировала возиться со всем этим в ближайшее время.

Хорошо, что я не поддалась порыву, потому что на подъездной дорожке как раз появился белый с синим джип. Вероятно, офицер полиции не понял, если бы увидел, как я кидаюсь камнями в свою же машину.

– Надеюсь, офицер милашка, – сказала мама.

Я повернулась к ней, мои брови приподнялись.

– Что? – мама запустила руку в волосы и усмехнулась. – Мне нравятся мужчины в форме.

– Мама, – от удивления у меня глаза чуть не вылезли из орбит.

– И, если я правильно помню, тебе тоже нравились парни в голубом, – продолжила она, расправляя кардиган, а я все еще пыталась сдержать удивление.

Боже ты мой, неужели мама хочет поднять эту тему?

Она приподнялась на носочки, осматривая джип, который остановился около моей машины.

– Так что, может, тебе понравится и этот.

Я была готова провалиться сквозь землю.

– Мне бы хотелось увидеть тебя замужней и счастливой женщиной, прежде чем я отправлюсь к праотцам, – продолжила мама.

Мои щеки запылали при взгляде на нее. Мама что, выпивает по утрам?

– Ох, – по голосу было слышно, что она разочарована. – Он очень привлекателен и даже немного молод. Но, думаю, ты могла бы встречаться с парнем помоложе. Кажется, это сейчас модно, так ведь? Он…

– Мама, – прошептала я, закатывая глаза.

На ее лице тут же появилось невинное выражение. Я сделала глубокий вдох, повернулась и увидела офицера полиции. Моя челюсть едва не ударилась об асфальт.

Удивление на лице копа становилось все более явным по мере его приближения к нам. Он замедлил шаг, и мое сердце сжалось в груди. Полицейский… Он был так сильно похож на парня с занятий по экономике, на того самого, которого моя мама упоминала несколькими секундами ранее.

Это не мог быть он, но…

Сходство было поразительным.

Те же светло-каштановые волосы, коротко подстриженные по бокам. Очень широкие плечи. Даже в темно-синей форме и жилете было понятно, что и фигура у него отличная. Накачанная грудь переходила в тонкую талию и крепкие бедра.

Но они были схожи не только телосложением. Эти глаза, боже правый, светло-голубые глаза возвращали меня в прошлое, лишь линия квадратной челюсти стала немного мягче.

Он был слишком похож на Коула Ландиса.

Я сделала шаг назад, сердце готово было вырваться из груди. Я не могла смотреть на него, потому что видела лишь Коула.

Но это был не он. Полицейский слишком молод, а Коул был на два года старше меня, когда мы познакомились в конце первого курса. Сейчас ему должно быть тридцать два, а этому парню едва ли было двадцать пять.

Офицер внимательно посмотрел на машину, подходя ближе к нам.

– Миссис Китон?

– Это я, – мама вышла вперед, оставив в покое свой кардиган. – Это я звонила утром, но машина принадлежит моей дочери – Саше.

На красивом лице офицера появилась уверенность.

– Саша Китон?

Я напряглась, словно невидимые струны натянулись на спине. Теперь мне стало понятно его удивление. Даже несмотря на то, что тогда он, скорее всего, ходил только в старшую школу, абсолютно все в этом городе знали, кем я была.

Потому что я была единственной, кому удалось сбежать.

Паника нарастала в глубине моего живота, разъедая меня изнутри, словно кислота. Перед глазами проносились заголовки газет. Невеста, которая выжила. Та, что пережила Жениха.

Мне не стоило возвращаться сюда.

Инстинкт подталкивал меня, но вместо того, чтобы развернуться и убежать в свою комнату, я сделала глубокий вдох, как много-много раз советовал мне терапевт. Подавляя панику, я подняла подбородок и не собиралась сбегать. Мне нечего скрывать. Не после десяти лет, которые я провела, скрываясь и теряя время, которое могла бы провести со своей мамой.

Я могла сделать это.

Секунду за секундой паника отступала, ослабляя хватку настолько, что я смогла заговорить.

– Полагаю, вы знаете меня, так что у вас есть преимущество.

