Текст книги "Дитя Шивай (ЛП)"

Автор книги: Дж. Р. Катерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 36 страниц)

Глава 34

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

– Полагаю, ты не получил никаких вестей о Ватруках, пока я была у Ари? – спрашиваю я, когда генерал закрывает за нами двери своей комнаты, прекрасно понимая: если бы он что-то узнал, это было бы написано на каждой суровой черте его лица.

– Нет. Сомневаюсь, что мы найдем их, пока они сами не решат нам показаться. А они решат. Всё, что мы можем делать до тех пор, – это готовиться к этому дню, – генерал подталкивает меня в ванную. – Феа в северных лесах уже нашли бы лагерь Ватруков, если бы среди них не было Арды. Он – глайер, как и Ари.

– Он скрывает их? – я сама удивляюсь своему тону и не понимаю, почему не пришла к этому выводу раньше.

Конечно, у Ватруков должны быть средства, чтобы скрывать себя и Дракай. Иначе они никогда не отправили бы в А'кори так мало сил, учитывая, что их миссия отнюдь не мирная. Хотя я до сих пор не имею представления об истинной силе, которой обладают фейны, я должна предположить: если бы Ватруки были достаточно сильны, чтобы пойти войной на своего короля и его подданных, они бы сделали это давным-давно.

Меня не воспитывали командовать армией, но Бронт научил меня тактике достаточно, чтобы у меня побежали мурашки по коже, когда я взвешиваю их варианты. Их пришло слишком мало, чтобы ввязываться в открытую войну. Нет. Это будет не битва мастерства на открытом поле боя. Если они здесь, чтобы забирать жизни, они будут действовать через стратегию и хитрость.

Генерал разглаживает складку на моем лбу большим пальцем, даже когда сам пытается сдержать хмурую гримасу. Он тоже это знает: всё, что мы на самом деле можем, – это оставаться начеку, надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Я знаю, что мне нужно подумать об этом: о Вос, о Ла'тари, о Филиасе и обо всём, на что намекал этот человек сегодня днем; о спрайтах и их заявлениях, обо всех вопросах, которые я позволяю себе не задавать. Но когда мужчина позади меня притягивает меня спиной к своей груди, и его рот касается моего плеча, я изгоняю каждую мысль, кроме ощущения его губ на моей коже. Я закрываю глаза и наклоняю голову в сторону, открывая ему доступ к горлу, улыбаясь, когда чувствую, как его клыки скользят по неглубоким венам, пульсирующим под кожей.

– Они только для вида? – спрашиваю я с кокетливой улыбкой на лице. – Или мне стоит беспокоиться?

Я разворачиваюсь в его объятиях, опуская взгляд на тонкие кончики его четырех острых зубов.

– Я никогда не дал бы тебе повода бояться меня, миажна. Но если бы кто-то другой когда-либо обнажил на тебя клыки, он не прожил бы дольше этого мгновения.

Я решаю здесь и сейчас, что никогда не расскажу ему подробности моей стычки с Сисери. Я не сомневаюсь, что мужчина выполнит свою угрозу, а мне бы очень не хотелось лишать Торена его пожизненной заключенной.

– Значит, они для насилия? – спрашиваю я.

– Для насилия, – заверяет он меня, касаясь губами моего виска, – и для удовольствия.

Последнее он мурлычет мне на ухо, и я дрожу от невысказанного обещания в его словах.

– Покажи мне, – говорю я, прижимаясь к нему и задумываясь об опасной природе своей просьбы только после того, как она уже сорвалась с языка.

– Скоро, – его глаза сверкают обещанием этого будущего, но всё, что я чувствую, – это сожаление.

Мое пребывание здесь никогда не планировалось как долгое, и «скоро» может наступить недостаточно быстро.

День не был особенно изнурительным, но я не протестую, когда мужчина стягивает платье с моего тела, прежде чем раздеться самому и увлечь меня в глубокую ванну, вырезанную в полу. Если это рай, я возьму от него всё, пока он в пределах досягаемости. Звезды знают, пустынные залы халиэля куда вероятнее станут моим будущим жилищем.

