Текст книги "Связанная с Падшим Королём Теней (ЛП)"

Автор книги: Джен Л. Грей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Джен Л. Грей
Связанная с Падшим Королём Теней

Глава 1

Бриар

Я с грохотом уронила миску из темно-бордового стекла на бежевый кафельный пол.

Ослепляющая боль пронзила мою левую руку, и я повернулась к кухонной раковине. Мои ступни и голени ныли в тех местах, где в меня вонзились мелкие осколки, но эта боль не шла ни в какое сравнение с жжением в ладони.

Я ахнула, когда агония усилилась, и мне показалось, что я сунула руку в огонь синего пламени.

На полу, на кафеле, растеклось тесто для торта «красный бархат», напомнив мне о крови.

Моё сердце сжалось. Я и так уже видела слишком много крови, и в ближайшее время мне не хотелось видеть ничего подобного. По крайней мере, миска была почти пуста.

Моя старшая сестра Эмбер вскрикнула и сунула формы с пирогами в духовку у меня за спиной. Она быстро закрыла дверцу духовки и повернулась ко мне.

«Ты в порядке?» – спросила она, используя нашу связь стаи.

«Со мной всё будет в порядке» – заверила я её, включив холодную воду и подставив под неё руку. Даже после этого боль не ослабла – напротив, она усилилась.

«С вами обеими всё в порядке?» – Райкер, альфа нашей стаи и истинная пара моей сестры, подключаясь. «На вас напали?» – над нашими головами раздался глухой удар, должно быть, он выскочил из душа.

«У нас всё хорошо» – я ненавидела себя за то, что вызвала панику. И моя сестра, и Райкер заслуживали немного покоя. В конце концов, именно поэтому я и предложила ей печь вместе. «Просто… Моя рука убивает меня. Такое ощущение, что она вся в огне».

Эмбер мгновенно оказалась рядом со мной, её медно-рыжие волосы упали на лицо, когда она наклонилась, чтобы осмотреть мою руку под струёй воды. В ярком свете кухонного освещения её оливковая кожа казалась бледной.

– Дай посмотреть, – её светло-зелёные глаза сузились от беспокойства, когда она нежно взяла меня за запястье.

Я вздрогнула, когда она повернула мою руку ладонью вниз. Вода потекла по моей коже, но жжение не проходило. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного.

– Что за чёрт? – она ахнула, когда её пальцы зависли прямо над чем-то, что образовалось на моей ладони.

Сквозь пелену боли я проследила за её взглядом. Чёрные линии извивались на моей коже, образуя замысловатый узор. Рисунок был похож на какую-то бабочку.

Узор в виде чёрной бабочки менялся у нас на глазах, его линии расплывались и снова изменялись. Я резко вдохнула, когда крылья начали расширяться, охватывая костяшки пальцев и спускаясь по запястью. Чёрные чернила превратились в тёмно-красные, которые пульсировали собственным светом.

– Эмбер, оно двигается, – я не могла оторвать глаз.

Крылья удлинились и обвились вокруг моего запястья. Края превратились в языки пламени, которые, казалось, танцевали на моей коже. То, что сначала казалось обычным, теперь стало чем-то невероятным: огненная бабочка с языками пламени, которые образовали идеальные крылья, растущие из нормального тела.

– Райкер! – на этот раз Эмбер закричала громко, её голос дрожал от страха. – Спустись сюда!

Тяжёлые шаги прогремели вниз по лестнице, а я, как завороженная, уставилась на свою руку. Пламя не просто жгло. Оно становилось частью моей кожи.

Райкер ворвался в кухню и подошёл к моей сестре, с тёмно-каштановых волос, прилипших ко лбу, капала вода. Капли воды стекали по его обнажённой мускулистой груди к поясу джинсов. Его карие глаза с золотыми крапинками остановились на моей руке.

– Что это? – он наклонился, чтобы рассмотреть мою кожу более внимательно. Обычно его присутствие успокаивало меня, но даже его твёрдая энергия вожака стаи не могла подавить панику, поднимающуюся в моей груди.

– Если бы мы это знали, я бы не стала так отчаянно звать тебя.

Эмбер закатила глаза.