Офицер открыл и закрыл рот. Прошло несколько мгновений.

– Я офицер Дерек Брэдшоу, – сказал он, наклоняя голову направо. – И я рискну предположить, что это не вы так постарались над своей машиной.

Напряжение немного отпустило нас. Я покачала головой.

– Не-а. Мне нравились окна.

– Это вполне понятно. – Он начал обходить автомобиль и достал из внутреннего кармана небольшой блокнот.

Дверь гостиницы открылась. На крыльцо вышел мистер Адамс, он отдыхал вместе со своей пожилой женой.

– Миссис Китон? Извините, что прерываю, но телевизор в нашей комнате не работает. Мы пытались позвонить администратору, но никто не ответил.

– Сейчас подойду, – прокричала в ответ мама и повернулась ко мне. – Мне жаль, но надо с этим разобраться. – Она сделала паузу и подмигнула офицеру Брэдшоу. Я прикрыла глаза и снова начала считать про себя. – Хотя я уверена, что телевизор просто не включен в розетку, – добавила она, понизив голос.

Офицер Брэдшоу хохотнул и меня снова накрыло странное ощущение узнавания. Он и смеялся как Коул. Смешок был глубоким и сексуальным.

– Ничего страшного.

Я же хотела поблагодарить бога за вмешательство. Я махнула маме рукой и сосредоточилась на офицере.

Он наклонился, чтобы заглянуть в машину.

– Что-нибудь пропало из салона, мисс Китон? – повернулся он ко мне. – Вы ведь мисс, да?

Я кивнула.

– Я не замужем.

– Интересно, – пробормотал он.

Мои брови снова приподнялись вверх. Интересно? В этом, определенно, не было ничего интересного. Я подошла поближе к машине.

– Честно говоря, я не проверяла. Я обнаружила ее в таком состоянии сегодня утром… О! – я наконец вспомнила, зачем пришла, и направилась к задней двери. – Я забыла сумку вчера вечером и спустилась за ней утром. Тогда-то и заметила разбитые стекла. – Я наклонилась и заглянула в машину. Удивление ударило меня словно ток. – Она на месте! Моя сумка. На заднем сидении. Ее сложно не заметить.

– Да, не пропустишь. Я уверен, даже в темноте, сумку цвета фуксии сложно не заметить, – сухо сказал офицер.

Я потянулась к двери, но остановилась.

– Я могу открыть дверь?

Он кивнул.

– Скажу честно, в данном случае мы не будем снимать отпечатки пальцев, если ничего значительного не пропало из машины.

Меня не обидела его откровенность. Это был всего лишь автомобиль, никто не пострадал. Я открыла дверь и аккуратно достала сумку. Посыпались осколки, когда я подняла ее и отошла от машины.

Пока офицер Брэдшоу ходил вокруг и осматривался, я открыла сумку в надежде, что никто не украл мою косметичку. Восполнение утраты обошлось бы мне минимум в двести долларов.

Я закусила губу, распахнув сумку полностью.

– Какого…

– Да? – Офицер Брэдшоу выпрямился и посмотрел на меня поверх крыши автомобиля.

– Мой макбук на месте! И косметичка. Все оставалось в машине. – Я удивленно потрогала ноутбук, чтобы убедиться, что он и правда здесь. То же самое я проделала с косметичкой.

Офицер Брэдшоу направился ко мне.

– Что-то еще было в машине?

Я покачала головой, все еще смотря на сумку.

– Я забыла, что это все было здесь, – пробормотала я и повернулась к офицеру. – Зачем кому-то разбивать машину и оставлять в ней ноутбук? Косметичку я еще могу понять, но ноутбук?

– Это и правда странно. – Он сделал пометку в своем блокноте, когда заработала рация. – Но, скорее всего, это указывает на то, что целью был не взлом автомобиля.

Я подняла руку, жестом указывая на машину.

– То есть?

– Если есть повреждения, но ничего не украдено, особенно при наличии ценных вещей, то это обычный случай вандализма. – Его светло-голубые глаза встретились с моими. – Вы прибыли только вчера, верно?

Я снова ощутила нервную дрожь

– Да.

– И вас здесь не было примерно десять лет?

