Текст книги "До самой смерти (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Л. Арментроут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

Я медленно просыпаюсь. Такое чувство, что я проспала несколько дней и мне нужно время, чтобы открыть глаза. В комнате так темно, что я ничего не вижу вокруг. Совсем ничего, даже на дюйм перед собой. Горло дерет как наждачной бумагой, а голова раскалывается. Я совершенно сбита с толку. Мне слишком холодно. Капли скатываются по моей обнаженной коже. Где я? Я начинаю вставать, но мои руки и ноги отказываются подчиняться.

Сердце рвется из груди, когда я пробую снова и понимаю, что меня что-то держит, привязывает к матрасу. И тут до меня доходит. Я помню! Прогулка до машины. Фургон. Звук открывающейся двери…

Паника поднимается внутри меня, разрывая грудную клетку и горло. Я борюсь с путами. Что-то металлическое, видимо, изголовье кровати, трясется. Боль пронзает мои запястья и лодыжки, но мне все равно. Мне надо выбраться отсюда. Надо найти способ…

– Ты проснулась, – доносится голос из темноты. – А я уже начал волноваться.

Я перестаю дышать и пристально вглядываюсь в окружающую меня пустоту. Уши улавливают звук какого-то движения. Кровать дергается и прогибается. Я раскрываю глаза так широко как могу, мое сердце бьется как никогда в жизни.

Рука касается моей щеки, и я содрогаюсь от этого контакта, отскакиваю назад, но мне некуда скрыться. О, нет. Нет, нет, нет.

– Не надо, – приказывает он. – Я не хочу, чтобы мы ссорились. Я совсем этого не хочу.

Страх захватывает и разрывает меня изнутри, и все, что я могу, это хрипло прошептать:

– Пожалуйста…

Рука перемещается к моим волосам, касаясь их странно нежным прикосновением. Одобрительным.

– Умница, моя невеста.

Я не смогла уснуть после очередного кошмара. На сей раз я даже не смогла остаться в кровати. Я пошла в свою гостиную и включила телевизор. Там шла какая-то ночная передача о том, как переработка отходов может спасти мир, но я не обращала на нее внимания. Я сидела, укутавшись в мягкий плед.

Я думала о Женихе.

Он мертв.

А если и нет, то ему уже должно быть около шестидесяти. Это не означает, что он не смог бы продолжить то, что делал, но мне казалось, что чем старше он, тем труднее это было бы осуществлять.

Я ни разу не видела лица Жениха за все время, что провела с ним. Его в комнате либо не было, либо он завязывал мне глаза. Я увидела, как он выглядит, лишь в больнице, когда федеральные агенты принесли мне фото. Я избегала любых упоминаний в СМИ о нем и о себе, и хотя я видела фото лишь раз, его образ навсегда остался в моей памяти.

Так что когда мне снилось то время, что я была у Жениха, у него иногда было лицо, хотя я и не видела его в реальности.

Меня затрясло и я прижала колени к груди. В глубине души я знала, что судьба несчастной женщины не связана с Женихом, но не могла остановить свои мысли, особенно когда привлекательная и очень худая диктор новостей перешла к этой теме. Что она сказала? Тело было найдено в печально известном месте, в котором Жених бросал тела своих жертв.

Бросал тела.

Закрыв глаза, я сжала губы. Было лишь несколько фраз, которые я ненавидела больше, чем эту. Словно кто-то выбрасывал мусор на обочину. Это были невинные женщины, шесть ни в чем неповинных женщин, которые были сестрами и дочерьми, подругами и любимыми. Даже после смерти они не были чем-то, что можно было просто выбросить, как пустой пакет из-под фастфуда.

Но то, что случилось с этой женщиной, не было связано с Женихом. Он был мертв, потому что я выжила. Осознание этого означало, что найденное в том же месте тело было просто совпадением.

Но от этого мне не становилось лучше.

Я открыла глаза и нервно вздохнула. Поднявшись с дивана, я подошла к окну, выходящему на передний двор. Откинув занавеску, я прижалась лбом к прохладному стеклу.

