Текст книги "Клетка лжи (ЛП)"

Автор книги: Дженнифер Дэвис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Глава третья

Аллисса прошла в кабинет Дармика. Ее родители и принц Зек сидели за маленьким круглым столиком и ждали ее. Она хотела прийти раньше и поговорить с родителями до появления принца, но они долго скрывали синяк на ее лице. Было больно улыбаться. Она постаралась изящно опуститься на место между родителей.

Она была на достаточном количестве таких встреч, чтобы определить серьезность дела по мелочам. Низкий огонь в камине, отсутствие свежих цветов и тот факт, что ее отец был в форме командира, а не королевской тунике и короне, указывало, что ее родители не считали принца хорошим вариантом. Но они хотели обсудить что-то важное, иначе даже не захотели бы встречаться с ним.

Дармик указал стражам уйти и закрыть дверь, и они остались вчетвером.

– Ты хотел поговорить с нами, – сказал он принцу. – Что ты хотел обсудить?

Принц Зек кашлянул.

– Я прошу руки вашей дочери.

Аллисса уже такое слышала. Многие хотели жениться на короне, никому не было дело до человека, носившего ее.

– Ты и все принцы на континенте, – ответил Дармик.

Аллисса хотела поцеловать отца. Она отчаянно пыталась не смеяться от шока на лице принца.

– Почему бы не перейти сразу к делу? – сказал Дармик. Он отклонился в кресле, скрестив ноги.

– Моя страна нуждается в защите Империона, – заявил принц Зек, пытаясь взять себя в руки.

Аллиссу поражало то, что он хотел жениться на ней, чтобы защитить королевство. Это показывало верность и честь, такое она не заметила в нем, пока слушала его рассказы последние несколько недель. Но она не знала, от чего Фию нужно было защищать. Десять королевств на континенте жили в относительном мире уже десять лет. Ходили слухи, что Рассек давил на соседей, но это не было новым, так что не беспокоило.

Рема сцепила ладони на коленях.

– Ты из маленького королевства Фиа, которое может мало что нам предложить. Зачем нам позволять тебе жениться на нашей дочери? – она скрывала эмоции, но Аллисса знала, что ее мама вела бедного принца в ловушку.

– Рассек вторгся в королевство Меления, – заявил принц Зек. – Мои родители боятся, что Рассек выберет следующими нас.

Рассек вторгся в Мелению? Аллисса открыла рот, чтобы задать вопрос, но Рема покачала головой. Аллисса подавила вопрос и тихо сидела, ожидая ответа ее родителей. Они не были потрясены или в ярости, так что знали об этом.

Дармик встал, прошел по комнате, задумавшись. Аллисса старалась не закатывать глаза. Ее родители умело вели переговоры и строили планы.

– У меня есть предложение, – начал ее отец. – Твоему королевству нужна защита. Мы предоставим нужные ресурсы, – Дармик замер и повернулся к принцу. – Если Фиа присоединится к Империону.

– Что? – поразился принц с большими глазами.

Дармик улыбнулся.

– Фиа станет регионом Империона. Твои родители получат титулы и землю. Но они будут платить налоги Империону. Их армия присоединится к моей армии. Это я предлагаю. И брак с моей дочерью не нужен.

Принц Зек сидел, теребя край рукава, не глядя на остальных. Если его родители считали его способным прибыть в Империон, самое большое королевство на континенте, и просить ее руки, закрепив этим альянс, то он мог решать и этот вопрос.

– Мне, кхм, нужно обсудить это с королем и королевой, – ответил он.

Рема резко встала.

– Так и сделай. А до этого – удачи, – она отпускала его. Ему уже не были рады в их замке, под их защитой.

Принц встал, скрипнув стулом по полу. Он вышел из комнаты, и Аллисса вжалась в стул и выдохнула.

– Интересный ход с его стороны, – сказал Дармик, скрестив руки и глядя в окно.

– В смысле? – спросила Аллисса.

– Он не пытался вести переговоры, – ответила Рема. – Так он выглядит слабым.

– Думаете, его родители согласятся? – угроза от Рассека была такой сильной, что король и королева Фии по своей воле присоединятся к Империону?

– Да, – ответил Дармик.

– Почему мне не сказали, что Рассек вторгся в Мелению?