Напряжение с новой силой сковало меня.

– Да. Примерно так.

– Кто-то знал, что вы возвращаетесь в город? – спросил он, удерживая мой взгляд. – Кроме вашей матери.

Я медленно покачала головой, заставляя себя говорить.

– Я… Только моя подруга Миранда, Миранда Локк. Не думаю, что она сказала кому-нибудь. – Я прикусила губу, прижимая сумку к груди. – А мама, наверное, говорила персоналу.

Он кивнул и сделал еще одну пометку в блокноте, затем закрыл его и положил обратно в карман. Следом убрал и ручку.

– Возможно ли, что кто-то хотел повредить вашу машину?

Мой рот открылся от удивления.

– Целенаправленно? – это даже звучало глупо. – То есть кто-то приехал сюда и сделал это из-за меня?

– Возможно. – Офицер поднял палец, когда из рации раздался какой-то код, а затем нажал кнопку. – Это 59. Принимаю 10-8, я около «Скарлет Венч» и буду на месте через пару минут. – Его взгляд снова вернулся ко мне. – Я не знаю, как сказать это вежливо, но о вас ходит история в этом городе.

Во мне забурлила ярость, словно кто-то разворошил муравейник.

– В этой истории нет моей вины.

– Конечно, – быстро добавил офицер, – я не имел в виду ничего подобного и простите, если это прозвучало так. Я лишь хотел сказать, что вы… хорошо известны, и по некоторым причинам это может доставлять дискомфорт людям.

– Дискомфорт? – повторила я за офицером, наклонив голову. Слава богу, мама была внутри и не слышала этого разговора. – Я не понимаю, почему это могло произойти.

– Мне кажется, что у вас тоже не должно быть причин для подобных неприятных ощущений, потому что, как вы правильно заметили, все произошедшее не было вашей виной. – Этим заявлением офицер Брэдшоу заработал от меня пару бонусных очков. – Честно говоря, я не думаю, что это связано с произошедшим, но не стоит исключать такой вариант. Просто, чтобы ничего не упустить, ладно?

Я не знала, как к этому относиться, и молча осмотрела двор. Только вчера мне казалось, что за мной кто-то следит. Я списала все на свое воображение и почти забыла об этом, но что, если кто-то все-таки был здесь и наблюдал? Что, если кого-то настолько разозлил мой приезд в город, что он разбил машину?

Нет. В этом нет никакого смысла. Ничто из того, что случилось десятилетие назад, не было моей виной. Или виной любой из его жертв. Так почему кому-то должно мешать мое возвращение?

– Скорее всего, это просто был акт вандализма. – Сказал офицер. – Наверное, ребятам стало скучно, и они не нашли лучшего времяпрепровождения, все остальное просто случайность.

Я кивнула с отсутствующим видом.

– Но если у вас будут еще какие-то проблемы или вспомните что-то связанное с этим, позвоните в участок и попросите меня, – предложил офицер. – Я напишу рапорт об акте вандализма, чтобы вы могли получить страховку. Хорошо?

– Да, конечно. Спасибо.

Офицер Брэдшоу кивнул и пошел обратно к своей машине, а потом резко остановился у водительской двери.

– Хотелось бы, чтобы обстоятельства были другими, но мне все равно было приятно с вами познакомиться. – Он открыл дверь и снова повернулся ко мне. Наши глаза встретились, и холодок пробежал по моей спине. – Уверен, что мы еще увидимся.

Глава 4

Я позвонила в страховую компанию и назначила время инспуктору для визита на следующей неделе. Потом убрала остатки стекла и переставила машину в каретный сарай. Причем все это я сделала аккуратно, не загнав осколки в самые нежные места. Определенно, это успех.

Вскоре пришел Джеймс, чтобы приготовить обед, а я помогала оживленной блондинке, Анжеле Реиди, подготовить забронированные комнаты.

Анжела была на несколько лет младше меня и оказалась милой болтушкой. Я сразу поняла, почему мама считала ее немного легкомысленной. Анжела сначала говорила об одном, а потом останавливалась в середине предложения и резко меняла тему. Она рассказывала о своих вечерних занятиях в общественной школе в близлежащем Хагерстауне. Анжела хотела стать учителем младших классов. У нее был парень по имени Итан. Они были вместе уже три года.

