Текст книги "Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП)"

Автор книги: Джен Л. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

Бриар

Я обернулась на крик, кровь стучала у меня в ушах. Мои пальцы сжались в кулаки. Кто-то был в непосредственной опасности.

Снизу поднимался туман, скрывая воду. Я не сомневалась, что вскоре он охватит нас целиком и заставит бороться за то, чтобы даже просто видеть друг друга.

Я стиснула зубы, меня охватило тяжёлое, тягучее чувство ненависти. Я презирала это место и чертовски надеялась, что каждый наблюдатель получит по заслугам. У меня защемило в груди, и я подняла глаза, но не увидела ни королевской семьи, ни Совета.

Талира положила руку мне на плечо, заставив вздрогнуть.

– Мы защитим всех, кто здесь находится. Мы можем использовать нашу магию и продержаться час. Тебе нужно идти и помочь – ты можешь двигаться быстрее всех нас. Пожалуйста. Они сказали, что первые три женщины, которые пройдут испытание, уменьшат количество нападений здесь. Ты можешь сделать так, чтобы это произошло для нас.

Юки указала на грязную воду внизу, хотя мы больше не могли видеть этих существ, так как туман окутывал нас и сгущался над досками.

– Что-то отвлекло их, но мы знаем, что они вернутся. Слышали щелчки?

– Их трудно расслышать, – Велесса поправила положение своих дисков. Мианта и Калла Лилия прижались к Велессе и Юки. Остальные сомкнули круг, глаза их были широко раскрыты, но полны решимости.

– Да, я слышу их, – я вцепилась в свои волосы, пытаясь переварить услышанное. – Теперь они стали немного быстрее. И существа остановились без всякой причины. Как будто их отозвали. Это испытание не для того, чтобы проверить на безжалостность. Оно для проверки интеллекта. Так что, вероятно, здесь есть какая-то закономерность.

Ещё один громкий щелчок, перекрывший треск и хлюпанье внизу, стал суровым напоминанием о том, что у нас мало времени. Слишком многие уже погибли, и я разрывалась на части, желая остаться здесь и защитить своих союзниц, но понимая, что, возможно, лучшим способом сделать это было бы оставить их.

Туман сгустился вокруг проходов, скрывая позиции остальных… если они вообще были там. Кто знает.

Я прикусила губу, когда крик эхом отдался у меня в голове. Возможно, кто-то в опасности, и решение было принято за меня.

Мне нужно уйти. И эта чёртова юбка могла стать проблемой из-за всех её слоёв и веса.

Я задрала перед зелёного платья выше колен. Мне нужно подпоясаться. Я подобрала юбку спереди, чтобы холодный ветер не задувал мне под зад. Не желая ничего выставлять напоказ, я натянула переднюю часть ткани, которую собрала между ног, и придерживала обеими руками сзади. Взяв материал поровну обеими руками, я обернула его вокруг талии и завязала бантом. Слава Судьбе, карманы ещё можно использовать.

– Что ты делаешь? – Квен приподняла бровь.

– Подпоясалась, – ответила я. – Это не даст юбке запутаться у меня в ногах, когда я буду прыгать.

– Что ж, это упростит задачу. Отлично сыграно, девочка-зверь.

Я глубоко вздохнула и расправила плечи.

– Не дай никому здесь умереть. Как только я завершу испытание, я вернусь за вами.

Талира кивнула.

– Сделаем всё, что в наших силах. Поторопись.

Из всех оставшихся в наличии дорожек лучше всего было выбрать ту, которая шла под углом вправо от ближайшей платформы, даже если прыгать было непросто. Мои ноги шлёпали по скользкому камню, отчего подошвы саднило. Я могла различить лишь слабые очертания тропинки и, чёрт возьми, надеялась, что моя волчица меня не подведёт.

Я ударилась о первую доску дорожки и взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие. Диски дёрнули меня вперёд так, что весь мой вес пришелся на пальцы ног. Моё тело перевалилось через край, но я оттолкнулась руками и удержалась, прежде чем упасть.

Мир накренился, и мой желудок сжался, когда заплесневелое дерево застонало подо мной.