Ее родители не успели ответить, Неко, лучший друг Дармика и отец Майры и Марека, вошел в комнату.

– Ваше величество, – он поклонился Дармику, что было удивительно от него. Обычно ее родители вели себя с Неко спокойно. – Вернулись наши шпионы, – он сцепил руки за спиной, не глядя на Аллиссу. – Рассек установил контроль в Мелении. Король и королева были публично казнены после того, как на их глазах казнили их троих детей.

Рема зажмурилась, а Дармик сказал:

– Аллисса, покинь комнату.

Ее родители еще не прогоняли ее так быстро.

– Это сделал король Дрентон из Рассека? – спросила она, ее охватил холод.

Дармик взглянул на нее и прищурился.

– Прости, – пробормотала она и встала. – Я ухожу.

– Еще одно, – сказала Рема, пока Аллисса шла к двери. – Я хочу, чтобы ты произнесла отчет за неделю этим днем. Одна.

Аллисса застыла. Она еще не обращалась к народу их королевства без родителей.

– Это из-за Рассека? – спросила она.

– Нет. Просто тебе уже шестнадцать, – ответила Рема. – Мы будем давать тебе больше обязанностей, чтобы ты была готова править Империоном, когда наступит время.

– До этого еще годы, – сказала Аллисса. Она не должна была взойти на трон и стать императрицей, пока ей не станет тридцать.

Голубые глаза Ремы вспыхнули, тут же став непоколебимыми.

– Надеюсь. Но порой жизнь резко меняется. Я знаю, что лучше быть готовым, – Дармик нежно коснулся лица Ремы и поцеловал ее нос.

Не зная, что еще сказать, Аллисса кивнула и ушла, закрыв за собой дверь. Она не могла прогнать из головы эту картинку родителей, которые были так близки. Казалось, они разделяли секрет, но такой серьезный, что не могли открыть его дочери.

* * *

Глубоко вдохнув, Аллисса встала перед закрытыми двойными дверями, слушая бодрую толпу внутри. Она оглянулась, Майра и Мадэлин улыбнулись ей. Конечно, они не переживали – не они туда шли. Одна. Как ее родители могли так поступить? Она еще не говорила так с народом.

– Готова? – спросил Марек, сжав рукоять меча, пристегнутого к его поясу. Он был во главе ее стражи, и он будет на балконе с ней, но только сзади, для защиты. Он не мог помочь ей, если она запнется или забудет, что сказать.

Она снова повернулась к двери, вытерла потные ладони о платье. Она хотя бы выглядела как нужно – в простом, но изящном красном платье с золотой вышивкой. Расправив плечи и высоко подняв голову, она отказывалась бояться. Она сделает это, и она сделает это хорошо.

– Я готова, – сообщила она.

Ее фрейлины прошли к ней и опустили тяжелую мантию с гербом семьи на ее плечи. Аллисса старалась не горбиться от ее веса. Марек открыл двери, и стало видно еще четверых стражей в броне на балконе.

Толпа взревела, когда Аллисса вышла поприветствовать всех. Солнце ярко сияло сверху. Она прошла к перилам и помахала, улыбаясь двору. Толпа стала еще громче, они радовались кронпринцессе. Ее рука подрагивала, и она опустила ее, чтобы никто не видел, как она нервничала.

Люди притихли, желая услышать отчет за неделю. К счастью, отец объяснил ей, что сказать.

– Дорогой народ Империона, – начала она. – Благодарю, что пришли сюда. Для меня честь говорить с вами сегодня. Императрица и император желают вам добра. Она попросили меня сообщить вам о ситуации на севере, – Аллисса замолчала, как и просил Дармик. – Рассек вторгся в Мелению, – сказала она сильным и решительным голосом. Во дворе шептались. – Герцоги пяти регионов Империона – Ромека, Элека, Сарека, Кросека и Ланека – прибудут в следующие пару дней, чтобы обсудить ситуацию с Рассеком. Мы посылаем дополнительные отряды, чтобы укрепить границы, – у многих из собравшихся были члены семей в армии, и Дармик верил, что им лучше знать состояние на континенте. – Уверяю вас, Империон силен, – завопила она. – Мы – не только самое большое королевство, но и с самой умелой армией. Мы сохраним мир. В этом я уверена.

