Текст книги "Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП)"

Автор книги: Джен Л. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7

Бриар

У меня закружилась голова, и мне захотелось зажать рот руками. Как только я призналась, что скоро умру, выражение лица Вэда исказилось от отвращения. Его радужки были цвета надвигающейся бури. Вероятно, он был расстроен тем, что я плюнула ему в лицо, когда он пытался помочь мне выжить.

Его грудь тяжело вздымалась, и, не сказав больше ни слова, он развернулся и вышел за дверь, оставив меня одну.

Непролитые слёзы жгли мне глаза и затуманивали зрение, а сердце сильно сжималось в груди. Судьба, я скучала по Эмбер. Она бы знала, что делать, а я стояла здесь, чертовски бестолковая. Я запустила пальцы в свои липкие волосы, дёргая за кончики. Даже боль не придала мне сил. Я всё ещё чувствовала тяжесть его молчания на своих плечах, как бремя, которое я не могла сбросить.

Что бы я ни делала, всё было неправильно. Я не могла победить. Не здесь, не в своей жизни, никоем образом. Я плюхнулась в одно из кресел, не заботясь о том, что моя задница приземлилась прямо посреди ежевичного облака. Я взяла бокал со сладким тёмно-синим напитком, который мне понравился за ужином.

Кроме моей сестры, я потеряла всю свою стаю за одну ночь, а затем была разлучена с ней и находилась в плену. Всё шло одно за другим, и как только всё стало налаживаться, и у нас с сестрой появилась новая стая, бум. Появились Придурок и Кретин и втянули меня в эту странную, опасную страну.

А теперь... Возможно, я потеряла всю свою семью, так какое это имело значение? Моя рука крепко сжала бокал, напиток выплеснулся через край. Я провела тыльной стороной ладони по глазам и отбросила липкие волосы за плечи.

Эта ужасная отметина на моей руке, которая появлялась каждый раз, когда я думала о своей семье, грозила мне опасностью, пока я, наконец, не умру.

Неудивительно, что он ушёл. Он понял, что его советы бессмысленны, и я вынуждена согласиться.

Я взглянула на свою руку. Пятно трайфла на тыльной стороне колыхалось в такт с крыльями моей татуировки в виде бабочки. Ещё одно напоминание о том, что Судьба возненавидела меня и решила, что я её недостойна. Слабое жжение заставило меня почувствовать себя ещё более странной, чем раньше... словно ожившая мёртвая женщина. Надеюсь, быть мёртвой было бы не так больно.

У меня перехватило горло, а желудок скрутило.

Я поёрзала на месте, чувствуя, как ягодная каша липнет ко мне, а сладкий десерт скользит по коже. Я откинулась на спинку стула и продолжила движение по спирали.

Как будто отсутствия Эмбер было недостаточно, почему я чувствовала эту странную тягу к Вэду? Он был сексуален, да, но он был полным придурком. Это было так глупо. Казалось, всё было против меня, и так было с тех пор, как я очутилась здесь. Или до этого. Возможно, всю мою жизнь.

Я провела пальцем по краю стакана, а затем сделала глубокий вдох, пытаясь расслабиться. Ничего из этого не помогло, поэтому я сделала большой глоток, а затем ещё один.

Дверь со щелчком открылась, и Тален с важным видом вошёл обратно. Когда он подошёл ближе, его ботинки не издали ни звука. Затем он махнул рукой, и беспорядок на месте рядом со мной исчез.

Я недоверчиво уставилась на него, когда он опустился в кресло. Он налил тёмную жидкость в чистый бокал и повернулся ко мне. Когда он улыбнулся, улыбка достигла его глаз, отчего они стали похожи на жидкое золото.

Проклятье, эта улыбка могла бы растопить айсберг. Он был по-настоящему привлекателен и намного дружелюбнее всех остальных.

– Две вещи, – он поднял один палец. – Дерьмо Кейлен действительно воняет, – Затем он поднял другой. – Что такое Тему Леголас?

Смех вырвался прежде, чем я успела его остановить, и я упала навзничь, ударившись об очередную лужу. Из всего, что я ожидала от него услышать, это было совсем не то.

