Текст книги "Год багульника. Осенняя луна (СИ)"

Автор книги: Джен Коруна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Ладно, разберемся, – бросила Моав, она узнала все, что хотела. – Можете возвращаться в море, вода сейчас вернется.

И, не глядя на застывших навов, она протянула обе руки по направлению к воде и стала медленно отклоняться назад, словно с силой натягивая невидимое покрывало. Кравой перевел взгляд на кромку воды: прибрежный песок быстро темнел, пропитываясь водой – она стремительно подступала. Вот она покрыла блестящие хвосты навов; почувствовав родную стихию, они ожили и, всплеснув гибкими телами, исчезли в глубине. Вскоре уровень моря стал таким же, как и раньше. Кравой облегченно вздохнул – детеныши были спасены. Моав опустила руки, на ее лице было выражение безменной усталости.

– Скоро утро, – тихо сказала она. – У нас есть еще пару часов, чтобы поспать. Потом пойдем искать колодец.

Глава 10. Путешествие под воду

Они шли все утро. Моав впереди, молча и устало: сон не освежил ее. Следом, то и дело тревожно поглядывая в ее сторону, Кравой. Несколько раз он хотел заговорить с ней, но не знал, как начать разговор. События минувшей ночи сильно впечатлили его, и, прежде всего, поведение Моав. У него в голове царило полное смятение – неужели это та самая девочка, с которой они когда-то вместе купались, ходили смотреть на виверна и которая не могла сдержать слез при виде раненой зверушки или птицы с перебитым крылом?! Неужели это она теперь так легко распоряжается жизнью и смертью других существ, рассуждая о благе всего сущего, как настоящий правитель – мудро, холодно и бесстрастно. Кравой смотрел на нее и не узнавал – как же сильно она изменилась. Как сильно повзрослела за время их разлуки. Он всегда мечтал о том, что будет защищать свою маленькую Йонсаволь, решать за нее все проблемы, а теперь понял, что не знает и десятой части того, что волнует ее сердце…

Наконец, вдалеке показалось нечто, похожее на стоящий посреди залива остров с двумя одинокими деревьями. Эльфы одновременно остановились и переглянулись – вот она, двурогая скала! Значит и колодец где-то рядом. Они ускорили шаг. Берег постепенно становился все более крутым, им приходилось чем дальше, тем больше забирать наверх.

– Они что, колодец на холме решили поставить? – переводя дыхание, проговорил запыхавшийся Кравой. – Чтоб побольше копать пришлось?

Моав ничего не ответила, даже не взглянула на него. Она упорно поднималась по скалистому слону, лишь кое-где поросшему травой. Наконец, они вышли на самую вершину холма. Тяжело дыша после подъема, Кравой оглянулся по сторонам. Его взгляд упал на странное сооружение – оно было слишком аккуратным для обычного нагромождения камней. Солнечный эльф подошел ближе и не поверил своим глазам – так и есть, каменный остов уходящей вниз шахты! Прямо на верхушке холма! Только сумасшедший мог додуматься копать здесь колодец – или же тот, кто планировал использовать его не по назначению.

Вместе с Моав они подошли вплотную к нему. Внушительное строение, сложенное из обтесанных блоков, доходило краантль до пояса. Ни ведра на веревке, ни другого приспособления для набора воды поблизости заметно не было. Кравой свесился через край колодца, пытаясь разглядеть хоть что-то в его глубине, но там не было видно ничего, нельзя было даже определить, где в нем дно. Моав подошла и тоже заглянула внутрь. Догадка осенила Кравоя – скважина была высечена в цельном камне!

– Ничего себе! Долго же они, наверное, копали эту нору! – изумленно воскликнул он – голос непривычным эхом отразился от каменных стен.

– Зато точно не обвалится и не раскиснет от дождей и приливов, – заметила Моав, словно обращаясь не к самому краантль, а к его голосу.

Кравой выпрямился, лунная эльфа тоже оторвалась от черной пустоты. Деловым голосом жрец солнца заявил:

– Я пойду первым – посмотрю, как можно в него спуститься; а ты будь здесь и жди моего сигнала.

