Текст книги "Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП)"

Автор книги: Джен Л. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Дверь с грохотом распахнулась, и я вскочила с дивана, чуть не расплескав напиток, который держала в руке, готовая противостоять тому, кто бы это ни был.

Вэд стоял в дверном проёме, держа бутылку вина, его лицо покраснело, а взгляд был хмурым. Моё сердце остановилось.

Тален остался сидеть расслабленным. Он улыбнулся и жестом пригласил Вэда войти.

– Я всё гадал, сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться сюда.

– Тален? – пробормотал Вэд, его глаза под взъерошенными тёмными волосами были дикими. Он, пошатываясь, вошёл в комнату и уронил бутылку. – Тален. Чт...

Стакан разбился об пол, и тёмно-красная жидкость, похожая на багровую воду лечебного бассейна, хлынула во все стороны.

Вэд, казалось, ничего не заметил. Вместо этого он бросился на Талена, его зрачки сузились от чистой ненависти.

Глава 15

Вэд

Чувствуя, как во мне закипает кровь, я толкнул дверь, не обращая внимания на то, что она ударилась о стену. У меня болели виски, или, может быть, это из-за алкоголя. Кого в тот момент это интересовало?

Всё, на чем я мог сосредоточиться, – это быть с ней. Уголки моего зрения покраснели.

Что же не так с этим грёбаным миром? Сайлас сказал мне держаться подальше от Бриар, а этот болван спрятал её в моём любимом месте?

Они оба были за одно? Сайлас, чтобы подтолкнуть меня, а Тален, чтобы украсть у меня её сердце?

Моё сердце сжалось от предательства. Возможно, в итоге я отправлю обоих моих предполагаемых друзей обратно в их родные королевства, Лесных и Земляных.

Если я не смогу заполучить её, они тоже не смогут.

Никто не сможет, и уж точно никто не сможет прикоснуться к ней, кроме меня.

Я ткнул пальцем в сторону Талена, требуя объяснений его намерений. Мне нужно было понять, почему из всех девушек он выбрал Бриар и осмелился ухаживать за ней здесь, в обсерватории.

В моём убежище.

– Та... лен... – я закрыл рот, пытаясь заставить себя говорить. К чёрту всё это! Это прозвучало так, словно я не мог вымолить слово. Я был чёртовым принцем, который скоро станет королём.

Бутылка выскользнула у меня из рук и разбилась об пол, густая тёмная жидкость расплескалась повсюду. Часть её попала на отвороты моих чёрных брюк. Но единственное, что имело значение, – это насколько близко этот пустозвон был к Бриар.

Нетвёрдо держась на ногах, я попытался грациозно передвигаться по трясущемуся полу, и мои крылья раскрылись, встав дыбом.

Тален ухмыльнулся. Трусливый ублюдок просиял, как будто был очень горд собой.

Весь контроль пропал, когда что-то в моей груди дёрнуло меня к нему. Он должен заплатить.

С рёвом я бросился на него.

Тален широко развел руки и поднял низкий бокал с тёмным ликёром. Он сделал глоток и в последнюю секунду отскочил в сторону. Его крылья, покрытые серебристыми перьями, раскрылись, и он взмыл в воздух, оставив меня падать лицом на диван.

Взвизгнув, Бриар поставила свой напиток на стол и присела на корточки рядом со мной. Когда её руки коснулись моей руки, меня пронзила дрожь, которой я никогда раньше не испытывал, более сильная, чем в прошлый раз, когда мы касались друг друга.

– Я всё гадал, когда же ты придёшь, большой, угрюмый придурок. Я бы предложил тебе выпить, но, похоже, ты выпил уже пять или шесть. Может, даже семь, – Тален хихикнул у меня за спиной.

Бриар фыркнула, но затем попыталась скрыть это, откашлявшись.

– Ты в порядке?

Кряхтя, я с трудом поднялся, хлопая крыльями.

– Можешь убрать их? – её голос дрожал от смеха, хотя она и пыталась это скрыть. – Они не помогают тебе устоять на ногах.

– Хаос, оставь его в покое. Так смешнее, – пошутил Тален.

