Текст книги "Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП)"

Автор книги: Джен Л. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– В зале пять круглых платформ, которые вы можете использовать в качестве укрытия, и, прежде чем начнётся самое тяжёлое испытание, на каждой платформе появятся щиты. Сила каждого щита будет зависеть от вашей базовой магической силы, которая будет равна средней силе всех, кто находится в вашем кругу. Вы также можете собирать кристаллы, расположенные по всему залу, для дальнейшего заряда щита и защиты своей платформы. Даже самые слабые смогут выжить, если найдете достаточное количество кристаллов и соберёте их в центре круга, чтобы укрепить щит. Каждый раз, когда вы добавляете кристалл, свет щита будет указывать на то, насколько он прочнее. Каждая должна собрать хотя бы по одному кристаллу для щита, который защитит вас. В противном случае щит исключит вас из платформы.

– У вас будет определённое количество времени на подготовку и сбор кристаллов. Используйте это время с умом и берегите свои крылья. Когда прозвучит первый гонг, у вас будет одна минута, чтобы вернуться на свою платформу, прежде чем поднимутся щиты и начнутся самые страшные атаки. На тридцатой секунде прозвучит второй, более мягкий гонг.

Отлично. Я обладала неизвестной силой, что, вероятно, означало, что у меня её нет, и никто не захотел бы находиться со мной на платформе.

Стены, казалось, сомкнулись надо мной, когда я осознала, в каком невыгодном положении нахожусь.

Вираетос махнул рукой.

– Даже тем, кто находится на полностью заряженных платформах, придётся сражаться за свою жизнь. Если вы оставите щит после того, как он будет поднят, его защита не распространится дальше платформы, так что вы будете беззащитны до возвращения. Если щит ослабнет слишком сильно, он рухнет, и вы умрёте, если не сможете добраться до другой платформы и она вас примет до того, как звери уничтожат вас.

– Также нет уверенности в том, как долго продержится каждый щит. Чем прочнее ваш круг, тем дольше вы продержитесь. Если вам нужно сменить платформу, имейте в виду, что вам нужно будет взять с собой кристалл. Лучше не попадаться за пределами платформы, когда щиты поднимутся. Это испытание продлится неопределенное время, и ваша цель – выжить.

Комната, казалось, закружилась, и я почувствовала себя так, словно выпила слишком много волчьего аконита. Моя волчица зарычала от гнева, несмотря на панику, и я цеплялась за это изо всех сил.

Я не стану первой, кто сломался.

Дрожащая рука Аэлир потянулась к моей. Она была бледна, как привидение, её глаза расширились от страха.

– Это конец.

Я покачала головой, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

– Нет. Мы можем это сделать. Я обещаю заботиться о тебе, – я с трудом сглотнула. – Ты можешь остаться на платформе, а я принесу кристаллы.

– Тебя убьют, – её голос был едва слышен в тишине.

Она уставилась на неосвещённый медальон в моей руке.

– У тебя есть твой медальон. Со мной всё будет в порядке, – я молила Судьбу, чтобы быть такой храброй, какой притворялась.

Вираетос снова поднял руку, его голос зазвучал громче.

– Вы войдёте в зал группами по четыре человека. Они были выбраны случайным образом посредством лотереи.

Он взял листок пергамента и посмотрел на другие фигуры позади себя.

– Были ли группы должным образом сформированы?

– Да, – раздался более мягкий голос, и воздух наполнился запахом серы. Мой желудок скрутило от запаха лжи, но я не знала, от кого он исходит.

– Кейлен. Мэлрон. Саша. Калла Лилия, – позвал Вираетос. – Вы четверо войдёте первыми.

Кейлен двигалась целеустремленно, в её глазах светилось удовлетворение. Её волосы и крылья отливали серебром на фоне тёмной кожи, которую она носила, а рукава были золотыми. Она была первой во всём. Означало ли это, что она была самой сильной?