Он сидел, изучая меня, склонив голову набок, олицетворяя самообладание.

После долгого, чудесного мгновения я нашла в себе достаточно самообладания, чтобы ответить ему.

– Я буду звать тебя просто Сияющий.

Он хихикнул и поправил свою тёмную тунику.

– Оно подходит, не так ли? И я наконец-то решил, как буду называть тебя.

Мне понравилась эта игра.

– Давай послушаем.

– Королева Хаоса, – он вытянул руки перед собой, как будто это был какой-то заголовок. – Хаос для краткости. Медный Хаос, если мне так хочется.

Я захихикала, не в силах остановиться. У меня заболели щеки.

– Это объясняет, почему все так волнуются из-за меня. Лучше, чем «Роза Бриар» или «Принцесса».

– Роза тебе тоже подходит, – он закинул руки за голову. – Тебе нужно придумать прозвище для принца Вэда, потому что называть его как угодно, только не по имени, мне кажется неправильным.

Моё сердце упало. Может, Вэд и принц, но он не был принцем для меня. Я подозревала, что всегда буду одна, так что смерть в ближайшие пару дней может стать благословением.

– Ты должен мне кое в чём помочь, – я наклонилась к нему, пытаясь сдержать слёзы. Мне нужно было перестать думать о Вэде. – Как принц может понятия не иметь, что значит «чьё-то дерьмо не воняет», но знать, что такое «заноза в заднице»?

– Никто из нас этого раньше не слышал, – Тален пожал плечами. – Потому что дерьмо воняет, так что, конечно, никому не нужно говорить, что это не так, – он подмигнул и скрестил ноги. – Всю жизнь нам твердили, насколько мы важны и могущественны, и это научило нас не говорить грубостей. Это первое и последнее, чему учится большинство фейри.

– Похоже на Землю, где некоторые сверхъестественные существа хотят обладать как можно большей властью. Они хотят убивать и побеждать других, и иногда я не могу не задуматься, а не проще ли умереть, чем пытаться выжить здесь, – я никогда раньше не говорила этого вслух. Эмбер так беспокоилась обо мне, что я не хотела обременять её ещё больше, но, произнеся эти слова, я почувствовала, что они стали намного реальнее. На меня столько раз нападали, похищали и я была на волосок от смерти – возможно, песок в песочных часах уже почти закончился.

Моё сердце упало. По крайней мере, Эмбер здесь не было, чтобы попытаться защитить меня, что в итоге привело бы к её смерти. У неё был избранный судьбой мужчина и новая стая, которая полагалась на неё. И всё же, я хотела, по крайней мере, сказать ей, что по-прежнему люблю её.

Он кивнул и фыркнул.

– В Нитерии то же самое, но фейри отказываются признавать свою уязвимость. Это признак слабости.

– Ну, я, скорее всего, умру завтра, так что, полагаю, нет причин для ложной храбрости. Называешь ли ты вампира по имени или кровососом, это означает одно и то же, – парировала я, приподняв бровь.

– Твои аналогии вызывают у меня улыбку, – он хлопнул в ладоши, а затем потёр их друг о друга. – Итак, ты с Сияющим, – он указал на себя, как будто это не было очевидно, – собираешься немного повеселиться, прежде чем всё закончится?

Я ахнула и прижала руку к груди.

– Тебе просто нужно подождать и увидеть. У меня такое чувство, что это будет настоящий хаос.

– С тобой по-другому и быть не может, – он поднял свой бокал в знак признательности. – Выпьем за Медную королеву Хаоса.

Я фыркнула, как раз в тот момент, когда двери снова открылись и в комнату вошла Элара.

Её тёмно-синие глаза остановились на Телене, и она нахмурилась.

– Мне не нужно объяснять тебе, почему это неуместно, – властность в её голосе заставила воздух задрожать, несмотря на мягкую громкость.

– Ей нужен друг, – Тален встал. – С другой стороны, мне действительно нужно это говорить? Что-то вернуло тебя обратно. Если только не моё лучезарное присутствие?