Моё лицо вспыхнуло, и мне захотелось уткнуться им в диван. Конечно, я выглядел жалко, но тот факт, что у Талена было прозвище для Бриар, заставил меня выпрямиться.

– Теперь ты обрёл равновесие? – спросила она, поворачивая меня к себе.

Я даже не думал о том, чтобы бороться с ней. Мне нужно было видеть её лицо больше, чем дышать. Когда мои глаза встретились с её великолепными нефритовыми, моё сердце, казалось, остановилось.

Чёрт возьми. Я опустил взгляд. Её васильковое платье было мягким и свободно облегало её изгибы. Было бы так легко скользнуть рукой между её бёдер и... чёрт возьми! Я должен перестать дальше думать, чтобы отвлечься от того, к чему это приведёт.

Вся кровь в моём теле хлынула куда-то помимо мозга, и выпуклость в моих штанах снова увеличилась.

Об этом было так трудно сосредоточиться. Всё, чего я хотел, – это зарыться между её...

Смешок Талена вернул меня к реальности.

Он приземлился рядом со мной и отвесил эффектный поклон.

– Знал, что рано или поздно ты появишься. Моя работа здесь закончена. Повеселись, вы двое. Не делайте ничего такого, чего бы я не сделал.

Мир закружился ещё больше от резкости этого движения, и к тому времени, когда я повернулся, чтобы проследить за ним, Тален уже стоял в дверном проёме. Его глаза сверкали, а рука сжимала ручку. Он пошевелил бровями, затем резко захлопнул дверь с тяжёлым щелчком.

Подождите. Это было подстроено? Я не был уверен, злиться мне или радоваться.

Бриар снова села на другой край дивана и свернулась калачиком со стаканом, в котором всё ещё оставалась половина ночного бренди.

Я судорожно вздохнул. Он налил ей этот напиток. Ей не следовало принимать ничего от другого мужчины! Это недопустимо.

С недостойным ворчанием я отобрал у неё стакан.

– Эй, – воскликнула она, пытаясь забрать его у меня.

Я быстро подошел к шкафчику на книжной полке у левой стены и плеснул немного тёмной жидкости через край.

– Я принесу тебе выпить чего-нибудь получше.

Её пронзительный голос прорвался сквозь туман в моём сознании, возмущение было ощутимым.

– Это мой.

Я отмахнулся от неё.

– Да. Был. Я принесу тебе ещё, – мой взгляд упал на стакан, пока я раздумывал, налить ли мне ночного бренди. Нет, это было бы ужасной тратой превосходного спиртного, а пребывание наедине с ней уже действовало на меня, хотя прошло всего несколько минут.

Был только один выход. Я осушил стакан одним глотком, едва ощутив его вкус. Покачав головой, я глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своими эмоциями, и открыл шкафчик, чтобы достать ежевичный виски. Этот особый виски был таким же гладким, как её фигура в форме песочных часов, и таким же насыщенным.

Чёртов шкафчик продолжал двигаться, пока я пытался налить ей стакан. Что происходило с землёй? Если бы здесь были земляне, стража предупредила бы меня. Хорошо, что я был здесь с ней, если бы что-то назревало. Я должен вернуться к ней и быть рядом с ней… для её защиты, конечно.

Её идеальная, полная грудь выглядела ещё более соблазнительной в обрамлении скрещенных рук. Они были бы намного лучше, если бы не были прикрыты всей этой тканью. Образ её, стоящей обнажённой на арене, всплыл у меня в голове, усугубляя проблему с моими брюками.

Изящно наклонив голову, я вложил бокал в её руку. Её пальцы обхватили его, слегка коснувшись моих.

Странный жар и дрожь охватили меня. Мне нужно было отдёрнуть руку, но вместо этого мои пальцы задержались. К чёрту всё это. Она была восхитительна, когда смотрела прямо на меня.

Она приподняла бровь.

– Отпустишь?

Я тут же опустил руку и уже соскучился по её прикосновению, хотя был всего на расстоянии вытянутой руки от неё.

Мне нужно ещё выпить. Чтобы заглушить эффект, который она на меня произвела. Шатаясь, я вернулся к шкафчику и начал наливать себе.

– Тебе действительно нужно ещё? Не думаю, что это мудрый выбор.

Я нахмурился и повернулся к ней.