Я чуть не рассмеялась. Мне нравилось, какой язвительной она могла быть. Тем не менее, сейчас было не время терять концентрацию.

«Я... я не знаю» – я вернулась к нашей групповой связи, боясь, как прозвучал бы мой голос. Поскольку Райкер был моим альфой, он бы узнал, как сильно я паниковала. Но я также знала, что он не хотел бы, чтобы моя сестра сходила с ума, что она часто делала, когда дело касалось меня. «Оно просто появилось. Только что я отмывала тесто для торта, а в следующую секунду...» – я замолчала, когда из метки вырвалась ещё одна волна огня.

Пальцы Райкера зависли над рисунком, почти не касаясь его.

– Я никогда не видел ничего подобного.

– Я бы сказала, что это колдовство, но за этим нет никаких теней, – Эмбер склонила голову набок, изучая замысловатые огненные линии, ползущие по моей коже. В отличие от большинства волков-оборотней, благодаря нашему уникальному наследию, моя сестра могла видеть магию ведьмовских заклинаний.

Райкер покачал головой, и капли воды с его волос упали мне на лицо.

– Да, я бы не подумал, что ведьма способна на такое.

– Твою мать! – Эмбер стукнула кулаком по светло-серой гранитной стойке.

– Это, должно быть, дело рук фейри. Всё остальное не имеет смысла.

От слова «фейри» по моим венам пробежал холодок, несмотря на жжение в руке.

Мы с Эмбер верили, что это всего лишь фантастические истории, пока неделю назад нас не навестил наш много раз Прадедушка.

Нам не следовало удивляться. Люди не верили в существование волков-оборотней, ведьм и вампиров, а тех немногих, кто верил, считали сумасшедшими.

– Но почему? – малиновое пламя запульсировало ярче, и я чувствовала, как каждое его движение скользит по моей коже. – Я думала, ты сказал, что будет активирована только твоя магия фейри, не моя.

Райкер нахмурился.

– Мы недостаточно знаем о магии фейри, чтобы...

Ощущение жжения внезапно сменилось, превратившись из пронзительной боли в нежное тепло, пульсирующее под моей кожей. Я вздохнула с облегчением. Огненная бабочка продолжила свой танец на моей руке, но теперь это чувствовалось почти... приятно. Как будто пальцы нежно выводят узоры на моей коже.

– Боль отступает, – я согнула пальцы, желая знать, повлияет ли это на татуировку, но она оставалась неподвижной.

Взгляд Эмбер метался между моим лицом и меткой, её взгляд был каким угодно, но только не успокоенным. Она обменялась многозначительным взглядом с Райкером, челюсть которого сжалась в жёсткую линию. Они вели приватный разговор через свою связь пары – я могла сказать это по тому, как менялись выражения их лиц во время молчаливого общения.

Моё сердце споткнулось. Я терпеть не могла, когда люди беспокоились обо мне. Было так много других вещей, которые заслуживали их внимания.

Я изобразила на губах, как я надеялась, убедительную улыбку.

– Эй, я в порядке. Кроме того, нам ещё нужно закончить этот торт, – я вытащила руку из воды и вытерла её бумажным полотенцем. – Глазурь не сделает себя сама, а клубнике перед подачей нужно пропитаться сиропом не менее тридцати минут.

Брови Эмбер поползли вверх.

– Ты сейчас серьёзно? Тебя только что заклеймили магией фейри, и ты беспокоишься о десерте?

Я пожала плечами, пытаясь изобразить безразличие, которого не чувствовала. У меня внутри всё сжалось, но это не означало, что все должны реагировать также.

– Что толку паниковать? Метка уже здесь. С таким же успехом можно съесть торт, пока мы что-нибудь придумываем.

Губы Райкера дрогнули, почти складываясь в улыбку, несмотря на напряжение в плечах. Он положил руку на спину Эмбер и сказал:

– Она права. В любом случае, нам нужно время, чтобы как следует всё обдумать. Приготовление торта даст нам время подумать трезво.

– Прекрасно, – фыркнула Эмбер и повернулась, чтобы открыть шкафчик и достать чистую миску для глазури. – Но этот разговор ещё не закончен.