Я почти ожидала, что Тален начнёт сопротивляться, но вместо этого он подмигнул, поклонился и направился к двери. В последнюю секунду он обернулся и схватил кувшин с тёмной жидкостью.

– Спокойной ночи, Хаос, – пропел он нараспев и выскользнул в коридор.

Элара обратила своё внимание на меня. Я почувствовала неожиданный трепет нервов, когда её взгляд остановился на моём перепачканном едой теле. Она была такой правильной и деликатной, а я, честное слово, была в полном беспорядке. Что она вообще здесь делала? Неужели Вэд послал её, чтобы наказать меня?

– С твоей стороны было бы разумно проявить больше благоразумия, привести себя в порядок и отдохнуть, – она говорила своим обычным твёрдым тоном, оглядывая комнату, а затем снова обращаясь ко мне. – Одежда для тебя уже приготовлена в твоей комнате.

Я моргнула и прикусила нижнюю губу, не зная, что сказать. Её присутствие так отличалось от присутствия Талена и ещё больше от присутствия Вэда.

– Ты не обязана мне ничего объяснять. Я поняла. Я всё испортила, – я провела босой ногой по деревянному полу.

Она положила руку на маленькое чистое пятнышко на моём плече.

– Наши пути не совпадают с твоими, и я знаю, что это тяжело, – она обвела рукой тёмный холл. В её голосе звучали те же нежные нотки терпения, что и раньше.

Она напомнила мне Эмбер, которая всегда была такой понимающей, даже когда мне было... В моей груди зародилось рыдание. Нет. Я не могла сейчас думать о своей сестре. Мне просто нужно было вернуться домой.

– Завтра тебе будет легче, если ты отдохнёшь, – она кивнула в сторону двери.

Это не было угрозой. Это были забота и совет, и это было лучше, чем то, что предлагали другие.

– Прос... – начала я.

– Никогда не извиняйся и не благодари фейри, особенно если это не твоя вина. Она сжала губы и опустила руку.

Она была добра ко мне, и моё сердце разбилось ещё сильнее. Но она была права. Я не могла потерять бдительность. Я и так была достаточно слаба.

– Также важно, чтобы ты обратила внимание на основы, поэтому я быстро расскажу о главных из них, – она взяла меня под руку и повела к двери, продолжая свой рассказ. – Когда Лесные и Водные фейри произносят заклинания, температура падает. Когда дело касается Огненных и Земляных температура повышается. Большинство фейри чувствуют изменение за несколько секунд до того, как кто-то использует силу – это даст тебе хотя бы краткое предупреждение.

Я ловила каждое её слово.

– Для Теневых и Нейтральных фейри температура остаётся неизменной, поэтому предсказать их поведение сложнее, – на её лице появилось выражение, которое должно было означать решимость.

Она не издевалась надо мной. Она действительно пыталась помочь.

– Клинок ветра, который призывает Кейлен, нетрадиционный. Он необычайно острый и опасный, представляет собой сочетание кристалла и ветра, несущих смертельный яд.

Когда мы шли по тихому коридору, я споткнулась.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – мой голос был едва громче шёпота.

Выражение её лица смягчилось, и она заговорила с той же властностью и изяществом, которые заставили Талена уйти.

– Хотя я верю, что Судьба сделает правильный выбор кандидатки в жёны моего брата, я также верю в то, что нужно действовать на опережение. Я не хочу, чтобы жестокость вознаграждалась.

– Сомневаюсь, что Вэду понравится, если ты мне поможешь, – слова слетели с моих губ прежде, чем я успела подумать об этом получше.

Она улыбнулась, и уголки её губ чуть приподнялись слева.

– Мой брат был бы недоволен, если бы узнал, что я поделилась этим, но как человек, которого считают слабым, я знаю, каково это, когда тебя недооценивают. Используй это в своих интересах. Ты сильнее, чем думаешь.

Мы подошли к двери, на деревянной панели которой было вырезано моё имя.

Она открыла мне, но схватила за руку, прежде чем я вошла.

– Охраняй свою комнату. Никогда не думай, что ты в безопасности. Это поможет тебе выжить, – затем она ушла, оставив меня одну в коридоре.