Моав послушно кивнула. Кравой уже закинул ногу на борт колодца, когда она тронула его за рукав и почему-то смущенно проговорила:

– Будь осторожен. Пожалуйста…

– Обещаю, что буду предельно осторожен, моя королева, – улыбнулся он. – Иначе кто же станет заступаться за маленьких навов?

Он осторожно перелез через край и, держась за него руками, пошарил ногой, ища опоры. Носок его сапога уперся в глубокую удобную ступеньку, выдолбленную в каменной шахте. Она как будто нарочно была здесь. Выходит, нав не обманул – колодец и впрямь ведет в подводный лабиринт.

Держась руками за стены, Кравой стал медленно, в распорах, спускаться вниз. Вскоре звуки надземного мира отступили, в каменной шахте слышалось лишь четкое прерывистое дыхание краантль, усиленное эхом. Ступенька за ступенькой он спускался все ниже, в темноту: ему казалось, этому спуску не будет конца. Наконец, внизу заблестела вода, черная и неподвижная; взглянув вниз, Кравой увидел в ней свой отраженный силуэт. Еще десяток шагов и ноги коснулись воды; ступени уходили дальше, под воду… С некоторой тревогой Кравой спустился ниже, ступени шли все глубже и глубже. Вода уже доходила ему почти до груди. Ледяной холод охватил его, сводя мышцы чуть не до судорог. Крупно вздрогнув, солнечный эльф сделал еще два быстрых шага вниз и вдруг почувствовал под ногой твердый пол. Дно было достигнуто.

Кравой понимал – времени терять нельзя, в ледяной воде долго не протянешь. Он быстро вдохнул и погрузился с головой. На дне было темно – Кравой не мог рассмотреть ничего, кроме черной воды! Он вынырнул, набрал в легкие воздуха и снова ушел под воду. На этот раз он принялся ощупывать руками стены вокруг в надежде найти что-то, похожее на тоннель. Его пальцы скользили по гладким камням, он уже почти отчаялся, как вдруг его рука наткнулась на пустоту: вот он, вход, о котором говорил нав. Выплыв на поверхность, Кравой быстро поднялся на несколько ступеней вверх – находиться дольше в ледяной воде было небезопасно для жизни. Он перевел дыхание, поднял голову. Высоко-высоко виднелся светлый круг, и на его фоне – темный силуэт Моав.

– Спускайся, я вижу вход в тоннель! – громко крикнул он. – Там, в камнях, есть ступени – иди по ним!

Эльфа спустилась гораздо быстрее, чем он ожидал. Она цеплялась за камни ловко, словно кошка; не успел Кравой и оглянуться, как она стояла рядом с ним. В колодце было очень тесно, так что Моав невольно пришлось прижаться к нему, деля и без того небольшое пространство. Кравой быстро отвернулся, чтобы она не могла видеть заливший его щеки румянец.

– Там, под водой, начинается какой-то лаз, – поспешно объяснил он, указывая рукой в воду, – наверное, это и есть то, что мы ищем. Нав говорил, плыть надо совсем немного, хотя неясно, что такое немного с его точки зрения… В любом случае, деваться нам некуда, я поплыву первым, ты – сразу за мной, ясно?

– Нет, – твердо ответила Моав, – ты уже лез первым, теперь пусти меня – плавать-то я точно умею не хуже тебя.

Солнечный эльф хотел было вступить в спор, но вовремя одумался – пререкаться с княжной Рас-Сильвана было бы себе дороже. Не медля, Моав безо всякого предупреждения сделала глубокий вдох и нырнула; Кравой – за ней.

