Текст книги "Клетка лжи (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Затрубили рожки, и все посмотрели на двери в конце проема, ожидая принца. Аллисса была немного заинтригована. Сколько ему было лет? Двадцать? Сорок? Он был скучным, как принц из Фии? Наглым, как почти все лорды ее королевства? Он был страшным? У него была борода? Он пришел наладить отношения с Империоном? Желал брака с Аллиссой? Может, он просто хотел обсудить торговое соглашение между королевствами.

Двери открылись, и прошли четверо солдат Френа в сияющих доспехах. За ними прошли двое мужчин в черном, несли флаг Френа, шагая к возвышению, где они остановились и развернулись, щелкнув каблуками. Шестеро мужчин в красивых нарядах прошли в тронный зал. Видимо, камергеры принца. Аллисса сжала ладони, чтобы не закатить глаза от вычурного представления. Они перегнули, показывая богатство. Да, Френ был из больших королевств, по слухам, они процветали. И принц хотел, чтобы все это знали. Вошли еще четверо в хороших туниках, указывающих, что они были пажами. Если все это показывало, каким был принц, то он не отличался от остальных выскочек, требующих ее руки, и она не была впечатлена.

Все зашептались, когда вошел принц. Он замер на миг на пороге и пошел по ряду. Плохо дело. У него были темные волосы, голубые глаза и хитрая улыбка. Он был красивым. Хуже было то, что он знал это и щеголял этим. На вид он был ее возраста. Принц был в белой рубашке и темной расшитой тунике, подходящей для бала, а не для путешествия. Никто не мог так поступать. К его поясу был пристегнут хороший меч. Она была уверена, что он не использовал его в бою. Вряд ли он вообще хоть раз сражался. Она отчаянно старалась не смеяться, пока он смотрел на нее, приподняв брови, что она приняла как одобрение. Этот принц был более наглым, чем все предыдущие. Он выводил ее из себя.

Он остановился у возвышения.

– Принц Одар из Френа, – сообщил один из его конвоя. Принц величаво поклонился, проявляя уважение. Императрица и император встали и стали приветствовать милого принца. Да, так Аллисса и будет его называть. Она тоже должна была встретить его. Она встала и прошла вперед. Он взял ее за руку и нежно прижался теплыми губами к ее пальцам, глядя в ее глаза все время, стараясь соблазнить.

Краем глаза она заметила, как пристально следил за ней юноша, объявивший его. Наверное, он был его советником.

После обмена любезностями Дармик сообщил:

– Народ Империона, этим вечером будет пир в честь принца Одара. Все приглашены. А потом будут музыка и танцы.

Люди захлопали, принц одобрительно кивнул.

– Принц Одар, – мягко сказала Рема, чтобы слышали только те, кто был у возвышения. – Прошу, присоединитесь ко мне и императору. Нам нужно многое обсудить.

Дармик приказал Неко показать гостям из Френа их покои. Рема и Дармик ушли, и принц с тем юношей последовали за ними.

Аллисса шагнула в их сторону, но Марек коснулся ее руки.

– Мне сказали отвести тебя в твои покои.

Она была рада, что не придется сидеть в комнате с принцем и пытаться вести беседу. Она брела по коридорам, старалась не судить принца заранее, но не могла. Он выглядел глупо. Аллиссу не интересовал мужчина, которого внешность заботила больше народа его королевства.

Она застыла посреди коридора, и Марек чуть не врезался в нее.

– Вы в порядке, Ваше высочество? – спросил он.

Она собиралась пожертвовать собой ради королевства. И она не была готова сделать это сейчас. Зачем ее родителям союз Империона с Френом? Ее жизнь пронеслась перед глазами – брак с принцем, флиртующим со всеми женщинами каждый день, устраивающим балы. Ее жизнь будет одинокой и невыносимой. Она расправила плечи и пошла дальше по коридору. Ее ладони дрожали.

Глава шестая

Аллисса не любила сражаться в платье. Но отец обучал ее так. Он сказал, что если на нее нападут, она будет в платье, и ей нужно уметь маневрировать в тяжелой ткани.

– Быстрее, – говорил Марек. – Ты рассеяна.

