Текст книги "Осень Ричарда Блейда"

Автор книги: Джеффри Лорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 35 страниц)

– Так, кожа пока не рвется, – удовлетворенно констатировала женщина, подавая новый знак палачам. Те повернули барабаны лебедок еще на пол-оборота.

Теперь уже Блейду стало не до смеха. Кажется, испытание «на разрыв» будет продолжаться до тех пор, пока у него и в самом деле не начнут отрываться руки и ноги. Неужели не осталось никакого иного выхода, кроме позорного бегства?! С подобной перспективой он смириться никак не мог.

Он стиснул зубы, собрал в кулак всю свою немалую силу, всю мощь и упрямство. Будь что будет, он не сдастся без борьбы!

– Эй, хозяйка, ты что, решила проститься с жизнью? – прохрипел странник прямо в лицо Элии. – Ты знаешь, что будет, как только у меня оторвется рука или нога? Знаешь? Нет?

– Что ты такое несешь, марабут? – Элия недовольно нахмурилась, однако все же дала палачам знак остановиться.

– Как только со мной хоть что-то случится, здесь, в этих стенах, не останется ничего живого, – твердо выговорил Блейд. – Правда, меня тогда тоже не станет – и потому я говорю тебе об этом. Я не хочу умирать – по крайней мере, не хочу умирать столь глупо.

– Вот как? – Элия подняла брови, однако было видно, что слова Блейда не остались для нее пустым звуком. – И ты можешь доказать это?

– Когда и кому марабуты что-нибудь доказывали? – отпарировал странник. – Я просто знаю, и все: Хочешь проверить?

Это был отчаянный блеф, однако Ричард Блейд недаром слыл одним из самых искусных игроков в покер. Когда в банке крупная ставка, надо, чтобы противник поверил, будто у тебя на руках каре тузов, а не жалкий стрит…

– Проверить… гм… проверить… – казалось, Элия мучается сомнениями.

– Проверяйте сколько хотите, только сперва я выйду отсюда, – поднимаясь, громко бросила Наоми.

Это был успех – первый успех! Вслед за девушкой дрогнул и мужчина в плаще:

– В самом деле, Элия… такие вещи лучше всего выяснять на открытом воздухе, когда поблизости никого нет… Коварство Слитых велики! Кто знает что они вложили в брюхо этого марабута?

– По-моему, они вложили в него слишком много хитрости, – буркнула Элия, надувшись словно девочка, у которой отобрали любимую куклу. Однако это была лишь видимость сопротивления; никто не хотел рисковать по-настоящему, и к тому же Элия и ее соратники были явно убеждены, что неведомые марабуты не способны лгать.

Теперь все трое допрашивающих толкались возле двери. Палачи же просто застыли с разинутыми ртами.

– Лучше бы ты приказала ослабить веревки, Элия, – спокойно сказал странник. – Отчего бы нам не поговорить мирно? Учти, если ты решишь уничтожить меня, то от всего вашего поселка и всех его обитателей останутся только пепел и добрые воспоминания.

– Воспоминания? – теперь в голосе Элии слышался неприкрытый испуг.

– Огонь и ядовитый дым поглотят все вокруг, – возможно более зловещим тоном провозгласил Блейд. Сейчас он жалел лишь об одном – что отправился в этот мир без телепортатора. Пара-другая чудес пришлись бы так кстати!

Облизав пересохшие губы, он монотонно затянул:

– И пожрет огонь жилища ваши, и не затушит его быстротекучая вода… Рухнут небеса, треснет земля, истекая ядовитым дымом… И задушит тот дым вдохнувших его, и не спасется никто, ни сильный, ни быстрый, ни ловкий, ни молодой, ни старый… Падут деревья, а скалы исторгнут чудовищ с огненными пастями… Таких, как хрангр, только жаждущих человеческой плоти, – закончил странник, решив, что теперь его пророчество выглядит вполне реалистично.