Последовал ещё один тяжёлый, ровный, механический щелчок хода. Мои мышцы напряглись, а волоски на теле встали дыбом.

Хотя я не могла видеть воду, я слышала плеск, как будто существа приближались.

Мерзкий запах разложения обжёг мои ноздри, когда я присела на корточки и стала изучать длинную, выложенную досками дорожку передо мной. Все доски были соединены между собой, но некоторые из них имели подпорки из дерева или камня, которые помогали им держаться. Другие – нет. Чем дальше я отходила от первоначальной платформы, тем меньше было опор. Кейлен перепрыгивала через некоторые места. Она, должно быть, каким-то образом поняла.

Судорожно вздохнув, я запрыгнула на первую укреплённую доску. До относительной безопасности следующей квадратной чёрной платформы было ещё шесть секций.

Ещё один щелчок напомнил мне, что каждая секунда промедления делает испытание более рискованным для моих подруг.

Стиснув зубы, я нацелилась на следующую точку опоры. Бок болел, а царапина на ноге горела, но всё могло быть намного хуже. Я должна помнить об этом. Я сосредоточилась на предстоящей задаче, перепрыгнула через самый слабый участок дорожки и поспешила к следующему.

Ещё один щелчок, ещё один прыжок.

Мои лёгкие горели, и моя волчица рванулась вперёд с удвоенной энергией, подгоняя меня. Если бы я могла добраться до следующего безопасного места, тогда я смогла бы...

Более глубокий и зловещий щелчок эхом разнёсся по всему пространству.

Внизу воцарился хаос. Сквозь туман на меня смотрели блестящие глаза, следя за мной прямо под щелями в досках.

– Дерьмо! – я перепрыгнула на следующую секцию, и как только моя нога коснулась её, несколько досок треснули, как лёд. Моё сердце упало. Я была близка к падению.

Ничего не видя и определённо не желая драться на деревянном мосту, я перепрыгнула через следующий пролом, набирая в лёгкие разреженный воздух.

Огромная пиявка, длиннее моего тела, скользнула по левой стороне прохода, чуть впереди меня. Она изогнулась и щёлкнула зубами. В нос мне ударил сильный запах гнили и разложения. Я широко размахнулась и ударила диском по его толстому, мясистому телу, отдавшись вибрацией в моей руке. Края её рта были уже слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, и я повернула другой диск, заставив пиявку немного отодвинуться, но недостаточно.

Моя нога заныла, но я должна двигаться. Будет ещё больше. Я ударила кулаком вперёд, целясь диском в рот пиявки и врезаясь в неё.

Она пронзительно завизжала и свалилась с обрыва. Я услышала всплеск, но не успела даже сделать глубокий вдох, как раздался ещё один щелчок.

Рой чёрно-зелёных крабов с поднятыми клешнями и грохочущими панцирями заполонил место передо мной и пополз по доскам. Один из них зацепил меня за носок ботинка и защемил, боль была резкой и внезапной. Я ахнула и отдёрнула ногу, затем отбросила её и оказалась лицом к следующей платформе. Я сделала последний прыжок, прежде чем углеводы смогли напасть на меня снова.

Доска раскололась у меня под ногами, но я прыгнула. Диски врезались мне в бока, причиняя синяки и удары, когда я рухнула на камень. Вскрикнув, я перекатилась на середину чёрной платформы, задыхаясь от облегчения.

Я прижала руку к раненой ноге. Тёплая кровь просочилась сквозь ткань, но повязка всё ещё была на месте. У меня кружилась голова, но я была жива. И все мои конечности по-прежнему были при мне. Пока.

Крабы и пиявки снова отпали, и запах гнили уменьшился. Я напрягла слух, но щелчки продолжались, ровные и механические.

Туман поредел, и воздух наполнился новыми криками со стартовой платформы, а затем ещё несколькими вдали, в тумане.

Я обернулась и увидела неясные силуэты моих подруг на стартовой платформе, сражающихся и спасающих свои задницы. Крабы и пиявки атаковали их в полную силу, но группа держалась стойко. Водяные кнуты Талиры набросились на пиявку, обернулись вокруг неё и отбросили назад. Велесса прижала свои диски к груди, когда пнула одного из крабов и отбросила его назад, а Калла Лилия нанесла мощный удар каменным блоком прямо ему в голову. Квен бросилась на землю и послала огненный поток, поразивший сразу трёх пиявок. Их плоть зашипела, и они соскользнули с квадратной платформы. Пока что они держались молодцом.