Моё сердце бешено заколотилось, я ворвалась внутрь и захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной, пока осматривала комнату.

Мои глаза расширились, а челюсть отвисла. Эта комната была в два раза больше, чем моя комната дома.

Большое пространство освещалось мерцающими кристаллами, которые висели как люстры. Массивная кровать была застелена чёрными простынями, подушками из золотистого атласа и деревянным изголовьем.

Чёрными?

Знали ли они, что у меня дома простыни такого же цвета?

Даже стены были чёрными и украшены золотыми бабочками. У кровати висела медная маска волка на цепочках. Между кроватью и маской стояла резная тумбочка из чёрного дерева.

Я заметила в углу большой бассейн. Я бы провела большую часть ночи в одиночестве, уставшая от дневных приключений, не в силах оттереть пятна с кожи. Я думала, мне придётся потратить ещё больше времени, но на этот раз всё было по-другому. Там было разложено тёмное постельное бельё, а одежда была сложена на краю раковины так аккуратно, что казалось неправильным прикасаться к ней. Вся эта ситуация казалась жуткой.

Я, спотыкаясь, подошла к бассейну и переложила одежду.

Огромная ванна наполнилась тёмно-красной водой, наполняя меня теплом и ароматом можжевельника и специй. Вокруг меня поднимался пар, расслабляя мышцы, о напряжении которых я и не подозревала. Я сбросила пижаму, покрытую сахарной пудрой, и судорожно вздохнула, оказавшись в чем-то, напоминающем кровь. К счастью, вода не была густой, как кровь, и пахла сахаром. Я откинулась на спинку стула, позволяя воде омыть меня и вызвать покалывание на коже. Как только пятна от сиропа исчезли с моего тела, я мысленно вернулась ко всему, что сказала Элара, к знаниям, которые она мне дала. Потом я вспомнила об её брате и о том, как, когда он ушёл, мне показалось, что он махнул на меня рукой.

Я погрузилась в воду, пытаясь избавиться от своих тревог. Я не знала, что и думать обо всём этом. О чём он думал? О чём думали все они? Как Эмбер отреагировала дома?

Я никогда не должна была попасть сюда. Судьба или кто-то другой не должен был меня заметить.

Я долго лежала в огромной ванне, пока вода не остыла, пока, наконец, не почувствовала, что моя голова снова находится над водой. Я вылезла из ванны и надела чёрную шёлковую ночную рубашку, затем подошла к кровати. Прежде чем я это сделала, мой взгляд упал на дверь.

Я не могла заснуть без дополнительной защиты.

Ночной столик.

Я попыталась сдвинуть его с места, но он весил гораздо больше, чем я ожидала. Призвав на помощь свою волчью силу, я толкнула его, и звук царапанья дерева по камню эхом разнёсся по комнате. Мои мышцы напряглись и свело судорогой, когда я придвинула его прямо к двери, прежде чем развернуться и упасть на огромную кровать.

Я свернулась калачиком под простынями, позволяя им прилипать к моей всё ещё влажной коже, и надеялась, что усталость возьмёт своё. Тени, отбрасываемые светом кристалла, казалось, двигались и насмехались надо мной.

Рыдание вырвалось у меня, и слёзы потекли по моему лицу, пропитывая наволочку подо мной. Я чувствовала себя такой одинокой только однажды, и на этот раз Эмбер не смогла меня спасти. У меня сдавило грудь... и, в конце концов, меня сморил сон.

~

Что-то сладкое и пикантное ударило мне в нос. Сознание вернулось ко мне… затем я услышала, как тумбочка со стоном упала на пол, и распахнула глаза. Кто-то пытался открыть мою дверь.

Я вскочила с кровати, готовая к нападению, когда три фейри протиснулись в маленькую щель в дверном проёме. Все трое были одеты в серые платья до пола и простые белые фартуки, а их волосы были зачёсаны наверх и заколоты на затылке.

– Какого чёрта? – взвизгнула я, запрыгивая обратно в постель и прижимая одеяло к груди. Я осмотрела их в поисках оружия и прислушалась к любым изменениям температуры в комнате, но, похоже, всё было в порядке.