Плыть действительно пришлось недолго: если по земле – и пятидесяти шагов не было бы. Сначала залитый водой тоннель шел ровно, потом – резкий спуск вниз. Кравой опасался, что в нем могут быть ответвления, но тоннель, к счастью, оказался прямым – это существенно упростило дело. Когда он вынырнул, в его легких даже оставалось довольно много воздуха. Моав была уже здесь – ее мокрая голова виднелась над водой неподалеку. Кравой осмотрелся. Место, где они вынырнули, оказалось просторным гротом с озером посредине – в него и вел подводный ход. Под сводами грота царил густой полумрак, единственным источником света была длинная трещина в потолке: сквозь нее кое-как пробивались солнечные лучи, однако этого было недостаточно, чтобы осветить все пространство – дальний конец пещеры терялся в темноте. Кравой некоторое время внимательно прислушивался – нет ли здесь стражи или еще кого-то, кто мог не обрадоваться их появлению. Неожиданно раздался тихий плеск воды – жрец солнца завертел головой, но стены пещеры отражали все звуки так, что невозможно было понять, откуда они идут.

– Это ты? – спросил он, быстро поворачиваясь к Моав.

– Что я?

– Ты плеснула только что?

– Ну, наверное… А кто же еще? Может, все-таки вылезем из воды – я уже вся закоченела, – сказала она и, отвернувшись, поплыла к кромке озера; Кравой поплыл за ней.

Берег представлял собой каменный пол, покрытый слоем густой бурой грязи. Местами он был подтоплен водой – такой же мутной и несимпатичной; более возвышенные участки выступали над уровнем воды, из-за царящей повсюду влажности они выглядели скользким. Эльфы выбрались на берег, Кравой обвел взглядом бурые стены и поморщился.

– Это что, и есть тот самый распрекрасный белый лабиринт?

Он снова опасливо оглянулся по сторонам, однако все было тихо. В дальнем конце пещеры темнел вход в тоннель – в него смогла бы спокойно въехать конная повозка. Стараясь ступать как можно легче, они подошли к коридору: тот уходил в полную темноту. Похоже, дальше им придется идти без света… Солнечный эльф скривился.

– Подземелье! Терпеть не могу подземелий. Они как будто выпивают из меня силы!

– Ну а ночью? Ночью ведь тоже нет солнца, – удивилась Моав.

– Ночь – совсем другое дело. Даже в самую темную ночь я могу дотянуться до света солнца – оно ведь никуда не девается, просто наши глаза не могут увидеть его. К тому же, земля накапливает его за день: растения, скалы – все помнит о его тепле. А в подземелья вообще никогда не попадают солнечные лучи; стоит мне хоть час побыть под землей, как я уже чувствую себя больным!

– Вот недостаток тех, кто имеет постоянный источник силы! – торжествующе заявила эльфа. – Веллары обходятся без луны куда менее болезненно – за время полнолуния они накапливают в себе ее свет, чтобы иметь силы хотя бы до следующей полной луны.

Кравой рассмеялся в ответ.

– Я бы хотел посмотреть на того, кто попытается накопить в себе свет солнца; да он же изжарится в два счета! Это ваша луна – как мокрые дрова: греет плохо, но если набрать большую кучу, может, и разгорится. А солнечные лучи слишком горячие, чтобы их накапливать в себе. Так что в случае чего придется нам пользоваться твоими талантами – ты накануне как следует позагорала под луной?

– Думаю, да. Но я все же надеюсь, ты не успеешь загрустить без солнца – мы ведь не собираемся здесь жить, – ответила Моав – она старалась говорить весело, но было видно, что слова краантль привели ее в некоторое замешательство. – Что ж, учитывая все вышесказанное, предлагаю не терять времени. Идем!

Однако Кравой не сдвинулся с места.

– Куда идем?! Это ты можешь видеть в темноте, а я – нет!

Он повертел головой – ничего похожего на факел или свечу поблизости не было: видимо те, кто здесь бывал, не нуждались в свете.

– Ну, и что нам делать? – угрюмо спросил он, обращаясь скорее сам к себе.

Моав расстроено всплеснула руками.

– Что ж ты не подумал об этом раньше, когда мы были еще на поверхности! Мог бы подготовить факел или взять с собой свечи!..

– Думаешь, факел стал бы гореть после того, как мы проплыли бы с ним под водой? Ну а свечей по дороге не было, – буркнул он.

– Все ясно, – саркастически вздохнула Моав. – Ну, давай попробуем пройти хотя бы немного – вдруг там дальше будет светлее…

– Как же! Светлее! Уже поверил! Особенно после того, как нам наобещали белое коралловое царство, а мы оказались в каком-то болоте! – продолжал возмущаться Кравой.