В голове всплыла встреча с мэром Хьюзом. Неужели он правда думал, что я придам огласке то, что случилось с Женихом? Я не понимала, как кто-то мог вообще подумать, что была вероятность…

На лужайке показалась размытая тень и сразу же исчезла в ограде. Я отскочила от окна, мой желудок сжался. Покрывало соскользнуло с плеч. Затем я сделала шаг вперед, снова убирая занавеску.

Сердце забилось быстрее, пока я всматривалась в темную лужайку. Что я только что видела? Я не была уверена. Тень была размером с человека, но до того быстрой, что я сомневалась. И вообще, мне могло померещиться.

Еще несколько минут я стояла у окна, ожидая хоть малейшего движения, но двигались лишь ветки старого дуба у подъездной дорожки.

– Боже. – Отпустив занавеску, я повернулась и нагнулась за покрывалом. Теперь мне мерещится чертовщина.

Неужели возвращение было ошибкой?

– Нет, – прошептала я пустой комнате. Возвращение было правильным решением, единственно верным.

Проходя мимо дивана, я взяла пульт и выключила телевизор. Зайдя в спальню, я включила лампу на прикроватной тумбочке. Я села на кровати и взяла в руки прямоугольную карточку.

Я так много смотрела на нее, что выучила наизусть и надпись, и номера.

Поворачивая ее снова и снова, я думала о словах Миранды о моем возвращении. Скорее всего, она не особо задумывалась над тем, что сказала, но слова были простыми и впечатляющими.

Она сказала, что я вернулась домой, чтобы начать жить.

Фотография найденной женщины всплыла у меня в мыслях. Это было фото с ее пропуска в больницу. Она была молода и красива, ей было немного за тридцать, а может и около тридцати. У нее были светлые каштановые волосы с мелированными прядями, в улыбке играла надежда, а в глазах – стремление к будущему. Она была жива, пока кто-то не решил отнять у нее все.

У этой женщины, которую я никогда не встречала, больше не будет второго шанса. Она не проведет свои годы в отделении терапии, наюираясь опыта в профессии. Ее история оборвалась на полуслове, на середине главы.

Резко выдохнув, я положила карточку на тумбочку.

Было два типа смерти. Истинная смерть: та, что постигла бедную девушку, когда ее тело и душа исчезли. А был второй тип смерти, когда душа пропала, но тело продолжило существовать день за днем, как пустая оболочка.

Я поднялась и пошла в гостиную, но сама не знала, куда иду и что делаю. Закрыв лицо руками, я задержала дыхание.

Я умерла десять лет назад.

Не от ран и прочих… повреждений. Я умерла от самой ситуации и с того момента просто существовала. В общем, ничего нового.

В горле начало жечь.

Отъезд отсюда не излечил меня. Он лишь дал мне время, чтобы примириться со всем. Не поправиться на все сто процентов, но… смириться. Мой аналитик упоминал об этом несколько тысяч раз. И снова ничего нового.

Теперь загорелись легкие.

Возвращение сюда было похоже на новое начало. Заниматься тем, чем я планировала изначально. Я собиралась помогать маме с гостиницей, а затем принять управление на себя, как и было задумано. Я открывала новую главу своей жизни.

Перед глазами заплясали белые точки.

Моя жизнь до появления Жениха включала в себя Коула. Я не знала, куда вели нас отношения, но в них было что-то потрясающее. Возможно, мы бы остались вместе и жили долго и счастливо. А может, разошлись бы и нашли себе другие половинки. Сейчас все это не имело значения. А если я возьму карточку и позвоню ему, мы поужинаем и больше никогда не заговорим друг с другом? Но если я все же я сделаю это, то наконец открою новую главу в своей жизни.

И возможно, лишь возможно, если я это сделаю, то перестану видеть Жениха в любой безобидной тени на земле или веранде. Перестану чувствовать взгляды на себе. А может, и кошмары прекратятся. И я наконец начну жить.

Открыв рот, я глубоко вздохнула, позволяя прохладному воздуху охладить горло и легкие. Я опустила руки и подошла к тумбочке.

Возможно, пришло время начать открывать свою новую главу.

– Для меня есть еще задания, пока я не ушла? – спросила Анжела, заходя на кухню.

Я оторвалась от старых маминых книг бухгалтерского учета. Я провела полдня, приводя дела «Скарлет Венч» в соответствии с XXI веком. Уже пальцы начали болеть. Еще мне хотелось выколоть себе глаза, потому что переносить цифры в таблицы было так же увлекательно, как сдирать обои ногтями. Около ноутбука стояла очередная чашка кофе.