Он не спорит, когда я собираю волосы на макушке, чтобы не намочить их, хотя я готова убрать руку мужчины с его тела, если он попытается снова их намочить. Я откидываюсь в его объятиях, когда он садится на мраморную скамью под водой и усаживает меня к себе на колени; мы оба совершенно довольны просто быть здесь.

Тишина и покой должны были стать передышкой, но пока его руки разминают уставшие мышцы моих предплечий, мои мысли возвращаются к разговору с Филиасом. Повернувшись к нему лицом, я устраиваю ноги по обе стороны его бедер, вопросительно глядя на него. Я открываю рот, но тут же снова его захлопываю: мой взгляд цепляется за новую сделку, украшающую его кожу.

Я забыла о ней с тех пор, как впервые увидела этим утром, и провожу пальцем по метке. Древняя вязь вьется от боковой части его руки, останавливаясь в центре груди, где изгибается крюком над его сердцем. Он наблюдает за тем, как моя рука исследует странный знак, и накрывает её своей, когда она замирает там, где заканчивается след, чуть выше основания его грудины.

Это настолько отличается от простых темных полос, опоясывающих его бока, что я не могу не спросить:

– Что это была за сделка?

– Это узы, Шивария. Не сделка.

– Выглядит иначе, – говорю я.

– Так и есть. Сделки с феа должны быть исполнены. Узы даруются без соглашения или цены.

Его пальцы прочерчивают ту же линию, которой следовала я, но на его коже, по обнаженной плоти моего собственного тела, от боковой части руки до самой грудины. Он наблюдает, как я проглатываю вопросы, следя за путем его руки, и выдыхает с разочарованием. Я бросаю на него сердитый взгляд, и он сжимает мою талию прежде, чем я успеваю вырваться из его объятий.

– Спрашивай, миажна. В этом мире нет ничего, что я скрыл бы от тебя.

Я недоверчиво хмыкаю себе под нос и вынуждена спросить себя: есть ли хоть что-то, что он мог бы мне сказать и во что я позволила бы себе поверить?

– Ты всё еще не доверяешь мне, – в его голосе звучит боль, и этот тон – как удар под дых.

– Ты тоже мне не доверяешь, – парирую я, не желая признавать, что у него есть все причины мне не доверять.

Даже если бы я могла доверять этому мужчине, я не уверена, о чем бы я его спросила, с чего бы вообще начала. Я всё еще не до конца уверена, хочу ли я знать всё или вообще ничего. Что изменят его ответы? Ничего. Так же, как ответы Ари ничего не изменили.

Каждый возможный путь, по которому я могла бы пойти в этой жизни, сузился в тот момент, когда кинжал вылетел из моей руки, и из множества вариантов будущего, которые у меня могли бы быть, осталось совсем немного. Если Вос не прикончит меня здесь, она сделает это в тот момент, когда моя нога ступит на землю Ла'тари. Я не настолько наивна, чтобы верить, что мой король спасет меня от Ватруков по возвращении. Они слишком важные союзники для него, а я – ничто. Не более чем пушечное мясо в его легионах.

В тот момент, когда я получила свое задание от короля, я знала, что есть шанс, что я никогда не вернусь к берегам, на которых выросла. И всё же я покинула бы эту жизнь, зная, что послужила катализатором чего-то большего, чем я сама. Я бы спасла бесчисленное количество жизней, или так я надеялась. Теперь, узнав всё, что я узнала, – если верить тому, что они говорят, – я знаю, что смерть их короля лишь приведет к гибели большего числа жизней, чем спасет: человеческих жизней, но также и жизней феа.

Желчь подступает к горлу, когда я думаю о судьбе феа и о той роли, которую могу сыграть в этом будущем. Легко представить мир, который я хотела бы оставить после себя, но труднее представить за то короткое время, что мне осталось, как я могла бы помочь проложить этот курс.

Ватруки. Их конец означает истинный конец войны. Не говоря уже о жизнях феа, которые будут спасены.

Когда мои глаза встречаются с глазами генерала, он с любопытством изучает меня. Его взгляд смягчается, когда он проводит пальцем по линии моей челюсти.