– По-моему, его лучше посадить под замок, – голос Наоми заметно дрожал.

– Неугасимый огонь? Ядовитый дым? И все это в тебе? В твоем вонючем брюхе? – Элия все еще пыталась сопротивляться.

– Зародыши, милостивая госпожа, всего лишь зародыши всяких несчастий, – охотно пояснил Блейд. – Но если они вырастут и окрепнут…

– Что же ты не пустил все это в ход, когда тебя брали в лесу?

– Марабутам тоже дорога жизнь, – как можно убедительней ответил странник. Похоже, чаша весов начала склоняться в его сторону!

– То есть твой внутренний огонь в первую очередь спалит тебя самого?

– Милостивая госпожа права.

Наступило тяжелое молчание. Блейд понимал, что сейчас решается его судьба. Если Элия не поверит хотя бы в малом…

Однако она поверила.

– Эй, вы! Развязать марабута! Прикуйте его к стене в нижней камере. Мы решим, что с ним делать, – властно распорядилась женщина и вышла из допросной. Вслед за ней торопливо последовали Наоми и так и оставшийся безымянным мужчина в плаще.

Палачи поспешили выполнить приказ своей повелительницы. Сноровки им было не занимать, они ни на миг не дали возможности Блейду нанести ответный удар.

Вскоре он оказался в крошечной темной каморке с каменными стенами, полом и потолком. Окон не было, и пленник лежал в полной темноте. Руки его были скованы за спиной короткой цепью, вторая, более длинная, вела от кольца на лодыжке к массивной скобе, намертво вбитой в стену и прикрученной трехдюймовыми болтами. Толстая дубовая дверь с грохотом захлопнулась, и странник остался в темноте, наедине со своими мыслями.

Итак, первый раунд он все-таки выиграл. Пусть с незначительным перевесом в очках, но все же выиграл! Сумел остановить пытку, ввел врагов в замешательство… Теперь следовало как можно лучше использовать нежданную передышку.

Ему было ясно, что Элия, эта ведьма в черном плаще, от своего не отступится; ей теперь до смерти захочется узнать, что же у него в животе. Она придумает, как разорвать зловещего марабута на части где-нибудь в безопасном отдалении от поселка, и тогда… Но до этого он просто обязан найти какой-то выход!

Нельзя выторговывать жизнь у этих средневековых дикарей, оставаясь с пустыми руками. Драться они, похоже, как следует не умеют… Предложить свои таланты инструктора? Но он же – проклятый марабут, едва не изнасиловавший эту девчонку, Наоми! И еще есть какие-то Слитые вероятно, хозяева всех этих марабутов и прочих тварей, с которыми воюют лесные аборигены… Ситуация Вордхолма? Мира Синих Звезд? Там тоже шла биологическая война – чудовища против людей… Нечто подобное? Или что-то более сложное? В Вордхолме его, во всяком случае, не принимали за чудовище… Разве тут не бывает ни купцов, ни бродяг, ни путешественников? И любой чужак может быть только врагом, слугой этих самых Слитых?

Неясно… А он еще постарался укрепить у Элии убеждение, что является самым что ни на есть натуральным марабутом! Правда, иного выхода и не было… Ладно! Попытаемся поставить себя на место этой леди в черном. Предположим, она поверила блефу, что тогда? Скорее всего, то же самое, как если бы посреди Лондона откопали неразорвавшуюся бомбу времен Второй Мировой… Отвезти ее на полигон, прикрепить подрывной заряд и поджечь запальный шнур…

