Текст книги "Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП)"
Автор книги: Джен Л. Грей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
Глава 11
Бриар
Крылья мантикоры взметнулись в воздух, и моё тело наполнилось адреналином. Я сбежала от Квен и Юки, желая напасть на зверя, не рискуя причинить им вред. Я бросилась к платформе Сирай и её светящемуся фиолетовому щиту.
– Бриар, – закричала Квен. – Что ты делаешь?
Даже если бы я хотела ответить ей, я бы не смогла. Единственный способ, которым я могла общаться как волк, – через связь со стаей, а здесь у меня не было членов стаи. Единственным утешением, которое у меня было, было слабое тепло связей в моей груди от членов моей стаи, оставшихся дома.
Мантикора была в нескольких дюймах от моей головы, поэтому я прыгнула на защитный щит Сирай, мои когти заскрежетали по стеклу, я развернулась и бросилась на врага.
Сосредоточив своё внимание на том, куда я хотела приземлиться, мои челюсти приблизились к её горлу. Кость заскрежетала у меня на зубах, когда я сжала её, и это означало, что я промахнулась. Сила столкновения вывела зверя из равновесия, и мы рухнули на землю.
Под моими лапами прокатилась глубокая пульсирующая вибрация.
Рой изменился. Звук топота ног больше не был лёгким – он был тяжёлым, гулким и невероятно громким.
Юки появилась по одну сторону от меня, Квен – по другую, и обе двинулись вперёд сквозь туман и жару. Мантикора в ярости вскочила, взмахнув хвостом, прежде чем запустить в нас чёрными иглами.
Свистящий звук показался мне походим на ъ пули, и я не знала, как, чёрт возьми, я смогу защитить девушек. Вот оно. Не только я умру, но и двое других умрут вместе со мной. Моё сердце сжалось, я запрокинула голову и завыла. «Эмбер, я люблю тебя».
Магия Юки быстро усилилась, и тепло окутало нас, когда с пола сорвался камень и принял на себя основной удар атаки. Шипы вонзились в камень с тошнотворным хрустом, один срикошетил и вонзился мне в бок. Я едва сдержала визг, поджав лапы, когда Квен метнула огненную дугу прямо в грудь зверя.
– Пламя не сработает, – прокричала Кейлен из-за своего щита звенящим от ликования голосом. – Мантикоры не горят, тупица.
Квен не смотрела на Кейлен, и огонь, потрескивая, разгорался всё выше вокруг её рук.
– Огнестойкая – не значит огнеупорная. Горит всё. Просто это займёт больше времени.
Жар охватил мою кожу, когда пламя охватило её, и воздух задрожал от поднимающихся волн. Мантикора взвизгнула и попятилась, когда огонь вцепился в её шкуру, пожирая мех и проникая в кровавые щели в тех местах, где я порвала мышцы.
Юки снова широко развела руки. Камень задрожал под ногами мантикоры, под ним появились трещины. Существо заколебалось, пытаясь удержать равновесие когтями. Вторая ударная волна эхом прокатилась в глубине арены, и мантикора повернулась к ней. Она заглотила наживку и бросилось навстречу второму толчку.
Она продолжала подпитывать иллюзию, направляя её с помощью отдалённых трещин – прямо к кругу Диллан.
По краям зала прокатилось ещё одно движение. Прибыла следующая волна ползучих тварей.
Теперь они были крупнее – нелепые и блестящие, с клацающими лапами, толстыми телами и щелкающими жвалами. Сороконожка сделала выпад, и я врезалась в неё, разрывая ей бок, а ихор брызнул на землю. Скорпион обвился вокруг моей задней ноги, его хвост пронзил мою кожу, когда я извивалась и вырывалась.
Не было ни перерыва, ни паузы.
Ещё больше агонии, за которой последовало ещё больше боли, терзающей нас всех.
Только твари, мантикоры и мы, сражающиеся и изо всех сил пытающиеся вернуться к нашему кругу.
Рою было всё равно, что я выжила после падения или что нам удалось отогнать мантикору. Они продолжали прибывать, один бесконечный поток, и я не была уверена, что мы сможем выстоять.