Она и другие девушки шагнули в центр тёмного волка, лежащего на полу. Глаза животного вспыхнули алым, а затем вокруг них закружилась тьма, пожирая их тела в мгновение ока. Я ахнула, сжимая свой медальон так сильно, что его край впился мне в кожу. Никакого жара. Никакого холода. Никакого предупреждения. Только горький запах металла и камня остался после того, как они исчезли.

Мой пульс участился, но пути назад уже не было. У меня не было пути домой, и я подозревала, что если я найду дорогу, то Придурок и Кретин будут рядом, ослепят меня ослепительной белизной и вернут сюда. Кроме того, они все считали меня слабой – я не могла позволить им думать, что я трусиха.

– Бриар. Диллан. Сеана. Сирай.

У меня подкосились колени, а в горле перехватило. Я заставила себя дышать, хотя какая-то часть меня хотела повернуться и убежать. И всё же я высоко держала голову. Эти ублюдки не получат удовольствия от того, что я умру без боя.

Сирай была похожа на грациозную пантеру, её глаза горели огнём. За ужином она не произнесла ни слова, но я запомнила её смех. Вчера вечером её платье было выдержано в тёмно-красных и золотых тонах, которые гармонировали с её уверенным взглядом. Она была немногословна, а это означало, что она, вероятно, была более смертоносной, чем Кейлен. Я обратила внимание на похожее на дракона животное на её медальоне и фиолетовое свечение за ним.

Сеана и Диллан были более прямолинейны в своей жестокости.

Диллан злобно усмехнулась. Её ярко-розовые глаза уставились на меня с жгучей ненавистью. Её медальон украшал бурый медведь, выделенный фиолетовым цветом.

– Я же говорила, что ты пожалеешь об этом, – прошипела она.

– Похоже, нам выпала честь убить её. Я хочу напасть первой, – раздался голос Сеаны, певучий и жестокий. Золотой орёл украшал её грудь таким же чёртовым фиолетовым светом.

Дрянные девчонки были здесь одними из самых влиятельных. Ясно. Я стиснула зубы и положила медальон во впадинку на груди, стараясь казаться невозмутимой, несмотря на то что кровь застыла у меня в жилах. Они хотели видеть, как я рассыплюсь в прах, а я хотела видеть, как они сгорят.

– Посмотрим, кто о чём пожалеет.

– Вы хотите быть в моём кругу? – спросила Сирай у двух других, её слова были точными и взвешенными. – Мне мёртвый груз не нужен. Но, может быть, сначала нам стоит позволить ей раздобыть несколько кристаллов. По крайней мере, тогда мы сможем повеселиться.

Все трое рассмеялись, и этот звук зазвенел у меня в ушах, когда они вошли в круг.

Тем не менее, они ещё не закончили.

– Не хотела бы ты присоединиться к нам? – Сеана приложила руку к сердцу, но уголки её губ приподнялись. – Возможно, это единственное предложение, которое ты получишь.

Рука Аэлир выскользнула из моей, когда я сделала шаг вперёд. Моё сердце бешено колотилось, когда я приблизилась к тёмному логотипу с волком, злобно смотревшим на меня. Конечно, они поставили меня в пару с этими ужасными дамами. И всё же я сделала то, что, как я и предполагала, сделала бы Эмбер. Я улыбнулась в ответ.

– Придётся отказаться.

– Ты серьёзно отказываешь нам? – голова Диллан откинулась назад, когда тень окружила нас. – Это оскорбительно.

– Уверена, ты слышала и похуже, – я наклонила голову и отдала ей честь.

Её глаза расширились, но, прежде чем она успела пошевелиться, тень поглотила нас целиком.

Я закричала, когда пол исчез из-под ног.

Глава 9

Бриар

Я тянулась и брыкалась, отчаянно ища, за что бы уцепиться, но ничего не находила, поскольку тени ослепляли меня темнотой и холодом. Моё сердце подскочило к горлу.