Толпа захлопала. Она подняла руки, и они притихли.

– Мой народ, – голос Аллиссы разносился эхом по двору. – Благодарю вас за верность короне. Я служу вам, – она поклонилась и ушла с балкона, толпа одобрительно шумела за ней.

Двери закрылись, и она смогла дышать.

– Прошло неплохо, – сказала Майра, снимая тяжелую мантию Аллиссы.

– Но ты забыла всю часть о Городе императора, – Мадэлин уперла руки в бока.

– Знаю, – Аллисса расстроилась, что забыла половину речи.

– Не важно, – Майра покачала головой. – Ты сама обратилась к ним.

– Да, – Аллисса улыбнулась. – Разговор с народом, поддерживающим корону и тех, кто ее представляет, воодушевляет. Я счастлива быть частью этого наследия.

* * *

Аллисса прошла в Большой зал, где были накрыты два длинных стола для ужина. Третий стол стоял в стороне, напротив тех столов, и он был для королевской семьи. Она пошла туда, минуя два длинных стола, из-за которых на нее смотрели придворные.

Она села, увидела Неко и Элли неподалеку, склонив головы в тихом разговоре. Элли поглядывала на нее, и Аллисса знала, что они говорили о ней. Может, они обсуждали ее речь или предложение принца Зека.

Небольшая группа музыкантов играла простую мелодию, поддерживая веселую атмосферу. На столах были большие вазы с ароматными цветами. Все казалось идеальным, но почти все в комнате болтали и поглядывали на нее.

Аллисса сцепила ладони на коленях, выдавила приятную улыбку. Что-то было не так. Если ее родители не прибудут вскоре, ей придется искать их и требовать ответов. Она хотела встать, но стражи у двери объявили императрицу и императора. Рема и Дармик вошли, держась за руки, и направились к Аллиссе. Ее родители заняли места, и подали еду, разговоры продолжились.

– Я слышал, твоя речь народу была неплохой, – отметил Дармик, пробуя картофель.

Она заметила, что он не сказал «хорошей». Вокруг были люди, и она не могла закатить глаза или едко ответить, так что просто сказала:

– Спасибо, отец. Твое одобрение потрясает.

Уголки его рта приподнялись, он боролся с улыбкой. Аллисса сделала глоток вина, стараясь уловить разговоры в комнате.

– Нам нужно поговорить, – Дармик съел еще кусочек картошки. – Я не могу решить, обсудить это с тобой при людях или наедине, – он рассмеялся.

Аллисса сжала вилку. Она закатывала истерику на публике лишь раз, и ей тогда было пять. Король и королева из Дромиена прибыли к ним со своим восьмилетним сыном. Когда никто не слушал, он назвал ее тощей страшной коротышкой. И Аллисса ударила его по животу и стала на него кричать.

– Ты приняла решение за меня, – сказал он. – Наедине, раз тебе сложно… управлять собой, – он поднял кубок и сделал глоток, показывая, чтобы она молчала об этом.

Аллисса посмотрела на маму. Рема молчала. Она гоняла еду по тарелке и едва ела. Дармик похлопал Рему по ноге, утешая ее. Аллисса хотела узнать, почему мама была расстроена. Из-за ситуации с Рассеком? Или что-то еще? И что Дармик хотел обсудить с Аллиссой? Но она не могла это требовать. Не время и не место так себя вести. В отличие от слов ее отца, она могла управлять собой. Он не знал, как сильно она собой управляла. Сидела тут, ела и вела скучную беседу, когда ей хотелось кричать.

Ужин закончился, и Дармик с Ремой покинули зал, Аллисса плелась за ними. Обычно они уходили в королевские покои, где была гостиная и спальня семьи. Но Аллиссе нужно было остыть перед разговором с отцом. Она решила почти в библиотеку, взять себя в руки. И ее учитель попросил ее прочесть книгу по истории Френа.

Вход в библиотеку был на первом этаже в восточной части замка. Она оставила родителей и пошла в ту сторону со своими стражами. Было поздно, и почти все слуги должны были уйти на ночь, но в коридоре она встретила дюжину слуг, отряхивающих мебель, поправляющих гобелены и протирающих каменных пол.

– Что происходит? – спросила она у Марека.