Мне нравилось слушать Анжелу даже несмотря на то, что я не могла вставить ни слова. Поэтому и позволила ей вести беседу, пока мы переходили из комнаты в комнату. Это отвлекало меня от мыслей об утреннем происшествии, что было весьма полезно, потому что воображение уже рисовало самые худшие варианты развития событий.

Я думала о том, почему именно моя машина стала целью.

В этом не было смысла, но и более сумасшедшие вещи оказывались вполне реальны.

Закончив с комнатой пожилой пары, мы пошли в прачечную. Я достала теплые полотенца из сушилки и положила их на чистый рабочий стол.

Анжела взяла грязные простыни и, пыхтя от напряжения, засунула их в стиральную машину.

– В этом мире я ненавижу лишь одно – складывать простыни.

Я улыбнулась ей в ответ и продолжила сворачивать полотенца.

– Это потому что невозможно аккуратно их сложить.

– Что верно, то верно, – сказала Анжела, отмеряя стиральный порошок мерным стаканчиком. – Каково вернуться сюда? – спросила она через секунду.

Складывая полотенца в небольшую башенку, я пожала плечами.

– Не знаю. То есть, хорошо. Я скучала по… этому месту.

– Правда? – в тоне Анжелы послышалось сомнение. – Ты скучала по уборке за людьми и стирке?

Я рассмеялась.

– Не совсем, но это наследие моей семьи и… – Я посмотрела на свои руки поверх полотенец. – Я с самого начала собиралась заниматься этим, пойти по стопам своих родителей и все такое. – Это было правдой. Когда я была помладше, я мечтала управлять гостиницей. Я бы сказала, что мечта изменилась. Однако это было не так. Ее украли. – Мне нравилась моя работа в Атланте, складывать полотенца действительно не очень увлекательно, но все это принадлежит моей семье, а значит, и мне. Сложно объяснить, но здесь мое место.

Анжела какое-то время смотрела на меня, а затем улыбнулась.

– В этом есть смысл. Я чувствую почти то же самое по отношению к обучению малышей. – Она потянулась и поставила моющие средства обратно на полку. Затем включила стиральную машину и подошла ко мне. Она взяла одно из полотенец. – Должно быть, так сложно вернуться сюда после всего, что произошло. Не думаю, что я смогла бы.

Мой взгляд остановился на девушке.

Анжела же была сосредоточена на своих полотенцах.

– Каждый раз проезжая по Дороге номер 11, мимо старой водонапорной башни, я думаю лишь об этом. – Анжела дернула плечом, а мой желудок вновь скрутило. – От одной мысли мне страшно, а ведь я не переживала это, как ты. Даже представить не могу, через что ты прошла…

Полотенце выскользнуло из моих рук и упало на пол.

– Черт, – пробормотала я, поднимая его и встряхивая. – Мы можем сменить тему?

Карие глаза Анжелы расширились, а лицо залилось румянцем. Она прижала полотенце к груди. У нее был такой вид, словно она сейчас расплачется.

– Боже мой, прости меня! Я даже не подумала.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться.

– Ничего.

– Нет. Я сказала, не подумав. Моя мама всегда говорила, что от этого будут сплошные неприятности. Да и Итан говорит то же самое. – Торопливо сказала Анжела. – И они правы. Мне так жаль. Это было так неуместно с моей стороны.

Я еще раз глубоко вздохнула и открыла глаза.

– Все нормально, правда. – Я подняла новое полотенце, игнорируя тремор, нарастающий в спине. – Ты говорила, что твой парень работает во Фредерике, – сказала я, переводя разговор в более безопасное русло. – Чем он там занимается?

Но даже несмотря на смену темы, атмосфера оставалась натянутой, пока мы разбирались с полотенцами и простынями. После этого я пошла вниз за стойку регистрации. Открыв толстую книгу в кожаном переплете, вытащила булавку из волос. Пряди рассыпались по плечам, пока я изучала бронирование на следующую неделю. Мне нужно было вникнуть в процесс, чтобы понять, где была прибыль, а где убытки. Дойдя до декабря, я подняла ручку…

Удар руками о стойку заставил меня подскочить на кресле. Сердце с грохотом ударилось о ребра, я подняла глаза, сжав ручку так, чтобы воткнуть ее кому-нибудь в глаз.