Было ли это чистилищем? С моей удачей, это место казалось подходящим для того, что случится с моей душой после смерти. Я бы застряла в какой-нибудь проклятой бездне фейри, чертовски желая вернуться к Эмбер.

Мои ноги ударились о твёрдую поверхность, и меня швырнуло вперёд. Я упала на четвереньки, мелкие камешки впились в кожу. Ирония судьбы не ускользнула от меня: положение было таким же, как прошлой ночью, когда меня забросило в царство фейри.

Я изо всех сил старалась сохранить равновесие, когда тени расступились, обнажив ещё более тёмное место, чем то, откуда мы вышли. Я подняла голову, позволяя своей волчице рвануться вперёд, чтобы помочь мне привыкнуть к окружающему миру.

Остальные девушки упали на землю рядом со мной, тоже не готовые к приземлению. Все мы беспорядочно лежали на земле.

При обычных обстоятельствах я бы, наверное, позлорадствовала, но не сейчас. Только не в этом воздухе, пропитанном запахом водорослей, желчи и яда, от которого у меня на языке становится горько.

Осматривая арену, я обнаружила, что со всех сторон нас окружают каменные стены, по которым стекает вода, словно из них течёт кровь. Невероятно высокий сводчатый потолок освещался жуткими золотыми кристаллами, подвешенными словно в пустоте.

Я застыла, не в силах осознать, что происходит прямо надо мной. Свет заливал арену не полностью, и десятки огромных существ с колючими хвостами и мехом, похожим на человеческий, висели вниз головой. У них были крылья, как у летучих мышей, которые окутывали их во время сна.

На полу возвышались массивные резные круги, каждый из которых был достаточно большим, чтобы на нём могли разместиться несколько фейри. Это, должно быть, платформы. Страх сковал моё сердце. Это испытание было хуже всего, что я могла себе представить, а оно только началось.

Там, где золотые кристаллы висели в воздухе, странный, мистического вида орёл размером с жирафа летал взад-вперёд над кругами медленными, но плавными движениями.

Волоски у меня на руках встали дыбом.

– Время на исходе, – прошептала Сеана. – Нам нужно срочно добраться до платформы.

Её слова вернули моё внимание к происходящему. Все они вскочили на ноги и бросились к платформам.

Мне нужно было убираться отсюда к чёртовой матери, но я не могла пошевелиться. Что, если моё дыхание разбудит существ надо мной? Моя волчица зарычала, заставляя меня подняться на ноги. Она была расстроена, и я не могла её винить. У меня не было прикрытия, а другие дамы громко шумели, так что оставаться на открытом месте в условиях ограниченного времени было неразумно.

Позади меня хлынула вода, я обернулась и увидела, как из чёрной воды вынырнул морской змей, вокруг него пошла малиновая рябь, прежде чем он снова погрузился в воду. Он был синим, и часть его магии колебалась, как свет, отражающийся от воды, окрашивая эти круги в тёмно-фиолетовый цвет. Он был огромен.

Я отшатнулась на несколько футов, и справа от меня послышалось фырканье. Я развернулась и столкнулась лицом к лицу с тенеподобным волком, который напомнил мне изображенного зверя на эмблеме в зале Вознесения. Его жуткие малиновые глаза смотрели на меня сквозь тёмные облака, сливавшиеся с его шерстью, и его запах горящего металла доносился до меня вместе с холодом, исходившим от этого места.

Он был великолепен. Я никогда раньше не видела ничего подобного, и моя волчица одобрительно выдохнула.

С платформ донеслось фырканье, и я оторвала взгляд от призрачного волка. Я не могла терять ни минуты, если хотела получить шанс выжить.

Я побежала к круглой платформе, мои ботинки бесшумно ступали по тёмному камню. Я огляделась и заметила, что четыре платформы уже заняты. Кейлен и её компания указывали и спорили, куда идти, поэтому я воспользовалась возможностью и побежала направо, к похожему на медведя коричневому волшебному существу, окружённому ярким лесом.