Он сделал большой шаг, чтобы шагать рядом с ней, а не за ней.

– Похоже, работники замка готовятся к чему-то, – ответил он.

Две служанки поклонились Аллиссе и поспешили дальше с большими букетами.

– К чему они готовятся? – осведомилась Аллисса, останавливаясь перед Мареком.

– Мне не сказали, – он сцепил руки за спиной и смотрел над ее головой, не встречаясь с ее пронзительным взглядом. Если бы они были одни, она ударила бы его по животу за такие формальности.

– А догадки? – она уперла руки в бока, злясь сильнее, а не остывая. Она была кронпринцессой. Он должен был честно ответить ей.

Он взглянул ей в глаза на миг, перевел взгляд на точку над ее головой. Марек кашлянул и сказал:

– Прибудет кто-то важный. Так сказал мой отец.

Аллисса стала топать ногой.

– Он больше ничего не сказал?

Марек покачал головой. Аллисса пошла дальше. Когда они узнали, что прибудет принц Зек из Фии, ее родители почти не готовились. Конечно, он не был важным. А тот, кто прибывал теперь, был очень важен, раз нужно было так готовиться. Но зачем скрывать от нее? Или ее отец хотел обсудить с ней это? То, что он хотел поговорить наедине на случай ее срыва, это было связано с ней. И это могло ей не понравиться. Она ворвалась в библиотеку.

Огонь ревел в большом камине, озаряя сиянием комнату в четыре этажа. Она прошла к части, где были книги по истории королевств, и тут же нашла нужный учебник. Ее стражи терпеливо ждали у дверей, а она пошла к своей любимой секции. Она гладила пальцами корешки, нашла следующую книгу в серии, которую читала для развлечений. Серия была о девушке с другого континента, у которой была магия, и она управляла ею с помощью посоха. Аллисса хотела узнать, победит ли девушка злого короля.

Убедившись, что сдержится в разговоре с родителями, Аллисса пошла в королевское крыло, следя, как слуги все еще готовят замок, а не уходят спать. Она еще не видела такую активность ночью. Часовой говорил с группой стражей и размахивал руками, словно отдавал указания. Несколько работников носили корзины с едой на кухню. Десятки слуг еще убирали.

Она добралась до королевских покоев, а ее родители уже легли спать. Аллисса ушла к себе в спальню, ощущая страх. Все изменится. Она это знала. К счастью, она собиралась покинуть замок и провести время с Гревиком. Погоня за ворами успокоит ее. Она на это надеялась.

Глава четвертая

Аллисса хотела бы ходить по улицам. Она выбиралась из замка не для того, чтобы часами сидеть в таверне без толку. У них была лишь пара недель до того, как Гревик станет стражем, и они не смогут больше вместе гоняться за преступниками.

– Ты взволнована сильнее обычного, – отметил Гревик, ткнув ее в ребра.

Она раздраженно взглянула на него.

– Почему мы сидим тут? – спросила она.

Он отклонился на стуле, глядя на клиентов, которые ели и пили. Теперь она обращала внимание и увидела несколько групп людей, собравшихся вместе и болтающих. Никто не играл в карты. Что происходило?

– Слышала новости? – он склонился над столом и понизил голос. Она покачала головой. – Сестра моего друга, Вардина, работает в замке. Она сказала, что еще один принц едет, чтобы попросить руки принцессы Аллиссы.

Судя по поведению ее отца и состоянию замка, она такое и подозревала.

– Люди говорят, угроза от Рассека сильнее, чем говорит королевская семья, – добавил Гревик. – Наверное, императрица хочет союз с другим королевством, чтобы усилить нашу армию.

– Мы не будем воевать, – Аллисса не верила, что он говорит о ее семье. – Особенно против Рассека. Это маленькое королевство.

– Возможно, – ответил Гревик. – Но они опасны. Я слышал, они изнасиловали и убили всех женщин и детей в Мелении.

Горечь подступила к горлу. Как люди могли вести себя так жестоко?

– К счастью, мы не делим с ними границу, – рассеянно сказала она, думая о принце Зеке из Фии.

Гревик пожал плечами.

– Всякое бывает, Лилли. Мы хотя бы можем выдать принцессу выгодно. Полагаю, прибудет Телмена.

Она чуть не выпустила напиток изо рта.