От визга приближающихся крыльев у меня заложило уши. Свист перьев эхом отдавался в ушах. Я отскочила в сторону, по мне поползли насекомые, когда иглы вонзились в то место, где я только что была.
От укусов болело всё тело. Холодный огонь яда боролся как с моей волчьей магией, так и с теплом, которое наполнило меня, когда я встретилась взглядом с оленем. Но хлопанье крыльев подсказало мне, что они снова приближаются к нам.
– Вставай, – крикнула Талира изнутри нашей платформы. – Вам нужно в укрытие. Идите сюда сейчас же!
Кровь застыла у меня в жилах, я взвыла от боли и решимости. Насекомые дрогнули, и я снова поднялась на все четыре лапы.
Ещё больше мантикор устремились вниз по спирали, вытянув когти и задрав хвосты. Они молотили по щитам, окружающим каждый круг. Щит Кейлен покрылся рябью и замерцал, сила заставила свечение померкнуть. Жуки размером с собаку царапали стеклянный барьер. У роя выросли зубы, ноги, крылья – и теперь он обрёл массу.
Талира одним взмахом водяного хлыста сбила мантикору с ног, ударив её о камень внизу. От удара пол задрожал. Аэлир держала руки вытянутыми, ветер с воем проносился мимо неё, взрыв за взрывом, в то время как Мианта поднимала каменные клинья вверх, словно тупые ножи, чтобы рассечь приближающиеся волны существ.
Теневые щупальца вырвались из темноты, пронеслись мимо нас и задушили мантикору на полпути. Его тело дергалось и билось в конвульсиях, крылья беспорядочно дёргались, прежде чем оно упало в воздух с тошнотворным хрустом. Риэль не двигалась с места, её лицо ничего не выражало, но магия, струившаяся из её пальцев, была какой угодно, но только не спокойной.
Подняв здоровую руку, Велесса с криком толкнула ветер в их сторону, и воронка закрутилась криво и дико. Он зацепил другую мантикору и опрокинул её, при этом её когти, вращаясь, оставили длинные борозды в полу.
В моей груди разлились тепло и надежда. Вот как мы все сможем выжить – работая сообща.
Юки завлекала раненую мантикору, которую она приманила наживкой, направив её толчками и треском камней в сторону круга Диллан. Она со всей силы ударила в бок, вызвав рябь на их щите. Фейри, находившиеся внутри, бросились врассыпную, крики пронзили хаос, когда их огни замерцали. Щит выдержал, но под давлением пошли трещины, как от инея.
– Пошли, – Квен схватила меня за переднюю лапу и потащила через небольшую прогалину, которую Аэлир расчищала с помощью ветра.
Я рванулась вперёд на всех четырех ногах, не обращая внимания на то, как тяжело было поднимать каждую из них. Я не была уверена, сколько ещё смогу двигаться, поэтому мне нужно было найти безопасное место. Двое других фейри бежали почти так же быстро, как и я, доказывая, насколько медлительной я стала.
Как только крылья снова захлопали в нашу сторону, мы достигли нашей платформы. Я прыгнула вперёд, зацепившись лапами за край. Щит подался подо мной, я пролетела сквозь него и тяжело приземлилась внутри. Позади меня Юки ударилась о внешнюю сторону, барьер удержал её. Квен упала рядом с ней, они обе закричали.
Чёрт возьми. Я сделала всё это не только для того, чтобы они не смогли сюда попасть. Я отказывалась это принимать. Я приготовилась снова выйти наружу, несмотря на то что насекомые снова сомкнулись вокруг нас, когда Риэль отвернулась от роя.
– Вставьте свои кристаллы в щит. Вот как он вас узнает! – закричала она.
Квен и Юки не колебались. В ту секунду, когда осколки соединились с барьером, вспыхнул свет и втянул их внутрь. На один краткий миг показалось, что мы, возможно, в безопасности.
По всей арене разнесся ужасный треск, резкий и раскалывающий на части. Велесса указала на самый дальний круг.
– Он раскрывается!
Щит круга рядом с морскими змеями и даже сама платформа содрогнулись под натиском. Три мантикоры одновременно ударились об него, и купол раскололся. Последовал второй треск, похожий на треск ломающейся кости. Свет исчез. Щит растворился. Женщины внутри закричали.