– Все сделано, – сказала я, потирая затекшую шею. – У тебя ведь экзамен вечером?

– Письменный, – улыбаясь, сказала Анжела и заправила кудрявую прядь за ухо. – Я закончила подготовку вчера вечером, но, наверное, стоит повторить материал еще разок.

В данный момент я предпочла бы написать экзамен, чем делать то, чем занималась полдня.

– Что ж, удачи.

– Спасибо. Увидимся позже. – Анжела подошла к двери, но вдруг остановилась и развернулась. Она закусила нижнюю губу и посмотрела на меня.

Я ждала.

– Ты что-то хотела сказать?

– Не совсем, – сказала она, засовывая руки в карманы своего розового свитера. – Я просто хотела узнать, в порядке ли ты.

Был вариант притвориться, что я не понимаю, о чем она говорит, но строить из себя идиотку не в моем стиле. Чуть раньше утром повсюду разнеслась новости о найденном теле женщины. Это было даже на передовице утренней газеты.

Мама выключила телевизор с утренним выпуском местных новостей, когда я вошла на кухню, чтобы приступить к работе. Она сделала это, даже несмотря на то, что я сказала, что все в порядке.

Я должна быть в порядке.

Я не могла провести остаток жизни, избегая новостей о насилии. Хотя, скорее всего, большая часть людей желала бы этого.

– Все это немного пугает, – наконец признала я, перекатывая фломастер между пальцами. – Но я в порядке.

– Это и правда пугает. – На мгновение Анжела посмотрела на свои кроссовки. – Когда я услышала новости, начала переживать о тебе.

– Не стоит, у меня все хорошо. Лучше подумай об этой женщине и ее семье, – сказала я, положив фломастер. – Но я признательна тебе за беспокойство.

Она подняла взгляд.

– Я знаю. Просто… Это должно быть сложно, учитывая все то, через что ты прошла. Я знаю, что это просто совпадение, но все же. Просто… что-то тут не так.

Мои брови приподнялись вверх.

– Я думаю, что здесь все не так.

– Я тоже, – сказала Анжела, перетаптываясь с ноги на ногу. – Но кто-то использовал то же самое место, что… – она тяжело сглотнула и открыла сумочку. – В этом есть что-то совершенно извращенное.

Экран ноутбука погас, перейдя в спящий режим.

– Возможно, преступник просто не знал об истории этого места. Есть такая вероятность.

– И правда. – Анжела что-то искала в свой сумке. – Это мог быть тот, кому не знакома местность, но… Ты знаешь, как они говорят о теории, что жертва всегда знает насильника.

Я молча кивнула.

– Днем в новостях я слышала, что они с мужем выходцы из соседних штатов. Им должны быть знакомы наши места, – объяснила она свою мысль.

Ноутбук окончательно выключился.

– Может, это был ее знакомый не из местных.

Анжела пожала плечами.

– В новостях не сказали, как она умерла.

В желудке поднималось неприятное ощущение.

– Они и не будут говорить какое-то время. А может, никогда не скажут. – Прошли недели, прежде чем в новостях рассказали, как погибла первая жертва Жениха. – Думаю, полиция скрывает подобные факты до тех пор, пока это может навредить делу.

– В этом есть смысл. – Анжела покачала головой и вымучила улыбку. – Мне жаль. Я знаю, что ты не хочешь говорить об этом и…

– Все нормально. – Хотелось бы мне изменить свою первую реакцию на свои слова. – Желание говорить о подобных вещах в человеческой природе. – Я остановилась и сделала глоток холодного кофе. Вкуснятина. – В то время все говорили о том, что происходило, даже до того, как люди поняли, что все случаи связаны друг с другом. Я тоже говорила об этом. Это нормально. Не извиняйся за это.

На сей раз лицо Анжелы озарила искренняя улыбка.

– Спасибо. – Она сделала шаг назад. – Ну, мне пора идти… Черт возьми. – Анжела достала руку из сумочки и закатила глаза. – Я забыла ключи.