– Я доверяю тебе, Шивария.

Я издаю смешок, хотя вина скручивается в животе, словно тупой зазубренный клинок.

– С каких пор? – спрашиваю я.

– Прямо сейчас, миажна. Это тот момент, когда я выбираю доверять тебе.

– Ты выбираешь доверять мне?

Его темно-синие глаза блуждают по чертам моего лица, когда он говорит:

– Поскольку я не могу читать твои мысли, так же как ты не можешь читать мои, это должно быть моим выбором.

Может быть, часть меня жалеет, что он не может читать мои мысли. Всё было бы намного проще, будь это так. Потому что знать – это одно, но выбор без уверенности – это совсем другое; и так же легко, как он может выбрать доверять мне, я могу выбрать доверять ему.

Даже мое тело напрягается в протесте, когда я думаю о том, чтобы дать ему такую власть надо мной.

– Я доверяла раньше, – признаюсь я, и мускул дергается на его скуле.

– Я знаю, – говорит он, и я вскидываю бровь на его явное предположение о моем прошлом. – Ты слишком молода, чтобы быть такой настороженной, не испытав боли предательства, – его глаза темнеют, челюсть напрягается, а голос становится низким, когда он рычит: – Если бы я знал, кто он, я бы прикончил его за то, что он обманул это доверие.

Я не сомневаюсь в мужчине, когда он говорит это, и малая часть меня оттаивает, когда я обнаруживаю, что на самом деле не возражаю против его чрезмерной опеки, когда дело касается моего сердца. Хотя, если бы траектория моей жизни могла быть иной, чем она есть, я бы никогда не оставила его в одной комнате с повелителем теней. Даже после всего, меня бы сломало безвозвратно, если бы я увидела, как один из них ранит другого. И, фейн он или нет, я не сомневаюсь, что схватка была бы более равной, чем кто-либо мог бы предположить.

Когда я молчу, его рука начинает разминать мышцы моих плеч.

– Когда будешь готова, миажна. Я расскажу тебе всё.

– Что значит миажна? – спрашиваю я, не уверенная, что действительно хочу знать, но это начало. Что-то простое. Или я так предполагаю.

Он вздыхает, сжимая мой подбородок, когда говорит:

– Миажна – это нечто драгоценное. Жизненно важная часть, которой не хватает в сердцевине каждого фейна при рождении. То, без чего жизнь бессмысленна. Ты – миажна, и я искал тебя тысячелетиями. Никогда я не ожидал, что судьбы будут так добры, создав тебя для меня. Так же, как я был создан для тебя.

Я сминаю его губы своими, обхватывая его шею. Моя глубокая тоска по мужчине вскипает во мне, переполняясь с каждым ласковым прикосновением, каждым мягким словом и сдержанным обещанием, которые он когда-либо шептал мне на ухо. Может, я дура. Но награда обладания им значительно перевешивает любую боль, которую я когда-либо могла бы претерпеть от его руки.

Он возвращает всю ту огненную страсть, что я вливаю в него, сжимая мои ягодицы, приподнимая меня, пока не помещает над своей головкой и не начинает дразнить мой вход.

– Я хочу тебя, Шивария, – дыхание застревает у меня в горле, когда он это произносит.

Это простое заявление, которое я хорошо понимаю, которое я говорила ему раньше. Но когда он это произносит, это дергает за невидимую нить в моей груди, которая прочно привязана к его собственной на другом конце.

– Я вся твоя, – отвечаю я, впервые понимая обещания, заключенные в тех же словах, что он говорил мне.

Его глаза полны этого обещания, когда он раздвигает мой вход и насаживает меня на свою длину. Я стону от идеального растяжения моего тела вокруг него, когда он входит до самого основания.

– Скажи это снова, – его глаза горят желанием от собственной просьбы, пока он двигает своим толстым стволом внутрь и наружу долгими, размашистыми толчками, направляя меня вверх и вниз руками на моих бедрах.

– Я вся твоя, – у меня внутри всё пустеет, когда я произношу эти слова вслух; множество эмоций сталкиваются глубоко в животе.