Она хотела рычать, ведь он был прав, она была отвлечена. Она прогнала мысли о милом принце из головы и сосредоточилась на Мареке. Он взмахнул мечом, ударяя по ее мечу у рукояти, заставляя ее выронить оружие. Не желая так легко проигрывать, она ударила локтем по его животу. Он согнулся, и она опустила его голову на свое колено.

Он выронил меч.

– Я победила, – заявила Аллисса.

Он перевел дыхание, вытирая лоб.

– Ты выучила пару новых движений, – он не спрашивал.

– Возможно, – только и ответила она. В тренировочном зале стояла ее стража. Она знала, что отец не хотел, чтобы она тренировалась – лучше бы она готовилась к балу. Но, чтобы пережить ужин и танцы, ей нужно было выпустить гнев.

Марек взял их деревянные мечи и вернул в кучу.

– Я не готова вернуться в свои покои, – она все еще была растеряна и встревожена.

Он взглянул на дверь, где ее ждали Майра и Мадэлин.

– Мне нужно обсудить детали безопасности с отцом, – сообщил Марек.

– Так иди, – она махнула ему. – Я побуду тут еще пару минут.

Он поговорил со стражами и сказал:

– Ваше высочество, – и ушел.

Как только он ушел, она надела кожаные перчатки и прошла к соломенной фигуре на стене. Глубоко вдохнув, она стала избивать ее, представляя, что это принц. Улыбаясь, она стала ударять быстрее и сильнее, выплескивая всю агрессию.

Кто-то захлопал, и она развернулась, чтобы закричать на того, кто помешал ей.

Принц Одар стоял там и ухмылялся.

– Что ты тут делаешь? – осведомилась она, вытирая пот со лба рукой. С ним были двое его солдат и советник, которого она заметила раньше в тронном зале.

Он цокнул языком.

– Как едко это звучит от кого-то настолько изящного и милого.

Она прищурилась. Она была грязной, потной, точно не напоминала принцессу. Советник сцепил ладони за спиной и мрачно глядел на нее. Он не одобрял женщину, которая могла постоять за себя, умела сражаться и осмеливалась потеть. Он не нравился ей почти так же сильно, как принц.

– Простите, Ваше высочество, – она старалась скрыть презрение. – Прошу, простите. Мне нужно подготовиться к ужину.

Майра поспешила к ней и опустила плащ на плечи Аллиссы. Принцесса подняла капюшон, скрывая себя от придворных. Она покинула комнату, не оглядываясь. Она могла поклясться, что слышала смех принца, пока спешила по коридору.

– Почему ты не использовала шанс поговорить с принцем? – Майра пыталась поддержать ее. – Он явно тебя искал.

Аллисса пронзила фрейлину взглядом.

– Потому что, – рявкнула она, – я не хочу говорить с тем, кто льстит пустыми словами.

Майра рассмеялась.

– Он довольно очаровательный.

– Он выглядит как и подобает принцу, – сказала Аллисса. – Принцы меня не интересуют.

– Целишься выше?

– Нет, – ответила Аллисса. – Мои интересы реальнее.

* * *

Аллисса прошла в королевские покои, миновала гостиную, не останавливаясь. Она знала, что там было – цветы, украшения, письма и подарки от всех, кто считал себя подходящей парой. Аристократы со всего королевства желали богатство и положение. Они видели в ней только корону и власть. Она презирала традицию, которая заставляла присылать подарки перед балом, чтобы проявить свои намерения.

Она хотела повернуть к своей спальне, но ее внимание привлекла маленькая деревянная шкатулка. Она была из простого дуба, размером с ее ладонь. Она смотрела на шкатулку. Все поверхности в комнате были в цветах и украшениях. Эта вещь казалась неуместной. Аллисса забрала ее с собой.

Королевские стражи остались вне покоев Аллиссы, только Майра и Мадэлин прошли с ней. Девушки поспешили подготовить платье Аллиссы. Она плюхнулась на кровать и смотрела на простую шкатулку. Дуб был в лесу Бизтанек, который тянулся от северной части Империона к Фие и через Телмену в Френ. На ней не было обозначений, где шкатулку сделали. Гладкое дерево указывало, что ее вырезал умелец.