Спасибо Судьбе. Рыдание рвалось из моей груди, но я сдержала его. Я должна сохранять хладнокровие и выжить.

Ещё больше тумана окутало тропинки, и лабиринт снова изменился.

Я повернулась спиной к своим подругам и просмотрела доступные маршруты.

Внезапно массивная лапа опустилась на мою каменную платформу, и я отскочила назад, едва избежав удара.

Омар размером с быка перевалился через край и устремился на меня, щёлкая клешнями. Его панцирь был толстым и чёрным, а глаза-бусинки встретились с моими.

Я пригнулась и перекатилась, когда отвратительный щелчок когтей прошёл в нескольких дюймах от меня.

Лабиринт сдвинулся, и всё произошло именно так, как сказал старый жнец. Он собирался сделать так, чтобы как можно больше из нас погибло.

Моя волчица рычала, подгоняя меня, но у меня кружилась голова. Я ударилась о край каменной платформы, затем повернулась лицом к огромному омару. Он бросился вперёд, раскрыв когти.

Я упала на колени и перекатилась под ним, затем прыгнула на ближайшую деревянную дорожку, не разбирая направления. Кровь потекла по моей ноге, и я пошатнулась, но снова обрела равновесие. Проклятые диски продолжали сбивать меня.

Я осмотрела путь так далеко, как только могла, отмечая места, где он был укреплён, а где нет.

Температура быстро упала.

Ещё один громкий щелчок. Существа отступили, и маршруты изменились. Доски под моими ногами завибрировали.

Паника захлестнула меня. Следующая платформа была в нескольких ярдах от меня. Я прыгнула вперёд как раз в тот момент, когда доски начали подниматься и изгибаться подо мной, и я сделала выпад и взмахнула руками, чтобы создать инерцию. Мои ноги зацепились за одну из досок, и я покачнулась вперёд.

У меня перехватило дыхание, и я упала.

Мои пальцы ухватились за край каменной платформы, и резкий запах гнили и металла наполнил мои лёгкие. Инерция моего падения чуть не сбила меня с ног, и я попыталась за что-нибудь ухватиться. Мои ноги дёргались, когда я пыталась поднять их, но я не могла найти опору.

Я отказываюсь отпускать.

Делая глубокий вдох, чтобы успокоиться, я подтягивался дюйм за дюймом, из-за дисков было ещё тяжелее.

Наконец я втащила себя на платформу и перекатился на спину, грудь тяжело вздымалась, руки и пальцы раскалялись добела от боли. Мир сузился до тёмного пятна, и я напряжённо прислушивалась, не появится ли кто-нибудь из нападавших.

Было тихо. Огромный лобстер исчез.

У меня закружилась голова, и я не была уверена, было ли это от потери крови или от постоянно меняющегося лабиринта.

Я с трудом поднялась на ноги. Моё тело болело, и я чувствовала головокружение, но я не могла здесь оставаться. Я должна продолжать двигаться и дойти до конца. Я должна убедиться, что остальные выжили.

Холодный воздух обжёг мне горло, но это помогло мне сосредоточиться на чем-то другом, кроме боли в ноге. Доски сдвинулись в новое положение, и густой туман скрыл мой путь, но башня возвышалась над ним, ближе, чем раньше.

В моей груди расцвела маленькая надежда.

Зловонный туман окутал меня, словно пытаясь задушить, и вдалеке раздался ещё один пронзительный крик.

Риэль. Она, должно быть, попала в беду.

Выбросив из головы все неприятные ощущения, я заставила себя продолжить. Самые громкие щелчки сигнализировали о переходе к атакам монстров и перемещении платформ. Я была в этом уверена.

Дорога петляла, и вокруг меня поднималось и опускалось всё больше досок, но я могла видеть закономерность. Я могла её слышать. Я могла её чувствовать.

Звук пульсировал у меня под кожей, когда я перешла к следующему разделу, напрягая все силы. Я должна найти Риэль.