– Принц из Телмены – старикан.

– Тридцать – не старый, – отметил Гревик. – И это не важно. Ему может быть и шестьдесят. Дело в том, что у нас есть принцесса, которая усилит наше королевство браком.

Аллисса стукнула друга по руке.

– Нам не нужна Телмена, – пылко ответила она. – Мы сильны и без них, – она не собиралась выходить за мужчину вдвое старше нее, даже ради блага страны.

Гревик сделал глоток из кружки.

Аллисса прислушивалась к другим разговорам, но не могла их уловить. Так ее видел их народ? Как товар, который можно было выгодно продать? Она потерла руками лицо.

– Ты не говоришь о браке, – сказал Гревик. – Почему?

Раздражение кипело в ней. То, что она была девушкой, не значило, что она должна быть рада браку.

– Ты тоже не говоришь о браке, – рявкнула она.

Он поджал губы, глядя на нее.

– Мы будем просто сидеть тут? – сказала она громче, чем хотела. – Или пойдем? Мне нужен свежий воздух, – пока она не побила кого-нибудь.

– Не сегодня. Стража на срочном собрании. Наш товарищ сказал нам притихнуть.

Она не могла сидеть еще минуту, отодвинула стул и встала.

– Куда ты? – спросил Гревик, допивая и вытирая рот рукой.

– Домой, – соврала она. – Встретимся завтра.

Она укуталась в плащ и вышла из таверны, пошла к ближайшему переулку. Когда никого не было рядом, она забралась по лестнице на стене здания и прошла к центру крыши, легла на спину и смотрела на звезды. Запах свежего хлеба разносился в прохладном воздухе.

Она любила свое королевство, но не собиралась выходить за старика ради сохранения мира. Должен быть другой способ. Армия Империона была сильной. Они могли уберечь свои границы. Всю жизнь она знала, что ее брак, скорее всего, будет по договоренности, но не понимала, что это произойдет так скоро и… будет так неприятно. Слеза покатилась по ее щеке, она ударила крышу. Она не будет плакать, как дурочка. Она была лучше этого.

Пока она росла, ее родители были счастливы. Даже если они разбирались с проблемами политики, они поддерживали и утешали друг друга. Она знала, что ее родители любили друг друга, и что они были лучшими друзьями. Аллисса хотела такой же брак, как у ее родителей – по любви и с уважением.

Она посмотрела на звезды и нашла самую большую и яркую.

– Я хочу выйти за мужчину, который разделяет желания моего сердца, являясь при этом принцем большого королевства, которое может усилить Империон.

* * *

Она вдохнула, отпустила тетиву, и стрела полетела по воздуху и со стуком попала в яблочко. Аллисса выпустила другую стрелу. И снова прямое попадание.

Ее отец научил ее всему, что знал. Когда ей было четыре, Дармик показал ей, как защищаться. К шести она умела стрелять из лука, могла точно бросать кинжалы издалека в восемь, и она боролась, сколько себя помнила.

Майра, стоявшая рядом с ней, подняла свой лук и попыталась попасть по мишени ближе. Она выпустила стрелу, и та попала в край.

– Опусти левую руку, пока целишься, – сказала Аллисса.

– Так всегда говорит мой отец, – ответила Майра, вкладывая еще стрелу. – Я не смогу стать такой умелой, как ты.

– Ты мало тренируешься.

– Я лучше учила бы еще язык, чем стреляла из лука, – ответила она с кривой улыбкой, выпуская стрелу и попадая в край еще раз.

Майру всегда интересовали другие языки и культуры. Она хорошо улавливала языки на слух, и Неко порой даже отправлял ее как шпионку.

– Гах, – Мадэлин топнула ногой, еще не попав по мишени. – Зачем нам стрелять? – спросила она из-за Майры. – Это скучно. Разве мы не должны танцевать, а не стрелять из лука? – она отложила лук и скрестила руки.

Аллисса рассмеялась, игнорируя подругу. Мадэлин всегда жаловалась на тренировке.

– Если хочешь, – Марек прошел вперед, – я могу помочь.

– Это было бы мило, – проворковала Мадэлин, склоняясь и поднимая лук.

Майра закатила глаза.