Она подняла крышку. Внутри было простое деревянное кольцо. Она пригляделась и увидела несколько слов на языке, который она не знала. Аллисса провела пальцем по словам. Может, Майра поняла бы, что это, но Аллисса не хотела показывать подарок.

Кольцо было красивым, и она надела его на палец. Идеально подошло. С ним не было ни записки, ни письма. Откуда кольцо? Кто его оставил? Она открыла дверь комнаты, и ее солдаты тут же выпрямились.

– Узнайте, кто был на посту днем. Я хочу знать, кто доставил эту шкатулку, – ее стражи кивнули, и она закрыла дверь. Она сняла кольцо и осторожно убрала в шкатулку, поставила ее на столик у кровати.

* * *

– Ну? – спросила Мадэлин, гордо улыбаясь, они с Майрой разглядывали Аллиссу. – Что думаешь?

Аллисса смотрела на себя в зеркале. Платье было самым замысловатым из всех, что она носила, и даже превзошло платье, в котором она встретила принца в тронном зале.

– Тяжелое, – только и сказала она. Она боялась, что, если согнет ноги в коленях, рухнет от веса ткани. – Я в дверь хоть пролезу?

Майра покачала головой.

– Ты выглядишь роскошно, так что хватит ворчать.

Аллисса рассмеялась.

– Ты права, прости. Спасибо, что сделали меня красивой, – она повернулась к подругам. – Вы идете? – спросила она. Ее отец пригласил весь двор, и ее фрейлинам можно было прийти.

– Да, – Мадэлин просияла.

– Тогда поспешите переодеться. Хватит суетиться вокруг меня, – Майра и Мадэлин ушли наряжаться до бала, и Аллисса прошла к столу и открыла шкатулку. Она невольно засмотрелась на простое кольцо. Надеть его было бы неприемлемо, но, может, она сможет повесить его на нить, как кулон. Тогда она спрячет его под платье, и никто не заметит. Она закрыла крышку, не понимая, откуда такие мысли о простом деревянном кольце.

Аллисса прошла к родителям в гостиной.

– У тебя много поклонников, – проворковала ее мама. – Что будешь делать с подарками?

– То же, что и всегда, – ответила Аллисса. – Отдам бедным.

Ее родители переглянулись. Аллисса не знала, что они думали, но она всегда отдавала украшения ради домов для нищих. Она ничего не оставляла. Шкатулка из дуба была первой вещью, которую она забрала.

– Это доставил принц, – Рема подняла резную серебряную шкатулку. – Посмотришь, что внутри?

Ее мама знала, что она не хотела, так что Рема скрытно приказывала дочери открыть подарок. Этикет требовал, чтобы на ней был предмет, указывающий, с кем она танцует первым, но она не могла это сделать. Она не была готова. Если она откроет подарок принца и наденет, то сообщит миру о переговорах о браке с ним.

– Все хорошо, – сказал Дармик. – Если не готова, мы поймем. Может, в следующий раз?

Она кивнула.

– В следующий раз. Обещаю.

Рема опустила подарок.

– Мы просим только станцевать с принцем. Познакомься с ним лучше.

– Это я могу, – ответила Аллисса. – Но вы расскажете честно, зачем он тут, и зачем нам этот союз.

– Хорошо, – Рема взяла Аллиссу за руки и крепко их сжала. Морщинки вокруг ее глаз почти пропали, пока она говорила. – Мы с твоим отцом еще не выбрали лучший курс действий. Я хочу увидеть, совместимы ли вы с принцем Одаром. Империону выгодно выдать тебя за кого-то из другого королевства, кого-то с богатством, влиянием и сильной армией. Я пытаюсь быть хорошей матерью и хорошей правительницей. Порой это не так просто. Надеюсь, ты понимаешь.

Аллисса кивнула, но хотела убрать руки из хватки матери. От слова «брак» ей сразу хотелось убежать.

Дармик опустил ладонь на плечо дочери, удерживая ее на месте.

– Мы не говорили тебе заранее о принце Одаре, потому что боялись твоей реакции.

– Если бы мы сразу тебе сказали, что потенциальный жених едет знакомиться, ты бы убежала, – сказала Рема.

Если бы ее родители рассказали ей о прибытии принца Одара, она бы убежала. Так она и хотела сделать, думая, что приедет принц из Телмены.