Одна из фейри улыбнулась и указала на поднос, доверху заставленный завтраком, который держала в руках другая. Тёмный хлеб, толстые спреды и фрукты, более яркие, чем я когда-либо видела, были разложены в виде башни, которая казалась такой же абсурдной, как и всё остальное в этом мире.

– Мы принесли вам завтрак, и мы здесь, чтобы помочь вам одеться для первого испытания.

У меня упало сердце, и я откинула волосы с лица. Вероятно, они заставили нас есть в наших комнатах из-за того, что произошло прошлой ночью в столовой. Меня это более чем устраивало.

Фейри наполнила тарелку и протянула её мне. Я выбрала толстый ломтик того, что по запаху напоминало банановый хлеб, намазала его толстым слоем густого сливочного масла, посыпала коричневым сахаром и корицей и откусила кусочек. Нотки банана и тыквы с патокой и сахаром наполнили мой рот. Вкус танцевал на моём языке, заставляя даже мою волчицу выделять слюну, и я наблюдала, как двое других фейри отодвигают столик в сторону и открывают дверь шире.

Самая низкорослая фейри принесла кожаную тунику, штаны и чёрные сапоги, которые были простыми, но элегантными.

– Вот, пожалуйста, мисс, – она положила одежду на мою кровать. – Пожалуйста, переоденьтесь и дайте нам знать, когда будете готовы, чтобы мы могли вернуться.

Три дамы выскочили из комнаты, когда я откусила последний кусочек и встала.

Когда я одевалась, моё сердце сжалось при виде маленькой пустой детали в рамке на груди туники. Место, куда мог бы поместиться медальон. Возможно, победительница получит что-то такое, что можно будет туда положить.

Весь наряд был приталенным, включая чёрные ботинки, и позволял мне легко передвигаться. И, что более важно, мне понравились цвета – чёрный и синий с медными вставками. Благодаря им я чувствовала себя как дома, несмотря на то что наряд был более модным, чем всё, что у меня когда-либо было.

Прежде чем я успела позвать их, трое фейри вернулись и бросились укладывать мне волосы, одновременно похлопывая по лицу, оставляя после себя лёгкий холодок. Они были почти такими же настойчивыми, как Элара, и не принимали отказа.

Когда они закончили, я посмотрела в зеркало и замерла. Я была похожа на одну из них. Ну, настолько похожа, насколько это вообще возможно. Я была накрашена – как такое возможно? Я коснулась своего лица, почувствовав, как прохлада овевает мою кожу, и моя татуировка затрепетала чуть быстрее. Прежде чем я успела разузнать больше, в дверях появилась Элара.

Она оглядела меня, затем вздохнула.

– Пора.

Мы вдвоём вышли в коридор, и у меня по спине пробежали мурашки. Здесь было темнее и прохладнее, но я почувствовала в воздухе странную, обжигающую магию. Она пощипывала мою кожу, предупреждая о том, что я не должна была здесь находиться.

Но мои шаги не замедлились. Элары тоже.

Её невысокая фигура двигалась с грациозной решимостью, длинные волосы были аккуратно заплетены в косу. Я поспешила, чтобы не отстать от неё, наши шаги эхом отдавались по мраморному полу, а витражи отбрасывали свет, который, казалось, был слишком далеко, чтобы достичь нас. Мой пульс учащался с каждым шагом. Я не должна находиться здесь. Но, может быть... может быть, на этот всё будет по-другому.

Жуткие тени сгущались вокруг нас, пока мы шли дальше по тёмному коридору, и я вздрогнула. Элара была такой спокойной и собранной, её движения были безмятежными. Казалось, что всё это никак на неё не влияло. Но я? Я чувствовала каждый странный холодок и рассеянный отблеск света, все инстинкты подсказывали мне, что я здесь чужая и мне нужно вернуться домой.

Я обхватила себя руками, пытаясь избавиться от этого чувства и убедить себя, что Элара не стала бы мне помогать, если бы у меня не было шанса.

С каждым мгновением звук моих шагов становился всё громче, отдаваясь эхом, как постоянное напоминание о том, что я иду навстречу своей смерти.