Я сразу вспомнила слова мамы и улыбнулась, когда она устремилась через кухню в заднюю комнату, а затем вернулась с ключами в руке и довольным выражением на лице.

– Нашла!

Я помахала вслед Анжеле. Прежде чем мой мозг начал обдумывать все, что она сказала, я включила компьютер и вернулась к работе.

Час спустя, мама заглянула ко мне.

– К тебе гости.

Перед тем, как до меня дошла причина широкой маминой улыбки, она распахнула дверь, чтобы представить гостя.

Дыхание перехватило, и я села ровнее.

Рядом с ней стоял Коул.

Моей первой мыслью было то, что он чертовски прекрасно выглядел в темных брюках и белой рубашке без пиджака. А ведь на улице было довольно прохладно. Второй мыслью было то, что, хоть я и решила ему позвонить, я так и не сделала этого.

– Привет, – сказал он глубоким голосом, от которого у меня тут же пробежали мурашки по спине.

Позади его плеча мама подмигнула и счастливо показала мне два больших пальца.

Боже правый.

Она закрыла дверь, когда Коул прошел в комнату.

– Привет, – поздоровалась я, закрывая ноутбук. Тысяча бабочек ожили в животе и груди. Судя по ощущениям, тысяча достаточно больших бабочек.

Коул остановился у стола. Его взгляд изучал мое лицо, и сразу же я вспомнила, что не накрасилась утром и даже не приняла душ. Я планировала, но в какой-то момент забыла. Мои волосы были собраны вверху в растрепанный пучок, и мне определенно не повредили бы румяна и тушь, а также блеск для губ, тональный крем и вся остальная косметика.

– Я знаю, что в прошлый раз я оставил тебе свой номер, предполагая, что дождусь, когда ты сама свяжешься со мной, но…

– Я планировала позвонить тебе, – выпалила я и покраснела. Просто гениальная фраза. – То есть я планировала сделать это сегодня вечером.

– Правда? – полуулыбка скрыла его удивление, и мой желудок приятно сжался.

Я кивнула.

– Правда.

– Что ж. – Коул усмехнулся, прислонившись бедром к столу. – Это облегчает мои муки совести от того, что я второй раз прихожу сюда без приглашения.

На моих губах сама собой появилась улыбка.

– Рада слышать. – Опустив ресницы, я присмотрелась к Коулу, потому что… Ну, потому что ничего не могла с собой поделать. Эти брюки ему невероятно шли. – Ты сегодня не работаешь?

– У меня ненормированный рабочий день, но я был в суде утром и направлялся домой. – Он взглянул на дверь. – Так ты собиралась мне позвонить вечером, потому что?..

Я вздохнула, ощущая жар, приливший к щекам.

– Я хотела напомнить тебе о предложении поужинать.

Его глаза загорелись.

– Мне нравится эта мысль. Ты выбрала место?

Подумав о том, что произошло вчера, я закусила губу.

– А мы можем взять на вынос? – как только я произнесла эти слова, мне тут же захотелось взять их назад. Черт возьми, это было очень странное предложение, учитывая наши обстоятельства, и звучало так, словно я…

– Как насчет того, чтобы вместо этого я приготовил ужин? – спросил он, не задумываясь ни секунды. – Не знаю, помнишь ли ты, но я люблю готовить.

Наши взгляды встретились. Я помнила. Я хотела выкрикнуть это.

– У… у тебя дома?

– Если ты не против.

Мой пульс незамедлительно ускорился. Была ли я не против? Посещение дома Коула было столь интимным, но ведь именно я предложила никуда не идти. Я сжала руки, лежавшие на коленях.

– Я не против.

– Как насчет завтрашнего вечера?

Ого. Вау. Это было быстро. Я занервничала.

– Я… я думаю, да. Мне просто надо убедиться, что маме не нужна помощь с…

– Не нужна, – закричала мама из другой комнаты. – Я справлялась сама десять лет.

Вот же черт.

– Спасибо, мам! – я слабо улыбнулась.

Улыбка Коула стала шире, когда я покраснела еще сильнее. Он наклонил голову – его глаза сияли от смеха, когда он сказал мне, понизив голос:

– Я успел забыть, насколько мне нравится твоя мама.

– Значит, завтра я свободна.

– Идеально. – Он не колебался ни секунды. – Это свидание.