Я наклонилась, чтобы поднять с пола осколки покрупнее. Я не могла понять, о чём они говорили, когда выбрасывала стакан в мусорное ведро, а затем тщательно вытирала тесто и мелкие осколки.

Всё это время Райкер следил за моими передвижениями.

Пристальный взгляд Райкера заставил меня остановиться, поэтому я прошла мимо кухонного стола в кладовку, чтобы взять метлу и совок для мусора. Но как только я вышла, Райкер снова стал наблюдать за мной. У меня мурашки побежали по коже.

«Что?» – я начала собирать оставшееся стекло.

«Тебе не провести меня, Бриар. Ты всё ещё напугана» – улыбнулся он Эмбер, обращаясь только ко мне. – «Я могу чувствовать твои эмоции через связь альфы».

Мои плечи слегка опустились. – «Пожалуйста, не говори Эмбер, как я на самом деле волнуюсь. Она наконец-то начинает расслабляться. Она заслуживает ночи, когда не будет чувствовать беспокойства или угрозы из-за меня» – я старалась казаться невозмутимой, когда я выбросила последние осколки стекла. – «Кроме того, это просто странная татуировка. Мы бывали и в худших ситуациях. Мне не нужно было объяснять, что это значит». И его детская стая, и наша были убиты.

«Пока что я отстану. Она так счастлива готовить и быть с тобой. Но после того, как мы поедим, мы расскажем ей. Я отказываюсь что-либо скрывать от неё».

Эмбер пересекла комнату и открыла серебристый холодильник, чтобы взять кусочек сливочного сыра, казалось, не замечая нашего молчаливого диалога.

– Нам нужно закончить с глазурью. Бриар, ты можешь отмерить сахарную пудру, пока я взбиваю?

– Давай, – я отложила метлу, благодарная за то, что отвлеклась. Метка на моей руке пульсировала теплом, когда я вернулась и вымыла руки, прежде чем приступить к работе.

«Бриар» – подтолкнул Райкер.

«Ладно, после ужина» – от меня не пахло ложью, потому что я говорила искренне. Я просто не уточнила, когда я это сделаю после ужина. Я надеялась, что «никогда», но была совершенно уверена, что это не сойдёт мне с рук надолго. Не учитывая, как сильно Райкер заботился о моей сестре и, соответственно, обо мне.

Он казался удовлетворённым, когда сосредоточился на Эмбер, наблюдая, как она занимается другим своим любимым делом – выпечкой.

~

Остаток вечера прошёл в череде натянутых улыбок и притворной обыденности. Торт получился великолепным – три слоя красного бархата с глазурью из сливочного сыра и клубникой, пропитанной сиропом. Но я едва притронулась к нему.

К сожалению, другие члены нашей стаи, Кендрик, Гейдж и Ксандер, решили остаться с Королём Гарри, нашим вервольфом-правителем, и его дочерью, Принцессой Лив, чтобы защитить их, а это означало, что мне пришлось есть с Райкером.

Отлично.

На протяжении всего ужина Райкер то и дело поглядывал на меня, прищуриваясь всякий раз, когда я избегала смотреть ему в глаза. Метка в виде бабочки пульсировала у меня под кожей, напоминая о том, что какая угодно магия могла связать меня, поэтому я старалась как можно дольше держать руку под столом.

Когда Райкер откусил последний кусочек торта, он откинулся на спинку стула и посмотрел на мою сестру с обожанием. Он сиял от радости.

– Мне нравится, что вы готовите по семейному рецепту. Признаю, он немного сладковат, но, благодаря тому, как ты его ешь, этот десерт станет моим любимым десертом на свете.

Моё сердце слегка сжалось. Я надеялась, что однажды встречу такую же любовь, как эта, – суженую по судьбе, – хотя моя сестра была необычной. Она была великолепной, сильной и безумно преданной. Я была бледной по сравнению с ней. Мои волосы были светлее меди, кожа немного бледнее, и у меня были веснушки, что не характерно для волков-оборотней. Единственное, чего не было у моей сестры, – это глубоких нефритово-зелёных глаз, в то время как у неё они были мягкого, приветливого цвета.