Мы миновали ещё несколько окон, косой свет падал на мраморный пол, оставляя на нём мерцающие чёрные и золотые узоры. Они были похожи на пролитую кровь, и у меня скрутило живот, пульс стучал как барабанная дробь, быстро и неровно.

Когда мы приблизились к концу, моё дыхание участилось, а сердце забилось ещё сильнее, как у мальчика-барабанщика перед нападением боевиков.

Мы подошли к массивным дверям, и у меня перехватило горло. Возможно, это был последний раз, когда я видела эти залы. Моя волчица зарычала, не желая, чтобы я сдавалась. Но я не могла избавиться от ощущения надвигающейся гибели, которое давило на моё тело, заставляя мои колени слабеть.

Потом Элара открыла двери... и я споткнулась.

Глава 8

Бриар

Что-то спровоцировало мою татуировку, заставив её согреться и быстрее махать крыльями. Ещё более тревожным было то, что все женщины стояли в центре логотипа в холле, в который я вошла, и смотрели на балкон над нашими с Эларой головами.

От того, как тихо вели себя дамы – даже Кейлен, – у меня по спине пробежал холодок. Если эти женщины стоят по стойке «смирно», значит, испытания уже начались.

На Элару, казалось, это не произвело никакого впечатления, когда она вошла в просторный зал. Её длинная коса развевалась позади неё, как тёмное знамя. Я проглотила подступившую к горлу желчь и заставила себя двигаться вперёд, не желая отставать... снова.

Моя волчица медленно двинулась вперёд, рыча, как будто она тоже почувствовала, что в этой комнате что-то не так. Мы искали угрозы на задворках комнаты и, безусловно, приглядывали за сукой Кейлен и её придурковатыми фаворитками.

Я подошла к внешнему кольцу логотипа, откуда могла наблюдать, не попытается ли кто-нибудь ударить меня в спину. Затем я почувствовала толчок и посмотрела на балкон.

Моё сердце перестало биться, когда я увидела его снова. На нём был королевский чёрный костюм, на этот раз с золотым поясом и золотыми манжетами на плечах. Его глаза, встретившись с моими, казались чёрными, а грудь при этом вздымалась.

Отлично. Теперь меня тошнило от одного его взгляда на меня. Мне казалось, что моё сердце вот-вот разорвется на части, но я выпрямилась. То, что он чувствовал ко мне, не имело значения. Мне нужно было продержаться достаточно долго, чтобы найти дорогу домой. Он не имел значения.

– Это та женщина, которая насмехалась над испытанием? – рядом с Вэдом стоял мужчина с волосами цвета соли с перцем, на голове у него была тёмно-золотая корона. Он посмотрел на меня свысока и поморщился.

Кейлен хихикнула достаточно громко, чтобы я услышала, и желание дёрнуть её за волосы взяло верх. Я вздрогнула, осознав, что хочу устроить настоящую девчачью драку, а не порвать ей горло. Что, чёрт возьми, со мной не так?

– Мой король, – Элара склонила голову, прежде чем оглянуться на меня через плечо. Затем тёмные нити магии перенесли её на балкон. – Она была не единственной, кто присутствовал вчера вечером... на ссоре. Она пришла с Земли. Разве мы не должны дать ей время привыкнуть к здешней жизни? К нашим обычаям? На её земле это выглядело бы легкомысленным поступком, – она заняла место между королём и Сайласом.

– Мне сказали, что она была зачинщицей и втянула в это всех остальных, – король положил руки на свой золотой пояс. – Я просто...

– Ваше величество, – глубокий голос Вэда отдавался вибрацией во всем моём теле. – Возможно, нам следует обсудить это после испытания. Я уже говорил о том, что вчера вечером дамам было неловко.

Король кивнул, хотя хмурое выражение его лица стало ещё более мрачным.

По другую сторону от Вэда Тален ухмыльнулся и показал мне средний палец.

Какого чёрта? Он издевался надо мной на глазах у всех? Может быть, время, которое он провёл со мной прошлой ночью, было потрачено только на шутки и хихиканье. Возможно, он, Сайлас и Вэд всю ночь подшучивали надо мной.