***

Она хотела верить в то, что все будет хорошо. Что бедная миссис Бэнкс была лишь жертвой случайного насилия. Все хотели верить в это, но она нервничала.

Ей не скрыть этого.

Неужели она это почувствовала? Выдержанное и жестокое возмездие, праведное воздаяние, ожидающее за пределами гостиницы идеального момента для удара? Она снова отдернула занавеску, а свет из комнаты подсвечивал ее фигуру. Она чувствовала это. Конечно же.

Просто пока не хотела этого видеть.

Передние двери дома открылись и появилась худощавая фигура. Молодая женщина вышла на крыльцо, ее сумка болталась у бедра, пока сама она смотрела на телефон в своей руке. Она не обращала ни капли внимания на окружающую ее обстановку. Она направлялась на парковку, где стояла ее машина. Чертов грузовик мог сбить ее прямо сейчас, и она бы не заметила.

Людям стоит быть более внимательными к окружающей обстановке. Разве им было мало информации о важности собственной безопасности? Видимо, эта малышка думала, что она невидимка. Они все так думали.

Вдалеке раздался сигнал машины, но она так и не подняла взгляд, даже не слышала шагов в футе от себя. Так близко, что стал заметен яблочный аромат, исходящий от ее светлых волос.

Эта… эта будет особенной, но потребует немного больше терпения. Не сегодня. Но скоро.

Эту она увидит.

Глава 8

На самом деле это не было свиданием.

Именно так я сказала Миранде, когда мы говорили с ней во вторник вечером. И это же я повторяла маме каждый раз, когда она поднимала тему – примерно тысячу раз в час. А когда Джейсон заехал во время ланча в среду с тарелкой печенья, которую приготовила его сотрудница и которым он решил поделиться с нами, я сказала ему то же самое.

Очевидно, Миранда успела ввести Джейсона в курс дела раньше меня.

Анжела схватила печенье с шоколадной крошкой с тарелки, проходя мимо кухонного стола с охапкой чистых полотенец для посуды.

– А мне кажется, это даже звучит как свидание.

Я не отрывала взгляда от тарелки и старалась держать себя в руках.

– Откуда тебе об этом известно?

– От твоей мамы, – ответила она, засовывая печенье в рот целиком.

Джейсон смотрел, как Анжела складывала полотенца в шкаф. Когда она развернулась, он быстро перевел взгляд на меня.

– Думаю, это хорошая идея.

– Это прекрасная идея, – согласилась Анжела, проходя мимо нас за еще одним печеньем. – Они очень вкусные. Спасибо, Джейсон.

– Пожалуйста, – пробормотал он.

Анжела ослепительно улыбнулась и вышла из кухни, а взгляд Джейсона словно приклеился к ее бедрам. Когда Джейсон наконец смог вернуть взгляд на меня, я лишь приподняла бровь.

– Что? – спросил он.

– Ничего.

Джейсон усмехнулся, положил руки на стол и наклонился ко мне.

– Я просто мужчина.

– Ага.

– И у меня была еще одна причина заехать, помимо печенья и Анжелы.

– Приятно слышать, – сухо ответила я.

Джейсон подмигнул.

– Оценщик страховой компании уже приезжал?

Я покачала головой.

– Обещал завтра.

– Они должны были приехать раньше или увеличить сумму компенсации. Позволь мне взглянуть на твои бумаги. Уверен, что смогу обеспечить лучшую ставку и сервис.

– Мне вообще-то надо продлить страховку. – Я продолжила рассматривать тарелку с печеньем. – Я могу принести документы попозже.

– Отлично. Напиши мне адрес своей почты, и я пришлю тебе список. – Джейсон улыбнулся. – Скушай печенье.

– Печенье – последнее, что нужно моей заднице, – сказала я, схватив ручку и блокнот со стола. Написав адрес своей почты, я протянула листок Джейсону.

Он хохотнул.

– Как ты планируешь доехать к Коулу?

– На маминой машине. – Я и правда хотела печенье.

– Звучит здорово. – Джейсон отошел от стола. – Не забудь: если тебе понадобится помощь со страховкой – смело обращайся по любым вопросам.

– Спасибо. – Я улыбнулась ему в ответ. – И за печенье тоже.