– А я не думаю, что хочу, чтобы кто-то ещё комментировал мой выбор, – Сайлас и советники уже достали меня своими расспросами до предела. Мне не нужно было, чтобы она тоже начинала.

Она вздёрнула подбородок, и её глаза ярко вспыхнули. Она поставила свой бокал на стол и встала, направляясь ко мне.

У меня закружилась голова, но на этот раз это было не от пола, а от неё. При виде её решительно сдвинутых бровей у меня кровь отхлынула от сердца. Мне не терпелось увидеть, что она со мной сделает. Я надеялся, что это...

Она взяла мой стакан и бутылку и налила тёмную жидкость обратно в неё. Затем она налила и в свой бокал и закрыла её пробкой.

– А у меня было достаточно людей, которые пытались контролировать мой, до такой степени, что я даже не могу вернуться домой к своей семье.

Я уставился на свою пустую руку, не уверенный, раздражён я или удивлён. Она протиснулась мимо меня и сунула бутылку обратно в шкафчик.

– Это мог бы быть твой дом, а я мог бы быть твоей семьёй, – сказал я хриплым голосом. Я провёл рукой по своим густым волосам. Какой же я был красноречивый! Меня охватило отвращение к самому себе. Почему я не мог хорошо говорить сегодня вечером?

Она издала резкий смешок, но в её голосе не было веселья.

– Только если я выиграю, и ты выберешь меня. И давай будем честны – мы знаем, что последнего точно не произойдёт, так что давай не будем играть в игры.

Слова Сайласа звенели у меня в ушах, и низкое рычание зародилось в моей груди. Она направилась прочь, покачивая полными бёдрами и ярко-медными волосами, увлекая за собой моё сердце.

Я рванулся вперёд, развернул её и прижал к стене. Одной рукой я схватил её за запястье, а другой прижал к полке у неё над головой. Книги, кристаллы и безделушки столкнулись, а она уставилась на меня.

Моё дыхание с хрипом вырывалось из горла, смешиваясь с её дыханием. Я почувствовал запах сандалового дерева, затем её запах – кружащийся аромат имбиря, корицы, лесного ореха и ночного бренди. Она была полна неистового жара и вызова, сверкая глазами, словно обдумывала свою следующую резкую реплику.

Но первым сказать должен был я.

– Что, если я не захочу тебя отпускать? Я всегда могу сделать свой выбор сейчас. Просто выбрать тебя. Сказать, что это ты. Что бы ни случилось, я выберу тебя.

Она нахмурила брови, у неё перехватило дыхание, пульс бешено бился в горле, прямо над ключицей. Желание прижаться губами к этому месту росло вместе с моей собственной потребностью. В моём сознании вспыхнули образы: она в моей постели, выгибается подо мной и притягивает меня ближе, а я прижимаю её ещё крепче и вгоняюсь в неё снова и снова.

– В этих играх умирают люди, – напряжённо сказала она. – Ты действительно хочешь сказать, что если выберешь кого-то, то всё будет кончено? Нам не нужно участвовать в каких-то дополнительных бессмысленных испытаниях?

Я тяжело заморгал, чувствуя, как по языку разливается горечь.

– Нет, – комок в горле усилился, вместе с желанием обнять её. – Нет... я не могу их остановить, – я облизал губы, не отрывая от неё взгляда. Её губы были полными и совершенными. Целовали ли её когда-нибудь? Конечно, целовали. От мысли о чьих-то чужих губах на её губах меня затошнило.

Если кто-то целовал её, мне нужно было исправить ошибку и стать её последним поцелуем. Но если никто этого не делал, я хотел быть её первым и единственным.

Я наклонился ближе, так что наши губы оказались всего в нескольких дюймах друг от друга, и прижался к ней всем телом.

– Нет. Совет... советники не позволят им остановиться, и должно состояться три испытания. Сейчас они планируют второе.

Её грудь вздымалась, её груди прижимались к моей груди. Её взгляд метнулся от моих губ к глазам так быстро, что она, вероятно, надеялась, что я этого не замечу... но я заметил.

– Они планируют всё? Сколько людей останется в живых? Сколько людей умрёт? – жесткая нотка в её голосе дрогнула в конце.