– Это все? – Аллисса старалась скрыть яд в голосе. То, что ей было всего шестнадцать, не значило, что родители должны были ограждать ее от политики и неприятностей, которые появлялись с властью, особенно, если были готовы выдать ее замуж.

Дармик сжал ее плечо и отпустил.

– Пока что – да, – сказал он.

– Я не хочу, чтобы ты переживала, – добавила Рема, отпуская руки Аллиссы. – Просто познакомься с принцем. Начнем с этого.

Аллисса застонала.

– Ладно. Я потанцую с ним и попытаюсь поговорить.

– И будешь хорошей, – добавил Дармик.

Она закатила глаза. Но она будет идеальной принцессой ради родителей. Они не просили бы это, не будь это необходимо.

– Нам пора, – сказала Рема.

– Идем? – Дармик протянул жене руку. Императрица приняла ее, и они ушли. Аллисса – следом.

Шаг за шагом – она думала только об этом. Если Аллисса допустит чувства, утонет в них. Всего пара часов. А потом она, как всегда, уйдет пораньше, сбежит из этой клетки.

* * *

Ее родители перестарались, превратив Большой зал в роскошную комнату с цветами и свечами. Тарелки были наполнены едой, по залу передавали вино, сотни гостей радовались пиру. Аллисса сидела между отцом и Неко, что показывало, что она была ценной, под присмотром. Она была рада, что не пришлось сидеть возле принца.

Когда ужин закончился, все прошли в смежную комнату для танцев. Там тоже было все украшено горящими свечами, цветы ниспадали с потолка. Большая группа музыкантов играла бодрую мелодию. Дармик забрал Аллиссу на первый танец. Аристократов было много, и ей придется задержаться. Она вздохнула. Ночь будет долгой.

Дармик кружил ее, и она заметила, как ее мама танцует с принцем Одаром.

– Улыбайся, – шепнул Дармик, поворачивая дочь в танце.

– Пытаюсь, – процедила она, заставляя себя улыбаться.

Он рассмеялся.

– Ладно тебе, – сказал он. – Все не так плохо. Ты ведешь себя так, словно мы тебя пытаем.

Она пронзила его взглядом.

– Принц Одар не страшный, и он явно умный. Дай ему шанс. Он может тебя удивить.

– Меня удивит, если он окажется умным.

– Аллисса, следи за языком.

Она рассмеялась.

– Ты же не думаешь, что так может выглядеть тот, у кого в голове есть умные мысли.

Дармик сжал ее руку.

– Не говори, что моя дочь такая вредная, что даже не даст ему шанс, – он закружил ее. – Я прошу лишь поговорить с ним пару раз. Так ты поймешь, какой он.

Она смотрела в теплые карие глаза отца. Он никогда еще не просил ее познакомиться с мужчиной. Она знала, что этот день настанет, но не была готова. Ответственность, деньги – все это было преувеличено. Но она любила свою семью, Империон, и она была почти у власти. Ей нужно было воспринимать это серьезно.

Дармик склонился, сказал ей на ухо:

– Принц Одар просит о следующем танце.

Она так и думала.

– Для меня будет честью станцевать с кем-то таким красивым и очаровательным.

Он поцеловал ее в щеку.

– Не перестарайся.

Аллисса рассмеялась. Ради отца она будет идеальной принцессой, тепло поговорит с милым принцем. Если бы только она могла быть собой и сказать то, что она хотела… Она вздохнула.

Принц поклонился, приятно улыбаясь. Дармик передал ее принцу, как дорогой товар, и она старалась не кривиться. Она была изящной воспитанной принцессой. Так она себе повторяла. И, если честно, ей не нравилось оставаться взаперти в этом замке и играть.

Принц Одар взял ее за руку, опустил другую ладонь на ее поясницу. Началась новая песня, и они двигались в такт. Она тепло улыбалась, но не хотела бессмысленно болтать. Она была уверена, что принц был в этом экспертом, и ему не нужно было тренироваться на ней.

Через пару мгновений принц Одар нарушил тишину:

– У тебя милый замок, – отметил он, глаза весело блестели.

– Да? – проворковала Аллисса. – Я обожаю этот дом. У нас их несколько, и все больше этого. Но, уверена, ты это уже знал.