Ещё две платформы, и я бы добралась до башни, если бы смогла забраться так далеко. Нет. Нет, если бы. Я должна это сделать.

Я прыгнула на следующую доску, и дерево раскололось у меня под ногами. Я взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие, и диски снова чуть не опрокинули меня. Как только я восстановила равновесие, огромная пиявка, больше волка, ударила снизу. Её тело скользило по дереву, когда она, извиваясь, приближалась ко мне. В его открытой пасти сверкнуло огромное кольцо зубов.

Я чуть не замерла, но было терять ни секунды. Мне нужно было, чтобы она оставила меня в покое.

– Пошла прочь, отвали! – я выбросила вперёд обе руки, и диски завибрировали, ударившись о его корпус. Я замахнулась снова, и пиявка издала пронзительный вопль. Один диск с хлюпаньем вылетел у неё из пасти, и зубы разлетелись по дереву, когда пиявка упала.

Я проскочила мимо неё с колотящимся сердцем. Адреналин разлился по моему телу, помогая сдерживать боль, хотя мои ноги становились всё более неподатливыми. Я не была уверена, сколько ещё смогу продержаться. Мои бёдра болели, но я напряглась и прыгнула на следующую платформу, а затем продолжила спускаться по ещё одному пути к башне.

Приземлившись на камень, я перекатилась к центру последней чёрной платформы. Моё дыхание стало прерывистым и неглубоким, но я заставила себя встать и, пошатываясь, двинулась вперёд. Я поправила ремни на запястьях в тех местах, где кожа глубоко врезалась, и заметила, что кожа сильно натёрта. Под прозрачными рукавами платья на моих руках виднелись многочисленные синяки, но я справилась. Надо мной возвышалась холодная серая башня, массивная и устрашающая. Я не увидела никаких врагов или угроз.

Я протиснулась через массивную арку и оказалась внутри башни. Воздух внутри был каким-то более влажным, холодным, густым и отвратительным.

Восемь колонн по кругу поднимались на крышу. Кейлен взобралась на колонну прямо напротив меня, перед другой аркой. Она была примерно в пяти футах от вершины, но, казалось, застряла и сопротивлялась. Сеана и Диллан стояли на колоннах по бокам от неё, Диллан примерно в футе от Кейлен, а Сеана была всего на полпути.

Кто-то застонал, я резко обернулась и увидела бледную Риэль, прислонившуюся к каменной стене, схватившуюся за лодыжку и учащённо дышащую. Её лодыжка распухла и побагровела, с одной стороны виднелись странные кровавые бороздки. Тёмные вены змеились от ран к бедру. Очевидно, она не могла вскарабкаться.

Моё сердце пропустило удар.

– Что ты делаешь? – голос Риэль звучал хрипло. Ярко-розовый цвет её глаз потускнел, а её прекрасные волосы были спутаны и покрыты слизью и гноем, как будто по ним ползала одна из пиявок.

Она подняла подбородок к потолку.

– Поднимай свою задницу наверх, Бриар! Не дай этой сучке победить первой.

Глава 19

Бриар

Я покачала головой и бросилась к Риэль.

– Нет. Позволь мне помочь...

– Иди! – она попыталась оттолкнуть меня, но это был всего лишь лёгкий толчок. – Я могу защитить себя, обещаю, но другие девушки в большей опасности, чем я.

Моё сердце сжалось при мысли о том, чтобы оставить её, но она права. Нам нужно замедлить этот грёбаный лабиринт.

– Хорошо, но я вернусь за тобой. Просто держись.

Я перевела взгляд вверх, изучая колонны. Они поднимались футов на двадцать, если не больше, к широкому выступу, похожему на настил, который шёл по периметру верхней части башни, как площадка на крыше с открытым пространством в центре.

Моё сердце упало. Нам придётся карабкаться туда с этими грёбаными дисками и в тяжёлой одежде. На каждом шагу члены Совета и Судьба казались ещё более чудовищными, чем раньше.

Серебристые глаза Кейлен встретились с моими. Её лицо было мокрым от пота, когда она вцепилась в свою колонну. Казалось, она застряла. Сеана всё ещё двигалась медленно, её рука касалась каждой секции, прежде чем она начала подниматься. Руки и ноги Диллан подёргивались от нетерпения, когда она рывком поднялась, её глаза горели решимостью.