Как бы ни было облегчением наконец признаться в этом себе и произнести вслух ему, меня охватывает страх от того, что я отдаю мужчине. Саму себя, незащищенную и безоружную теперь, когда он знает, что именно его я хочу. Лишь однажды я говорила эти слова кому-то другому, и я подавляю воспоминания так же быстро, как они поднимаются.

– Никогда, миажна, – я едва слышу шепот, когда его рука скользит между моих ног, и он проводит идеально мозолистым большим пальцем по моему клитору. – Я никогда не причиню тебе боль, никогда не предам тебя.

Горло жжет, даже когда мое лоно сжимается, и он ловит каждый стон наслаждения своими губами. С последним глубоким толчком и движением по этому чувствительному бугорку плоти я распадаюсь. Миллионы маленьких нитей, что когда-то составляли целое, выброшены в небытие, чтобы порхать по волнам звездного света. Он встречает меня там, даже когда я танцую в неземной красоте бесконечных небес, терпеливо собирая эти нити, связывая меня обратно воедино, пока я снова не стану целой. Я содрогаюсь от последних отголосков разрядки, пока он набухает внутри моего пульсирующего лона, изливая в меня свое утоленное желание.

Я касаюсь губами его плеча, сожалея, что момент прошел. Этого недостаточно. Никогда не бывает достаточно.

Его гортанный смешок щекочет мне ухо.

– Позволь мне отнести тебя в постель, миажна. Ночь еще молода, а я только начал.

– Ты сказал, что не можешь читать мои мысли, – скептически говорю я, положив голову ему на плечо.

– Мне не нужно читать твои мысли, чтобы чувствовать желание, вскипающее в тебе; оно такое же, как и мое.

– Ты можешь это чувствовать? – спрашиваю я, отстраняясь, чтобы прочитать ответ в его глазах, гадая о даре мужчины.

Он кивает.

– Иногда я чувствую очень многое от тебя. В другие моменты – совсем ничего.

Я хмыкаю себе под нос, гадая, как много из моего убийственного намерения он почувствовал в начале. Полагаю, это могло бы объяснить некоторые наши ранние взаимодействия. Решив, что лучше выбросить все эти мысли из головы, я опускаю взгляд на его рот и прикусываю нижнюю губу.

Этого достаточно, чтобы мужчина подхватил меня под ноги и вынес из ванны. По пути в спальню он нажимает ногой рычаг у пола, и мои брови ползут на лоб, когда бурлящий водопад отключается, а вода из мраморной ванны уходит в гигантский водоворот. Возможно, я действительно могла бы провести целую жизнь, изучая дворец и все тщательно созданные изобретения фейнов.

Поздно ночью, после того как Зейвиан часами доводил мою страсть до блаженной разрядки, я кладу голову ему на грудь. Мои мысли блуждают, пока я слушаю прекрасный звук каждого вдоха, который он втягивает в легкие во сне.

Слишком о многом нужно подумать, слишком многое обдумать за одну ночь. Но есть одна простая истина, которую я больше не могу отрицать. У меня нет желания убивать короля фейнов.

Узнав, что он защищает феа от Ватруков, я получила достаточно причин желать ему жизни. Но, помимо этого, теперь я знаю, что никогда не смогла бы намеренно навредить мужчине, который лежит рядом со мной. Ни лишив жизни его короля, ни каким-либо иным образом, который я могу себе представить. Всё мое существо содрогается при мысли об этом предательстве.

Даже признаваясь во всем этом самой себе, я не чувствую горечи поражения, которую ожидала. Я больше не Дракай, и я никогда не буду Феа Диен – не в том смысле, в каком меня лепили.

У меня внутри всё пустеет, когда я думаю о своем будущем. Я должна ему сказать. Это не тот секрет, который я могу скрывать от него вечно. Даже если бы могла, сама мысль о поддержании этого обмана между нами отвратительна.

Несмотря на то, что он утверждает, что никогда не причинит мне боли, его верность принадлежит прежде всего его королю, а я – угроза всему, за что он стоит. Я не стану винить его, если он бросит меня в камеру. Как у генерала короля, у него не будет выбора, как только он узнает, кто я. Даже когда я думаю об этом, вина разрастается у меня в животе. Вина за то, что мужчина, который отдал себя мне, будет вынужден привести мое наказание в исполнение.