– Без проблем. – Джейсон начал разворачиваться, но остановился. Его плечи напряглись. – Я рад, что ты вернулась, Саша.

– Я тоже, – мягко ответила я.

– Надеюсь, ты не жалеешь об этом.

Я подняла на него взгляд.

– Что?

– Я… Я все думаю об этой женщине и словах мэра, – объяснил Джейсон. – Не хочу, чтобы все это выбило тебя из колеи, тебе и так было нелегко вернуться. Ситуация совершенно ненормальная.

Я немного расслабилась.

– Это не выбиьет меня из колеи. Я не пожалею о своем возвращении, Джейсон.

Он улыбнулся, но было в этом что-то не то, что-то нереальное, и в тот момент я знала, что он мне не поверил.

Подготовка к встрече с Коулом и правда походила на подготовку к свиданию. Половина моего гардероба была разбросана на кровати. Я переодевалась не меньше трех раз, наконец, остановившись на паре стройнящих темных джинсов, в которых и сидеть-то было не совсем удобно, и тонком черном свитере, под который необходимо было соответствующее белье. На ноги я надела свои любимые серые высокие сапоги.

Я решила быть максимально естественной, чтобы не выглядеть так, словно слишком сильно старалась, а значит, надо было потратить еще полчаса на полный натуральный макияж и сорок минут на завивку волос.

Сердце билось сильнее с каждой минутой моих сборов, и я не могла припомнить, когда в последний раз так сильно волновалась перед свиданием за последние несколько лет. Конечно, я неподдельно нервничала перед каждым, но сейчас было иначе. Мне казалось, что сердце хочет вырваться из груди.

К счастью, мама была занята с заселением новых постояльцев, и я обошлась без ее счастливого танца по пути из дома. Обычно мама не отказывает себе в удовольствии проводить меня, чтобы убедиться, что я не задавила какую-нибудь семью по дороге.

Улыбнувшись этой мысли, я открыла дверь и забралась внутрь машины, положив сумочку на сиденье рядом с собой. Я включила зажигание и сомнение тут же поднялось из глубины сознания, разрывая меня на части и сковывая каждый мускул.

Правильно ли я поступала?

– Черт, – прошептала я и потянулась к сумочке, чтобы найти телефон. Я позвонила Миранде.

Она ответила на втором гудке.

– Алло?

– Что делаешь? – спросила я. Даже для меня самой мой голос звучал натянуто.

– Выхожу из школы и думаю, куда пойти: в спортзал или «Бургер Кинг», – сказала она, и я улыбнулась. – А ты должна уже быть на полпути к Коулу.

– Ну…

– Саша! – прикрикнула она. – Лучше тебе быть в дороге или я надеру тебе задницу.

У меня вырвался немного нервный смешок.

– Я поступаю правильно?

Последовала пауза.

– О, милая, думаю да, но лишь ты сама можешь ответить на этот вопрос.

Я тяжело выдохнула и уставилась на ветровое стекло, наблюдая за движением облаков.

– Думаю, да.

– Позволь задать тебе три вопроса, – сказала Миранда. – Ты взволнована?

– Да.

– Ты хочешь его увидеть?

Я не колебалась.

– Да.

– И как думаешь, ты пожалеешь, если не поедешь к нему сегодня?

Я знала, что пожалею и также знала, что на сей раз Коул меня не простит. Тот факт, что он простил мне мое бегство все еще не укладывался у меня в голове.

– Пожалею.

– Вот ты сама и ответила на свой вопрос, крошка.

Это была правда. Я просто вела себя как дура.

– Ладно. Я поехала.

– Отлично, – ответила Миранда. – Это отлично. Поверь мне. Ты же не хочешь потом думать об этом и жалеть, что струсила?

Что-то в голосе Миранды подсказало мне, что это чувство ей хорошо знакомо.

– Ты в порядке?

– Да. А не должна быть?

Я закусила губу.

– Не знаю. В любом случае, тебе стоит пойти в спортзал, а потом в «Бургер Кинг». Возьмешь лучшее от обоих миров.

Миранда рассмеялась.

– Мне нравится ход твоих мыслей. А теперь поезжай и повеселись.

Как только я повесила трубку и выехала на дорогу, то дала себе слово больше не психовать. Коул ненадолго задержался вчера, но оставил мне адрес, прежде чем уехать.