В данном случае он больше всего злился на себя – сам ведь был виноват. Это же надо было не подумать о такой элементарной вещи, как свечи! А еще на старого нава – тот ведь говорил, что здесь светло! Однако делать было нечего; взглянув несчастным взглядом на эльфу, он шагнул в коридор и застыл на месте. Они с Моав ахнули одновременно – они могли ждать всякого под водой, но то, что произошло сейчас, превосходило любые предположения. Лишь только солнечный эльф ступил в тоннель, как его стены ожили, вспыхнув тысячью маленьких белых огоньков. Вмиг вокруг стало светло как днем – от мерцающих стен шло ровное белое сияние.

– Вот тебе и свет, и кораллы! – радостно сказала Моав.

Кравой с трудом пришел в себя. Он изумленно рассматривал шершавые светящиеся стены – потеки, которые он принял за плесень, теперь были похожи на тонкое хрустальное кружево: оно сверкало, переливалось, и все это при почти полном отсутствии внешнего освещения.

– Смотри, да это же живые существа! – воскликнула Моав, успевшая изучить сверкающую плесень вблизи. – Каждый огонек – отдельный организм!

Опешивший Кравой уставился на стену. Эти искорки – живые?!! Он присмотрелся – и действительно, стена была покрыта ковром из маленьких, почти неразличимых для глаза существ, похожих на рачков. У них были прозрачные, будто стеклянные тела, которые непостижимым образом светились изнутри.

– Наверное, они реагируют на движение, – продолжала эльфа. – Как только кто-то проходит мимо, они загораются. Возможно, так они привлекают потенциальную добычу.

Глаза краантль расширились от удивления.

– Какая у них может быть добыча?!

– Мало ли какая – может быть, ее приносит вместе с приливом…

– Ладно, пусть они сколько угодно ждут своего прилива, надеюсь, мы его не застанем, – сказал Кравой и тут же добавил: – Идем, нам надо спешить. Думаю, у нас есть не больше трех-четырех часов, пока сюда не хлынет вода.

С этими словами он двинулся вдоль по белому коридору. Моав послушно оторвалась от рассматривания удивительных светящихся существ и побежала догонять.

Глава 11. На шаг от цели, на волосок от смерти

Некоторое время тоннель шел прямо, без боковых ходов. Пол был залит водой примерно по щиколотку; она казалась неподвижной, однако, если присмотреться, можно было заметить, что она медленно течет в обратном от движения эльфов направлении. Жрец солнца шел молча, его лицо выглядело крайне сосредоточенным. Пока все слова нава сбывались – и колодец, и кораллы… Неприятное чувство не покидало Кравоя – значит, и про чудовище – тоже правда! Вскоре тоннель закончился просторным залом. Он был примерно такого же размера, как и тот, где они вынырнули, но куда красивее – высокие своды переливались тысячью живых огоньков, от них шел мягкий голубоватый свет. Путники остановились, пораженные этой красотой: кто бы мог подумать, что под землей можно встретить такое! Кравой обратил внимание на то, что огоньки разбросаны по стене неравномерно: большинство из них было собрано в большие колонии; там, где располагалась такая колония, свет был более ярким, чем в других местах. Кравой начал было размышлять о том, какая польза может быть от такого скопления, но вовремя вспомнил о цели путешествия. Он деловито осмотрелся и помрачнел – из зала вели два коридора. Моав тоже заметила это и растеряно взглянула на друга.

– И куда нам теперь?

– Не знаю. Предлагаю пойти сначала по одному, потом по другому.

– А, может быть, разделимся и пойдем одновременно? – предложила она. – Так будет быстрее.

– Нет, разделяться мы не будем, – твердо возразил краантль, – это чистое безумие! Мы вместе пройдем оба коридора и найдем правильный.

Так они и сделали: наугад выбрав один из ходов, пошли по нему.

Пока все было спокойно – прекрасные белые стены убегали вдаль, точно приглашая следовать вперед, никаких чудовищ или признаков их существования не было. Они прошли уже с лиронг, как вдруг Моав остановилась. Кравой удивленно взглянул на нее.