Затем внутрь хлынул рой.
Жуки, пауки и змеи бросились на упавший щит. Мольбы женщин перешли в визг. Одна женщина попыталась убежать, но хвост скорпиона сбил её с ног. Другая подняла руки, защищаясь, и змеи окружили их, шипя и кусаясь.
Моя ярость прорвалась сквозь холодность, и я приготовилась пойти им на помощь, когда Риэль встала передо мной и посмотрела мне в глаза.
– Я уважаю тебя и разделяю твою философию, но если ты уйдёшь, то умрёшь, так и не добравшись до них. Ты нужна нам здесь.
Я заскулила, ненавидя то, что она была права. Квен, Юки и я едва успели добраться сюда.
И всё же каждый крик разбивал моё сердце ещё сильнее, и я поднимала голову, воя от горя. Я была свидетелем стольких смертей, и мне становилось только тяжелее.
Квен и Юки вставили свои кристаллы на место. Гул усилился, и щит над нами поднялся. Свечение круга стало ярче, насыщенный фиолетовый цвет поглотил тёмно-бирюзовый. Под моими лапами раздался низкий гул. У основания образовалось жёсткое мерцание, барьер уплотнился и стабилизировался.
Рой всё ещё не прекращался.
Насекомые облепили стекло, их тела были так плотно прижаты к нему, что я едва могла видеть сквозь них. Большинство существ теперь были размером с волка. Их лапки царапали стекло, и звук был хуже, чем от скрипа ногтей по классной доске. Клещи и жала царапали и стучали по барьеру, а их челюсти щёлкали.
Кислота шипела, оставляя длинные, сочащиеся следы там, где слизь попадала на щит. Мантикоры сверху снова нырнули, пробивая купол. Иглы отскакивали, пока одна из них не остановилась.
Звук удара, похожий на звон колокола, резкий и металлический. С правой стороны щита расходилась зазубренная линия. Игла прошла насквозь, и трещина расползлась паутиной.
В образовавшуюся щель полезли ползучие твари.
У меня свело живот, и я зарычала на них, пытаясь загнать обратно.
Тени Риэль поползли вверх. Аэлир крутанулась, выбрасывая маленькие ветряные лезвия. Мианта ударила ногами, и зазубренный камень вырвался из земли за пределами нашего щита.
Я бросилась в толпу, хватая зубами и когтями всё, до чего могла дотянуться, и не обращая внимания на ужасные укусы, которые обрушились на меня.
Огонь Квен лизнул мой бок, когда она прицелилась высоко, прожигая брешь.
– Кто-нибудь, закройте щель! – закричала она.
Юки раздавила трёх жуков куском камня, затем бросила его в сороконожку, ползущую по краю, и прижала камень к игле. Камень раскололся на куски нужного размера, чтобы заполнить пространство и вытолкнуть иглу.
По всем кругам раздались крики. Остальные команды тоже были в осаде.
Мантикора ударила по нашему щиту с такой силой, что по его верхушке прогрохотала ещё одна трещина. Круг содрогнулся, когда щит заколебался, как стекло, готовое разбиться вдребезги.
Ещё одна налетела на нас, широко раскрыв рот и уставившись на нас жуткими стариковскими глазами. Моё сердце пропустило удар, когда тёмно-синий хлыст Талиры снова хлестнул. Она вступила в контакт, но вовремя не отпустила. Существо сбило её с ног, и его когти схватили её через отверстие в щите.
Она закричала, шаря руками в поисках опоры.
Нет. Только не из наших.
Я бросилась вперёд и вцепилась зубами в её тунику. Я изо всех сил потянула, пытаясь оттащить её назад, преодолевая инерцию. Её ноги коснулись пола, но хлыст снова натянулся.
Это не сработало. Мне нужно было придумать что-то ещё. В ушах зазвенело, я отпустила её и вцепилась в толстую, сотканную из воды нить. Мои зубы погрузились в воду, и я сильно надавила. Вода действительно оказала сопротивление. Талира рванулась вперёд, и я тоже... А потом мои зубы прорезали поток, он лопнул и исчез с плеском.
Мы вместе тяжело приземлились.