Диски свисали с их запястий, оттягивая их вниз и заставляя с трудом карабкаться вверх.

В этом должна быть какая-то хитрость, которая доказала бы нашу сообразительность. С тяжёлыми платьями и дисками карабкаться достаточно сложно. Я обогнула выступ пола, стараясь держаться подальше от дыры посередине, подошла к колонне с другой стороны от Диллан и осмотрелась. Колонны находились примерно в двух футах друг от друга, а между выступом пола башни и каждой колонной был зазор примерно в три дюйма, но провалиться в гигантскую дыру, которую они облетели, было бы смертельно опасно. И действительно, внизу, в водянистой яме, отвратительно хлюпая, копошились крабы, пиявки и омары. Колонны под выступом пола блестели от чего-то гладкого и жирного.

Моя нога пульсировала в унисон с учащённым пульсом, а разум был затуманен.

Покачав головой, я снова взглянула на колонны. Что-то не так.

– Будь осторожна, – слова Риэль прозвучали напряжённо. – Колонны кусаются.

– Что? – я прищурилась, вглядываясь в серую, грубую поверхность. Колонна казалась толстой, со странной чешуйчатой текстурой, вырезанной в камне, но я не могла разглядеть никаких намёков на рот.

Механический щелчок прозвучал снова, ещё громче, чем в прошлый раз. У меня по коже побежали мурашки, и я в ужасе отшатнулась, когда вдоль каждой колонны через неравные промежутки открылись четыре или пять пастей, демонстрируя острые, как иглы, зубы, загибающиеся внутрь.

Кейлен закричала, но держалась крепко. Её тело дико качнулось, и она едва удержалась, когда подалась в сторону чьего-то рта. Сеана вскрикнула и вцепилась в колонну. Её движения были безумными, когда она уворачивалась от кусачих ртов. Диллан повезло меньше. Она вскрикнула, когда одна из пастей схватила её за руку.

– Отпусти! – взвыла она, когда изо рта хлынула кровь, которая разжалась ровно настолько, чтобы втянуть ещё больше её руки. Хруст кости заставил мой желудок сжаться.

Ей нужна помощь, а Кейлен с Сеаной кричали.

Стук сердца отдавался у меня в ушах, я схватилась за кожаные ремни по бокам и опёрлась плечом о колонну, которую выбрала, затем быстро обвела диски вокруг противоположных сторон колонны по дуге. Металл звякнул, когда два диска с другой стороны колонны соединились и зафиксировались на месте благодаря натяжению кожи. Я туго затянула ремни и использовала их как рычаг, чтобы подтянуться вверх, как импровизированный пояс для лазания по деревьям.

Длины кожаного полотна было достаточно, чтобы я могла откинуться назад и упереться ногами в колонну. Поверхность колонны царапала мои запястья и предплечья, а чешуйчатый камень царапал ступни, когда я карабкалась.

Мне пришла в голову ужасная мысль. Как, чёрт возьми, мне избежать встречи с этими ртами?

Диски нельзя было снять, пока не закончится испытание или пока я сама его не пройду, так что, надеюсь, это означало, что зубастики не смогут прокусить кожаные ремешки. Если бы я могла не засунуть ногу в один из них, возможно, со мной всё было бы в порядке.

Я медленно приблизилась к ближайшей пасти, её губы раздвинулись, обнажив линию изогнутых зубов, похожих на рыболовные крючки. У меня перехватило дыхание. Эти зубы не просто кусали – они цеплялись. Если я дёрнусь, они разорвут меня в клочья.

– Держись, Диллан!

Диски заскрипели, когда я перенесла свой вес на подъём и попыталась нащупать опору ногами. Пасть была теперь в футе от меня и снова двигалась ко мне, со звуком скрежета о камень, когда она открывалась шире, голодная.

Как, чёрт возьми, они двигались? Это, должно быть, какая-то странная магия фейри.

Надо мной кричала Диллан, заставляя меня карабкаться быстрее.

Мой слух обострился, когда по башне разнёсся влажный хлопок.