– Серьезно, брат? Разве ты не охраняешь нас? Что за флирт? – она выпустила еще стрелу, опять попала в край.

Марек стукнул сестру по руке.

– Я охраняю принцессу, а не тебя, – заявил он.

– Вряд ли помощь Мадэлин – это защита принцессы, – ответила Майра.

– Ничего, – Аллисса не хотела, чтобы они ссорились. Она не была против, и она подозревала о чувствах Марека и Мадэлин уже какое-то время. И Аллиссу охраняли теперь шестеро стражей, хоть они были на землях замка. Если Марек хотел побыть с Мадэлин, он мог это сделать.

Аллисса вложила очередную стрелу. Ветер ударил по ее платью, юбка сдвинулась влево. Она поправила цель и отпустила тетиву. В яблочко. Она должна была попросить, чтобы мишени подвинули. Это было слишком просто.

– Вряд ли отец захочет, чтобы они встречались, – проворчала Майра Аллиссе.

– Почему? – спросила она. Аллисса видела, что Марек и Мадэлин заигрывали, но дальше ничего не было.

– Марек тут работает. Плохо, когда глава твоей стражи проявляет интерес к твоей фрейлине, – Майра опустила лук на землю.

Аллисса опустила лук рядом с оружием Майры.

– Разве твои родители не были слугами, когда встретились? – Рема рассказывала, что отец Марека и Майры, Неко, был элитным стражем Дармика, а их мать, Элли, была служанкой Ремы на острове Гринвуд, когда Рема не свергла короля.

– Да, но это было другое.

– Вряд ли. Уверена, твои родители не будут против симпатии Марека с Мадэлин. И ваши семьи близки.

Аллисса посмотрела на Марека и Мадэлин. Марек стоял за ней, придерживал ее руки и поправлял лук.

Майра закатила глаза.

– Ладно тебе, это мило, – сказала Аллисса. Она подозревала, что подруга просто завидовала.

– Нет, – сказала Майра. – Никак нет. Это противно. Он – мой брат.

Один из слуг Дармика подошел к ней и кашлянул.

– Принцесса Аллисса, Его величество попросил передать это, – он передал ей конверт с печатью отца.

Она разорвала конверт и прочла спешно написанное письмо. Ее отец хотел, чтобы она прибыла в тронный зал через два часа. Платье было готово для нее в спальне. Она перевернула листок в поисках большего. Но это было все. Очень странно.

– Полагаю, ты слышала о принце Зеке? – спросила Майра, когда слуга ушел.

– Я ничего не слышала, – ей нужно было пойти в спальню и переодеться, но она хотела дать еще пару минут наедине Мареку и Мадэлин.

Майра прошептала:

– Он ушел утром. Я слышала, как мой отец говорил, что твои родители настояли, чтобы он отбыл до рассвета.

Она была рада, что скучный принц отправился домой, но это подтвердило слова Гревика, что прибудет кто-то очень важный.

Глава пятая

Глядя на себя в зеркало, Аллисса провела рукой по красной ткани платья. Она невольно восхищалась дорогой тканью и деталями, которые добавила к платью ее личная швея. Платье было из мягкого шелка, верхняя юбка была разрезана посередине, чтобы было видно нижнюю юбку со сложной вышивкой. Края и квадратный вырез воротника были украшены бриллиантами. Платье было красивым, изящным, подходящим императрице.

Майра закончила свободно заплетать волосы Аллиссы.

– К чему вся суета? – прошептала Аллисса. Она так и не поговорила с отцом.

Ее фрейлина вздохнула, не ответив. Она опустила корону на голову Аллиссы.

– Вот, – сказала она, – ты готова идти в тронный зал.

Аллисса вскинула брови, ожидая ответа Майры. Та стала убирать в комнате, старательно игнорируя ее.

Зная, что ее подруга хорошо улавливала слухи, Аллисса спросила:

– Приедет принц из Телмена? – если ей будет грозить брак с тридцатилетним мужиком, она лучше убежит, чтобы он нашел себе другую.

Ее фрейлина застыла.

– Нет, – прошептала она. – Хоть я слышала интересный слух про его сестру, принцессу Джестину. Корона передается по женской линии, и в Телмене хотели, чтобы принцесса Джестина вышла за кронпринца Френа, объединив два больших королевства. Но принц Френа отказал ей. Чтобы их страны не воевали, на ней женился младший брат, принц Крен.