Я с трудом сглотнула, раздумывая, что было хуже – находиться ближе к группе Кейлен и Сеаны и топтаться возле платформ или остаться рядом с медведем. Затем я покачала головой, отгоняя глупую мысль. Конечно, медведь был правильным выбором. У него были принципы.

Подбежав к медведю, я воспользовалась своей волчьей магией, чтобы бежать быстрее, не желая привлекать внимание фейри. Когда я пробегала мимо, медведь наклонил голову в мою сторону, и в нос мне ударил запах сосны, боярышника и суглинка.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, но мне удалось без проблем обогнать медведя и приземлиться на бетонный круг. До тех пор, пока платформа не вспыхнула розовым и снова не погасла.

Чёрт возьми. Конечно, я была слаба. Платформа даже не признала, что я обладаю какой-либо магией. Никто не присоединится ко мне, но, по крайней мере, я умру на своих условиях.

В животе у меня заурчало, сообщая, что нет смысла лгать самой себе. Даже если бы я умерла на своих условиях, я предпочла бы жить полноценной жизнью.

Что-то звякнуло о землю, я обернулась и увидела, что медведь вцепился когтями в куст боярышника... и, очевидно, золотой кристалл упал и покатился ко мне.

Я отскочила на несколько футов от платформы и схватила его, чувствуя, что вес его в моих руках какой-то неправильный, когда я побежала обратно в круг. В тот момент, когда я ступила на его край, пространство вокруг меня озарилось слабым розовым светом.

– Эй, у неё платформа, – крикнула Диллан и нахмурилась.

– Щит не останется надолго. Не волнуйся. Мы увидим, как она умрёт, – Кейлен махнула рукой, не потрудившись взглянуть на меня.

Оскорбление задело меня за живое, но я проигнорировала его. Она хотела, чтобы я отреагировала, но у меня не было на это времени. Мне нужно было пережить это испытание и придумать, как вернуть свою задницу на Землю, где мне самое место.

Вспыхнул янтарный свет, я оглянулась и увидела огромного дракона, маячившего в углу напротив меня. Его окружали магма и чёрные камни, а извивающиеся тени придавали ему вид живого.

Что-то кольнуло меня, и я заметила нечто ещё более нервирующее.

Уединённую платформу.

Не для нас. Не для того, чтобы помогать нам. Но чтобы наблюдать.

Мой рот наполнился кислым привкусом. Каким людям нравилось смотреть, как люди борются и умирают?

На этой платформе стояла высокая фигура, глядя на нас сверху вниз с настороженным выражением лица, когда к нему присоединились ещё четверо.

Моё сердце сжалось, и с таким же успехом меня могли ударить в живот.

Вэд.

Конечно, призом было бы наблюдение.

Элара стояла рядом с ним, вцепившись изящными руками в перила. Она выглядела замкнутой, её губы были плотно сжаты, а взгляд напряжён.

Король тоже был там, его тёмно-синие глаза были такими же, как у Элары, и он стоял, выпрямившись, словно хотел что-то доказать. Тален и Сайлас стояли по бокам от них.

Они не собирались нам помогать. Для них это была игра. Чтобы развлечься и помочь Вэду выбрать жену.

Мягкость, с которой я относилась к Талену и Эларе, исчезла. Они наслаждались смертью и агонией не меньше, чем сам принц. Я надеялась, что одно из животных тоже нападёт на них, чтобы они не чувствовали себя в такой безопасности и уверенности. Ублюдки.

Горячий гнев наполнил мои вены, но использовать его, чтобы направить на них ужасные мысли, мне не помогло бы. Мне нужно сосредоточиться.

Покачав головой, я вернула своё внимание к помещению и всему, что в нём находилось. Мне нужно раздобыть достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить максимально надёжную защиту. Только так мы могли выжить.

Появилось ещё больше фейри и прошло мимо животных, как будто они были никем.

Белые волосы Аэлир вспыхнули, как маяк, когда она попыталась попасть на несколько платформ, но Сирай и другие не позволили ей присоединиться.