Талира задохнулась, грудь её вздымалась, руки были крепко прижаты к рёбрам. Она не произнесла ни слова. В этом не было необходимости. Мы всё ещё были живы – пока что. Но сколько ещё мы сможем продержаться? Мы все устали.
По левой стороне щита прогремел оглушительный удар. Платформа застонала, и ещё одна трещина, похожая на паутину, расцвела на толстом чёрном острие. Осколок пробил её насквозь, и надежда исчезла, заставив меня почувствовать пустоту. Я прижала уши, когда в моём черепе раздался неестественный щелчок.
Затем раздалось шипение. Исходило не от одного существа, а от сотен. Щит раскололся шире, и в образовавшееся отверстие хлынул поток многоножек, пауков и других существ, которых я не узнала. Замелькали конечности. Воздух наполнился криками, когда рой атаковал, кусая и жаля с безумным ликованием. Магия освещала пространство вспышками – порывами ветра, водяными струями и огненными дугами, – но их было слишком много.
С других платформ раздались новые крики, смешавшиеся с нашими. Хор боли и ужаса. Я попятилась к центру, рыча на жука размером с волка, пытавшегося взобраться на выступ. Квен сокрушила одного огненным столбом, а Юки подняла каменные плиты, чтобы заблокировать другого, но тот только подполз и перелез через них. Защита щита теперь ничего не значила.
Талира что-то крикнула, когда другая мантикора спикировала низко и поймала конец её водяного хлыста. Она попыталась отпрянуть, но та дёрнула её вперёд, и её ноги снова заскользили, погружаясь в массу насекомых. На этот раз я не смогла добраться до неё во всём этом хаосе.
Прозвенел гонг.
Этот звук перекрыл всё – скрежет когтей, крики, всплески магии – и внезапно существа остановились.
Тишина была оглушительной, и несколько женщин начали плакать.
И всё же я не доверяла этим сволочам и присела на корточки, готовясь к очередному сюрпризу.
Рой рассеялся, исчезая в трещинах и снова прячась в тени. Мантикоры взмахнули крыльями, поднялись все как один и исчезли в тёмном потолке. Когда я подняла глаза, они были там, висели, как чудовищные летучие мыши, расслабленные и безмолвные.
В воздухе повисла тишина. Щиты растворились в мерцающем свете. Золотое сияние арены вернулось, погрузив всё вокруг в болезненное спокойствие. Тела, кровь, даже груды трупов – всё исчезло. Просто исчезло, как будто ничего этого не было… как будто всё не имело значения.
И снова к горлу подкатила желчь. Никто из фейри не ценил жизнь и, похоже, не оплакивал мёртвых. Какое варварство.
Пожилой член совета в тёмно– серой мантии выступил вперёд.
– Выжившие, – позвал он, его голос был усилен. – Шагните вперёд. Подойдите и предстаньте перед Советом.
Тяжело дыша, я направилась туда, где собрались остальные, всё ещё ощущая на языке резкий привкус крови. Я вся, дрожала от усталости, шерсть у меня была спутанная и тяжёлая. Над нами зависла платформа наблюдателей.
Кейлен была одной из последних, кто присоединился к выжившим. Её некогда безупречная коса была наполовину распущена, а кожаные штаны порваны. Она вздернула подбородок и посмотрела на смотровую площадку, по её лицу текли струйки крови.
– Кто победил? – её голос надломился.
Старик посмотрел вниз, наклонив голову в капюшоне.
– Твоё сердце всё ещё бьётся?
Кейлен моргнула.
– Да.
– Тогда ты победила. Если твоё сердце всё ещё бьётся, ты будешь жить, чтобы продолжить борьбу за руку принца.
Некоторые из участниц рассмеялись, но не все.
Кейлен нахмурилась и бросила на нас грозный взгляд.
Он был прав, за исключением последней части. Я не хотела даже притворяться, что хочу выйти замуж за человека, который поддерживает подобные игры. Это отвратительно.
Аэлир повернулась ко мне, покачиваясь на ногах.
– Моё сердце всё ещё бьётся, – прошептала она. Её улыбка медленно разгоралась, пока не стала яркой, как солнце.