– Этот коридор не может вести к Нар-Исталю, – заявила она.

– Это почему же?

– Да потому что в нем нет воды, а навы плохо передвигаются по суше. Попробуй кто-то украсть меч, они бы не смогли догнать его. Вряд ли это разумно – прятать столь ценную вещь в таком месте, где ее нельзя защитить.

Только теперь солнечный эльф обратил внимание на то, что в тоннеле было практически сухо – пол был едва влажным. Не согласиться с доводом веллары было невозможно – навам ни за что не пробраться здесь…

– Скорее всего, ты права, – признал он. – Значит, остается всего один вариант. Идем назад.

Они вернулись обратно в зал и пошли по другому коридору. Он был похож на предыдущий, с той лишь разницей, что его пол уходил немного под наклоном вниз. Шли довольно долго, Кравой прикинул в уме – вероятно, теперь они были глубоко под землей. Тем не менее, в тоннеле становилось все светлей – возможно, количество живых огоньков на стенах увеличивалось по мере приближения к открытому морю. Время от времени от основного тоннеля отходили боковые ходы, но эльфы решили не сворачивать в них и двигаться по главному. Чувство опасности, не дававшее покоя Кравою с тех пор, как они спустились под воду, постепенно проходило – эти переходы были такими светлыми и красивыми, что просто не верилось, будто в них могут жить ужасные чудовища! Зачарованный подводными красотами, он расслабился и даже стал с живым интересом рассматривать окружающий их удивительный мир. Он как раз разглядывал особо крупное скопление светящихся рачков на потолке, как Моав схватила его за рукав – из-за очередного поворота слышались странные хлюпающие шаги. Эльфы переглянулись. Выходит, здесь есть кто-то, кто не плавает, а ходит! Кравой нахмурился – эта новость существенно усложняла дело. А Седна-то ведь оказалась не так проста – все продумала! Он приложил палец к губам, приказывая Моав сохранять тишину: если в лабиринте кто-то есть, лучше узнать о том, кто он, прежде чем он узнает, кто ты…

Осторожно ступая, они подкрались к месту, где коридор заворачивал, выглянули из-за стены, но ничего странного не увидели: кем бы ни было хлюпающее существо, оно успело скрыться.

– Может, и хорошо, что мы его не увидели, – неуверенно сказала Моав.

– Может, – мрачно согласился Кравой. – Главное, чтобы оно нас не увидело.

Несмотря на то что встреча не состоялась, ощущение беспечности пропало без следа. Теперь они шли медленнее, постоянно прислушиваясь, не раздадутся ли снова шаги. Так они добрались до небольшого зала, где пересекалось несколько тоннелей. Они остановились. Перед ними снова была развилка – на этот раз ходов было три. Кравой некоторое время стоял, внимательно глядя на каждый из них, затем уверено указал рукой в крайний правый.

– Нам сюда, – без тени сомнения в голосе заявил он.

– Почему ты так думаешь? – удивилась Моав.

– Ты видишь: они все три полны воды, но только в одном она двигается нам навстречу, в двух остальных она, наоборот, убегает куда-то вглубь. Помнишь, нав говорил, что в лабиринт есть еще один вход – с моря. Стало быть, когда начинается прилив, оттуда должна поступать вода, а он, судя по всему, уже начинается. Нам надо идти навстречу воде, если мы не хотим прийти в тупик.

Эльфа кивнула в знак согласия. Свернув в выбранный тоннель, они пошли по нему. Несколько раз до их слуха снова доносилось знакомое хлюпанье, но каждый раз, когда они пытались выяснить, кто же издает эти странные звуки, на месте, откуда слышались шаги, никого не оказывалось. Более того, чаще всего там оказывался тупик. Кравою это уже начинало надоедать – в который раз услышав странные звуки, они свернули в боковой ход, но тот снова, похоже, был глухим.

– Нет смысла идти дальше, – сказал краантль. – Стены сужаются с каждым шагом – там, скорее всего тупик.