Что ж, решил Блейд, уйти он всегда успеет – хотя в Лондоне, таком привычном, нудном, затканном туманами, его не ждет ничего хорошего. Там он был крохотным винтиком гигантской машины; может быть, весьма важным, таким, на котором держится некая ответственная деталь, но все же – винтиком. В реальностях Измерения Икс он являлся Силой. Силой с заглавной буквы, Силой, которая способна круто менять весь ход истории. Силой, которую нужно было использовать лишь во благо. Да, во благо! Карать неправедных, защищать обиженных, противостоять злу… Он давно уже был не агентом Ее Величества, не беглецом, не победителем или властелином, а пророком, почти что божеством – в тех мирах, где еще не знали ни пороха, ни бензина, ни грозной мощи атома… Тут он мог распутать гордиевы узлы застарелой ненависти, выправить уродливо искривленные судьбы, помочь, спасти и покарать…

Этот мир тоже не выглядел особо благополучным. Лесной народ явно вел какую-то войну, Блейд был почти уверен, что Слитые повелевают чудовищами. Видимо, этих тварей научились использовать и его пленители; однако их воинские силы не выглядели особо внушительными. Впрочем, он еще сможет разобраться с этим… если убедит Элию не предавать его лютой казни. Неплохая задачка для профессионала! Странник пожалел, что сюда, в миры Измерения Икс, нельзя отправить поодиночке, снабдив спейсерами, весь оперативный состав британской разведки – для повышения квалификации… Это был бы отличный полигон! Куда лучше, чем те, по которым гоняют курсантов «Секьюрити Сервис»!

Итак, главное – это расположить к себе Элию… и Наоми. Похоже, слово этой пигалицы тут кое-что значит! Мужчина остался малопонятным. Блейду показалось, что Мудрейшая Элия играла роль жрицы, а мужчина в темном плаще – военного вождя; кем была в этой троице Наоми, оставалось только гадать. Хорошо бы завтра случился набег каких-нибудь чудовищ, чтобы он смог продемонстрировать аборигенам свою полезность… Без этого трудновато будет убедить Элию… а его судьба, как явствовало со всей очевидностью, находилась в руках этой странной женщины, скрывающей от всех свое лицо. Да, необходимо убедить и ее, и вождя, и малышку Наоми, что он готов сражаться на их стороне… Что ж, доживем до завтра – увидим!

С этой мыслью Блейд заставил себя уснуть. Он чувствовал, догадывался, что ему осталось совершить не так уж много странствий в реальности Измерения Икс, и уходить отсюда по собственной воле не собирался. Категорически не собирался! Во всяком случае, пока.

* * *

Странника пробудил скрип открываемой двери. Во мрак темницы ворвалось трепещущее пламя факела, затем в крошечную каморку втиснулись двое дородных палачей с короткими копьями в руках. Длина цепей не позволяла узнику броситься на них, однако это и не входило в его намерения.

– Выходи, марабут, – проворчал один из стражей. – Тебя требует Безликая.

– Почтенная Элия? – осведомился Блейд и сразу же получил тупым концом копья в ребра.

– Для тебя она – Мудрейшая Скрывающая Лик! Запомнил, марабут?

Ничего не ответив, Блейд склонил голову, чтобы тюремщик не заметил злого огонька в глазах узника. Ничего, толстяк, с тобой мы еще посчитаемся… Невелика доблесть – бить скованного по рукам и ногам!

Его повели длинными подземными коридорами. Впрочем, эту тюрьму можно было назвать «подземной» лишь с большой натяжкой, все здешние подземелья были на самом деле одним хоть и длинным, но неглубоким подвалом, перекрытым сверху каменными плитами.

Блейд ожидал, что его доставят либо в личные покои Элии, либо, на худой конец – в пыточную камеру. Однако вместо этого его вытащили на улицу и погнали куда-то на задворки четырехбашенных хором. Стояло раннее утро; ноги холодила выпавшая обильная роса.

Странника доставили в низкий вытянутый сарай, натопленный до такой степени, что лоб его тотчас покрылся испариной. Из полумрака доносились неразборчивые всхрапывания, пересвистывания, вздохи, фырканье… Остро несло звериной вонью. Судя по всему, это было нечто вроде скотного двора.