– Всё, что можно решить, решают они. Остальное предоставлено Судьбе. Всё, что я могу сделать это... быть там, – жаль, что я не могу сделать больше. Жаль, что я не могу защитить её. Мои глаза закрылись, а грудь сдавило до боли.

Я опустил голову к её шее и вдохнул её аромат. Чёрт возьми. Она пахла божественно, и я больше никогда не хотел с ней расставаться. Я провёл кончиком носа по линии от её шеи к щеке и снова вдохнул её, наслаждаясь её ароматом. У меня закружилась голова, кровь застучала в жилах, выпуклость на брюках стала болезненной. Я хотел эту женщину. Я хотел её больше, чем воздух и вино. Никто в моём прошлом не мог сравниться с тем, что я чувствовал с ней.

Наклонившись ближе, я прижался лбом к её лбу. Её губы задрожали, когда она посмотрела на меня снизу вверх.

– Судьба – заноза в моей заднице, – сказала она.

Я тихо рассмеялся, отпуская её запястье и подстраиваясь так, чтобы быть как можно ближе, не наваливаясь на неё всем своим весом.

– Твоя задница слишком идеальна, чтобы Судьба могла причинить ей вред.

Самый красивый оттенок розового вспыхнул на её щеках, и её внимание сосредоточилось на моих губах. Внутри меня всё горело, но в то же время это успокаивало, и я хотел большего.

Я не мог поверить, что сказал это, но не пожалел об этом. Единственное, о чём я жалею, так это о том, что не попробовал на вкус эти сладкие, как бутон розы, губы. Если бы и на этот раз у неё на щеке был черничный трюфель, я бы слизал его.

Не в силах больше сопротивляться, я прижался губами к её губам. Волна обжигающего тепла пронзила мою душу. Дразнящая глубина её сладкого рта была всего в нескольких шагах от меня. Это вызвало пульсацию прямо в паху. Я подавил желание погладить её по щеке, но всё же прижался губами к её губам. Всего один поцелуй. Может быть, тогда все эти сильные чувства уйдут.

Её рука взметнулась к моей груди, её прикосновение было твёрдым.

– Остановись, – хрипло прошептала она.

Остановиться? Каждая мышца в моём теле напрялась, требуя, чтобы я просто поцеловал её и накрыл своим телом. Кровь бурлила в моих венах, пульсируя и умоляя меня взять её.

Но нет... она сказала «остановись». Она... она попросила меня остановиться.

Колёса моего разума медленно вращались, и мои пальцы впились в полку у её изголовья. Я не хотел останавливаться. Она была нужна мне, как воздух.

– Всего один поцелуй. Это всё. Я не прошу большего.

– Я недостаточно сильна для этого, – прошептала она, и её слова сломили меня.

Глава 16

Бриар

Моё сердце сжалось, а голова закружилась. Я хотела, чтобы он проигнорировал мою мольбу и не просто коснулся моих губ, а поглотил меня целиком. Острота его возбуждения добавилась к запаху его кожи, и мне захотелось потереться о него всем телом, чтобы мы пахли друг другом. Моя волчица заскулила, заставляя меня преодолеть сопротивление.

Но моя голова всё ещё кричала «остановись». Если бы он поцеловал меня, я бы не захотела останавливаться, и я не могла позволить себе так сильно отвлекаться. Моя цель была поставлена – выжить и вернуться домой. Я не могла позволить какому-то королю Теневых фейри Вэдди помешать мне сделать это. К тому же, он бы не выбрал меня, даже если бы захотел. Я не вписывалась в это место, и мысль о том, что я увижу его с другой... Слёзы навернулись мне на глаза.

Нет. Я не могла продолжать в том же духе. Он не был моим и никогда не будет. Мне нужно было уйти и не ставить себя в ситуацию, когда, если я выживу, то уйду с разбитым сердцем.

Он глубоко вздохнул, его прохладное, пропитанное алкоголем дыхание коснулось моего лица. Он пробормотал:

– Ты права. Это неразумно ни для кого из нас.

Эти слова пронзили моё сердце, но я не могла винить его за них. Он явно верил в то же самое, что и я.

Он сделал шаг назад, и толчки от соприкосновения его тела с моим стихли до слабого жужжания. Я сжала руки, желая снова прижать его к себе.