– Рада, что тебе понравилось, – Эмбер натянуто улыбнулась. Затем она посмотрела в мою сторону, ища мою руку.

Это был мой сигнал убираться отсюда к чёртовой матери. Разговор вот-вот должен был вернуться ко мне.

Я громко зевнула, не потрудившись сдержаться.

– Я устала, – к счастью, это не было ложью, потому что после плотного ужина я с трудом держала глаза открытыми. Я встала и собрала тарелки. – Не возражаете, если я лягу пораньше?

Эмбер нахмурилась.

– Но мы ещё не поговорили о...

– Завтра, пожалуйста, – я сложила руки домиком. – Мой мозг сегодня больше ни о чём не может думать.

Выражение лица Эмбер смягчилось, она опустила ладони на стол.

– Понимаю. Магия фейри – она отнимает у тебя много сил, – она взяла меня за руку, её пальцы нежно коснулись моего запястья. – Просто пообещай, что мы поговорим об этом завтра утром.

Райкер впился в меня неодобрительным взглядом, его челюсть сжалась от невысказанного разочарования. Прежде чем он успел открыть рот, чтобы возразить, я быстро поцеловала сестру в щеку.

– Обещаю. Люблю тебя, – я проскользнула мимо неё с тарелками в руках, спеша на кухню.

Я ополоснула тарелки дрожащими руками, а метка пульсировала в такт каждому удару моего бешено колотящегося сердца. Не позаботившись как следует загрузить их в посудомоечную машину, я бросила их в раковину и побежала наверх, перепрыгивая через две ступеньки.

В своей комнате я заперла дверь, и усталость, накопившаяся за день, пробрала меня до костей. Я быстро переоделась в свою любимую пижаму – майку и фланелевые штаны с изображением спящего Стича, а затем забралась под чёрные простыни.

Я устроилась поудобнее, желая, чтобы сон унёс меня подальше от тревог, терзающих мой разум, но моя метка запульсировала жутким, похожим на пламя свечением, когда бабочка захлопала крыльями.

Прошло не знаю сколько времени, прежде чем мои веки, наконец, отяжелели.

Лунный свет просачивался сквозь тёмно-фиолетовые шторы, отбрасывая жуткие тени на мою комнату. Как только сознание начало ускользать, кто-то материализовался надо мной.

Воздух наполнился ароматом сирени, роз и влажной земли. Я села, готовая к драке, когда поняла, кто этот человек. Это был мой много раз Прадедушка, фейри. До этого я видела его всего один раз, и тогда он сделал то же самое – появился в моей комнате без предупреждения.

– Что это с тобой такое, что ты врываешься в спальни членов семьи без приглашения?

Его длинные тёмно-каштановые волосы были ещё более растрёпанными, чем когда я видела его в последний раз, а золотисто-коричневая кожа казалась чуть светлее.

– Как бы мне ни хотелось, чтобы наши первые слова не были резкими, мне нужно отвести тебя кое-куда прямо сейчас, – его глаза цвета жидкого золота метнулись в угол комнаты, и моё внимание привлекло одно из его заостренных ушей.

– Я никуда не пойду без Эмбер, – я ни за что не собиралась уходить. Может, он и член семьи, но я его не знала.

Он махнул рукой и создал что-то вроде портала.

– У нас нет на это времени. За тобой охотятся. Если они узнают, что ты наполовину фейри, ты умрёшь, – он схватил меня за руку и потянул за собой, и моя волчица рванулась вперёд, придав мне сил вырваться из его хватки. Он упал обратно в свой собственный портал, его глаза расширились от ужаса.

Портал исчез, оставив меня одну на кровати. Моё сердце бешено колотилось о рёбра, когда я смотрела на пустое место, где исчез мой предок-фейри.

Что-то было очень не так, и мне нужна была помощь.

«Эмбер! Райкер!» – я отчаянно обратилась к связи, вкладывая весь свой страх в мысленную связь. – «Вы нужны мне!».

Я вскочила на ноги и только успела броситься к двери спальни, как по обе стороны от меня материализовались две массивные фигуры. Их появление было настолько внезапным, что я не успела среагировать, прежде чем их руки сжали мои плечи, как железные тиски.