– Привели? – из темноты возникла Элия, закутанная в свой неизменный черный плащ. – Ладно. Тащите сюда эту тонконогую, которую поймали три маны назад…

Палачи остались стоять рядом с Блейдом, переминаясь с ноги на ногу. В темноте послышалось жалобное блеяние, какая-то возня, потом грубое ругательство: «Да иди же ты, тварь, так тебя перетак!..»

В круге отбрасываемого факелами света появилось странное дрожащее существо на двух высоких и тонких газельих ногах, лишенных меха. Торс был почти человеческим, женским, с двумя отвислыми тощими грудями, на плечах возвышалась уродливая песья голова, покрытая всклокоченной темной гривой. Руки существа были связаны за спиной – вполне людские руки. На шею несчастного создания был накинут веревочный аркан, и двое лохматых мужиков, которым больше всего подошло бы название «скотники», грубо тянули его прямо к Элии.

– Привели, значит, – осклабился один из скотников, невзрачный парень с покрытым прыщами лицом. – Прикажешь привязать, великая?

Элия кивнула. Скотник с напарником тут же принялись прикручивать странное создание веревками к низкому, идущему параллельно земле брусу перегородки, заставив ею сильно наклониться вперед. Существо не сопротивлялось, лишь жалобно постанывая. Прыщавый парень нагнулся, осветив факелом заросшее темным волосом лоно.

– Порядок, великая, – он скабрезно ухмыльнулся. – Она готова

– Ну, марабут, давай, – Элия небрежно кивнула на выпяченный зад существа. – Ты же шел сюда за этим?.. Давай, другого шанса повеселиться у тебя не будет!

Блейд с трудом подавил приступ рвоты. Пожалуй, впервые за все время странствий по реальностям Измерения Икс его недвусмысленно понуждали к скотоложеству! Мускулы на скованных руках напряглись, ноздри раздулись от бешенства, лишь большим усилием воли странник вновь овладел собой. Тот, кто злится, неизбежно проигрывает.

– Этого я делать не буду. – Он демонстративно отвернулся.

– Что-что? – зловеще переспросила Элия. Палачи разом опустили копья, их наконечники чувствительно кольнули Блейда в спину.

– Что слышала, великая! Пришли сюда Наоми или разденься сама – и тогда я готов. А с этим… нет, не буду!

От подобной наглости все, похоже, на какое-то время лишились дара речи. Элия зашипела, словно рассерженная кошка, метнувшись к пленнику, она со всего размаха попыталась полоснуть его ногтями по щеке. Блейд ловко увернулся.

– Не будешь?! Не будешь?! – яростно шипела женщина, вновь замахиваясь рукой со скрюченными пальцами. – Я сотру тебя в порошок! Вонючий выползок, я суну тебя в мельничьи жернова!

– Я имею дело только с настоящими женщинами, – снова уворачиваясь, бросил ей странник, – так что не пытайся подсунуть мне эту скотинку. И помни, великая, – он вложил в это слово весь свой сарказм, – если ты причинишь мне вред… О, тогда едва ли здесь что-нибудь уцелеет. И ты в том числе.

Угроза подействовала. Все еще тяжело дыша от ярости, Элия жестом остановила копейщиков.

– Принижите марабута к бревну! Мне нужно от него потомство, и я его получу!

С закованными руками и ногами Блейд не мог успешно сопротивляться; Элия же, жаждавшая провести оригинальный евгенический эксперимент, не собиралась останавливаться ни перед чем. Однако злость – плохой советчик, и на сей раз она сыграла с леди в черном дурную шутку. Когда ее подручные с сопением потащили пленника к бревну, Элия в какой-то момент оказалась почти рядом с ним. Факел же был всего один, и горел он тускло…

Дальнейшее произошло мгновенно; словно на моментальной фотографии, в памяти Блейда запечатлелись все участники странной сцены, каждый – на своем месте, недвижимый, застывший на миг, будто статуя. Он обозрел эту картину, а в следующую секунду начал действовать.