Он заморгал, а потом ответил:

– Да, я это знал.

Он закружил ее, и она заметила, как женщины смотрят на принца Одара. Они хлопали ресницами, надеясь очаровать юного принца своей красотой, деньгами и статусом. Но они не могли предложить принцу то, что было у Аллиссы, и он сосредоточился на ней. Тот, кто на ней женится, станет императором, самым важным человеком на континенте.

– Что-то не так? – спросил он.

Она тряхнула головой, ругая себя за глупость. Нужно убрать эгоизм и вести себя как принцесса. Ей нужно было выйти замуж, но за достойного власти. Ее народ заслужил хорошего принца, чтобы он стал прекрасным императором.

– Что привело тебя в Империон? – спросила она.

– Я думал, ты знаешь.

– Я хочу услышать твою версию событий.

Он смотрел на нее миг, словно решал, что ей сказать. А потом ответил:

– Родители попросили меня побывать у тебя. Похоже, у нас общий враг.

– Да?

Он кивнул, улыбка дрогнула.

– И скажите, мой дорогой принц Одар, что вы хотите от Империона? – музыка закончилась, и она остановилась и ждала его ответа.

Принц открыл рот, но тут подошел другой джентльмен, готовый увести ее танцевать.

– В другой раз, – сказала она и повернулась к новому партнеру. Принца уже окружила очередь из женщин.

После двух десятков танцев Аллиссе надоело. Надеясь незаметно улизнуть, она поспешила к боковой двери. Она была почти там, когда советник принца Одара оттолкнулся от стены, где он одиноко стоял весь вечер.

– Уходите так рано? – спросил он, приближаясь.

– Я устала, – соврала она, изобразив зевок.

– Да. Танцевать с таким количеством мужчин утомительно.

Он издевался? Никто в замке еще не говорил с ней так просто. И ей было плевать на его презрение в голосе.

– Вы что-то хотите? – осведомилась она, не желая с ним разбираться.

Он стоял, сцепив руки за спиной.

– Принц Одар попросил меня станцевать с вами, – он поджал губы, словно от одной мысли, что придется быть с ней, ему было противно.

Если она ему не нравилась, он и не следил за словами. Может, у него она сможет получить ответы.

– Хорошо, – она подала ему руку. – Я станцую с вами, – она ощутила его мозолистую ладонь, и он повел ее к парам. Похоже, он много времени проводил с мечом. – Как вас зовут? – спросила она.

– Джарвик, – ответил он. – Я – верный сквайр Его высочества.

Он развернул ее лицом к себе, и танец начался. Джарвик был на год или два старше нее. Он был не таким высоким, как принц, но все же выше нее. Волосы Джарвика были темными, почти черными. У него были широкие плечи, карие глаза и веснушки на носу. Не красивый, но интересный. Они танцевали в тишине, Джарвик не старался завести беседу. Они держались края танцпола, и Аллисса была благодарна. Так она сможет легко уйти.

– Полагаю, принц ждет вашего мнения обо мне? – она нарушила тишину.

– Да, – ответил Джарвик, разглядывая каждый дюйм ее лица.

– Он полагается на мнение других, чтобы сформировать свое? – она знала, что не стоило так говорить, но не сдержалась.

Сквайр помрачнел.

– Он слушает окружающих, – сухо ответил Джарвик. – Но решение принимает сам.

Она улыбнулась, зная, что задела его. Это был первый интересный разговор за вечер. Джарвик не хотел быть тут, как и она. Пора было взяться за дело.

– Принца Одара прислали сюда за невестой? – спросила она.

Он прищурился, разглядывая ее.

– А вы смелая, – заявил он.

– Это точно, – танец был медленным, не мешал им говорить.

– Это я понял. Редкие принцессы знают, как управляться с мечом и защищаться. Но тебя явно обучил отец, учитывая его прошлое, – его тон был спокойным, без презрения.

Хоть он не ответил, он словно заманивал ее. Аллисса улыбнулась.

– Я научилась сражаться, потому что стану императрицей Империона. Я буду лидером огромной армии. Правитель должен знать, как управлять его народом, – он закружил ее слишком быстро. – Вы не ответили.

Джарвик фыркнул.