– Сюрприз! – закричала Миранда Локк, размахивая руками.

– Боже ты мой, когда-нибудь у меня случится сердечный приступ из-за тебя. – Я бросила ручку на стол и подскочила с кресла. Потянувшись через стойку, я пихнула Миранду в руку. – Серьезно.

– Заткнись. – В глазах Миранды танцевали смешинки, она перекинула длинную косичку через плечо. – Ты должна уже обнимать меня, потому что любишь и скучала.

– Лишь по этой причине я не проткнула тебя ручкой! – Я торопливо вышла из-за стойки и обняла Миранду за плечи, хотя она и была выше меня. – Боже, как же давно мы не виделись.

Миранда крепко обняла меня в ответ.

– Сколько времени прошло? Два года?

– Слишком много. – Я отстранилась, держа лучшую школьную подругу за руки. Мы встретились на физкультуре и сразу же подружились – мы сидели вместе на скамейке и обсуждали нашего симпатичного учителя. Мы обе пускали на него слюни.

Миранда была прекрасной темнокожей девушкой, и ее личностные качества были сравнимы с красотой. Она всегда поддерживала меня, даже когда я сбежала из города и не хотела ни с кем общаться. Миранда не позволила мне вычеркнуть себя из жизни.

И сейчас, стоя напротив нее, осознание того, сколько сил приложила Миранда для сохранения нашей дружбы, ударило меня, словно скоростной поезд.

– Я была такой дерьмовой подругой.

Миранда наклонила голову в сторону.

– Что?

Я опустила руки и сделала шаг назад, прислонившись к стойке.

– Просто я была паршивый подругой. Когда уехала отсюда и даже не сказала тебе.

Ее темные брови элегантной формы приподнялись вверх.

– Да, это было дерьмово.

– Вот видишь! – я покачала головой. – Ты звонила и звонила. А я не отвечала. Все остальные друзья сдались, но не ты.

– Конечно, нет. – Она положила руки на бедра. – Друзья не подводят друг друга, особенно после того, как у одного из них проходят ужасные события в жизни. А что до тех, которые сдались? Да пошли они. Им стоило понять, через что ты прошла, и поддержать тебя. Они должны были сделать то же, что и я. Дать тебе пару месяцев, а потом посадить свою задницу на самолет и примчаться к тебе.

Именно это Миранда тогда и сделала.

После того… как меня выписали из больницы, я была в ужасном состоянии – как физическом, так и эмоциональном. Я неделями лечила свой разум. Конечно же, никто меня не винил.

Когда голова, наконец, пришла в порядок, я решила, что не могу оставаться здесь. Каждый раз, когда я выходила куда-то, люди начинали пялиться. Они шептались. Показывали пальцами. И это не говоря уже о давлении СМИ.

Долбаные стервятники, кружащие вокруг добычи.

Я хотела дождаться осени, выбирая колледж как можно дальше отсюда, и сказала об этом маме, лишь когда остановилась на Университете Флориды. Мама идею не оценила, но поняла меня.

Больше я никому не сказала.

– Я рада, что мама сказала тебе, где я была все это время, – сказала я со слабой улыбкой на лице. – И я рада, что ты посадила свою задницу на самолет и нашла меня.

– А я рада, что ты, наконец, вернула свою задницу домой. Я люблю тебя, – сказала Миранда со всей серьезностью. – Ты для меня сестра, хоть и не родная.

– Ты для меня тоже, – мягко ответила я и сделала глубокий вдох. – Ты выглядишь прекрасно.

– Это потому, что у меня нет парня, поэтому я провожу свободное время в спортзале, а не в постели.

Я рассмеялась, откинув голову назад.

– Я говорила о твоей новой прическе?