У меня ушла примерно четверть часа, чтобы добраться до границы округа, и еще пять минут, чтобы, согласно указателям, выехать на новую дорогу к коттеджному поселку на берегу реки Потомак.

Я сжала руль сильнее, двигаясь по улице и разглядывая дома. Коул сказал, что его дом седьмой от въезда по левой стороне. Между домами были просторные зеленые лужайки по акру, а может и больше. Я слегка присвистнула, когда увидела его дом.

Этот был дом в деревенском стиле, подальше от дороги. Я сосредоточилась на том, чтобы дашть спокойно, подъехала к гаражу на две машины и заглушила мотор. Я не могла долго сидеть в машине как после возвращения домой, поэтому вытащила свою, как я надеялась, стройную задницу из машины.

Датчик движения зажег свет на переднем дворе, и я рассмотрела красивую лужайку с подстриженными кустами и растениями, которые были мне не знакомы.

Подойдя к крыльцу, я глубоко вдохнула запах влажной почвы с берега реки и поднялась по ступенькам. Свет зажегся и дверь распахнулась.

Коул внезапно появился в дверях с красно-белым полотенцем в руках, мягкая улыбка играла на его губах.

– Заходи.

Я улыбнулась и последовала за Коулом. Мы вошли в холл с высоким потолком.

– Как добралась? – спросил он.

– Нормально. – Я с любопытством осмотрелась вокруг. Дом был просторным и светлым. Большая гостиная соединялась с кухней. – Всего за двадцать минут.

– Идеально. – Коул пошел впереди меня, и я не смогла удержаться. Потертые джинсы прекрасно сидели на нем. – Хочешь что-нибудь выпить? У меня есть вино, пиво, содовая.

– Вино подойдет. – Гостиная походила на типичную комнату холостяка. Огромный стол, разделяющий кухню и комнату, мог уместить целую футбольную команду. На стене над камином висел огромный телевизор. Все было очень минималистично. Очень по-мужски. Я предположила, что коридор из гостиной вел в спальни и гостевую ванную. – У тебя милый дом.

– Спасибо. Я купил его два года назад. – Коул положил полотенце около духовки, из которой доносился приятный аромат. – Тут больше места, чем мне нужно, но дом мне очень понравился.

Осматривая кухню, я постаралась унять нервозность. Кухня была потрясающей. Белые шкафы. Серая столешница. Стальная отделка. За просторным островком стояли барные стулья. На один я поставила сумку.

– Обычно у меня в доме не бывает вина, но я купил сегодня «Пино Гриджо», – сказал Коул, подходя к холодильнику. – Подойдет?

– Отлично. – Я присела.

– Слава богу. Пришлось посоветоваться с мамой. – Он достал бутылку.

Я наблюдала за Коулом, пока он шел к шкафчику. Когда Коул потянулся за бокалом, его футболка задралась и обнажила мощные мышцы спины.

– Ты звонил и спрашивал маму?

Он улыбнулся мне через плечо.

– Да. Я предпочитаю пиво или виски. И не особо разбираюсь в вине.

По какой-то причине от мысли, что этот взрослый мужчина звонил маме за советом по поводу вина, я расслабилась. Это было так мило с его стороны.

– Я не особо прихотлива в вине.

Он открыл профессионально бутылку и посмотрел на меня.

– Я запомню на будущее.

На будущее.

Я ответила Коулу немного глупой улыбкой.

– Так что ты готовишь?

Он налил вина в бокал и подошел ко мне, поставив его передо мной.

– Я помню, что ты любишь мясо. Надеюсь, не успела стать вегетарианкой?

Я рассмеялась.

– Точно нет.

– Свиные отбивные с картофелем и морковкой. – Он закатал рукава рубашки и облокотился на стол, привлекая мое внимание к своим рукам. – Будут готовы через двадцать минут.

Понимая, что я не могу оторвать взгляд от рук Коула, я сделала глоток вина, чтобы отвлечься.

– Спасибо тебе за все, за ужин и вообще.

Уголки его губ с одной стороны приподнялись.

– Я всегда рад возможности приготовить что-нибудь. Так что тебе за нее спасибо.

– Это по-прежнему помогает тебе расслабиться?