– Тебе следует уйти, пока я не передумал, – он опустил голову.

Я не была уверена, было ли это от стыда, смущения или от чего-то ещё. Но причина не имела значения. Мне нужно было вернуться в свою комнату, прежде чем я совершу ещё один поступок, который поставит меня в ещё худшее положение.

– Ты сможешь найти свою комнату? – я не хотела оставлять его пьяным и без присмотра.

– Не волнуйся. Я не сомневаюсь, что скоро кто-нибудь присоединится ко мне, – он поморщился.

Моя спина выпрямилась. Он имел в виду другую кандидатку в невесты?

– Понимаю, – огромная часть меня сожалела, что остановила его. Я хотела, чтобы его компаньонка увидела нас вместе. По крайней мере, мой запах был бы на нём.

Это было ещё одним доказательством того, что мне нужно держаться от него подальше.

– Ну, я пошла, – я развернулась на каблуках, не желая сломаться перед ним. Я очень надеялась, что не столкнусь с его посетительницей по пути в свою комнату.

Я подошла к двери и распахнула её, случайно ударившись о стену.

– Бриар, с тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил Вэд.

Да. Мы этого не сделали. Я вела себя как сумасшедшая, и, если бы осталась, это только ещё больше вывело бы меня из себя.

– Просто замечательно. Спокойной ночи, – и я направилась к двери.

Послышались приближающиеся шаги, и у меня пересохло во рту. Я не хотела, чтобы кто-нибудь меня увидел. Я потянула за собой свою волчицу, чтобы двигаться быстрее и лучше слышать, и побежала в ту сторону, куда ушли мы с Таленом, просто желая вернуться в свою комнату.

Волосы у меня на затылке встали дыбом. Это чувство, что за мной наблюдают, растекалось по моей коже, как слизь, тонкая и ползучая.

Шаги стихли, и не было слышно, чтобы кто-то летел. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Весь этот день был сплошным кошмаром. Мне нужно было пойти в «свою» комнату и всё обдумать. Я стала таким параноиком, что мне казалось, что за мной наблюдают, когда никого не было рядом.

Единственными звуками теперь были мои собственные шаги по гладкому камню и шелест моей юбки, скользящей по полу. Но ощущение зловещего присутствия осталось, усиливаясь с каждым шагом.

Фу. Я не могла избавиться от этого чувства. Я ускорила шаг, затем замедлила его, чтобы посмотреть, не замечу ли чего-нибудь.

Послышались глухие шаги.

Вот оно что. Звук был слишком тихим для слуги, но слишком ровным для случайного совпадения. Мой желудок сжался, а моя волчица фыркнула, как будто говорила «я же тебе говорила».

Я ускорилась, и шаги зазвучали синхронно. Страх сковал мне грудь.

Ещё дважды я меняла темп – сначала быстро, потом медленно, потом снова быстро.

Как и они.

Паника разрасталась у меня под кожей, густая и удушающая. Я бросилась бежать, платье цеплялось за мои ноги, когда я завернула за угол достаточно быстро, чтобы чуть не врезаться в одного из стражников в чёрных доспехах, стоявшего у арки.

Стражник повернулся ко мне, и его жуткие глаза были единственным, что я могла увидеть.

– Кто-то преследует меня, – сказала я, моё дыхание было прерывистым и громким. Грудь жгло, лёгкие втягивали воздух, которого, казалось, не хватало.

Двое стражников в чёрных доспехах шагнули вперёд, сжимая в руках мечи, и направились на разведку. Я не осталась посмотреть, нашли ли они кого-нибудь. Мне всё равно. Остаток пути до своей комнаты я просто пробежала бегом.

Мои ноги заскользили, когда я ввалилась в дверной проём. Я захлопнула дверь и задвинула тяжёлый столик на место, ножки заскрипели по полу. Потирая руки, чтобы хоть немного избавиться от беспокойства, я медленно оглядела комнату. Мягкий свет лампы заливал комнату мягким золотистым сиянием, и я, прислушиваясь к своим волчьим чувствам, искала в тёмных углах признаки того, что там кто-то есть.