Её счастье заставило меня забыть обо всём плохом, и я кивнула, пытаясь ответить ей тем же, находясь в волчьем обличье.
Температура воздуха понизилась, напомнив мне о предупреждении Элары. Я оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кейлен вонзает клинок ветра в спину Аэлир.
Нет! Моя волчица зарычала, когда меня захлестнула ничем не сдерживаемая ярость.
Аэлир ахнула, и её глаза расширились от шока, когда оружие пронзило её насквозь. Я бросилась на Кейлен, вонзая зубы в её правое предплечье до кости. Затем я отпустила её и толкнула головой в спину.
Споткнувшись, Кейлен закричала, схватившись за предплечье. Кровь хлынула из раны и заструилась сквозь пальцы на пол.
Затем Аэлир упала, и её пульс ослаб.
Я должна помочь ей и остановить кровотечение, а это означало, что я должна быть в человеческом обличье.
Не обращая внимания на то, как моё тело кричало в знак протеста, я дёрнула своего волчицу обратно. Казалось, яд проник в моё тело, но мне было наплевать. Я не позволю Аэлир умереть в одиночестве.
Боль пронзила мои суставы, и вскоре я снова стояла голая. Я опустилась на колени и заключила Аэлир в объятия.
Её дыхание стало прерывистым. По спине и из уголков рта потекла кровь. Она попыталась заговорить, но не смогла произнести ни слова.
– Я здесь, – пробормотала я срывающимся голосом. – Останься со мной. Просто держись. Мы всё ещё живы. Помни, мы победили.
Жизнь начала угасать в её изумрудных глазах.
На глаза навернулись слёзы, но я сморгнула их. Мне пришлось вытащить кинжал из её спины, чтобы остановить кровотечение.
Глава 12
Вэд
Сжав челюсти так сильно, что заболели зубы, я бросился вперёд, но завеса больше не сдвинулась с места. Сильный жар пронзил костяшки моих пальцев, отчего ожоги стали ещё сильнее. На этот раз пострадали верхние части ладоней и кончики крыльев. Мне нужно добраться до неё. Она получила серьёзную травму и теперь оплакивала смерть другой участницы, оставшись открытой Кейлен.
Как и ожидалось, Кейлен призвала и подняла кинжал ветра в своей неповреждённой руке и приготовилась ударить Бриар.
Нет. Судьба, пожалуйста, не дай ей умереть. Я толкнул чёрные каменные перила в сторону завесы. Камень застонал, но и только.
Всплеснув руками, охваченными красным пламенем, Квен крикнула:
– Отойди, чёртова сука! – она встала между Кейлен и Бриар, давая понять, что вступится за Бриар, чтобы защитить её.
Спасибо Судьбе, что Бриар спасла этих женщин. Тревога немного спала с моих плеч, и дышать стало немного легче.
Мианта присела на корточки слева от Бриар, положив руку ей на плечи. Её губы шевелились, но всё, что я смог разобрать, были два слова – «свет» и «прошло».
И Бриар всхлипнула, наклоняясь, чтобы поцеловать Аэлир в лоб, в то время как одна из её рук закрыла Аэлир глаза.
– Опусти завесу, – прорычал я. Мои руки крепче сжали перила, и магия прошипела по моей коже, когда я сильнее прижался к завесе. Как бы я ни старался скрыть отчаяние в своём голосе, оно всё же просочилось наружу. – Опусти её сейчас же.
Вираетос отвернулся от проёма в перилах и посмотрел на меня. Под тёмным капюшоном я разглядел его морщинистое лицо. Он говорил медленно, как старший, отчитывающий ребёнка.
– Это невозможно, ваше высочество. Не раньше, чем все участницы будут удалены. Это может повлиять на результаты. Магия арены мгновенно притянет их обратно в зал Вознесения.
– Тогда выведи их оттуда. Всех, – я выдавил из себя эти слова.
Моё сердце сжалось от желания обнять Бриар и поклясться, что всё будет хорошо. Мои крылья напряглись, и Сайлас откашлялся.
Кейлен зарычала, возвращая моё внимание к кандидаткам, и я увидел, как исказилось выражение её лица.
Если одна из этих женщин не убьёт эту суку, я могу сделать это сам, что не сулит никому ничего хорошего.