– И зачем мне эта информация?

Майра пожала плечами.

– Подождешь и узнаешь.

Если принц из Телмены не приехал, то это был кронпринц из Френа. Иначе Майра не говорила бы о таком. Аллисса резко повернулась и вышла из спальни, стражи выстроились за ней. Она подошла к гостиной в королевском крыле, услышала, как ее родители говорят с Неко. Она невольно замерла в коридоре и слушала.

– Королевский конвой прошел в город, – сообщил Неко.

Подслушивать было неправильно, но она хотела знать, правильно ли подозревала. К счастью, Марека не было на посту, иначе он бы зашумел, чтобы ее обнаружили. Она махнула стражам, и они послушно и тихо отступили. Аллисса выглянула из-за угла.

Дармик потер лицо, а Рема встала и прошла к окну, выглянула наружу.

– Я боялась этого дня, – сказала императрица. – Я поговорю с ней.

– Я с тобой, – добавил Дармик. – Это все-таки была моя идея.

Неко кашлянул.

– При всем уважении, – сказал он. – Это единственный вариант. Она поймет. Ее учитель постарался, чтобы она понимала политику континента.

– Надеюсь, – сказала Рема. – Иначе на нашем пороге начнется война. Я обещала защитить народ Империона, но не могу сделать это ценой своей дочери.

– До того, как принимать решения, нужно увидеть принца и понять, подходит ли он, – сказал Дармик.

– Согласна, – сказала Рема.

– Судя по отчетам, он адекватный, – сказал ей Дармик. Он подошел и обнял свою жену. Неко поклонился и ушел.

Аллисса высоко подняла голову и прошла в гостиную.

– Может, объясните, что происходит? – она села на диван, терпеливо ожидая, пока ее родители объяснят, почему с минуты на минуту прибудет принц Френа.

Дармик шагнул к ней, словно к раненому зверю.

– Все произошло довольно внезапно, – сказал он.

Она рассмеялась.

– Внезапно? Вы успели подготовить замок к прибытию нашего особого гостя.

Рема посмотрела на нее красными глазами.

– Милая, – сказала она, – мне нужно… нет, нам нужно, чтобы ты вела себя лучшим образом при этом принце.

– Я всегда веду себя лучшим образом.

Дармик фыркнул и скрестил руки.

– Я о том, – продолжила ее мама, – что на континенте сейчас много политических конфликтов. Нам нужно посмотреть на принца Одара из Френа, чтобы понять, какую позицию занимает его королевство.

– Мы не были связаны с королевством Френ, – осторожно сказала Аллисса.

Дармик сел рядом с дочерью на диване.

– Френ – сильное королевство с большой армией, – сказал он. – Думаю, нам пора установить с ними отношения.

Ситуация была такой плохой, что ее родители хотели подобрать дочери того, кого едва знали?

– Вы обсуждали возможность брака с ним? – спросила Аллисса.

Ее родители с тревогой переглянулись.

– Не именно это, – ответила Рема. – Но наше письмо с приглашением принца к нам на встречу с тобой намекало на союз.

Империон пригласил Френ сюда, не иначе.

– Но мы не говорим сейчас о браке, – убедил ее Дармик. – Мы хотим, чтобы ты встретила принца и воспринимала все без предрассудков.

– Будь доброй и внимательной, – добавила Рема.

Вдруг стало сложно дышать. Аллиссе нужно было попасть на свежий воздух, чтобы она не стала спорить с родителями, злясь все сильнее.

– Ладно, – она встала и покинула королевские покои. Мама кричала ей вернуться и обсудить дело подробнее.

Аллисса прошла в один из внутренних дворов замка. Она старалась идти по саду медленно и изящно, как подобает принцессе. Она прошла придворных, улыбнулась им, а они поклонились ей. Ей нужно было изображать грацию, когда она хотела порвать что-то и вырваться из этой клетки.

Через пару минут прибыли ее фрейлины и последовали за ней.

– Где вы были? – спросила Аллисса.

Мадэлин покраснела, и Аллисса поняла, что подруга была где-то с Мареком. А Майра сказала, что говорила с отцом.