– Да, похоже на то, – согласилась веллара. – Зато мы теперь точно знаем, куда нам ходить не надо…

Вернувшись в основной коридор, они продолжили путь. Время от времени Кравою казалось, что уровень воды на полу понемногу поднимается, хотя, возможно, они просто устали брести по щиколотку в воде и оттого возникало ощущение, будто ее стало больше. Оба заметно нервничали – они ходят здесь уже часа два, но не нашли даже признаков Нар-Исталя! А ведь прилив, похоже, подступал… Не сговариваясь, они ускорили шаг.

Они прошли еще несколько залов, когда из-за очередного поворота донеслись подозрительные звуки. Эльфы разом остановились. На этот раз это были не шаги. Впереди явно слышалось какое-то движение, похожее на клацанье или хруст. Кравой быстро выступил вперед, закрывая собой веллару, и затаился. Оба напряглись, готовые к схватке.

– Уж не та ли это животинка с шестью лапами? – чуть слышно прошептал Кравой.

– С восемью, – поправила его Моав.

Он шикнул на нее.

– Тихо! Она может нас услышать. Идем, только осторожно! Возможно, мы почти пришли: не думаю, чтобы эта тварь отходила далеко от того места, где спрятан меч – какая тогда в ней польза?

Ступая как можно тише, они завернули за угол – и остолбенели от ужаса.

– А вот и чудище… – только и смог выговорить Кравой.

***

В небольшом гроте прямо перед ними сидело существо, не похожее ни на одного монстра, живущего на земле. Лишь бездонные глубины Ин-Ириля могли породить такое чудовище. Существо выглядело похожим на гигантского краба, коим, скорее всего, и являлось. Широкого тела хватало, чтобы перекрыть собой почти весь коридор. Приплюснутое сверху, оно было покрыто гладким панцирем красновато-коричневого цвета с острыми выростами-шипами. Четыре пары тонких суставчатых лап поддерживали тело монстра, впереди были две клешни, каждая длиной со взрослого эльфа; их внутренние края были зазубренными, точно пила.

Завидев гостей, краб поднялся на тонких изогнутых ногах и угрожающе защелкал клешнями в воздухе. Моав сорвала с плеча лук – стрела свистнула и с треском отскочила от панциря, как от стены. Продолжая издавать жуткое щелканье, монстр двинулся на эльфов, словно ожившая скала. Кравой лихорадочно перебирал в уме возможные варианты борьбы; внезапно маленькая рука эльфы схватила его за рукав.

– Смотри! – крикнула она.

Он обернулся туда, куда она указывала, и сердце его заколотилось – в тупике, за крабом, виднелось что-то блестящее. Нар-Исталь! Осталось лишь одолеть монстра, и цель достигнута!

– Надо как-то его отвлечь! – воскликнула Моав.

– По-моему, он уже отвлекся, – заметил Кравой, отступая на несколько шагов. – Интересно, если ли на свете хоть что-нибудь, что может его убить или хотя бы обездвижить?

Точно проверяя его мысль, эллари бросила заклинание. Тонкая серебряная сеть обвила краба, но тот даже не заметил ее.

– Вряд ли, – заключила Моав. – А вот он как раз, наверное, вполне может и убить, и обездвижить!..

В подтверждение ее правоты монстр с проворством выбросил вперед правую клешню – она с жутким звуком сомкнулась совсем рядом с эльфой. Жрец солнца, не раздумывая, схватил ее за руку.

– Предлагаю бежать – будем надеяться, он не слишком быстро перебирает лапами.

Не говоря ни слова, они кинулась назад по коридору, краб – за ними. К сожалению, слова Кравоя не оправдались – чудище передвигалось достаточно бодро, неистово клацая клешнями. Они бежали, не оборачиваясь – было и так ясно, что краб не отстает. Его твердые лапы стучали все ближе и ближе. Эльфы побежали быстрее – впереди Моав, за ней – Кравой; они миновали несколько залов – жрец солнца едва успевал вспоминать дорогу, по которой они пришли. На очередной развилке Моав резко остановилась и свернула в боковой коридор.

– Сюда, быстро!

Кравой сделал несколько шагов и встал, как вкопанный – они ведь проверяли этот тоннель!