Сокрушительный удар плечом – и один из палачей отлетел в сторону. Удар локтем в горло второму – на самом пределе соединявшей запястья цепи – и стражник с бульканьем осел вниз. Удар коленом – и прыщавый скотник ткнулся лицом в доски, факел выпал из его руки и погас.

Элия не успела ни отшатнуться, ни даже взвизгнуть. Потеряв от ярости осторожность, она оказалась слишком близко к бешеному марабуту. Изогнувшись, как только мог, Блейд поймал локтем правой руки голову женщины, стальные тиски сдавили Элии горло.

Этим трюком он мог бы гордиться! Взять заложника, когда руки скованы за спиной! Конечно, если бы на него были надеты обычные полицейские наручники, подобный фокус вряд ли бы удался, но эта цепь оказалась довольно длинной, что и позволило с блеском осуществить задуманное.

Полузадушенная женщина слабо трепыхалась под мышкой. Блейд на мгновение напряг мускулы – послышался слабый хрип, и тело Элии обмякло. Теперь предстояло самое трудное – за те короткие секунды, пока не опомнился сбитый с ног первым копейщик, сделать так, чтобы скованные руки оказались бы не за спиной, а перед грудью!

Тело «великой» кулем шмякнулось на пол. Прогнувшись назад что было мочи, Блейд просунул ногу за соединявшую кисти цепь. Железные звенья глубоко врезались в плоть, но он умел терпеть боль.

Так… правая нога… теперь – левая… кажется, сейчас разорвутся все сухожилия… Обдирая кожу о грубую поверхность металла, почти теряя сознание от боли, он сумел просунуть и вторую ногу. Только человек с его подготовкой, с гибкостью, сохраненной несмотря на годы, мог бы рассчитывать на успех в подобном предприятии.

Теперь руки его были перед грудью… Он мог сражаться!

Подхватив начавшую приходить в себя Элию, Блейд бросился к выходу Только теперь, опомнившись, тонко заверещал второй скотник, падая окарачь и пускаясь в бегство на четвереньках.

После темноты этого овина странника почти ослепил яркий солнечный свет. Не обращая внимания на Элию, слабо трепыхавшуюся под мышкой. Блейд твердой походкой направился по главной улице поселка. Где-то рядом должна была находиться кузница…

Событие, конечно же, не осталось незамеченным. Со всех сторон стекались вооруженные кто чем мужчины, женщины подхватывали детей, торопясь укрыться в домах. Бешеный марабут вырвался на свободу!

Теперь Блейда окружали арбалетчики. Появился и знакомый мужчина в плаще – появился и тотчас же начал энергично отдавать распоряжения. Похоже, он хорошо запомнил вчерашний разговор, и первый же отданный им приказ вполне устраивал странника.

– Не стрелять! Ни в коем случае не стрелять!

На всякий случай Блейд отступил к стене.

– Эй, марабут! Отпусти великую, слышишь? Иначе заплатишь лютой смертью! – крикнул Блейду вождь, однако странник понимал, что тот говорит пустые слова. Его здесь боялись! Боялись, быть может, даже сильнее, чем загадочных Слитых!

– Охотно исполню твою просьбу, Безымянный! – откликнулся Блейд. – Но сперва вели привести кузнеца, чтобы с меня сняли эти игрушки, – он побренчал цепями. – Да вели принести нормальную одежду, обувь, арбалет со стрелами, копье, топор и нож. И плащ. И еды – ее ты попробуешь сам, а я погляжу, так что не стоит добавлять туда отравы. Ты все понял? И ты помнишь, что если меня поразит хоть одна стрела, от всего поселка останется одно воспоминание?

По рядам стрелков прошел тревожный ропот.

– Ты получишь требуемое, – с бессильной яростью бросив вождь после некоторой паузы.