Коул кивнул.

– До тех пор, пока я не решаю поэкспериментировать с фламбированием и не сжигаю полдома.

Я рассмеялась.

– Фламбирование – это уже перебор.

– Однажды я освою этот прием. – Коул подмигнул, отошел от стола и вытащил пиво из холодильника. – Итак, Саша, – сказал он, открывая бутылку, – расскажи мне, чем ты занималась.

Я наблюдала за Коулом и мое сердце пропустило удар. Он занял стул рядом со мной, наши ноги соприкоснулись. Коул всем телом наклонился ко мне, оставляя совсем немного пространства между нами. Он и раньше вел себя так. Всегда был близко. Ему нравились физическая близость и контакт.

Я поняла, что мне тоже это по-прежнему нравилось.

– Ничем особенно интересным. – Я сделала глоток вина. – Обычной скучной рутиной.

– Сомневаюсь. – Коул выпил пива. – Ничто из того, что касается тебя, не может быть скучным.

Я мягко улыбнулась.

– Ты еще передумаешь.

– Как насчет принципа «ты мне – я тебе»? – Коул приподнял брови. – Ты рассказываешь мне одну вещь, а я тебе одну взамен.

Наши глаза встретились.

– Мы делали так раньше.

– На первом свидании, – закончил он вместо меня и снова облокотился на стол.

– Да, – прошептала я. Наше первое свидание было после занятий в маленьком кафе. Мы сидели там несколько часов и в итоге полностью пропустили вторую половину дня.

Это был один из лучших дней в моей жизни.

– Можем сделать это снова, – сказал Коул, пристально глядя на меня своими голубыми глазами. Не отрываясь, он сделал глоток пива. – Ведь можем?

– Можем. – Я смотрела на шею Коула, пока он делал очередной глоток. – Я переехала во Флориду и получила степень по управлению бизнесом.

– Я закончил Шеферд со степенью бакалавра по уголовному праву.

Пробежавшись пальцами по краю бокала, я вновь улыбнулась.

– Пока я жила во Флориде, поняла, что не хочу оставаться, потому что там чертовски жарко. Всего три месяца в году ты не чувствуешь себя как в аду. Даже в Талахаси, где ощущается смена времен года.

– Я там не был, – сказал Коул, поднимая голову. – Дай подумать. Я жил здесь. И не планировал жить в другом месте.

– Потом я переехала в Атланту, где работала личным помощником, – сказала я, попивая вино. – Я много путешествовала по штатам, была в Англии и Японии. Мое расписание сильно привязано к расписанию шефа, а оно было плотным. – Я опустила бокал и посмотрела на него, покраснев, когда увидела, как пристально Коул смотрел на меня. – Мне нравилась работа, но я не… – опустив взгляд, я сделала глубокий вдох. – Я не думаю, что была по-настоящему счастлива. То есть, это было интересно, но не то, чем я хотела заниматься.

– Ты хотела управлять гостиницей, – тихо сказал Коул, и я кивнула. Он поставил бутылку на стол. – Я продолжил работать помощником шерифа, пока учился в колледже, два года провел в участке и затем подал документы в ФБР. Отучился у них полгода и с тех пор работаю в отделе особо тяжких преступлений.

– Вау. Впечатляет. Я не знала, что здесь есть такой отдел.

– Здесь его нет. – Коул остановился, когда прозвенел таймер и встал со стула. – Я работаю в Балтиморе.

– Тебе помочь? – я тоже встала со стула.

– Пожалуй. – Коул показал мне, где хранились тарелки и приборы, чтобы я начала сервировать стол. – У меня плавающее расписание. Когда есть дело, я редко бываю дома, но и на улицах не работаю.

– Мы сядем здесь? – спросила я, осматривая столовую за французскими дверями. – Или за баром?

– Я еще ни разу не ел за столом, – сказал он, подняв прихватки. – И не планировал начинать сегодня.

Я рассмеялась.

– Согласна. – Я поставила тарелки на островок. – А что ты имеешь в виду под тем, что не работаешь на улицах?

– Я не работаю под прикрытием, наш отдел занимается не только преступными группировками. – Коул сделал паузу и улыбнулся мне. – Я расскажу тебе больше, но сейчас твоя очередь.