– Нравится? – она потрясла косичками. – Мне пришлось ехать больше часа, чтобы найти того, кто знает, как их плести. Не то чтобы я позволила кому-то в этом городе притронуться к своим волосам. Лучшее, что я получила из всей этой ситуации и поездки в Атланту – я посетила бесконечное разнообразие салонов, когда навещала тебя.

Я захихикала.

– Может, выпьем чай и поболтаем на заднем дворе? Еще не так холодно. Я просто проверяла книгу с бронью.

– А твоя мама приготовила свой сладкий чай? Если да, то я согласна, – ответила Миранда. – Ее чай словно наркотик в хорошем смысле, от него не выпадают зубы и не портится лицо.

Я снова засмеялась. Черт, я скучала по тому, как Миранда постоянно смешила меня. Редкие встречи и телефонные разговоры не могли дать этого в полной мере.

– У нее всегда есть запас сладкого чая.

Джеймс суетился на кухне, заканчивая приготовление блюд в духовке. Лимон и травы давали волшебный аромат, но когда Миранда сделала ему комплимент, он пробормотал что-то в ответ.

Мистер Джордан не особо любил болтать.

– Могу я тебе чем-то помочь? – спросила я, поставив кувшин с чаем обратно в холодильник.

Джеймс взял в руки прихватки.

– Лучшая помощь – не мешать мне.

Миранда округлила глаза, но я лишь усмехнулась.

– Это нам по силам, – сказала я, направляясь к задней двери, которая вела к старой кухне.

– Ты уже была в подвале? – спросил Джеймс мне в след.

– Нет. – Я посмотрела на Миранду и нахмурилась. – А что?

– Свет горел в винном подвале, когда я пришел, – ответил он. – Его надо выключать. Проводка старая.

Я не стала ему повторять, что не ходила в подвал, поэтому лишь кивнула и открыла дверь. В комнате было много старой мебели, в основном накрытой белыми простынями, и гораздо прохладнее, чем в доме. На дальней стене висела ключница с несколькими ключами на ней. На другой стороне комнаты была дверь, ведущая на старую лестницу к винному погребу – там всегда пахло землей. Мы использовали лишь часть подвала. Оставшееся место было заполнено грязью и голым камнем. Старые тоннели, которые вели из подвала на задний двор, давно уже стояли запечатанные.

Когда я открыла дверь на веранду, ключи зазвенели.

– Он приятный парень.

– Так только кажется. – Миранда потерла нос. – Приятный характер не обязателен для работы на кухне.

– Да уж, требуется умение хорошо готовить, – ответила я.

Пока мы шли через пустую веранду, я рассказала Миранде о том, что случилось с моей машиной. Даже несмотря на январь, было довольно тепло. Солнце светило ярко и еще пару часов погода обещала быть комфортной, поэтому мы решили посидеть на улице.

– История с машиной очень странная. – Миранда поболтала в стакане кубики льда. – Очень-очень странная.

– Знаю. Когда офицер Брэдшоу спросил меня, могло ли кому-нибудь помешать мое возвращение, я даже испугалась. – Я поставила бокал на стол и откинулась на стул, сложив руки на животе. – То есть, я уверена, что это проделки скучающих мальчишек и их выбор случаен, потому что мама немногим говорила обо мне, а я предупреждала только тебя.

– Ну… – протянула Миранда и сделала глоток.

Я ждала, когда она продолжит.

– Ну что?

– Я могла сказать кому-то, – сказала она, скрестив ноги. – Но не просто кому-то. А Джейсону.

– Джейсону? Боже, неужели он все еще здесь? – Джейсон Кинг ходил с нами в колледж. Мы втроем посещали подготовительные курсы и пару других занятий полгода, пока я еще появлялась на парах. Джейсон был хорошим и забавным парнем моего возраста, как я помнила. Привлекательным ботаником в стиле «парнишка-по-соседству». Он хорошо разбирался в математике и статистике, что вызывало у меня безмерное уважение.

Я видела его, когда вышла из больницы. Лишь ему удалось пробиться ко мне сквозь толпу репортеров и миновать мою маму. В последний раз, когда мы виделись, он обнимал меня, сидя на моей кровати, пока я рыдала, и последнее, что сказал мне, это то, что я теперь в безопасности.