Покраснев, Кейлен позволила ножу исчезнуть.
– Королева может быть только одна. Почему тебя это волнует? С её устранением...
Бриар встала, её волосы свисали спереди, прикрывая её пышную грудь. Они почему-то стали более медного цвета, чем до того, как погас свет.
Она высоко подняла голову, и я не мог удержаться, чтобы не полюбоваться её фигурой. Она была великолепна как внутри, так и снаружи. Я ненавидел то, что все могли видеть её такой. На самом деле, я хотел выколоть всем глаза, но это могло случиться после того, как она окажется в безопасности.
– Ты грёбаное чудовище, – выплюнула Бриар, кровь Аэлир капала с её рук. – Я получу удовольствие, убив тебя.
– Как будто ты сможешь, – воскликнула Кейлен, но ирония в том, что она сжимала предплечье, которое Бриар прокусила, к своей груди, испытывая явный дискомфорт, заставила меня тихо рассмеяться, прежде чем я смог сдержать его. Бриар была необыкновенной.
Она доказала, что её нельзя сбрасывать со счетов, и, если Кейлен была умна, она это поняла.
– Серьёзно, – фыркнула Бриар. – Ты говоришь это после того, как я тяпнула тебя за нос, и ты взбесилась? Единственная причина, по которой твоя кость не сломалась, в том, что я отступила. В следующий раз я доберусь не до предплечья.
При воспоминании о ней в зверином обличье у меня по спине пробежали мурашки. Мои крылья напряглись. Я никогда раньше не видел ничего подобного – это было великолепно, но в то же время нервировало. Кто знает, какой ещё магией она обладает?
– У тебя не будет шанса, слабачка, – закричала Кейлен, и ветер начал закручиваться вокруг Бриар.
Резкий порыв пламени вырвался из рук Квен, и огонь опалил волосы Кейлен.
Кейлен завизжала, отступив на несколько шагов. Ветер стих.
Подняв руки, Юки подняла два каменных блока, создав барьер между их группой и остальными.
– И ты думала, что никто не вернёт должок? Если бы не Бриар, мы бы не дышали. Ты и твои интриганки пытались убить нас после того, как мы выполнили свою часть работы. Вы напуганные трусихи!
Свист синих водяных хлыстов и свист ветра усилились, когда двое других заняли позиции по обе стороны от Бриар. И тогда Риэль раскинула руки, и её теневые щупальца поползли наружу, словно корни, расползающиеся по камню.
– Если вы, – усмехнулась Риэль, – дамы, хотели бы дешёвой и жестокой смерти, я с радостью сделаю вам одолжение. Но, как я уже сказала, эти испытания достаточно трудны. Мы не обязаны быть подругами, но волею судьбы мы, несомненно, можем стать врагами.
Кейлен и её команда сыпали угрозами, но не преодолели барьер.
И моё уважение к каждой женщине, окружавшей Бриар, росло в геометрической прогрессии.
Ропот членов совета заставил меня вернуться на балкон. Они говорили о Кейлен и Риэль, но не упоминали никого другого, даже погибших женщин.
Что, чёрт возьми, всё это значит? В какую игру играла Судьба, устраивая эти ужасные испытания? Ни одна слух сплетня предание, которые я слышал об испытаниях в других королевствах, не шли в сравнение с тем, чему мы только что стали свидетелями.
Я всё время чувствовал себя неуютно, мой желудок скручивался в узел с того момента, как мы вошли в эту дурно пахнущую смотровую кабину, расположенную над ареной, похожей на пещеру. И стало только хуже, когда испытания начались всерьёз. Совет предложил нам стулья и прохладительные напитки, но я отказался. Благодарю за это ужасающую пустоту.
Я должен найти способ обеспечить безопасность Бриар до самого конца, даже если Судьба выбрала не её. Она должна была выжить.
Со мной что-то не так. Возможно, болезнь, которая погубила моего отца и ослабила сестру, теперь сказалась и на мне. Стеснение в груди мешало мне нормально дышать, лёгкие были так сдавлены, что я не мог сделать полный вдох. Я хотел прорваться сквозь эту завесу и отправиться к Бриар.