Моё сердце замерло, когда я поняла, что осталась одна. Я упала на кровать с громким выдохом, тепло безопасности окутало меня, и мой страх отступил.

Я свернулась калачиком, крепко обхватив себя руками, и всё, что сдерживал страх, обрушилось на меня. Перед моим мысленным взором промелькнуло лицо Аэлир – её широко раскрытые зелёные глаза, дрожащий голос, когда она прошептала, что не хочет умирать. Кейлен отняла у неё жизнь, как будто она не имела значения, как будто она была всего лишь букашкой, которую нужно раздавить на пути осуществления планов Кейлен.

Жаль, что я не была быстрее. Может быть, я смогла бы остановить эту грёбаную сучку.

А Эмбер – Судьба, Эмбер – всё ещё была на Земле и, вероятно, гадала, не исчезла ли я, не умерла ли или просто ушла. Я скучала по ней так сильно, что это причиняло физическую боль. Как будто что-то вырвали из моей груди и оставили незаживающим. Моим единственным утешением было слабое тепло связей с моей стаей.

Мои пальцы сжимали его, пока моя волчица не издала прерывистый вой, скорбя вместе со мной.

И тут до меня дошёл момент с Вэдом. Казалось, его тянуло ко мне так же, как и меня к нему, хотя у нас никогда не получалось. Мои губы покалывало в том месте, где он коснулся их. И я возненавидела себя за то, что остановила его, потому что, если прикосновение было таким восхитительным, я могла только представить, на что был бы похож настоящий поцелуй.

Я чувствовала на себе его запах и рыдала до тех пор, пока у меня не заложило нос и я не смогла дышать.

Я не могла позволить ему погубить меня.

В какой-то момент, сама того не желая, я заснула.

* * *

Меня разбудил тихий щелчок двери, за которым последовали скрежещущие стоны слуг, снова отодвигавших ночной столик в сторону.

Я быстро села, сжав руки в кулаки, готовая к драке. Когда я увидела, как трое слуг протискиваются в проём, я расслабилась.

Они несли поднос с завтраком и нефритовое платье, двигаясь с той же жутковатой координацией, что и раньше.

Я оцепенело стояла и брала платье у одного из слуг, пока двое других накрывали завтрак на маленький столик.

В тот момент, когда я подняла платье, я замерла. Я поняла, что это платье, но такого не ожидала.

Оно было красивым, идеально подходило для ярмарки в стиле эпохи Возрождения, но я не могла представить, что буду сражаться в нём. Оно было многослойным, с длинными прозрачными рукавами, которые доходили мне до запястий. На лифе был вышит узор в виде виноградной лозы, и оно весило, должно быть, не меньше пятнадцати фунтов. Оно было тяжелее всего, что я носила раньше, и сшито из прочной ткани.

– Позвольте нам помочь, мисс, – пробормотал ближайший слуга.

Я хотела возмутиться, но не была уверена, что смогу придумать, как надеть это многослойное платье. Я сняла ночную рубашку и влезла в новое платье. Холодные и ловкие пальцы зашнуровали его сзади и расправили юбки, чтобы они ниспадали правильно.

Как только они закончили, то сделали шаг назад.

Несмотря на то, что мне нравился этот цвет, я не хотела смотреться в зеркало. Я уже не знала, кем становлюсь, и последнее, что мне было нужно, – видеть, как на меня смотрит незнакомый человек.

Я провела рукой по животу, и мой большой палец застрял в ямке. Я горько вздохнула. Конечно, я умудрялась испортить платье ещё до того, как выходила из своей комнаты.

Я посмотрела вниз, чтобы оценить ущерб... и уголки моего рта приподнялись.

У этого платья были карманы!

Слуга опустился на колени и надел мне на босую ногу тонкие чёрные кожаные туфли.

Когда все слуги отступили, я развернулась, засунув руки в карманы. Кто бы мог подумать, что такая мелочь может сделать меня такой счастливой?

Моя радость была прервана бурчанием в животе. Меня пронзили сильные боли от голода, напомнив, что вчера вечером я не нашла времени поужинать, когда у меня было эмоциональное истощение.