Я хмурюсь, пораженная осознанием того, что выбор наказать меня – это то, что я могу забрать из его рук. Я могу сделать это ради него.

Я расскажу королю и позволю ему вершить правосудие так, как он сочтет нужным. Я должна верить, что мужчина милосерден в какой-то мере, хотя вполне возможно, что его терпимость и убежище, которое он предлагает феа, не распространятся на смертную, посланную прикончить его.

Завтра я найду короля и позволю судьбам решить, по какому из немногих оставшихся путей моей жизни я пойду.

Глава 35

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

– Мидейра, – глубокий голос Зейвиана рокочет у меня над ухом, и я потягиваюсь всем телом, как совершенно довольная кошка.

Мои глаза распахиваются в утреннем свете, который дробится, проходя сквозь высокие окна в свинцовых переплетах, и разбрасывает маленькие радуги по комнате.

Я смотрю на него снизу вверх, ловя его улыбку, и сонно спрашиваю:

– Что это значит?

Его пальцы скользят вниз по моей руке, оставляя за собой дорожку мурашек, когда он произносит хриплым со сна голосом:

– Мидейра – так мы называем того, кто ближе всего к нашему сердцу.

Я улыбаюсь этому, поворачиваясь, чтобы прикусить нежную плоть на его животе.

– Не уверена, что сейчас я ближе всего именно к твоему сердцу, генерал, – дразню я, смеясь над вспышкой огня, загоревшейся в глубине его глаз; пальцы на ногах поджимаются под простынями, когда я сжимаю бедра.

Но так же быстро, как в его глазах поднимается жар, его брови сдвигаются, образуя хмурую складку, и он смотрит на дверь за мгновение до того, как с другой стороны раздается стук. Я вздыхаю, когда он спускает ноги с кровати и натягивает свободные льняные штаны, прежде чем оставить меня, чтобы открыть.

Я не узнаю голос, доносящийся из коридора, но тон не срочный. Я накидываю халат и направляюсь к гардеробной; планы на сегодня всё еще формируются в моей голове. Король – во главе этих планов. Но для аудиенции еще слишком рано, а пара часов спарринга отвлечет мой разум от мрачности моего будущего.

Защелка щелкает, когда Зейвиан закрывает дверь, и он находит меня завязывающей темное платье узлом ниже бедра; под ним на мне черная кожаная броня.

– Ты тренируешься с Риа сегодня утром, – говорит он, увидев мою экипировку.

Это не совсем вопрос, но я киваю.

– Я попрошу Торена выставить дополнительные патрули у конюшен и вдоль границы северных лесов.

Я не спорю. Я почти ожидаю, что мужчина выделит мне батальон в качестве эскорта. Если ему от этого станет легче, я с радостью соглашусь. Я заплетаю волосы в косу, проверив, не покинули ли свои места мои фейнские клинки, плотно прижатые в ножнах к бедрам.

– Моя подруга приехала поздно ночью, – говорит он, и причина раннего стука в дверь становится ясна. – Я бы хотел, чтобы вы познакомились до маскарада.

Он разглаживает ткань платья на моих руках, хотя там нет ни единой морщинки.

– Ты не будешь против встретиться с ней сегодня за ужином? – спрашивает он. – Ари и остальные тоже присоединятся к нам.

Когда я не отвечаю сразу, он предлагает:

– Я могу организовать что-то более непринужденное, если ты предпочитаешь.

Мужчина продолжает разглаживать линии моего платья, и хотя я не понимаю, почему он нервничает, я стараюсь его успокоить.

– Ужин подойдет.

И так и будет. Я улыбаюсь, когда вижу, как часть тревоги исчезает с его лица, когда он слышит мой ответ.