Почему я должна ожидать чего-то другого? В любом случае, это был мой личный ад до того, как я умерла.

Моё внимание привлёк взмах длинных белых волос, и рядом со мной появилась Аэлир, её изумрудно-зелёные глаза блестели.

– Я не могу этого сделать, – прошептала она. – Я не могу. Они ненавидят нас.

Ободряющие слова застряли у меня в горле, не давая их произнести. Я не знала, чувствует ли кто-нибудь здесь зловоние лжи, как сверхъестественные существа на Земле, но я не хотела рисковать и давать ложную надежду.

– А теперь давайте начнем церемонию, – король выпятил грудь, когда люди в мантиях встали перед ними пятью, закрывая их от нашего взора.

Кислород не мог наполнить мои лёгкие, потому что я снова жила в очередном кошмаре – все семеро новоприбывших были похожи на жнецов.

Они были похожи на статуи, такие же холодные и неподвижные, как и вся остальная комната. Четверо были одеты в тёмно-серые одежды, а трое – в более светлые и стояли между теми, кто был в одеждах потемнее. Их присутствие бросало ещё более пугающую тень на и без того пустынное пространство.

Одна из фигур в тёмно-сером капюшоне подошла к краю балкона.

Из-под длинных рукавов были видны только его худые морщинистые руки, а лицо оставалось скрытым в тени капюшона.

– Я Вираетос, Восходящий Королевства Теней и глава Теневого Совета, – его голос эхом разнесся по залу, словно звон далёкого колокола. – Сегодня состоится первое испытание в рамках свадебного состязания. Судьба распорядилась так, что это будет испытание на безжалостность.

По залу разнеслось несколько тихих вздохов, и по какой-то причине мне захотелось рассмеяться. Я не понимала, как это могло их удивить.

Элара сообщила нам об этом вчера вечером за ужином.

– Не все из вас пройдут, – фигура в капюшоне взмахнула запястьями, и на экране появился лист бумаги с теневыми надписями. – Лиаран, Хельра, Тириэль и Ярен уже умерли и были исключены из будущих испытаний.

У меня в животе образовался комок. Что же случилось с этими четырьмя ещё до первого испытания?

Вираетос поднял руку, пресекая все перешёптывания.

– Остальные из вас будут отведены в зал Безжалостности.

Кровь громко стучала у меня в ушах. Это было похоже на то, что Кейлен победила бы, не задумываясь. Я не могла хладнокровно убивать людей, которые мне ничего не сделали. Ни одна из моих стай так не действовала, и я отказывалась становиться тем, кто преуспеет в насилии.

– Раздайте медальоны, – громко приказал Вираэтос. – Эти медальоны символизируют вашу магическую силу и принадлежность к королевству.

Двери в зал Вознесения распахнулись, и в зал ввалились слуги в тёмно-синих туниках, которые ярко выделялись на фоне тёмных полов и стен.

У меня немного отлегло от сердца, когда я обратила внимание на то, во что были одеты другие участницы. У четверых были такие же медные оттенки, как у меня, в то время как остальные были одеты в синее, красное, коричневое, золотое и чёрное.

Слуги сновали между нами, раздавая маленькие прозрачные медальоны, которые мерцали, как стекло. Передо мной и Аэлир появился мужчина со светло-седыми волосами и вручил нам наши.

Аэлир взяла один из них дрожащими руками, цвета медальона отражали янтарное пламя, как в зеркале. Затем мне в ладонь вложили мой.

Он упал на несколько дюймов, прежде чем я крепко ухватилась за него. Он показался мне слишком тяжёлым для чего-то такого маленького. Рядом вспыхнул яркий розовый свет, и я, вскинув голову, обнаружила, что медальон Аэлир засветился. На медальоне сверкал золотой орел с широко распростёртыми крыльями.

Она действительно собиралась это сделать? Моё сердце дрогнуло от облегчения, затем меня снова охватила паника.

Почему её медальон изменился, а мой – нет?