– Слишком долго ты раздумывал, – с высокомерием отозвался Блейд. – Наверно, замышляешь какую-то пакость… Пришли ко мне Наоми! Она послужит мне щитом и заложницей. Иначе… – он сделал вид, будто собирается свернуть Элии шею. В толпе раздались горестные возгласы. Бледная, как смерть, Наоми невольно выступила вперед.

– Мама!.. – вырвалось у девушки.

Все стало ясно.

Голос мужчины в плаще срывался от ярости, но деваться ему было некуда.

– Так за что же я должен освобождать тебя от цепей, марабут? Ты коварно пленил великую и согласен ее освободить только в обмен на дочь! Так что же мы выиграем от такой сделки?

– Ваши жилища останутся целыми! – заявил Блейд. – Если ты не согласен – что ж, стреляй! Встретимся на Небесах.

– Где, где? – растерялся вождь; похоже, у него были иные концепции загробной жизни.

Тут в разговор вмешалась Наоми.

– Жизнь величайшей необходима нам, моя же не имеет такой ценности. Я согласна, марабут! – крикнула она, поворачиваясь к Блейду.

Странник кивнул головой. Трусихой эту девчонку, во всяком случае, назвать было трудно. И матери она тоже предана… Это хорошо!

– Я отпущу ее на следующее утро! – пообещал он. – Марабуты не лгут.

И тут мужчина в плаще не выдержал. Поток хлынувших из его уст ругательств, большую часть которых Блейд просто не понимал, восхитил бы любого боцмана королевского флота Ее Величества.

– Я пойду за тобой, марабут! – в исступлении выкрикнул вождь. Казалось, он сейчас начнет в корчах грызть землю. – Я пойду за тобой и, клянусь, сожгу вместе с твоим телом все здешние леса! И буду смеяться, зная, что огонь лижет тебе пятки!..

Блейд не ответил; шаг за шагом он продвигался к окраине поселка. Толпа следовала за ним, не решаясь преградить дорогу – очевидно, жизнь великой и впрямь почиталась тут за священную.

Уже на самой околице к страннику осторожно подобрался мужичок с зубилом и молотком в руках – местный кузнец.

– Смотри у меня, – предупредил его Блейд. – Промахнешься ненароком – сломаю кости. И тебе, и вашей ведьме!

Руки у кузнеца заметно дрожали, однако дело свое он знал. Заклепка на ножной цепи отскочила со второго удара; с ручной же пришлось повозиться, срубая крепление на весу.

Тем временем принесли туго набитый мешок. Свободной рукой Блейд закинул его на плечо и велел тащить еду.

Под пристальными взглядами толпы и бывшего пленника вождь в плаще медленно попробовал все припасы. Обмана не было, и провизия присоединилась к прочим запасам.

– Девчонку сюда!

Наоми бестрепетно вышла вперед, сверкая глазами.

– Все остальные – назад! Дальше! Дальше! Еще дальше!

В сопровождении почетного эскорта девушка и Ричард Блейд, по-прежнему удерживавший придушенную Элию в захвате, пересекли поле, отделявшее поселок от леса. На опушке странник с силой оттолкнул от себя женщину в плаще.

– Можешь идти! И запомни – не всякого марабута можно заставить делать то, чего он не хочет.

Слабо всхлипывая, Элия мешком повалилась на землю. Наоми с криком бросилась к ней.

– С твоей матерью все в порядке, – усмехнулся Блейд, поспешно натягивая одежду. – Я не причинил ей особого вреда. Все, прощай, малышка! Ты мне больше не нужна.

– Прощай? Это как? – вдруг вскинулась Наоми. – Ну уж нет! Я тоже умею держать слово – даже данное марабуту! Я буду с тобой до завтрашнего утра – если, конечно, ты тоже выполнишь свое обещание.

– Как знаешь, – бросил Блейд, поворачиваясь к ней спиной. – Хочешь идти рядом – иди!