Понимая, что мне нужны силы, я взяла кусочек хлеба с яблочно-клубничным джемом и с аппетитом съела его. Сладкий фруктовый вкус напомнил мне о тех угощениях, которые мы с Эмбер пекли дома. Когда я взяла второй кусочек, один из слуг протянул мне красный чай, который врачи давали нам вчера вечером. Нуждаясь в дополнительном лечении, я выпила горячего чая, наслаждаясь контрастом орехово-травяного вкуса со сладостями. Я съела второй кусок хлеба в два огромных укуса.

Слуги уставились в пол, и мне захотелось поскорее уйти от них.

– В зал Вознесения?

Средний слуга кивнул.

Я поспешно вышла из своей комнаты, миновав стражников. Двое из них сопровождали меня по бокам, пока я шла к своему следующему личному аду.

Меня снова охватило чувство тревоги, и я оглянулась через плечо. Ни один из стражников не казался встревоженным, и, конечно, я ничего не обнаружила.

Уставившись вперёд, я дёрнула свою волчицу. Она казалась беспокойной, но не такой встревоженной, как прошлой ночью.

Чёрные и золотые залы казались не такими бесконечными. Мои плечи напряглись. Я надеялась, что не начала привыкать к тому, что нахожусь здесь, потому что мне не нравилось, что это значит. Я не хотела привыкать ни к чему в этом мире. Мне нужно было победить – выжить – и убраться к чёртовой матери обратно к Эмбер.

Когда я вошла в зал Вознесения, внутри у меня всё перевернулось так же неуютно, как и в первый раз, когда я была здесь, хотя теперь причина была в другом. Мои союзницы столпились справа в углу комнаты, подальше от Кейлен и её компании дрянных девчонок. Ещё пара женщин неловко стояли в конце зала, словно не зная, куда идти. Все мы были одеты в похожих стилях и разных цветах.

Что-то сжалось у меня в груди, и, сама того не желая, я взглянула на балкон. Там были обычные люди, Вэд выглядел более угрюмым и стойким, чем когда-либо. Воспоминание о его теле, прижатом к моему, и о том, как он вдыхал мой запах, лишило меня дыхания. Моё тело согрелось, а грудь вздымалась, я хотела, чтобы он спустился сюда и закончил то, что начал прошлой ночью.

Его яростный взгляд встретился с моим, и волна влечения пронзила меня, несмотря на то что его не было рядом. Я облизнула губы и заметила, как у него перехватило дыхание.

Тален наклонился и закрыл мне обзор на Вэда. Он снова показал мне средний палец.

Мои губы растянулись в неохотной улыбке, и напряжение немного спало. Каким-то образом этот жест больше не казалось пренебрежительным. Я почти слышала, как он нараспев называет меня Хаосом.

Я подняла руку и ответила на его жест, и он просиял, его янтарные глаза горели, как факелы. Он прижал руку к сердцу и одними губами произнёс: «Это моя девочка».

Вэд схватил Талена за волосы и дёрнул его, а Сайлас встал с другой стороны от Вэда, грозно нахмурившись.

Я отвела взгляд и оглядела комнату. Улыбка сползла с моего лица.

Всё изменилось. И всё же ничего не изменилось. Жнецы всё ещё были там, зловеще возвышаясь на платформе справа от членов королевской семьи в тёмно-серых и светло-серых одеждах с толстыми капюшонами. Я ненавидела их. Я впилась ногтями в ладони, пытаясь успокоиться. Я ненавидела себя за то, что они втянули меня в эту историю, совершенно не заботясь о том, чего я хочу.

Больше всего на свете я ненавидела то, как Вэд смотрел на меня прошлой ночью. Я огляделась, пытаясь определить, кто была его особой посетительницей.

Он говорил вещи, которые заставили меня думать, что я особенная, но мне следовало быть осторожнее. Он ничего такого не имел в виду. Я не понимала, что он имел в виду. Это всё алкоголь. Только алкоголь, и ему удалось развеять своё недовольство с одной из здешних дам. От горечи у меня кровь застыла в жилах.

Прежде чем я успела задуматься об этом, в дверях появилась Риэль с бледным лицом и толстой повязкой на шее. Её пурпурные глаза остановились на Кейлен, но та вообще не смотрела на неё. Она пересекла комнату и направилась туда, где стояли наши подруги.