Когда она увидела моё место, её лицо исказилось от паники, и она побежала ко мне.

– Не знаю, как я выживу. Никто не пускает меня на платформу. Они все заняты.

– Становись на мою, – я протянула ей руку, желая, чтобы она поняла, что я не шучу. Мне было неловко, что я, по сути, обрекаю её на смерть, но у неё было больше шансов со мной, чем вообще без круга. – Мы защитим друг друга и выживем.

Её рука сжала мою, такая маленькая и холодная, что я подумала, она разобьётся вдребезги. Она присоединилась ко мне, оглядывая арену.

– Здесь волшебные звери из каждого королевства. Это действительно кажется подходящим.

Ааа... Так вот что означали животные на медальонах. Из какого королевства они пришли. Если я выживу, мне нужно будет узнать об этом побольше.

Но сначала мы должны были пройти через это.

– Если мы останемся на платформе, всё будет в порядке. Нам просто нужно побольше кристаллов. Вот и всё, – я старалась верить в свои слова так же сильно, как, казалось, верила она. Мой взгляд зацепился за других фейри, бегущих по кругу, пытаясь найти себе место.

– Отошли розовых подальше, – жестоко рассмеялась Диллан, стоя между двумя платформами, ближайшими к тому месту, где мы приземлились. Она тряхнула растрепавшимися золотисто-каштановыми локонами и взглянула на меня. В её голосе прозвучали насмешка и злоба. – Похоже, ваша команда так же слаба, как и вы сами.

Она запрыгнула на свой круг напротив нас, рядом с теневыми волками, где уже стояли Юки и Малрон, вставляя кристалл. Их платформа засветилась ярко-зелёным.

Диллан усмехнулась в мою сторону и с вызовом скрестила руки на груди.

Темноволосая фейри поспешила к платформам, розовый свет в её медальоне был виден всем. Её руки дрожали, и она прикусила губу. Её внимание привлекла Сирай, и она сделала шаг к ней.

– Давай, – выплюнула Сирай. – Попробуй присоединиться к нам. Я бы с удовольствием убила тебя.

Медово-золотистая фейри заколебалась, её дыхание стало прерывистым, когда она остановилась в нескольких шагах.

Мои руки сжались в кулаки, и мои человеческие ногти впились в ладони, разрывая кожу и причиняя боль. Я не позволю этому случиться. Я не позволю им раздавить меня или кого-то ещё. Я была похожа на свою сестру, а не на этих отвратительных существ.

– Сюда! – я махнула рукой, отчаянно пытаясь привлечь её внимание. – Аэлир! Забери её!

Выпустив мою руку, Аэлир пробралась к краю круга, дрожь в её руках и ногах соответствовала дрожи в её голосе.

– Мианта, присоединяйся к нам!

Глаза Мианты были тёмными и испуганными, когда она поспешила к нашей платформе.

– Вы уверены?

– Я не могу поклясться, что мы выживем, но, по крайней мере, у нас будет шанс, если мы будем работать вместе, – я жестом указала на разомкнутый круг, показывая, что у нас достаточно места.

Она прикусила нижнюю губу и прищурила глаза.

– Но вы меня даже не знаете.

Мне хотелось засмеяться, заплакать, закричать от того, насколько нелепо всё это было. Я сомневалась, что конкурсантки будут вести себя так только на испытаниях. Это могло бы ещё больше раскрыть в них эту сторону, но злоба уже была в них.

– Ты всё ещё человек и заслуживаешь того, чтобы жить. Я за то, чтобы работать в команде и выживать вместе.

Позади нас раздался резкий голос.

– Пытаешься умереть?

Я обернулась и увидела стоящую там Риэль с растрёпанными ярко-розовыми волосами. Несколько медведей поменьше присоединились к большому.

– Нет, я пытаюсь сформировать стаю из людей, которые не будут нападать друг на друга.