Вся рука Диллан была раздавлена этими ужасными зубами. Кровь брызнула из её руки, описывая сильную дугу.

Мне всё ещё не хватало нескольких футов, чтобы дотянуться до неё, но я рванулась вверх, царапая дисками камень, когда перенесла свой вес. Я упёрлась одной ногой, насколько могла, и попыталась дотянуться до неё другой.

– Держи меня за ногу, Диллан!

Диллан отпустила колонну и упала навзничь. Она повисла в воздухе, одна рука была без кисти, кровь тянулась за ней лентой. Затем она упала прямо вниз, схватив меня за ногу, но промахнувшись.

Её крик оборвался, когда она плюхнулась в яму.

Вода наполнилась илом и гнилью, и на неё хлынули твари. Пиявки чёрными лентами обвились вокруг её конечностей. Крабы карабкались по её туловищу, кусая и раздирая. Вода вспенилась, сквозь туман проступил красный цвет, когда её тело дёрнулось один раз – и остановилось.

Я вцепилась в колонну, к горлу подступала желчь, пот и кровь выступили на ладонях, угрожая ослабить хватку. Моя нога пульсировала с каждым ударом сердца, боль усиливалась с каждой секундой. Слёзы текли по моим щекам, и мне пришлось заставить себя отвести взгляд.

Ещё один человек, которого я подвела.

Чей-то рот рядом со мной со стоном открылся. Я приподнялась, мышцы задрожали, диски слегка соскользнули. Кожа впилась мне в пальцы, но я отрегулировала натяжение и продолжила движение.

Одна ошибка, и я присоединюсь к ней.

Я карабкалась, дюйм за дюймом подтягивая ремни всё выше. Напряжение разрасталось в моих конечностях, как гниль, и каждое движение причиняло мне ещё большую боль, чем предыдущее. Диски стонали под моим весом, а камень царапал кожу, оставляя на ней красные следы.

Сеана, застыв, вцепилась в колонну. Она открыла рот, но не издала ни звука. Её взгляд был прикован к яме внизу, куда упала Диллан и разбилась насмерть.

У меня в горле образовался комок.

– Продолжай двигаться!

Её пальцы едва заметно подёргивались. Я не могла дотянуться до неё отсюда. Если она в ближайшее время не придёт в себя, то умрёт.

– Бриар, – позвала Кейлен. Её голос был едва слышен сверху. – Тебе не следует продолжать. Крабы и пиявки скоро снова нападут, а Риэль там беспомощна. Ты должна защитить её. Ты хочешь, чтобы одна из твоих подруг умерла, когда ты могла бы спасти её?

У меня в животе образовался тяжёлый комок. Кейлен права. Мне не следовало оставлять Риэль.

– Отвали, сука! – лицо Риэль покраснело от гнева. – Бриар, если ты придёшь за мной и позволишь Кейлен закончить первой, я убью тебя собственными руками!

Это зажгло что-то в моей крови. Она права. Кейлен манипулировала мной, и, что ещё хуже, я ей это позволяла.

Моя волчица встрепенулась. Горячая. Сосредоточенная. Дикая.

Я оскалила зубы и снова передвинула диски на другую сторону колонны, намереваясь закрепить кожаный ремень на одной из щёлкающих пастей. Она разинула рот, уже поворачиваясь ко мне. Я туго затянула ремень и уперлась ногой в закреплённые диски, поднимаясь изо всех сил, какие у меня ещё оставались.

Пасть чавкала, вгрызалась в кожу, её зубы бесполезно клацали о ремень. Она не могла зацепиться. Не могла втянуть меня внутрь.

Моё сердце снова забилось, и я продолжила карабкаться.

Я карабкалась достаточно быстро, чтобы пасть не смогла схватить меня за ногу, от напряжения у меня загорелись конечности. Платье прилипло ко мне от крови и пота, и при каждом движении одна из моих ягодиц ныла. Запах крови, пота и плесени усилился, и мои руки соскользнули.

Пульс участился, но я взяла себя в руки и заставила себя подняться выше. Моё дыхание стало прерывистым.

И, прежде чем я осознала это, я оказалась на вершине. Колонна плавно закончилась.