– Принц Одар тут по просьбе Империона.

– Почему он согласился прибыть?

Он разглядывал ее миг, а потом ответил:

– Мы хотели бы союз с Империоном. Френ на грани войны с Рассеком, и принц пойдет на все, чтобы защитить его королевство.

– Рассек угрожает Френу? – спросила она. – Я думала, ваша армия больше, чем у них. Я не знала, что вам нужна помощь Империона.

Глаза Джарвика вспыхнули с гневом, он замер.

– Что за игры вы ведете? – осведомился он, удерживая ее.

Она толкнула его, и он отпустил ее.

– Не я ищу союза, чтобы спасти королевство.

– Разве? – он вскинул брови. – Если Рассек захватит Френ, дальше будут Ландания и Фиа. А потом их ничто не остановит. Они раздавят ваше королевство так быстро, что вы пожалеете о своей напыщенности и наглости.

– Я? – как он смел так о ней говорить?

Он направил палец на Аллиссу.

– Вы – избалованная выскочка, – заявил он. – Типичная принцесса.

Она засмеялась. Он не знал. Он делал выводы из того, что видел, но она была не такой. Она играла роль, и он поверил.

– Вы ничего не знаете, – она кипела от ярости. – Уйдите, пока я не устроила сцену.

Он улыбнулся, словно ожидал ее истерику. Она хотела стереть ухмылку с его лица. Какой наглец. Она склонилась и шепнула ему на ухо:

– Если снова унизите меня, я вас убью.

Она развернулась и оказалась лицом к лицу с Мареком.

– Все хорошо, Ваше высочество? – спросил он, мрачно глядя на Джарвика.

– Теперь – да, – сказала она. – Прошу, отведи меня в мои покои. Мне хватило танцев на сегодня.

Он взял ее под руку и повел из зала. Она могла поклясться, что слышала смех Джарвика.

– Ты дрожишь, – отметил Марек, когда они были в коридоре.

– Потому что я ненавижу этого гадкого мужчину, – сказала она.

– Сквайра?

– Да, – она надеялась, что не увидит его, потому что хотелось ударить его.

– Я думал, ты о принце Одаре.

– Почему?

Он пожал плечами.

– Когда ты танцевала с принцем, у тебя была фальшивая улыбка. Со сквайром ты была собой. Я увидел, что ты теряешь контроль, и пришел как можно быстрее, почти бежал по залу.

Они добрались до королевских покоев.

– Ты смог потанцевать с Мадэлин? – спросила она.

Он покраснел.

– Нет. Я на посту, так что не могу участвовать в празднике.

– Прости, – она прижала ладонь к ручке двери ее спальни.

Марек покачал головой.

– Не нужно. Все приносят жертвы ради нашего королевства. Некоторые сильнее других.

Разговор стал тяжелым.

– Я пойду спать, – она прошла в комнату и закрыла за собой дверь.

* * *

– Ты можешь в это поверить? – Гревик указал на солдат Френа в таверне.

Нет, Аллисса не верила, что милый принц взял с собой в Империон столько людей. Если все оставались в замке, что делали эти в таверне? Она надеялась, что ее не узнают.

– Ты пыталась говорить с родителями? – спросил Гревик, резко сменив тему. Он склонился к ней.

Она вскинула брови, чтобы он уточнил.

– О профессии, – сказал он.

Аллисса улыбнулась. Если бы он знал. Она была в делах семьи на новом уровне.

Она хотела ответить, но Гревик сказал:

– Я был на недельном сообщении.

Аллисса сглотнула. Он слышал ее речь? Подозревал, что она – принцесса? Она не могла даже смотреть на него. Если ее узнают, она не сможет больше убегать к Гревику.

– Принцесса мила и юна, – продолжил он. – Ее волосы были уложены вокруг короны, и у нее красивые глаза, а платье, наверное, стоит больше, чем мама зарабатывает за год.

Поразительно, как наряд и немного пудры могли улучшить облик человека.

– Идем, – напряженно сказала она, желая покончить с этим разговором и покинуть душную таверну с солдатами Френа. До этого дня она еще не была так близко к раскрытию ее сущности.

Гревик допил, и они вышли из таверны. Они пошли на юг города, следили в поисках проблем. Час был поздним, и они должны были на что-нибудь наткнуться.