Я не могла видеть их лиц из-за шлемов, и они были одеты в чёрные бронежилеты, которые полностью закрывали их. Словно этого было недостаточно, из их спин торчали огромные кожистые чёрные крылья.

– Нет, – закричала я, вырываясь из их хватки, но на этот раз это было бесполезно. В моей спальне двое крылатых мужчин!

Я услышала, как Эмбер и Райкер бегут вверх по лестнице. Мне нужно было выиграть время, чтобы они оба смогли добраться сюда.

Я пыталась уловить любую деталь, которая могла бы о чём-то рассказать. Сквозь прорези их шлемов я заметила нечеловеческие глаза – одну пару тёмно-синих, другую цвета расплавленного янтаря. У меня подкосились ноги.

– Отпустите меня, – прорычала я, упираясь пятками в плюшевый ковёр и пытаясь высвободиться. – Вы не имеете права никуда меня тащить!

Тот, что справа, с тёмно-синими глазами, крепче сжал её.

– Мы не можем тебя отпустить. Сама судьба выбрала тебя. Знак на твоей руке доказывает это.

– Это большая честь для тебя, – добавил тот, что с янтарными глазами, его голос был мелодичным, но леденящим душу. – Многие пожертвовали бы всем ради такой возможности.

Странное покалывание началось у меня в ногах и распространилось вверх по телу, словно тысячи крошечных иголочек вонзились в кожу. Воздух вокруг нас замерцал, искривляясь, как будто сама реальность таяла. Я сильнее забилась в их железной хватке, моя волчица выла от паники под моей кожей.

Стены моей спальни начали тускнеть, превращаясь по краям в белый туман.

Моя дверь распахнулась с оглушительным треском, когда массивная фигура Райкера проломила дерево. Эмбер бросилась следом за ним, её лицо исказилось от ужаса, когда она увидела эту сцену.

– Бриар, – закричала моя сестра, бросаясь вперёд.

Звук её голоса был последним, что я услышала, прежде чем всё исчезло в ослепительной вспышке белого света.

Глава 2

Вэд

Моя челюсть сжалась, когда я вошёл в личную библиотеку моего отца. Я уже знал, что разговор будет не из приятных. С тех пор, как пятьсот оборотов назад умерла моя мать, это напряжение стало для нас нормой. В его глазах, в её смерти была моя вина.

Мой отец стоял, опершись руками о массивный стол из тёмного камня в центре своей личной библиотеки. Окно в стеклянном куполе над нами обрамляла почти полная луна, похожая на немигающий глаз. В воздухе чувствовался слабый привкус магии – горький, острый и старый. Приторно-сладкий привкус, напомнивший мне о том, чему я был свидетелем в северной пещере, где обычно тёмно-красная вода на долгое время стала мутно-розовой. Верный признак ослабления власти моего отца, а значит, и королевства.

Ему нужно было передать корону мне как можно быстрее, а это означало, что я должен был выбрать королеву. Я не хотел этого делать и изо всех сил пытался найти альтернативу.

Взгляд моего отца был прикован к чашке с тёмно-красной водой, стоявшей посреди его стола. Страж из высших фейри обнаружил ещё одно нарушение в нашей магии и принёс образец сюда, чтобы мы могли понаблюдать за ним и, надеюсь, найти ответы, но по прибытии он приобрёл свой обычный цвет. Тем не менее, когда-то чёрные как ночь волосы моего отца, казалось, с каждым днём становились всё более серебристыми, и даже пятна на его кожистых чёрных крыльях начинали всё больше выцветать, что подтверждало нашу опасную ситуацию.

– Нам нужно поговорить, – я вздёрнул подбородок, мои собственные сложенные крылья за спиной напряглись. – Так больше продолжаться не может. Чем чаще меняется вода, тем больше риск того, что наша ослабевающая магия станет доступна королевству.

– Я всё думал, хватит ли у тебя смелости поговорить со мной об этом деле, – с его губ сорвалось разочарованное шипение. Он ударил кулаком по столу, отчего по воде пробежала рябь.