Я положила руку на бедро, надеясь, что она подумает, будто я не сомневаюсь в каждом жизненном выборе, который я делала до сих пор. Даже если я сомневалась.

– Ты присоединишься?

– Стаю? – Аэлир почесала себя за ухом.

Конечно, они не знали, что такое стая. Я вздохнула. У нас не было времени, чтобы тратить его впустую, но им нужно было понять концепцию.

– Думайте об этом как о семье, которая защищает друг друга не меньше, чем самих себя, – это было нечто большее, но я подозревала, что им потребуется больше времени, чтобы понять эту концепцию. Не было никаких сомнений, что я отдала бы свою жизнь за Эмбер, если бы ситуация того потребовала.

– Если я правильно помню, вчера вечером ты собиралась ткнуть меня лицом в тот пудинг, – сарказм сквозил в каждом слове Риэль. – Теперь ты решила вместо этого загубить свою жизнь?

Земля затряслась, и появилось ещё больше змей, волков, орлов и драконов, все вдвое меньше оригиналов. Новоприбывшие заставили меня вздрогнуть, но это не изменило моей стратегии.

– Я собираюсь губить свою жизнь. Я хочу строить отношения, которые сделают нас всех сильнее, работая вместе.

– Ты не боишься показаться слабой, – она скрестила руки на груди и расправила плечи. Её диск всё ещё светился фиолетовым, выделяя тёмного волка, выгравированного на его поверхности, и напоминая о её силе.

– Я не хочу умирать, – я выдавила из себя эти слова. – Но я не брошу людей только потому, что их магия не кажется могущественной. Сила исходит из нескольких источников, и то, что они не владеют сильной магией, не означает, что они не могут внести свой вклад.

Спустя мгновение она подошла к краю круга и улыбнулась.

– Что ж, если шансы не в нашу пользу, я бы предпочла согласиться на это.

Затем она перевернула левую руку, показывая один из маленьких кристаллов, лежащих у неё на ладони. Наклонившись, она положила кристалл на платформу. Он встал на место с мягким щелчком. Вспыхнул розовый свет, но ярче, чем раньше.

Аэлир и Мианта ударили друг о друга тыльной стороной ладоней, словно давая «пять».

Появилось ещё больше девушек, и моё сердце сжалось. Двое, в частности, казались неуверенными в себе и не знали, куда идти, потирали руки и ступали неуверенными шагами.

– Велесса. Талира. Присоединяйтесь к нам, – Аэлир помахала им рукой, и это прозвучало так, словно её страх немного утих. – Мы открыты для всех, кому нужно место.

Они бросились к нам, но остановились в нескольких футах от платформы.

Несколько фейри пролетели у меня над головой, направляясь к кристаллам над нами. Орлы-стражи метались, отбиваясь от них, но у меня не было времени наблюдать, и я повернулась к Велессе и Талире.

Я положила руку себе на талию.

– Вы в деле? Потому что нам нужен план, в котором будут задействованы все.

Они обменялись взглядами, а затем Талира кивнула.

– Да.

Обе женщины вступили в круг, и свет стал нежно-бирюзовым, но этого всё равно было недостаточно. Нам нужно было быть фиолетовыми.

В тени появились ужасные существа, отвратительные фигуры, которые двигались, заполняя все углы комнаты. Мой желудок сжался, когда я увидела, что это были за существа – пауки, угри, змеи, скорпионы и неизвестно что ещё.

Дражайшая Судьба. Это было похоже на настоящий кошмар. Я ненавидела пауков больше всего на свете.

– Какого чёрта, по-твоему, ты делаешь? – закричала женщина-фейри с бирюзовым медальоном.

Моё внимание переключилось на Кейлен, которая теперь стояла на платформе, на которую не претендовала, и вынимала кристалл из её центра. Свет щита сменился с тёмно-бирюзового на светло-бирюзовый. Она бросилась обратно к той платформе, на которую претендовала, и вложила кристалл в неё.