Аллисса куталась в плащ из-за холодного воздуха.

– Когда я стану работать стражем города, я не смогу ходить с тобой по ночам. Что будет с нами? Ты будешь меня навещать?

Аллисса хотела бы увидеть лицо Гревика, но его скрывал капюшон.

– Не знаю, – призналась она. – Я все еще хочу влиять на ситуацию в городе.

Гревик схватил ее за руку и остановился.

– Лилли, одной лучше это не делать. Так убили моего отца.

– Не переживай, – сказала она. – Не буду. И однажды меня выдадут замуж. Мой муж вряд ли одобрит такие ночные прогулки.

– Или встречи с другим мужчиной, хоть и другом, – Гревик отпустил ее руку, и они пошли дальше.

Гревик был единственным настоящим другом Аллиссы. Он ценил ее такой, какой она была, а не за корону. Она не могла представить жизнь без него.

– Пока у нас нет семей, можешь приходить ко мне. Я буду рад прийти к тебе. Знаю, твои родители не одобрят, но если мы им скажем…

– Гревик, – Аллисса перебила его на полуслове. – Кто это?

Мужчина прислонялся к зданию в двадцати футах впереди них. Он был в длинном плаще, капюшон скрывал лицо. На его поясе висел длинный меч, металл блестел в свете луны. Только солдаты и стражи могли носить мечи в городе, а этот мужчина не был в форме. Он оттолкнулся от здания, пошел по улице и пропал из виду.

– Не знаю, – буркнул Гревик. – Но от него мне не по себе.

Аллисса согласно кивнула.

– Идем туда, – она указала на сторону, противоположной той, куда ушел мужчина.

Они миновали улицу и темный переулок. Аллисса услышала шумное дыхание. В свете луны двое мужчин грабили старика. Аллисса без слов направилась к низкому, Гревик пошел к другому.

Она подбежала и ударила в полете ногой по вору. Он со стуком упал на землю. Она рухнула на него, сжала его руки за спиной. Она оглянулась, увидела, как Гревик уклонился от удара вора. Гревик обвил противника руками, сбивая его на землю. Он боролся с мужчиной минуту, а потом одолел его.

– Вовремя, – заявила Аллисса.

– Мой вор был крупнее твоего.

– Ты больше меня. Что с того?

Гревик покачал головой, невнятно бормоча под нос.

Ситуация теперь была под контролем, Аллисса впилась коленом в спину вора, освобождая правую руку. Она нашла под плащом веревку. Она вытащила ее и связала его руки.

– Спасибо, – сказал старик, его голос дрожал.

– Вы в порядке? – спросила она. Он кивнул.

Гревик обыскал воров и вернул вещи старика. Мужчина поспешил домой. Аллисса и Гревик потащили воров к их товарищу в страже. Они расстались, и Аллисса пошла в замок.

Она прошла через дверцу слуг, опустив низко капюшон, делая вид, что работает тут. Никто не смотрел на нее, она делала так каждое утро, прикрываясь, если спросят, именем Мадэлин. Аллисса миновала кухню, заметив, что там были лишь двое слуг, разводили огонь в печах и резали овощи для завтрака. Ее сапоги тихо двигались по камням на полу, пока она двигалась к комнате с грязным бельем. Она забралась на кучу белья и одежды, потянулась к краю отверстия и втянулась туда. Она поднялась на четыре этажа, открыла деревянную дверцу и пролезла в спальню, готовая забраться в кровать и уснуть.

Глава седьмая

– Простите, Ваше высочество, – сказал Марек, они шли по коридору. – Никто не видел, как принесли шкатулку, о которой вы спрашивали.

– Стража все время у королевских покоев. Кто-то должен был увидеть человека, который пришел в гостиную с ней, ведь она отличается от других подарков.

Он кивнул.

– Я уже доложил о случае отцу, и мы усилим меры безопасности. К счастью, шкатулка безвредна.

Ее пугала мысль, что кто-то был в гостиной ее семьи без ведома стражи. А если бы этот человек хотел вреда ей или ее родителям? На королевскую семью можно было так просто напасть? Она незаметно выбиралась из замка каждую ночь. Если она могла, то и любой убийца мог.