– Можно сказать, что у этой женщины огромная сила, которую ещё предстоит раскрыть, – сказал один из теневых советников со скрипучим голосом. – И она тоже Теневая фейри. Когда мы обсуждаем наиболее многообещающую кандидатуру, она должна быть первой в списке.
– Согласен, – согласен другой член Теневого Совета. – Она уже подаёт большие надежды, и в отличие от той женщины, её магия известна. Мы не хотим красного теневого зверя в качестве королевы.
– Да, и безжалостность, проявленная высокой Лесной фейри, была поразительно...
Из моего горла вырвался рык. Кейлен никогда не станет королевой. Я лучше перережу горло себе и ей, прежде чем это случится. Тем не менее, я совершил достаточно ошибок перед Советом, и мне нужно было взять себя в руки. Бриар в безопасности. У неё появились сильные союзницы, которые помогут ей в борьбе. Она хорошо справилась.
Я не мог продолжать ломаться перед советом – не мог позволить им увидеть эту высасывающую душу слабость, от которой закипала моя кровь, – но я не стану молча стоять в стороне.
– Эта Лесная фейри – трусиха. Физически она обладает силой и магией, но у неё нет ни силы воли, ни благоразумия. Как и поведения, подходящего для королевы.
Два члена совета, по одному от Нейтрального Совета и от Теневого Совета, отступили назад, потрясённо подняв головы.
– Целью этого испытания, ваше высочество, было выявить безжалостность. Участницам не запрещено вести себя подобным образом.
Я ненавижу их самодовольную снисходительность. У меня словно нож в животе и стеснение в лёгких остались, вместе с этим ужасным тянущим ощущением.
– Нет, но это говорит о её характере и о том, какой королевой она может стать, – я постарался, чтобы мой голос звучал ровно. – Насколько я понимаю, любая из фейри, которая заманила другую на свою платформу и изгнала её после того, как та уже внесла свой вклад в укрепление щита, не должна рассматриваться в дальнейшем. Такая женщина не годится на роль королевы и с такой же вероятностью может создать проблемы, как и решить их, – Бриар тоже проявляла безжалостность, но по отношению к себе и к своим попыткам обеспечить выживание всех в своём окружении.
Вираетос мрачно кивнул. Он держал руки сложенными перед собой, его движения были такими плавными, что он походил почти на статую.
– Руководить – не значит завоёвывать любыми необходимыми средствами, но взвешивать последствия своего завоевания и намерения. Этого она не смогла сделать. Она подобна обоюдоострому мечу без рукояти, острому, но способному ранить нас ещё сильнее, чем наших врагов. Она не проявила ни чести, ни мудрости.
Он согласился со мной? Я чуть не отступил на шаг, и, несмотря на замешательство, мне стало немного легче дышать. Большинство остальных, казалось, тоже согласились, пробормотав что-то или кивнув.
Нейтральный фейри с более мягким, молодым голосом откашлялся.
– Мы не можем исключить её или кого-либо ещё из участниц турнира на основании описанного поведения, которое не было указано в правилах. С ними нужно считаться, и у них должна быть возможность продолжать проявлять себя до тех пор, пока они живы, и до тех пор, пока они не убьют члена королевской семьи Королевства Теней.
Вираетос поднял руку.
– Я не предлагаю исключать их из соревнований. Необходимо учитывать любое поведение. Возможно, Судьба просто позволила им оказаться в этом месте, чтобы они могли служить очищающим огнём для истинной королевы. Кажется вероятным, что оставшиеся испытания, которые потребует Судьба, проверят мудрость и интеллект, но мы увидим, что будет сделано завтра, когда узнаем волю Судьбы во втором испытании.
Большинство советников кивнули.
Я положил покрытые волдырями руки на пояс.
– Несмотря ни на что, я хочу, чтобы в залах была стража, а в гостевых крыльях были нанесены защитные знаки. Бессмысленное кровопролитие должно прекратиться. И все участницы должны пройти курс исцеления.
Я поймал взгляд Элары. Она отступила в тень, держась рукой за стену. Её лицо было мертвенно-бледным, губы отливали фиолетовым из-за ослабевающего очарования, а глаза ярко блестели от непролитых слёз. По её лицу пробежала тень, когда она усилила свой гламур.