– Нам нужно найти эффективный способ решения этого вопроса, – я своими глазами видел, как менялась вода. Если это заметит не тот человек, наш авторитет как королевства может быть подорван, и мы можем быть свергнуты. В худшем случае, если король лишится своей власти, мы все тоже можем лишиться и своей.

Мой отец когда-то был могущественным воином-фейри, известным своей хитростью и умением обращаться с теневыми клинками и удушающими глифами. В последнее время он стал слабеть, но только я и личный стражник отца знали правду.

Мой отец ворчал, проводя рукой по своим жёстким волосам. Возраст наложил на него болезненный отпечаток. С годами его походка ослабла, лоб стал тяжелее, седые волосы стали длинными и непослушными.

– Ты должен исполнить свой долг и выбрать невесту. Не имеет значения, хочешь ли ты этого.

Любовь – игра для дураков и поэтов. Я не был ни тем, ни другим, и меня возмущало каждое мгновение, которого требовали эти проклятые церемонии брачного отбора.

Особенно учитывая масштабы последнего разрушения. Похоже, оно было совершено в одном из священных мест под дворцом. Я случайно наткнулся на него, когда искал восстановительный отдых. Но скоро оно затронет всё больше и больше территорий королевства. У нас было мало времени. Любой, кто это увидит, узнает, и тогда мы будем ещё более уязвимы для нападения.

Усмехнувшись, я отодвинулся.

– Я говорю не о своём браке, – во рту появился кислый привкус. Это был мой долг, и я никогда не уклонялся от какой-либо ответственности, но любовь убила мою мать, и я никогда не хотел оказаться в положении, когда кто-то ожидал от меня таких глупых эмоций.

Я сжал челюсти и тщательно подбирал следующие слова.

– Я говорю о колебании, которое привело к разрушению магии, сотканной по всему нашему королевству. Оно было настолько сильным, что вода снова изменила цвет.

Он махнул рукой, выражение его лица исказилось, чтобы отразить его раздражение.

– Тебе не нужно тратить своё время на источник разрушения моей магии. Это очевидно.

Это заявление пронзило меня, как проклятый клинок, и у меня чуть не отвисла челюсть, прежде чем я взял себя в руки. Неужели он действительно признался, что слабеет, даже не пытаясь сохранить лицо? Я поднял руки, пытаясь справиться с шоком.

Будь он самим собой, он бы никогда этого не признал. Ни один правящий король теней не признал бы своих слабостей.

– Если ты пришёл поговорить со мной об этом, то ты ещё больший дурак, чем я думал. Есть и другие вопросы, гораздо более важные, – он впился в меня взглядом, кипя от ярости. – Кандидатки в невесты прибывали весь день. Могу ли я предположить, что ты ни разу их не посещал?

Сдержав вздох, я опустил руки по швам и расправил крылья. Казалось, что каменные стены надвигаются на меня.

– Зачем мне их посещать? Если мы хотим доверять Судьбе, давай доверять ей, – не то чтобы я полностью доверял Судьбе – она позволила моей матери умереть, а теперь решила допустить и ослабление сил моего отца. Такими темпами он может не дожить до моей коронации. – Судьба всегда была той, кто выбирает...

– Судьба – грёбная сука, – выплюнул он.

Я удивлённо поднял брови. Если бы я оскорбил Судьбу, она бы разозлилась. Даже в самые тяжёлые моменты я бы не стал говорить о ней в таком тоне.

Его верхняя губа скривилась, когда он прошёлся по комнате, шаркая ногами по толстому малиновому ковру.

– По крайней мере, сходи и познакомься с кандидатками. Возможно, ты обнаружишь, что одна из них привлекает тебя больше, чем другая.

– Всё, что для меня важно, это чтобы моя невеста была сильной. Я женюсь не по любви, – я скрестил руки на груди.

Он сжал губы, и глубокие морщины прорезали его лоб.

– К этому вопросу нельзя относиться легкомысленно.

Если бы он хотел быть прямолинейным, я бы с радостью ответил ему тем же.

– И это не повлияет на твою магию и силу. Если ты не сможешь выжить...