Я поспешила к ней на подгибающихся ногах. Она была ранена сильнее, чем когда я оставила её с целителями, и нам предстояло пройти ещё одно испытание.

– Что случилось?

– Прошлой ночью кто-то пытался меня убить, – ноздри Риэль раздулись.

Вся наша группа отреагировала. Талира ахнула, Мианта прикрыла рот рукой, а Квен напряглась, на кончиках её пальцев вспыхнуло оранжевое пламя. Велесса обхватила раненую руку на перевязи и в ужасе уставилась на неё.

Глаза Юки расширились, и она спросила:

– Как ты...

– Выжила? – перебила Риэль. Её голос был резким и яростным. – Я могу призвать свой теневой щит одним ударом сердца. Убийца едва успел вспороть моё горло, прежде чем я отразила атаку, – её взгляд был полон огня. – Но лезвие было отравлено. Остаток ночи я провела в лазарете и не видела, кто напал на меня в темноте.

Меня чуть не стошнило. Даже в наших собственных комнатах со стражей снаружи мы не были в безопасности. Как вообще такое возможно?

– Это ужасно, – сказала Мианта, прикрыв рот рукой. – Ты думаешь, это была...

– Конечно, это была она. И я собираюсь заставить её почувствовать угрозу, просто назло, – глаза Риэль вспыхнули гневом.

Я понимала их чувства. Я была близка к тому, чтобы разорвать в клочья всех, кто не принадлежал к нашему кругу.

– Я полностью поддерживаю тебя, – проблема была в том, что какая-то часть меня действительно хотела победить, что было глупо.

Риэль повернулась ко мне и прошептала:

– Я не хочу выиграть – я просто хочу заставить Кейлен поверить, что я могу это сделать. Веральт поймёт.

Я нахмурила брови.

– Веральт? Они входят в один из советов?

– Нет, – Риэль потёрла место над сердцем. – Он мой возлюбленный. Я надеюсь выйти за него замуж, если смогу выпутаться из этой передряги.

Моё тело задрожало от ещё большей ярости. Судьба выбрала женщину, чьё сердце уже было занято, и бросила её в эту передрягу? Почему она так разозлилась на нас?

Вираетос, глава жнецов и лидер всей этой чепухи, подошёл к краю платформы. Он откашлялся и поднял свои бледные морщинистые руки.

– Поздравляю. Вы все выжили и прошли второе испытание, и никто из вас не был дисквалифицирован этой ночью.

– Сегодня будет проверен ваш интеллект. Перед уходом каждой из вас выдадут по два диска. По одному будет прикреплено к каждому из ваших запястий. Если вы выживете, можете оставить их себе. Когда начнётся испытание, вы окажетесь на платформе в начале лабиринта, и вам нужно будет найти дорогу к башне и подняться наверх. На вершине башни вы найдёте круглые прорези с эмблемой, соответствующей каждому из ваших дисков. Вы вставите свои диски в пазы, и тогда ремешки освободятся. Если у вас есть крылья, они будут связаны магическим образом, когда вы перенесётесь через портал с изображением теневого зверя. Я советую вам зарисовать их перед тем, как покинуть зал Вознесения.

– Если у вас есть магия, она будет ограничена, пока вы находитесь в самом лабиринте, за одним исключением – на стартовой платформе. Если вы попытаетесь использовать магию где-либо ещё, вы будете наказаны. Пассивная магия может использоваться до тех пор, пока вы ничего не предпримете для её использования. Символы и сигилы на [ED1] [JG2] не позволят вам сделать больше, чем это. Всё, что вам понадобится, чтобы помочь себе, – это ваша сообразительность и эти утяжелители, которые удерживают знак, которому вы соответствуете.

У меня комок подкатил к горлу, когда он взмахнул рукой, и появились слуги в тёмно-синей форме с пустыми бронзовыми дисками размером с обеденную тарелку. Слуги двинулись вдоль очереди, пристегивая их к запястьям толстыми кожаными ремнями. Как только обе пластины были прикреплены к женщине, в дисках запульсировал свет, и сформировалось изображение.

Прекрасно. Я совершенно уверена, что снова останусь без знака. Так что готова поспорить, что у меня не будет возможности «выиграть».