– Я передумала, – сказала Аллисса. – Я хочу в библиотеку, а не в обеденный зал.

– Мне принести завтрак туда? – спросил он.

– Да.

Аллисса прошла в библиотеку и направилась к секции книг о деревьях, полагая, что кольцо что-то означало. Она вытащила все книги с дубом в названии и опустила их на стол в нише в дальней части библиотеки. Аллисса не знала, где были книги об украшениях, так что нашла библиотекаря, Албека. Он был низким, пухлым пожилым мужчиной, любившим читать и предпочитающим, чтобы его не беспокоили.

Она прошла в его пустой кабинет, быстро написала ему письмо с просьбой найти книги об украшениях из дерева. Она оставила записку на столе, зная, что он потом найдет их и оставит на столе, который она всегда использовала.

Она сидела в нише и проверяла книги, которые выбрала. Некоторые подтвердили, что больше всего дубов в лесу Бизтанек, это она уже знала. Другие обсуждали разное использование дуба, он там не было украшений.

Марек тихо опустил тарелку теплого хлеба, яичницы и фруктов перед ней и вернулся на пост у входа.

Аллисса захлопнула последнюю книгу. Почему кольцо? Что оно символизировало? И почему дуб? Хоть ответов было мало, одно было ясно – подарок не был случайным. И он явно что-то значил.

Мадэлин ворвалась в библиотеку.

– Ваше высочество, – выпалила она, тяжело дыша. – Вы опаздываете.

– Проклятье, – Аллисса забыла о времени. – Все уже там? – спросила она.

– Да, – ответила Мадэлин. – Ждут вас.

Она собрала книги в кучу и задвинула шторы, чтобы их не унесли. Она зашагала так быстро, как могла уважающая себя принцесса, спеша в комнату встречи. Когда Аллисса вошла, весь Легион Империона и герцоги сидели за длинным столом и ждали ее. Она старалась делать вид, что не нервничает, что не опоздала и не запыхалась, спеша сюда.

– Принцесса Аллисса, – сообщил слуга. Все встали и поклонились.

– Займите места, – приказала она. – Пора начинать.

Императрица и император сидели с одного конца стола, принц Одар и его сквайр – с другой, все остальные посередине. Аллисса пошла к пустому месту возле родителей.

Она миновала принца Одара, когда Джарвик сказал:

– Хорошо, что вы все-таким пришли, – так тихо, что слышали только она и принц.

Аллисса хотела сказать что-то остроумное, но передумала. Она заняла свое место и поприветствовала каждого герцога, улыбаясь, выглядя уверенно и дружелюбно.

Дармик начал встречу.

– Наши шпионы подтвердили, что Рассек вторгся и захватил власть в Мелении. Принц Одар слышал доклады, что армия Рассека стоит у границы Френа. Потому я пригласил Фию, Ланданию и Крикок присоединиться к Империону, – в комнате послушался общий шепот. – Все из тех королевств оставят права на землю и титулы, но будут платить нам налоги, и мы будем управлять их армиями. Телмена выразила… недовольство этим шагом. Они хотят подавить союз между нами и королевствами севера.

Джарвик кашлянул.

– Позвольте, – попросил он разрешения говорить. Дармик кивнул, и сквайр встал. – Король и королева Френа не против союзов королевств. Они не верят, что Империон хочет власти. Они понимают, что союз нужен для выживания. Но младший брат принца Одара женат на кронпринцессе Джестине из Телмены, так что у Френа договор о мире с Телменой, который нельзя нарушить. Король и королева не против действий Империона, но обязаны быть на стороне Телмены.

Аллисса прищурилась. Джарвик хорошо знал о политике его королевства. А принц Одар сидел и глядел на нее со своей красивой улыбкой. Она не знала, был ли он так глуп, как выглядел, но иначе у него не было бы умного сквайра, говорящего за него.

– Это и приводит к нашему разговору, – Рема впервые заговорила, Джарвик опустился. – Мы не хотим забирать Френ в империю. Я предлагаю союз между королевствами Империона и Френа. Принцесса Аллисса и принц Одар – наследники своих престолов, первые в очереди. Брак не нарушит соглашение Френа и Телмены. И Телмене придется остаться с Френом.