Разумеется, ни о какой ходьбе сейчас не могло быть и речи. В погоню за ними бросится весь поселок, однако теперь странник уже не дал бы схватить себя так легко. У него было солидное преимущество перед загонщиками; и еще – следовало до конца использовать Наоми.

– Ну, говори, где меня не смогут выследить?

– На болотах, – с неожиданной охотой откликнулась девушка. И тут, же стало ясно, почему она решила не отмалчиваться:

– Что-то я не верю, что ты марабут!

– Очень здравая мысль! – усмехнулся Блейд. – А почему ты так подумала?

– Ты ведь вырвался со скотного двора? Так вот, ни один марабут не может устоять, если ему предлагают подергаться мужским инструментом, – Наоми хихикнула. – Неважно, с кем! Стоит марабуту увидеть зад самки – любого вида, – как он теряет рассудок. Странно, что это никому не пришло в голову, – она лукаво улыбнулась. На лице девушки не было и малейших следов страха.

– А почему ты думаешь, что Слитые не могут создать новых марабутов? Особо устойчивых?

– Столько времени не могли – и тут вдруг смогли? – Наоми скорчила гримаску, – Ты не марабут, это ясно! Наши олухи просто головы потеряли от страха. Если бы они хоть чуть-чуть подумали – вот как я, например, – они бы поняли, что ты такой же человек, как и все прочие. Только непонятный, вот и все! – Она внезапно оживилась: – Послушай, ты не расскажешь мне, откуда взялся в наших лесах?

Блейд довольно усмехнулся. Этой Наоми нельзя было отказать ни в храбрости, ни в здравом уме!

– Может, и расскажу, – неспешно произнес он, бросив оценивающий взгляд на девушку. – Там видно будет. А пока что надо подальше уйти от твоих сородичей да попутно расспросить тебя про лес и болото.

– Ты что, не знаешь? – изумленно вымолвила Наоми. – Да откуда ж ты такой заявился? И у тебя внутри действительно есть огонь?

– Есть, – серьезно подтвердил Блейд. – И его нужно кормить, иначе он вырвется наружу и натворят бед.

– И чем же ты его кормишь? – полюбопытствовала дочь Элии.

– В основном хорошенькими девушками – такими, как ты, – сообщил странник. Наоми ойкнула, однако в этом возгласе слышалось куда больше кокетства, нежели страха.

– Ты их поджариваешь на вертеле? – она лукаво прищурилась.

– За кого ты меня принимаешь? Разумеется, нет! Есть гораздо более приятные способы утолить голод… те, которые начинаются с поцелуев, а оканчиваются…

Наоми понимающе захихикала.

– Но тогда ты потеряешь время, – рассудительно заметила она. – А мои сородичи не дремлют…

– Ты не ответила на мой вопрос, – напомнил Блейд.

– Твой вопрос? – мысли Наоми были заняты уже совсем другим. – Ах, да!

Она начала рассказывать. Вскоре Блейд уже знал, что свой мир лесные жители называли Гартангом. Любовью к путешествиям они не отличались, и потому им был известен лишь крошечный клочок кое-как освоенных земель миль сто пятьдесят в поперечнике – к северу от Реки. Она была тут единственной и не имела названия. Мелкие ручейки, ключи и тому подобное – все носили собственные имена; Река же оставалась Рекой.

За ней стоял чудо-город Слитых. Кто это такие, Блейду понять так и не удалось – не то местные боги, не то какой-то социум, более развитый, чем лесные полудикари. Последнюю версию он и принял в качестве рабочей гипотезы – нечто подобное уже встречалось ему в Вордхолме и Джедде.