Пока мой разум сосредоточен на встрече с королем, далеко от мыслей о формальных ужинах и новых знакомствах, обещания увидеть знакомые лица достаточно, чтобы соблазнить меня. Это облегчает то небольшое беспокойство, которое я внезапно ощущаю перед встречей с этой подругой. Я поднимаю брови, видя выражение досады на его лице, когда в дверь снова стучат, и одариваю его сочувственной улыбкой, когда он уходит открывать.

Генерал быстро целует меня в макушку, когда я проскальзываю между ним и Тореном в коридор. Эхо инструкций Зейвиана усилить охрану преследует меня по коридору, пока я направляюсь к конюшням.

Я удивляюсь, когда Торен догоняет меня как раз в тот момент, когда я выхожу из дворца. Тяжелый стук его сапог затихает, когда он замедляет шаг, чтобы идти рядом со мной.

– Риш говорит мне, что ты весьма искусный боец, – говорит он, косясь на меня сбоку.

Моя спина напрягается, и я бросаю взгляд на мужчину уголком глаза. Я всё еще на вражеской территории, и пока у меня не появится шанс поговорить с королем, моя причина нахождения здесь должна оставаться скрытой. Хоть Торен мне и нравится, у меня такое чувство, что он, даже больше, чем остальные, скорее бросит меня в камеру, если когда-нибудь заподозрит во мне угрозу, которой я являюсь.

– Риа говорит мне, что тебя тренировал Дракай, – говорит он прямо.

– Так и есть, – признаю я.

– Мне кажется странным, что у твоего дяди, человека с такой преданностью феа, есть брат, который готов нанять Дракай, чтобы обучить свою дочь искусству войны.

Если бы я знала об истинной верности Филиаса феа, возможно, я бы сочинила другую историю относительно моих навыков. Но время для другой истории прошло.

– Скажи мне, Торен, у тебя есть дочь?

– У меня их три, – говорит он, и я не знаю, почему это меня удивляет.

Почему бы у него не быть семьи?

Я откашливаюсь и спрашиваю:

– А если бы ты сам не мог научить их драться, ты бы ограничил их способность защищать себя, отказавшись от лучшего инструктора, которого смог найти, просто потому что она была Дракай?

– Она? – его брови ползут вниз.

Фок. Это не самая страшная оговорка, которую я могла совершить, но женщин-Дракай всегда было гораздо меньше, чем множество мужчин, выбравших эту профессию. Это заявление резко сужает круг возможных учителей.

– Я не знала, что вы считаете женщин неспособными к обучению, командир, – говорю я. Это маленький укол, призванный отвлечь от текущей траектории разговора, и я чувствую облегчение, когда это срабатывает.

– У меня под командованием много женщин, обучающих других, – говорит он, пытаясь объясниться, даже когда его щеки заливает легкий румянец.

– Рада это слышать, – говорю я, одаривая Торена коротким кивком, который он возвращает; румянец слегка сходит с его щек.

Я выдыхаю, пытаясь скрыть облегчение, когда в поле зрения появляется Риа. Я киваю Торену, прежде чем свернуть к рингу. Риа с любопытством склоняет голову, когда я подхожу к калитке и вхожу внутрь, вместо того чтобы перепрыгнуть через забор, как обычно делаю. Слыша, как Торен отдает приказы стражникам, стоящим поблизости, я оглядываюсь назад, и желудок сжимается, когда вижу, что он занял позицию рядом с рингом.

Он лениво прислонился к толстому, потрепанному столбу; его глаза смотрят куда угодно, но не на меня. Несмотря на его небрежность, я не сомневаюсь, что я – единственный объект его внимания, и если возникнет угроза, нападающий обнаружит, что поза Торена – лишь притворная расслабленность.

– Может, сегодня полегче? – умоляю я Риа чуть громче шепота.

Ее брови опускаются, и она выглядит так, словно готова лично осмотреть всё мое тело, когда спрашивает:

– Ты ранена?

– Просто немного устала, – говорю я.

Я устала, но более того, мне совершенно не хочется, чтобы Торен, из всех фейнов, решил присмотреться ко мне повнимательнее в тот самый день, когда я решила сдаться. Это чудо, что Риа сама не бросила меня в камеру в тот день, когда сломала мне руку. С моей стороны создание нашей связи было беспечным, и я всё еще не понимаю, почему она никогда не задает больше вопросов.