– Но здесь же тупик! Ты что, с ума сошла?!

– Беги за мной, не разговаривай! – приказала эльфа и потянула его за собой.

Покорившись, он кинулся за ней. Шаги краба продолжали настойчиво цокать за их спинами, перекликаясь со шлепаньем четырех быстрых ног – морской хищник не собирался легко расставаться с мечтой об обеде…

Коридор, в который они забежали, оказался извилистым, более того, он совершенно явно сужался – еще чуть-чуть и им придется пригибать головы! Наконец, проход стал настолько узким, что Кравой мог одновременно достать руками противоположные стены. Щелканье, издаваемое огромными клешнями, отдавалось в тоннеле гулким эхом – казалось, за ними гонится целая стая крабов! Кравой как раз обернулся посмотреть, насколько далеко им удалось оторваться, как чуть не врезался в камень. Перед ними была глухая стена. В такой в буквальном смысле безвыходной ситуации ему не доводилось бывать еще никогда. Он быстро развернулся, но путь к отступлению был отрезан – щелкая серпами клешней и скребя по стенам панцирем, монстр двигался прямо на них. Дальше стало еще жутче.

– Ну, давай, иди сюда, ракушка! – к ужасу Кравоя закричала Моав. – Ну, ближе, ближе! Ты ведь хочешь кушать, да?!

В следующий миг она подскочила чуть ли не к самой туше краба, пробежалась перед ним, специально раздраконивая. Монстр задвигал боками, раздался дикий скрежет – это панцирь пытался протиснуться в узкий коридор. Грозные клешни теперь щелкали всего в нескольких шагах от пленников. Кравой вжался в холодную стену – похоже, этот звук станет последним, что они услышат в своей жизни…

Неожиданно краб замер, затем задергался, судорожно скребя ногами по полу. Моав отскочила от него, торжествующе взглянула на краантль и засмеялась. Несколько мгновений Кравой смотрел на нее в полном замешательстве, затем тоже залился радостным смехом. Краб застрял! Самым натуральным образом! Он дергался во все стороны, пытался подвинуться назад, но все тщетно – прочный панцирь накрепко заклинил между стенами. Умница Моав заманила его в ловушку, и он попался! Остался сущий пустяк – проскочить под лапами у краба, чтобы выбраться из каменного тупика. На поверку это оказалось вовсе не сложно – монстр был слишком занят попытками выбраться из плена, чтобы ловить кого бы то ни было: спустя несколько мгновений эльфы уже стояли позади огромного панциря. Не дожидаясь, пока крабу удастся выбраться, они бегом бросились обратно в зал, где впервые увидели его. Его и Нар-Исталь – то, ради чего они забрались так далеко от солнечного света.

Моав прибежала первой. Полированный металл все так же отблескивал на фоне стены. Шлепая ногами по воде, эльфа издала радостный клич и вприпрыжку бросилась к торчащему среди камней мечу. Кравой с улыбкой проводил ее глазами, но его взгляд вдруг упал на белую скалу, в которую был воткнут клинок: с пола и до самого потолка ее рассекала едва заметная трещина, сквозь нее сочилась вода… Улыбка тут же сбежала с лица краантль.

– Стой!!! – громко крикнул он. – Не двигайся!

Рука Моав зависла в воздухе, всего в пальце от клинка. Кравой быстро подошел к ней, осторожно поднес ладонь к мечу, не касаясь металла и замер. Несколько мгновений он стоял неподвижно, затем отвел руку и уверенно произнес:

– Это не Нар-Исталь.

Синие глаза Моав расширились от удивления.

– Но почему?!

– Я не чувствую тепла – меч Иннариса должен обжигать. Это ловушка! Вот, смотри!

Он взял ее за плечо и указал рукой на мокрую стену.

– Прямо за этой стеной – море, и она еле держится. Стоит только выдернуть меч, как сюда ворвется вода и утопит того, кто явился без спросу. Думаю, навы нарочно подстроили это, чтобы похитители не добрались до настоящего меча…

Эльфа растерянно смотрела то на трещину в камне, то на крестовину меча, поблескивающую в белом свете пещеры. Наконец, она отвела глаза и взглянула на краантль.