– Расставьте приоритеты в исцелении и заботе, как того требует справедливость, – приказал я.
Она слегка кивнула, и её губы сжались в тонкую линию.
Спасибо Судьбе, что она была умна и поняла то, о чём я не мог сказать вслух. Независимо от поведения женщин, я должен был вести себя по-королевски. Но моей первой остановкой за пределами этой пещеры была Бриар.
Движение рядом со мной изменилось, и низкий стон достиг моих ушей. Я застыл, лёд пробежал по моим венам.
Я забыл о своём отце. На протяжении всего испытания он хранил молчание, но теперь слёзы – настоящие слёзы – наполнили глаза моего отца, и его тело обмякло. Я тут же оказался рядом с ним, схватил его за руку и повёл к двери. Он споткнулся на полшага, а затем схватил меня за руку. Его пальцы сжались сильнее, чем когда-либо за долгое время.
– Не так, как тогда, но то же самое. Лезвие вошло в спину. Невозможно спасти, – пробормотал он. Его левое плечо опустилось, крылья дрогнули, а затем ещё плотнее прижались к спине, а тёмно-синие глаза стали ещё более тусклыми.
Чёрт возьми! Не здесь, не сейчас. Мы должны вытащить его отсюда, пока советники этого не заметили. На этот раз его магия не ослабла – ослабли его тело и разум.
Взгляд Элары метался между лицом нашего отца и моим. Она вышла вперёд из тени.
– С вашего позволения, я присмотрю за конкурсантками. Уважаемые члены совета, приглашаю вас вернуться в зал Вознесения вместе со мной, чтобы продолжить оценку, – на этот раз она заговорила громче, чем обычно, привлекая к себе их внимание. Она не стала дожидаться моего ответа и направилась к выходу.
Сайлас наклонил голову и поравнялся с ней. Оба исчезли в клубах тёмного дыма.
Пока Совет продолжал переговариваться между собой, я повёл своего отца к большой двери с эмблемой теневого зверя. Тален подошёл к моему отцу с другой стороны и сделал вид, что наклоняется, чтобы прошептать ему что-то на ухо, но на самом деле помогал ему.
Как только мы ступили на символ теневого зверя в дверном проёме, я потянулся к нему своей магией. Его красный глаз засветился, и нас окутал чёрный туман. Мы снова появились в конце коридора, в личных покоях королевской семьи, всего в нескольких дверях от покоев моего отца.
Я почти ожидал, что Тален отпустит какую-нибудь несвоевременную шутку, но он стал почти таким же бледным, как его волосы, а его янтарные глаза потускнели. Каким-то образом это усугубило ситуацию, заставив меня почувствовать, что мой мир рушится на части.
Отец обхватил себя руками. Две слезинки скатились по его щекам.
– Так не должно быть. Всё не так.
– Чего именно не должно было быть? – я нахмурился и повёл его вперёд, когда он замедлил шаг. Его хватка была уже не такой сильной, как раньше, но вес его тела определённо не уменьшился. По крайней мере, здесь присутствовали только слуги, которые присягнули нашей семье. Они были преданы нам, а не Королевству Теней в целом.
– Они никогда не были такими жестокими, – продолжил отец. – И я был приглашён ещё на три мероприятия, помимо моего собственного. Никогда, никогда такого не было.
Я нахмурился ещё сильнее, и в животе у меня образовался неприятный комок.
– Испытания? Я слышал об их суровости, но не о такой жестокости, свидетелями которой мы стали сегодня. Я полагал, что целью было проверить кандидаток.
Он слабо взмахнул рукой, из его горла вырвался рык. Его ноги в ботинках шаркали по ковру, сминая его при каждом шаге.
– Это... это не так. Раньше такого не было. Да, были случаи смерти. От несчастных случаев. Большинство выжило.
Как только мы довели его до спальни, дверь открылась, и появился самый доверенный слуга моего отца. Он склонил голову и шагнул вперёд, чтобы встать с другой стороны от моего отца, позволив Талену метнуться прочь. Он исчез в одной из уборных, и я услышал слабые звуки рвоты и подумал, как долго он её сдерживал.