– Это касается всей твоей оставшейся жизни. Пока совет будет помогать в отборе кандидаток, последнее слово за твоей невестой. Воспользуйся этой возможностью и подумай о женщинах. Всего двадцать шесть кандидаток. И расправь плечи. Я воспитывал тебя гораздо лучше.

Я выпрямился. Меня охватил жгучий гнев, когда моя магия теней свернулась клубком. В конечном итоге, для него всё было недостаточно хорошо.

Иногда я удивлялся, почему я всё ещё беспокоюсь.

– Судьба и совет выберут окончательное решение. До тех пор я намерен вмешиваться как можно меньше и уделять своё внимание ситуациям, которые действительно важны.

– Судьба не выбирала твою мать. Выбрал я. И она была всем, в чём нуждалось это королевство, даже несмотря на то, что многие были не согласны с моим выбором, – в конце его голос охрип, дыхание стало жёстче. В уголках его глаз собралась влага, их блеск потускнел, как это часто бывало, когда он начинал предаваться воспоминаниям.

Я сжал губы. Я не хотел ничего слышать о своей матери.

Она была хорошей женщиной во многих отношениях, но проявила слабость, когда это было важнее всего. Именно она научила меня, какой опасной может быть любовь. Как быстро она может отвлечь тебя от простых обязанностей и связать в узлы, которые уже ничто не сможет развязать...

– Это…

Раздался тихий стук в дверь. По приказу моего отца дверь открылась, и вошла Элара, моя единственная сестра. Она была стройной, с тонкими чертами лица, из-за которых её тёмно-синие глаза казались слишком большими. На ней было элегантное тёмно-серое платье, тёмные волосы были заплетены в косу. Она прижала ладонь к двери, словно искала в темноте силы.

– Простите за вторжение, но мне нужно поговорить с Вэдом.

Мой отец жестом пригласил её войти, не глядя на неё.

– Не торопись. Мой разговор с ним бессмысленен.

Я подавил желание закатить глаза и перевёл взгляд на неё.

– В чём дело, Элара?

Она сжала свои розовые губки в тонкую линию, пока её внимание металось между нами. Она сделала несколько шагов, затем остановилась у золотого камина прямо напротив отца.

– Все, кроме последней кандидатки на роль невесты, здесь. Её прибытие не за горами. Остальные собрались в зале Вознесения. Совет предположил, что с твоей стороны было бы разумно поприветствовать их, – теперь её ладонь прижалась к стене, а пальцы напряглись. Под её гламуром губы приобрели едва заметный фиолетовый оттенок.

Чёрт возьми. Она снова угасала. С момента её последнего лечения тоже прошло не так уж много времени.

Я шагнул ближе, позволяя своей тени пересечься с её тенью. Как только это произошло, я взмахнул рукой и направил к ней щупальце источника тени.

– Отлично. Я приготовлюсь встретить их.

Её дыхание стало глубже, и этот фиолетовый оттенок исчез, когда она поймала энергию.

Глаза отца сузились.

– Элара, продолжай идти в зал Вознесения. Твой брат скоро присоединится к тебе.

Она склонила голову и ушла. Как только дверь закрылась, отец схватил меня за плечо, его пальцы впились в мой рукав. Я почувствовал, что это всего лишь щипок, его хватка была слабее, чем когда-либо прежде.

– Перестань нянчиться с ней. Всё, что ты делаешь, это подвергаешь её риску. Если бы кто-то увидел, что ты помогаешь ей, он бы, без сомнения, понял, что с ней что-то не так, и это сделало бы её более уязвимой.

Я пристально посмотрел на него.

– Они также узнают об этом, если у неё подкосятся ноги, когда она окажется в зале Вознесения. Её состояние ухудшается. Ей нужна дополнительная поддержка. Нам нужны более точные ответы. И я не делал этого публично. Здесь больше никого нет, – по крайней мере, никого здравомыслящего.

Отец просто покачал головой и отвернулся.

– Для неё ничего нельзя сделать. Если она сильная, то выживет. Если нет... – мышцы на его челюсти дёрнулись, эмоции, отразившиеся на его лице, свидетельствовали о том, что он снова теряет контроль. – Ты не можешь спасти всех, Вэд. И ты тратишь время и энергию на то, что, в конце концов, не принесёт ничего, кроме душевной боли.