Я подтянулась, едва успела приподняться на локте, как диски впились мне в бок, и я плюхнулась на верхний выступ. Но я не могла остановиться. Ещё нет. Я должна сделать что-то ещё с этими дисками.

Вокруг меня простиралась вершина башни. На круглой плоской площадке у стены по самому внешнему краю стояли тринадцать высоких круглых каменных контейнеров. Каждый контейнер был помечен эмблемой, вырезанной глубоко на поверхности, одним из символов, которые были выгравированы на наших дисках, слабо светящихся на фоне облачного неба. Мой взгляд упал на бабочку с пламенем вместо крыльев.

Моя татуировка – и символ на моих дисках.

На крышке каждого контейнера что-то извивалось, образуя узоры, похожие на рябь на камне. Сначала движение было едва заметно, но, когда я подошла ближе, моё зрение обострилось.

Гадюки. Покрытые тёмной чешуёй, они так хорошо сливаются с камнем, что были невидимы, если бы не блеск их глаз.

Я замерла, когда одна из гадюк высунула свой тонкий рубиновый язычок, пробуя воздух на вкус. Если бы эти змеи были похожи на наших гадюк дома, они бы нападали при любом резком движении или при ощущении страха. Мы держались подальше от гадюк даже в волчьем обличье, потому что они были непредсказуемы, но здесь у меня не было такой возможности.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом, и попыталась сосредоточиться на задаче, а не на своих травмах. Затем я перевела взгляд на ближайший контейнер. Моё дыхание замедлилось.

Никаких рывков. Никакой паники. Я пошла вперёд уверенными, размеренными шагами, каждый из которых был подкреплён контролем. Уверенность, а не скорость, была моим лучшим щитом.

Диски, тяжёлые и холодные, прижимались к моим бокам. Я встала на место перед контейнером, помеченным моей эмблемой. Разрез открылся, но не было никаких признаков того, что могло быть внутри или как я собиралась снять кожаные ремни. Моя кожа гудела. Змеи не шевелились.

Пока.

Я медленно наклонилась, направляя диск к отверстию. Мои пальцы коснулись края. Ближайшая гадюка снова высунула язык.

Затем я вставила их сначала в одно место, затем в другое. На мгновение напряжение на моих запястьях усилилось, затем кожаные ремешки ослабли. Диски исчезли с приятным звуком.

Резкий треск расколол воздух, и я заставила себя не вздрогнуть, чтобы гадюки не напали.

Камень вспыхнул от света, и мне в лицо ударил жар. Запах корицы и дыма ударил меня, как удар кулаком. Контейнер замерцал, меняя цвет с тускло-серого на медный. Гадюки отступили, их кольца сжались, прежде чем они скользнули назад и исчезли в других щелях на вершине.

Вся башня застонала у меня под ногами, и я могла только молиться, чтобы это означало и то, что я закончила, и то, что лабиринт успокоился.

Снизу донёсся ещё один глубокий, скрипящий щелчок.

Я медленно опустилась на колени на выступ, а гадюки отползли в сторону и, развернувшись, поползли обратно к краю колонны. Кейлен удалось подняться ещё на несколько футов. Её конечности дрожали под её весом, и продвижение застопорилось.

Сеана вообще не продвинулась, застыв в той же позе, в какой я видела её в последний раз.

Я дёрнула платье, запутавшееся у меня на ногах, одним рывком сорвав несколько слоёв юбки. Моё тело стало легче, и, когда более плотные слои исчезли, воздух обдал мою кожу, как лёд. Я стояла в своей ничтожной одежде, насквозь пропитанной потом и кровью. У меня не было времени на скромность, хотя со времени последнего испытания у меня её и не было.

Я присела на корточки и разорвала ткань на длинные полосы, затем связала их одну за другой в верёвку. Я привязала импровизированную верёвку к верхушке ближайшей колонны морским узлом. Камень потянул за края ткани, когда я опустила верёвку. Я не видела никаких движущихся ртов, но мне нужно поторопиться, пока они не появились снова.

– Что с тобой такое? Ты чёртово отродье! – Кейлен сморщила нос от отвращения. Пот выступил у неё на лице и пропитал испорченное платье.