Так или иначе, Наоми никогда не видела ни одного из Слитых, хотя именно они и были главными врагами лесных жителей. Война не затихала ни на один день; Слитые наводняли леса к северу от Реки своими жуткими чудищами, но и лесные жители оказались не лыком шиты – часть монстров они сумели поймать и приручить. А потом, скрещивая их между собой и с теми тварями, что местные охотники в изобилии ловили в Полуночных Болотах, сумели получить свой собственный живой арсенал. Монстры плодились и развивались очень быстро – детеныш достигал полной зрелости меньше, чем за полтора месяца. Насколько Блейд сумел понять из не слишком внятного рассказа девушки, в последние годы воина пришла к некоторому равновесию. Слитые главным образом охотились за новорожденными детьми; и, несмотря на все усилия лесовиков, твари из города со шпилями нередко добивались успеха.

– Но мы тоже кое-где потеснили этих страшилищ! – с нескрываемой гордостью сообщила девушка. – За последние годы мы захватили несколько участков южного берега Реки! Настанет день, когда мы сровняем с землей этот проклятый город!

– Понятно, – сказал Блейд. – А теперь расскажи мне о Полуночных Болотах, малышка. Что это такое? Там кто-нибудь живет?

– Живут, как же! – презрительно фыркнула Наоми.

Выяснилось, что на Болотах народ действительно имелся. Изгои, преступники и прочий сброд; в поселке «величайшей» Элии наказанием за любой проступок, от невежливого взгляда до воровства или убийства, было только одно: пожизненная ссылка на Болота. Впрочем, за усердие в добывании каких-то непонятных корней – основного менового продукта в поддерживавшейся, несмотря на войну, торговле со Слитыми – каторжника могли и освободить.

– А эти болотники, – начал Блейд, – они что же, никогда не пытались восстать? Или сбежать?

Наоми презрительно расхохоталась.

Убежать оттуда было невозможно – главным образом из-за жутких тварей, которые кишмя кишели в тамошних зарослях. Каторжники могли выжить только все вместе. Кроме того, вокруг южной границы болот располагалась многочисленная стража с обученными ширпами. А кроме как на юг, бежать было некуда. Еще дальше к северу, по слухам, топи были куда страшнее…

Чертовски интересно! Что это может значить? Непонятный, застывший в средневековом невежестве мир… небольшой человеческий изолят среди лесов и трясин, в окружении каких-то непонятных Слитых… С каждым мгновением Блейду все сильнее хотелось посмотреть в глаза хозяевам Города.

– А если идти на восход или на закат? Что там?

– А там снова будет Река, – как о чем-то само собой разумеющемся сообщила Наоми.

Очевидно, поселок стоял в речной излучине.

– Что ж, спасибо, – кивнул девушке странник. – Ты можешь идти, Наоми. Я тебя не держу. Ты свободна, слышишь?

– Ты гонишь меня? – Наоми обиженно подняла брови.

– А что же мне еще с тобой делать? Твои сородичи наступают нам на пятки. Если я не найду места, где можно укрыться…

– Я же говорю, можно спрятаться на Болотах, – предложила девушка. – Никто из поселковых сам туда не полезет. Им-то верная гибель!

– А мне, значит, нет? – усмехнулся странник.

– Тебе – нет. Если ты сумел вырваться из рук моей матери, что тебе какие-то чудища!

– Хорошо сказано, детка! Но лучше я попытаю счастья на востоке, – ответил Блейд. – Так все-таки ты пойдешь домой или нет?

Откровенно говоря, ему не хотелось, чтобы Наоми уходила. Но, с другой стороны, куда он ее поведет?

– Я уйду завтра поутру, если ты уж так настаиваешь! – девушка обиженно надула губки. – Очень ты мне нужен!

Блейд усмехнулся и ускорил шаг. Погони пока не было, однако он не сомневался, что стаи ширпов уже прочесывают окрестные леса вдоль и поперек.

Странник шагал и шагал, петляя среди огромных деревьев. Теперь этот мир, Гартанг, казался ему любопытным, довольно опасным и весьма загадочным, а значит, сулившим новые приключения Ричард Блейд уже не жалел, что попал сюда.