Стиснув зубы, я сжала кулаки. Конечно, Кейлен воровала у других. У неё не было морали, пока её действия приносили ей пользу. Тем не менее, это не меняло того факта, что другим нужно было добывать кристаллы самостоятельно.

– Вы все идите, пока не забрали кристаллы, до которых легче всего добраться.

– Мы не можем оставить платформу без присмотра! – Мианта сложила руки перед грудью. – Кто-нибудь заберёт её!

Змеи, пауки, угри и многоножки бежали к нам по земле. Фейри отбились от вредителей и поспешили вернуться на свои платформы, где их не могли окружить.

– Все кретинки вернулись на свои платформы, так что мы должны быть в безопасности. Я останусь здесь, чтобы охранять нашу на случай, если что-то изменится, – я не хотела, чтобы кто-то оставался здесь и рисковал своей жизнью, сражаясь с могущественными психованными сучками, хотя это была моя идея. – Вы все соберите кристаллы.

Аэлир хлопнула в ладоши, и несколько жуков отпрянули от шума.

– Ты права. Нам нужно разделиться и возвращаться как можно быстрее.

Я похлопала её по плечу, стараясь казаться уверенной.

– У нас мало времени, так что вперёд.

Девушки разделились и побежали к медвежьей площадке, которая была ближе всего к нам.

Все, кто не был на платформе, продолжали отбиваться от змей, насекомых, пауков и угрей.

К гигантскому Стражу присоединились орлы-стражи, и все они летали туда-сюда синхронно друг с другом. В воздухе висело ещё больше кристаллов, но большинство женщин хватали те, что были поближе к земле.

Моё сердце и дыхание участились, когда меня охватил страх. Что бы сделала Эмбер в такой ситуации? Не сомневаюсь, у неё был надёжный план.

Судьба, я скучала по ней и другим моим товарищам по стае.

Вскоре все вернулись на нашу платформу, разложив свои кристаллы в центре. Бирюзовый щит стал темнее, но даже когда Мианта вложила свой, он всё равно не стал фиолетовым.

– Это не полная мощность, – Аэлир обхватила себя руками за талию и покачнулась. – У нас ничего не получится.

Чёрт. Нам нужен хотя бы ещё один.

Мои союзницы кричали, когда пауки и ползучие твари пытались заползти на нашу платформу, и я знала, что забрать последний кристалл придётся мне. Тем более, что единственный кристалл, который я всё ещё могла найти, парил рядом с одним из ужасных звероподобных существ, висевших над нами вниз головой.

Я фыркнула. Очевидно, это удача Синклеров.

В моей груди всё сжалось от паники и страха. Мы, скорее всего, погибнем, если не превратим наш щит в фиолетовый. Старый тёмно-серый жнец фактически объяснил нам это.

Я сосредоточилась на птицах. Было одно очевидное решение, но мне нужно было точно рассчитать время. Я должна быть быстрой и сильной, а это значит, что я должна использовать магию, которая была у меня под рукой, даже если она не из этого мира.

Мою волчицу.

– Я достану последний. Защитите наш круг, – я сбросила одежду, готовясь перекинуться.

Риэль отступила на шаг.

– Какого чёрта ты делаешь? Ходить обнажённой не поможет! Ты подвергнешься большему риску, чем когда-либо.

– Я недолго останусь обнажённой, – прорычала я, моя волчица рванулась вперёд. Мои кости хрустнули, позвоночник сломался, и я приземлилась на четвереньки. На моей покалывающей коже выросла шерсть, и вскоре я превратилась в свою волчицу.

Аэлир прикрыла рот обеими руками, а Риэль приподняла бровь.

Остальные ахнули, а мои чувства привыкли к тому, что я могу видеть и слышать лучше, чем когда-либо на Земле.

– Она теневой зверь, но без тени, – закричала Мианта.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась бежать. Моё сердце бешено колотилось, а воздух обжигал лёгкие. Пол подо мной был тёмным и скользким, но я продолжала бежать так быстро, как только могла. Мои ноги чувствовали себя не совсем так, как на Земле, но я не позволила этому остановить меня. Я должна вернуться в круг. Я должна вернуться до того, как...