– Вы знаете хоть что-то о принце Одаре из Френа? – спросила Аллисса. Они остановились у куста красных роз, и она огляделась, проверяя, что их не подслушивают.

Мадэлин покачала головой.

– Ничего не слышала. Даже спросила у родителей, но они ничего не знают о нем.

Аллисса взглянула на Майру, но подруга не смотрела ей в глаза.

– Марек, – позвала Аллисса поверх плеча. Он привел ее фрейлин во двор и теперь стоял с остальными стражами. Он послушно подошел. – Что ты знаешь о принце Одаре? – осведомилась она.

Марек прикусил губу и стал теребить рукоять меча.

– Это был приказ, – сказала она. Ей не нравилось давить рангом, но она нуждалась в информации.

– Простите, Ваше высочество, – он намеренно использовал ее титул, – но нам приказали молчать об этом. Ваши родители не хотят, чтобы вокруг пошли слухи.

Ее фрейлины кивнули, подтверждая слова Марека.

– Хорошо, – рявкнула Аллисса, повернулась и пошла к замку. Она не будет плакать. Они просто выполняли приказы.

Майра поспешила за ней.

– Прости, – шепнула она. – Но нам дали строгие указания.

– Все хорошо, – соврала Аллисса. Поэтому она не говорила фрейлинам о том, что выбиралась из замка ночью. Потому что родители были выше нее рангом и могли заставить ее подруг все им рассказать. Слуги были верны короне, а не ей. Она была символом и разменной монетой.

Словно в ответ на ее тревогу, корона на голове подвинулась, став тяжелой. Проклятье. Она хотела бы потренироваться на кукле сейчас. Она рассмеялась. Она была в лучшем платье, которое когда-либо надевала, а думала об ударах. Не в стиле принцессы.

* * *

Аллисса поспешила к тронному залу, в приемной ее родители говорили с Неко и Элли. Она замерла на пороге и молчала. Она тихо смотрела на них, никто не заметил, что она пришла.

– Это шанс для Империона, – сказал Дармик. – Если Аллисса согласится.

– Принцесса упрямая, да, – сказал Неко. – Но она всегда исполняет долг. Она думает о лучшем для Империона.

– Согласна, – сказала Рема. – Но Аллисса не понимает, в каком мы положении. Нам нужен этот союз.

– Она просто так юна, – пробормотал Дармик.

– Нет, – Элли заговорила впервые. – Подумай, чего ты достиг в ее возрасте. Она достаточно взрослая и способная.

Неко подошел к Элли сзади и обвил руками ее талию.

– Согласен с женой, – он поцеловал ее в щеку.

Дармик вздохнул.

– Кто знал, что иметь дочь будет так… сложно, – он повернулся к Реме. – Решать тебе, – сказал он.

– Позволь встретить принца Одара. И тогда я решу, что делать.

Слуга подошел к принцессе.

– Конвой здесь, – сообщил он всем в приемной.

Рема заметила дочь на пороге, подошла и обняла ее.

– Не знаю, как много ты услышала, – прошептала она, – но мы поговорим позже. Прошу, не суди сразу, не спеши с этим, – она отпустила ее, взяла Дармика за руку и прошла в тронный зал.

Неко и Элли остались у дверей.

– По словам моих шпионов, – сказал Неко, – принц Одар – хитрый военный лидер, как твой отец. Нам нужно время, чтобы оценить ситуацию и поговорить с ним.

– Почему он официально здесь? – спросила Аллисса.

– Обсудить ситуацию Френа с Рассеком.

Она знала, что происходило куда больше. Она кивнула Неко и Элли. Она могла хотя бы сначала все посмотреть. Пару раз глубоко вдохнув, она изобразила улыбку и прошла в тронный зал.

По обе стороны от проема собрались люди, желающие увидеть загадочного принца из Френа. Из всех королевств континента Френ был наименее известным. Королевство оставалось изолированным. Она не могла представить, чтобы брачный контракт заманил сюда принца. Нет, было нечто большее.

Аллисса прошла по проему, высоко подняв голову, пока все кланялись. Ее родители уже сидели на возвышении, ее мама – в центре, Дармик – справа от нее. Аллисса заняла место слева от матери. Свет лился из окон, озаряя правую сторону комнаты. Все были в лучших нарядах, в теплом воздухе пахло духами.