– Как хорошо, что среди нас есть хоть одно мыслящее существо, – только и смогла проговорить она.

– Ладно тебе, – улыбнулся Кравой. – Идем дальше, пока нас и впрямь не залило – не этим потопом, так приливом; если верить наву, до него осталось совсем недолго.

Еще раз испуганно взглянув на чуть не погубивший их меч, Моав покорно вышла вон из грота. Теперь у них был лишь один путь, если, конечно, не считать дороги назад. Некоторое время тоннель шел прямо. Освещенный миллионами светящихся рачков, он просматривался на большое расстояние. Настроение эльфов немного улучшилось. Моав шагала с победным видом – как-никак, а краб был достойным соперником! Кравой улыбнулся – было совершенно очевидно, что ей хочется поговорить о своем подвиге. Он приготовился поддерживать беседу. И действительно, очень скоро эльфа заговорила о недавнем инциденте.

– А хорошо все-таки, что мы разделались с этим монстром, – по-взрослому солидно сказала она. – Теперь можно гулять спокойно – чудище нам больше не страшно. Никто уже не помешает нам добыть Нар-Исталь!

Она взглянула на Кравоя ожидая поддержки, но, в отличие от нее, он выглядел вовсе не так радостно. Его смуглое лицо приняло озабоченное выражение, круто изломленные брови нахмурились.

– Эй, ты что, не рад? – окликнула его Моав.

– Да, да, с крабом это ты хорошо придумала, – задумчиво произнес он. – Кстати, ты заметила, как он передвигается?..

– Быстро.

– Да нет, я имел в виду, что он не хлюпал, когда бегал – скорее уж щелкал или стучал лапами. Что же это тогда было там, в коридоре? Помнишь, мы несколько раз слышали чьи-то шаги, но были не похожи на то, как бегает краб.

– Может, послышалось? – предположила Моав. – Или это просто лабиринт так искажает звуки.

Но Кравоя это объяснение не устроило. Сомнения не давали ему покоя.

– И еще, – продолжал рассуждать он, – у него ведь было не восемь, а десять лап – если считать клешни.

– Может, навы их не считали?

– Хорошо, если это так…

Он не успел договорить, как они оказались перед развилкой. Коридор разветвлялся на два тоннеля. Используя проверенный метод, эльфы прошли шагов сто по каждому из них. Картина была неоднозначной – один из ходов явно вел куда-то вниз, другой – забирал вверх.

– Предлагаю сначала пойти вверх, – сказала Моав. – Если поймем, что он уходит слишком высоко, вернемся.

Жрец солнца нахмурился.

– А я предлагаю идти сначала в нижний – скоро прилив, и его может затопить, пока мы будем здесь разгуливать. Верхний-то мы всегда успеем исследовать.

– Нет, – категорично заявила веллара. – Мне кажется, что Нар-Исталь там!

Она махнула рукой по направлению к тоннелю, уходящему вверх. Кравой со вздохом сдался.

– Ну, раз тебе так кажется, то у нас, конечно, нет другого выбора…

Глава 12. Нар-Исталь

Они начали подниматься. Выбранный коридор существенно отличался от всех предыдущих: стены были не такими белыми и лучезарными, как до сих пор – светящиеся рачки теперь не покрывали их сплошным ковром, а сидели небольшими группами, разбросанными далеко друг от друга. Вместо яркого свечения они давали лишь тусклый свет, от чего в коридоре становилось все темнее и темнее. Эльфы притихли – ощущение того, что их цель близка, будоражило обоих. Внезапно Моав издала радостный возглас и схватила Кравоя за руку. Впереди явно виднелся свет! Он сиял почти ровным кругом, как будто тоннель выходил в освещенный зал. Они пошли быстрее. Десяток шагов – и они вынырнули из темного лабиринта и замерли на месте: прямо перед ними пол обрывался крутой, почти вертикальной стеной, от чего казалось, что они стоят над пропастью. На самом же деле впереди простирался огромный зал, похожий на гигантский котел – выход, из которого появились эльфы, находился примерно на середине его стены.