Огромные существа с крыльями летучих мышей, свисающие с потолка, задрожали и изогнулись. Последний кристалл сиял в темноте прямо под головой самого большого из них, а рядом с ним виднелось сталактитовое образование. Орёл-страж кружил под ним, и это было единственной причиной, по которой я продолжала бежать. Неудивительно, что никто не достал последний. Даже если бы у меня были крылья, я бы попыталась избежать этого.

Моя грудь вздымалась, и я поскальзывалась, уворачиваясь от змей и насекомых, как только могла, одновременно давя других. Некоторые ужалили меня, но я продолжала двигаться. Я покажу фейри, что, несмотря на то что они считают меня слабой, я готова сражаться.

Я пробежала мимо платформы Кейлен, и она крикнула:

– Конечно, ты животное!

Но я проигнорировала её, направляясь к секции драконов с большим вулканом и скалами. Я вскочила на камни и забралась повыше, так что камни врезались мне в лапы.

В десяти футах передо мной парил орёл-страж. Мой пульс бешено колотился, когда я оттолкнулась от скалы и приземлилась ему на спину. Орёл-страж отбросил меня, и я изменила траекторию, чтобы врезаться в стену.

Я ударилась о каменную стену, отчего у меня перехватило дыхание. Тем не менее, я вскарабкалась на небольшой выступ, удерживая равновесие.

Проклятье. Чтобы это сработало, мне придётся вцепиться в орла-стража. Мне придётся снова превратиться в человека и выполнить задание обнажённой на глазах у всех. Отлично.

Боль отдавалась в боку и лапах, но мои раны были несерьёзными, и превращение помогло бы мне исцелиться. Я оттащила волчицу назад, несмотря на её протестующий вой. Она уступила, понимая, что это наш лучший шанс.

Моя шерсть отступила, а кости, хрустнув, вернули позвоночник на место, пока я не встала на две ноги. Почти все остальные разбежались по своим кругам, готовясь к последнему испытанию. Женщина с бледно-голубыми волосами, которая ругалась с Кейлен, стояла рядом с водяным змеем и что-то искала. Я надеялась, что мы обе нашли наши кристаллы и могли спастись.

В этот раз я поймала взгляд орла-стража, и он развернулся, чтобы посмотреть на меня. Его внешность была неземной и мистической, и я поняла, что он не с Земли.

Я бросилась на орла-стража, и он покачнулся. Я отчаянно вцепилась в его перья, едва удерживаясь.

Когда он выровнялся, я ослабила хватку и прыгнула на другого орла-стража, который кружил над первым орлом. Кристалл парил над орлом-стражем, и мне нужно было протянуть руку и взять его. Предполагая, что произойдёт что-то непредвиденное, я обхватила птицу ногами за талию и схватила стража.

Орёл-страж, на котором я летела, попытался сбросить меня, но мне удалось дотянуться и обхватить более крупного из них за шею. Я вскочила ему на спину, и голова птицы повернулась ко мне, устремив на меня свой ярко-голубой глаз. Я ждала, что он что-нибудь предпримет, но он завис, позволив мне подняться и взять кристалл.

Землю озарило яркое серебряное сияние, и на том месте, где мы все приземлились, появился огромный мерцающий олень. Я забыла, где нахожусь, когда олень пристально посмотрел мне в глаза. Внутри меня разлилось тепло, и я почувствовала какую-то связь с животным.

Нет. Я, должно быть, сошла с ума. Это было...

Теплое, прогорклое дыхание коснулось моего затылка, прервав мои размышления на полуслове.

Я подняла голову и увидела нечто, похожее на мантикору, моргающую своими жуткими, светящимися глазами старика. Он открыл пасть, как будто был готов попробовать меня на вкус.

По всей комнате разнёсся тяжёлый «бом», разбудивший ещё больше мантикор... и свет погас.