Фиолетовый и бирюзовый цвета заискрились вокруг меня, отвлекая моё внимание от Аэлир, и я посмотрела на остальных. На каждом из остальных медальонов было изображено какое-то животное, обведённое фиолетовым, бирюзовым или розовым контуром.

Аэлир уставилась на свой, затем подняла глаза и встретилась со мной взглядом. На её лице была смесь ужаса и решимости, как будто она готовилась ко всему, что могло произойти.

Мой пульс участился где-то в горле, а холодный воздух сдавил лёгкие.

Я крепче сжала свой неизменный медальон и подавила панику.

Однако ни цвет, ни животное не появлялись.

Одна из девушек тихо вскрикнула, когда её медальон стал бирюзовым с изображением медведя, обведённым коричневым контуром.

Мой медальон по-прежнему ничего не делал. Мне даже не пришлось считать.

На меня всегда не обращали внимания, и теперь я знала почему. Моей ролью всегда было поддерживать моего альфу и товарищей по стае. И вот теперь я была здесь, одна и у меня ничего не было, что могло бы сохранить мне жизнь. Может быть, мне стоит просто лечь и сдаться?

В моей голове зазвенел голос Эмбер. «Встань и покажи им, что я вижу в тебе, Бриар. Твой альфа – это ещё и твой отец, и мы не из слабого рода. Мы с твоей волчицей всегда прикроем тебя. Никогда не сомневайся в этом».

Она сказала это мне, когда мне было шестнадцать и я не знала, как вести себя в школе с людьми. Осознание того, что она потратила время, чтобы рассказать мне об этом, сделало меня сильнее. Но здесь я была одна.

У меня в горле встал такой большой ком, что я не могла его проглотить.

– Что ты собираешься делать? – спросила Аэлир, возвращая меня в настоящее.

Моё сердце наполнилось другой решимостью. Аэлир искала у меня совета, и я не могла подвести её. Ну и что с того, что мой медальон ни черта не делает? Я бы доказала, что всё, что подпитывало его, было неправильно, и помогла бы кому-нибудь в этом процессе. Даже если бы я умерла, я бы не позволила им испытать удовольствие, видя, как я теряю себя. Я не собиралась умирать, поджав хвост, и не собиралась позволять им видеть, как я ломаюсь.

Одна из служанок, стоявших рядом со мной, протянула медальон высокой, эффектной фейри с ярко-розовыми волосами. Её пальцы сомкнулись на медальоне, и он засветился фиолетовым. В центре был выгравирован чёрный волк.

Риэль.

Её глаза встретились с моими с яростным вызовом. Короткий кивок в знак согласия не был спокойным и собранным. Её взгляд говорил о том, что у меня есть более важные угрозы, на которых нужно сосредоточиться.

Мой взгляд скользнул по остальным. Почти каждая девушка сжимала в руках светящийся медальон с изображением животного. Каждый подсвеченный медальон был как удар. Одна девушка была бирюзовой с орлом. Другая фиолетовой со змеёй.

И тут я заметила кое-что ещё: моя рука сжалась в кулак.

Я была не одна в темноте.

У четырёх других девушек были такие же прозрачные медальоны, в которых не было света, хотя на каждом из них было выгравировано какое-нибудь животное. На их лицах отразился лёгкий шок, когда они испуганно огляделись по сторонам, хотя и пытались это скрыть.

Голос Вираетоса эхом разнесся по залу, заглушая все мои мысли и вздохи.

– Свет, исходящий от ваших медальонов, символизирует силу вашей магии. Фиолетовый цвет указывает на кандидаток, обладающих наибольшей силой, в то время как бирюзовый – на умеренную. Розовый цвет предназначен для самых слабых кандидаток, а неосвещенные – это люди, обладающие неизвестной силой. Неизвестные замаскировали свою силу и магию, чтобы никто здесь этого не увидел. Объединение с кем-то, обладающим неизвестной силой, может быть мудрым или глупым. Вам решать.

Моя магия была... замаскирована? Я повернулась к Аэлир, но тот продолжал:

– Большинство из вас долго не протянет во время этого испытания. Существа будут постоянно нападать на вас, и они будут становиться только хуже.