Даже когда она могла попросить о помощи, она предпочитала оскорблять меня. Я фыркнула и не стала тратить время на ответ. Я спустилась по верёвке, обернув ткань вокруг предплечья, чтобы замедлить спуск. Узлы быстро развязались, ткань порвалась на грубом камне. Спускаться было гораздо легче, чем подниматься, и вскоре мои ноги с грохотом опустились на нижнюю платформу.

Риэль уставилась на меня, на её губах была кровь.

– О чём, чёрт возьми, ты думаешь? Почему ты здесь?

Я опустилась на одно колено рядом с ней.

– Хочу убедиться, что ты сможешь сдержать своё обещание. Но ты должна помочь мне, чтобы мы обе остались живы, – я наклонилась, сжимая её здоровую руку. – Ты всё равно победишь Кейлен.

Кривая усмешка появилась на её лице, острая от боли, но яростная.

– Чёрт возьми, да. Давай сделаем это.

Я помогла ей подняться, удерживая её вес на себе. Вместе мы заковыляли к ближайшей колонне. Несмотря на хромоту, Риэль едва волочила ноги.

Я прижалась спиной к колонне и прижала её тело к своему.

– Твоя очередь, – я быстро объяснила про гадюк наверху.

Она кивнула и провела дисками по колонне. Металл с приятным лязгом встал на место.

Я повернулась лицом к колонне и подошла ближе, встав между её руками. Затем я присела и подняла её, неловко обхватив за спину, её вес был неравномерным, но терпимым. Мои ноги напряглись и хотели подогнуться, когда её руки обхватили меня за талию. Её ноги обхватили мои бока, дрожащие, но достаточно сильные, чтобы удержать.

– Не отпускай, – я сделала прерывистый вдох, уже чувствуя напряжение от её веса.

– И не собираюсь, – процедила она сквозь зубы.

Затем мы вместе поднялись наверх.

Ремни натянулись под нашим весом, но выдержали. Дюйм за дюймом мы поднимались всё выше и выше. Дыхание Риэль обдавало мою шею, ноги горели, а рана кровоточила всё сильнее. Каждое движение натягивало мои раны, и, без сомнения, её тоже.

Но мы обе были полны решимости не останавливаться.

Работать вместе оказалось легче, чем я могла себе представить. Мои мышцы дрожали от напряжения, но Риэль крепко держалась за меня. Каждая нога упиралась в камень, и каждое перемещение веса приближало нас к вершине. Её горячее дыхание обдавало мою шею, нервное, но ровное.

Ремни заскрипели, но выдержали.

Дюйм за дюймом мы добрались до вершины.

Кейлен что-то бормотала, но у меня не было сил слушать. Скорее всего, она разозлилась из-за того, что я собиралась победить её дважды. Уголки моих губ тронула улыбка, но я слишком устала, чтобы поднять их. Нужно было беречь каждую каплю энергии, пока Риэль тоже не закончит.

Я подняла нас последним рывком. Мои колени ударились о камень, и я упала вперёд, увлекая за собой Риэль, пока мы не рухнули на платформу. Облачное небо расплылось у меня перед глазами, и на секунду я просто задышала.

Затем я заставила себя подняться на ноги.

Риэль заворчала, когда я снова подняла её, просунув одну руку ей под ноги, а другой обхватив за спину. Медленно, не обращая внимания на гадюк, я пронесла её по рингу к контейнеру с теневой пантерой, с гладкими мускулами и острым взглядом, выгравированным на обсидиане. Её эмблема.

Кейлен наконец-то добралась до вершины своей колонны. Её лицо было мокрым от пота, а ноги дрожали.

– Двигайся медленно и не бойся их, – напомнила я Риэль и поставила её перед контейнером.

– Я слишком ранена, чтобы бояться, – прошипела она, очень осторожно вводя диски в щель. Её пальцы задрожали, когда змеи лизнули воздух. Металл с тихим щелчком вошёл внутрь, и кожаные ремни упали с её запястий.

Вспышка фиолетового света вспыхнула вокруг её контейнера.

Воздух наполнился ароматом лаванды и спелых слив. Тёплым и острым. Знакомым и вызывающим.

Глаза Риэль расширились, и она рассмеялась. Она склонила голову к Кейлен.