– Устала? – зубастая ухмылка расплывается по ее милому лицу; шрам на брови натягивает кожу, когда она играет бровями.

Я не могу сдержать смешок, даже пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица и не дать румянцу залить щеки.

– Не в этом смысле, – настаиваю я.

– Какая жалость, – говорит она, игриво ударяя меня по руке.

Уважая мою просьбу, она действительно начинает медленно, но быстро решает, что я не так уж устала, как притворяюсь, когда я с легкостью отражаю каждый ее удар. То, что я планировала как легкий раунд простых рутинных ударов и блоков, стремительно набирает обороты.

Вскоре мы обе получаем меткие удары друг от друга, пот блестит на лбу. Я вижу по выражению ее лица, что ей нравится спарринг так же, как и мне, хотя она все еще сдерживает удары, вероятно, опасаясь возмездия генерала.

Мы приближаемся к концу нашей сессии; теплое солнце почти в зените на ясном весеннем небе, когда ледяное покалывание пробегает по позвоночнику от голоса Торена, раздавшегося прямо за спиной:

– Могу я присоединиться к вам на ринге?

Я встречаюсь взглядом с Риа, едва заметно качая головой, умоляя ее глазами отказаться. Ее улыбка говорит всё за себя, когда она приглашает командира на ринг, полностью игнорируя меня.

– Конечно. Мне не помешает перерыв, – говорит она, запрыгивая на ограду ринга и выглядя слишком уж довольной собой и неожиданным поворотом событий.

Торен снимает кожаные перчатки, прежде чем закатать рукава, и я фыркаю себе под нос от высокомерия мужчины. Хотел он меня оскорбить или нет, ему это удалось. Нет никакой причины снимать доспехи во время спарринга, если только ты не считаешь, что угрозы нет. Это явное заявление о том, как он оценивает мои способности, и я ощетиниваюсь; моя гордость получает первый удар еще до начала раунда.

Поэтому я делаю то, что сделал бы любой идиот на моем месте: тоже снимаю перчатки, вскоре добавляя кирасу к куче отброшенной брони. Уголки его губ приподнимаются, когда я радостно намекаю, что он в большем невыгодном положении на этом ринге. Дерзко, он тоже снимает кирасу, бросая ее в кучу кожи.

Стражники поблизости начинают собираться небольшими группами, и я вспоминаю первый раунд, который когда-то провела с Риа. Они пытаются – и безуспешно – выглядеть беззаботно, переговариваясь приглушенными голосами; каждый глаз внимательно следит за разворачивающейся сценой. Я могу лишь предположить, что у покрытого шрамами мужчины передо мной сотни лет опыта против моих жалких двадцати лет тренировок. Но он прожил последние двадцать лет в мире, каким бы шатким он ни был. Я же, напротив, провела почти каждое мгновение бодрствования за это время, тренируясь ради своей цели.

Он не начинает медленно, как всегда делает Риа, прощупывая мои пределы перед выбором следующей серии ударов. Мужчина бросается на меня в полную силу, ни капли сомнения в его теле. Лишь чудом я избегаю кулака, нацеленного мне в челюсть. Он отправил бы меня на пол ринга. Может быть, мне не следует, но я не могу сдержаться, когда злая улыбка появляется на моем лице, кровь закипает по мере нарастания напряжения.

Это. Вот чего мне не хватало.

Торен быстр и наносит удар снова, но он наклоняется слишком далеко, проваливаясь в попытке застать меня врасплох. Я уклоняюсь от удара и одновременно бросаюсь к нему, отталкиваясь от его согнутого колена и скручиваясь в воздухе, вкладывая всю силу в свое колено, когда оно сталкивается с боковой частью его головы. Безошибочный звук удара кости о кость трещит в воздухе, и мужчина тяжело падает.

Риа ругается с обочины, напрягаясь, словно готова спрыгнуть с забора, где сидит. Она подавляет нервный смешок, когда Торен стряхивает с себя удар и начинает подниматься. Может, мне и не стоило этого делать, но он определенно начал первым.