Потраченное впустую внимание. Потраченные впустую усилия. Потраченная впустую энергия.

– Я ничем не пренебрегал. Всем моим обязанностям уделялось должное внимание, и твой состояние и болезнь Элары вызывают серьёзную озабоченность у этого королевства и у меня. Если наши враги...

Ещё один разочарованный рык сорвался с его иссохших губ.

Из этого разговора больше ничего нельзя было извлечь. Он признался в большем, чем я предполагал, и его ответ встревожил меня ещё больше. У нас оставалось мало времени, и он хотел, чтобы я сосредоточился на выборе жены и соблюдении приличий.

Я вышел за дверь и обнаружил, что моя младшая сестра всё ещё находится в холле, словно зачарованная, изучая руны на тёмно-фиолетовой вазе. Одна её рука лежала в тени от большого луча, вероятно, она черпала из него силу.

Элара наклонила голову в мою сторону, когда я закрыл дверь.

– Могу сказать, что ты ждёшь этого с большим нетерпением, чем когда-либо, – она была сильнее, чем думал о ней отец. К тому же он был более хитрым, но сохранять свирепый вид, когда испытываешь постоянную боль, было нелегко даже самым сильным.

Мало кто понимал весь её потенциал. Хотя, если ситуация в ближайшее время не улучшится, даже она этого не поймёт.

– Так же, как и всегда, – возразил я и предложил ей руку.

Она согласилась, предоставив мне честь проводить её в холл. Я старался идти размеренно, чтобы ей не приходилось напрягаться, чтобы не отстать.

По другую сторону чёрно-золотого каменного зала, Сайлас и Тален -

двое моих самых близких друзей были увлечены разговором, вероятно, что-то замышляя. Выражение лица Сайласа, как всегда, было мрачным, а Тален говорил с хитрой ухмылкой и изящными жестами. Они были моими друзьями, сколько я себя помню. Иногда я завидовал им и их более непринуждённому поведению, но быть принцем стоило определённых усилий.

Тален бросился вперёд, раскинув руки. Из-за красного воротника его туники кожа казалась бледной, как слоновая кость, а янтарные глаза отливали золотом.

– Двадцать пять, может быть, двадцать шесть невест фейри, и все они готовы бороться за твоё внимание. Думал, нам придётся вытаскивать тебя из тени, но, как вижу, прекрасная Элара уже сделала это за нас, – он театрально поклонился, и его волнистые серебристые волосы упали заколке на лицо. Он поцеловал Эларе руку, затем грациозно закружил её, отчего её тёмно-серая юбка взметнулась вокруг лодыжек. – Вижу, что ты очаруешь всех нас своей красотой, Элара, – он сказал это легко, хотя я знал, что он не испытывал к ней никакого влечения. Она была ему как сестра, и, за исключением моих друзей, на неё вообще не обращали внимания, потому что считали слабой. Это не мешало Талену играть свою роль. Он склонил голову набок, его глаза расширились.

– Но... стой... у тебя на щеке ресничка? – Сайлас, помоги ей. Тут требуется деликатное обращение.

Выражение лица Сайласа заострилось. Он перевёл взгляд на Элару. Хотя он предпочитал более нейтральные цвета, сочетая угольный и чёрный, сегодня на нем был тёмно-синий галстук, который подчёркивал красный оттенок его смуглой кожи. Он наклонил голову, не сводя глаз с Элары, когда Тален выступил передо мной.

– Нам действительно нужно обсудить кое-что исключительно важное, – сказал он. – Это самое важное качество для твоей будущей невесты.

– Смирись с Судьбой. Я не имею права голоса в этом вопросе, – я прижал Талена к себе и посмотрел на Сайласа, который только что обхватил пальцем подбородок Элары и приподнял его, внимательно изучая её лицо. Мягкий румянец разлился по её щекам.

– Ты всегда позволял мне выбирать за тебя, – продолжал Тален с ухмылкой, направляя меня. – Клянусь, что одобрение Талена обеспечит тебе бесконечное... ну, если не счастье, то развлечение. Сами по себе бои могут быть великолепными! Просто поверь мне.