Командир хватается за руку, которую я ему предлагаю, и я помогаю ему подняться, немного удивленная, когда он принимает стойку, подразумевающую желание продолжить. Но, с другой стороны, я тоже этого хочу.

Кажется, он усвоил урок и не подставляется под еще одну жестокую атаку. Он также не сдерживает удары, как женщина, весело наблюдающая со своего насеста на заборе. Если я и думала позволить ему нанести несколько ударов, чтобы сбить его с толку насчет моих способностей, это время прошло. Почти каждый замах мужчины обещает перелом или трещину, которые я предпочла бы не испытывать.

Я считаю, что мы равны, до того ужасного момента, когда его губы изгибаются в хитрой улыбке. Я знаю эту улыбку. Слова, сказанные мне бесчисленное количество раз в детстве, всплывают в памяти бесконтрольно. Ты теряешь бдительность, Вари.

Слишком поздно восстанавливаться, я знаю это. И кровь стынет в жилах, когда я блокирую удар в бок, видя в последний момент колено, которое он выбрасывает, как раз когда оно врезается в мое бедро. Что-то острое лопается внутри меня. Кость, мое сердце – я не уверена, что именно, и то и другое обещает быть одинаково болезненным до полного исцеления. Я загоняю вглубь волну эмоций, захлестнувших меня, когда запертый отсек моих воспоминаний взламывается, и его содержимое просачивается наружу, пропитывая сердце и разум.

Кость. Просто кость. Слава звездам.

Я отшатываюсь назад, морщась и пытаясь перевести дыхание сквозь боль, и Риа бросается ко мне; облачко мелкой пыли взметается в воздух под ее ногами.

– Я в порядке, – заверяю я ее.

Когда она не отвечает, я следую за ее взглядом. Кровь отлила от ее лица не из-за синяков, которые ей придется объяснять Кадену, а от вида генерала, огибающего последнюю из диких изгородей, отделяющих дворец от конюшен. Мужчина идет к нам широкими шагами, и ничто не может его замедлить.

Я стискиваю зубы, выпрямляясь во весь рост, когда через силу переношу вес на ногу, которая вряд ли сможет долго его выдержать. У меня нет желания видеть наказание, которое генерал обрушит на Торена, если узнает, что мужчина сломал во мне хоть одну кость. Я гадаю, как, во имя халиэля, поддержать обман, когда Риа хватает мою сломанную ногу, и я подавляю крик агонии.

– Прости за это, – это единственное предупреждение, которое она дает, прежде чем обхватить ладонью мой бок, и меня поражает ослепляющая боль ее исцеления, когда оно достигает кости.

Мое лицо бледнеет, я судорожно втягиваю воздух сквозь зубы и заставляю свой разум не потеряться во тьме, которая сгущается по краям зрения.

Торен с любопытством наблюдает, как я скриплю зубами во время жестокого лечения; на моем лбу выступает пот, когда кость срастается обратно со слышимым хрустом. Командир, кажется, ни капли не обеспокоен, хотя он должен уже понимать, что генерал почти здесь.

Я дивлюсь его спокойствию. Если я что-то и знаю о мужчине, хищно идущем к нам, так это то, что он, скорее всего, выпотрошит любого, кто хотя бы поставит мне синяк. Я уверена, что сломанная кость повлекла бы за собой наказание, по сравнению с которым смертный приговор показался бы милосердием.

– Шивария, – произносит Зейвиан. Я встречаюсь с ним взглядом и улыбаюсь как раз в тот момент, когда Риа отпускает меня.

Шагая к нему, я игнорирую знакомое жжение в ноге. Годы тренировок Лианны если чему и научили, так это игнорировать боль переломов. Поскольку Риа может лечить только кости, а не плоть, останется небольшое повреждение от удара, которое она не смогла исцелить.

Я не буду рисковать и просить позвать Кадена: это не только совершенно излишне, но и заставит генерала потребовать подробного объяснения случившегося. Я выхожу с ринга, подхватывая сброшенную броню с земли, прежде чем генерал останавливается передо мной как вкопанный.

– Всё в порядке? – спрашиваю я.