Текст книги "Дитя Шивай (ЛП)"

Автор книги: Дж. Р. Катерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 36 страниц)

– Мах'най. Мах'най са'хи.

– Что? – спрашиваю я шепотом.

Он делает еще шаг ко мне, морщась, когда нога почти подгибается под ним. Боль не мешает ему крепко сжать мою руку и махать цветком перед моим лицом, пока он продолжает повторять иностранные слова.

– Ладно, – выдыхаю я шепотом.

Не имея достаточно времени, чтобы обдумать все варианты и потенциальные ловушки плана, который только сейчас формируется у меня в голове, я пронзаю мужчину пристальным взглядом. Он слишком слаб, чтобы сойти с корабля, но всё, о чем я могу думать, – это бритвенно-острые зубы за этой улыбкой, когда я твердо говорю:

– Не'ре.

Он нерешительно кивает мне, и я поднимаю его, как ребенка, усаживая на бедро и набрасывая свой плащ на его тело, чтобы скрыть от глаз. Этому выражению я научилась у Тиг, чаще всего адресованному ее сестре. Веди себя хорошо.

Натянув капюшон на голову, я разворачиваюсь на пятках, готовая скользнуть в тени на верхней палубе, и…

– Ари. – Я выдавливаю имя, задыхаясь, когда она появляется из ближайшей тени у подножия узкой лестницы.

Я мельком удивляюсь, как она спустилась в трюм так, что я не услышала, но решаю, что это вопрос для другого времени.

– Что ты делаешь? – многозначительно спрашивает она, даже не пытаясь скрыть гнев в голосе.

– Ему нужен целитель, – это всё, что приходит мне в голову.

Ее брови опускаются, и она смотрит на меня так, словно я только что сказала самую нелепую вещь на Терре. Конечно, она уже прекрасно знает, что дух ранен. В конце концов, я поднялась на корабль после того, как она уже сошла с него. Одна из фигур в плащах, сопровождавших генерала. Без сомнения, ее брат где-то рядом.

– Что ты ему сказала? – спрашивает она; жар ее голоса соответствует раздраженному шагу, который она делает в мою сторону.

Когда дух начинает рычать, сверля ее собственным угрожающим взглядом, ее брови сдвигаются, глядя на феа, и она замирает. У меня нет времени впечатляться им, прежде чем генерал скользит вниз по лестнице за ее спиной; его ноги твердо приземляются передо мной, Риш следует за ним.

лаза Риша округляются, когда он видит духа у меня на руках. Я стараюсь не морщиться, стараюсь не думать о том, сколькими способами я только что себя выдала.

– Поставь его, Шивария, – предостерегает меня Ари. – Он уже напал на двух членов экипажа.

Вопреки моим ожиданиям, генерал не требует, чтобы я отпустила испуганного духа, как это сделал его друг, он не набрасывается на меня, не требует ответов. Кажется, я бы предпочла что угодно, кроме этого задумчивого взгляда на его спокойном лице, пока он оценивает сцену перед собой. Я ничего не могу с собой поделать, когда переминаюсь с ноги на ногу. Я маскирую это беспокойное ерзание, поудобнее перехватывая духа на бедре.

Генерал поднимает руку, заглушая любые дальнейшие протесты или требования своих друзей.

– У дороги стоит повозка. Отнеси его туда, – говорит он.

Я могла бы воспротивиться приказу, не желай я так сильно убраться с корабля и подальше от того, что, я уверена, превратится в допрос. Я не позволяю себе размышлять об исходе этого вечера, проскальзывая между мужчинами, поднимаясь наверх и направляясь к повозке.

Хотя я не могу разобрать слов, сердитый тон Ари доносится вслед за мной по каменной мостовой. Тон ее спутников гораздо тише и, к счастью, ровнее.

Я не задерживаюсь и не пытаюсь подслушать разговор. Мне это не нужно. Я вызвала у них тревожное количество вопросов и пошатнула основу той личности, которую изображаю. Они никогда не будут смотреть на меня прежними глазами. Как они могут?

Возница не двигается с передней части повозки, когда я подхожу к толстому деревянному ящику на колесах и распахиваю дверь, приделанную сзади. Дыхание застревает в горле, когда я вижу груз. Феа. Много их.

Боггарты и пикси, даже сатир смотрит на меня в ответ. У других есть имена, которых я не помню, хотя видела их всех среди рисунков Ари. Сатир, сидящий ближе всего к двери, баюкает руку; небольшая кровавая рана виднеется у запястья. Судя по тому, как он отстраняется от духа, я могу лишь предположить, что в травме виноват мужчина у меня на руках.

Я взвешиваю сложности оставления духа в повозке, как приказал генерал. Затем обдумываю последствия игнорирования приказа и доставки его сестрам. Я начинаю отдирать духа от своего бедра: послушание генералу – единственный верный выход из ситуации. Простое заявление о невежестве и безудержном любопытстве, когда я последовала за ними в доки. А использование языка духов?

Я что-нибудь придумаю.

Мужчина крепко держится за мою руку, обхватив ногами мою талию, когда машет цветком перед моим лицом, повторяя иностранную фразу. Нет времени думать о последствиях, когда я вздыхаю, закрывая двери фургона, и несу духа к своей лошади.

Обратная дорога гораздо медленнее с раненым феа, зажатым между моих ног. Я делаю всё возможное, чтобы не растрясти духа под плащом, осознавая, что с каждым мгновением задержки возрастает риск быть настигнутой теми, кто может пуститься в погоню. Нет такой лжи, которой я могла бы заглушить всё растущую яму в желудке. Мне придется ответить за это.

Стражники не останавливают меня, когда я проезжаю через массивные гранитные ворота, хотя оба смотрят на меня с любопытством. Слишком рано для смены караула, и я уверена, они задаются вопросом, как это я возвращаюсь, если они не видели, как я уезжала.

К счастью, дух, похоже, доволен тем, что остается спрятанным, пока я спешиваюсь, передавая поводья молодому конюху. Пробираясь по тихим коридорам, я спешу обратно в свою комнату. Еще рано, и мне остается только надеяться, что сестры ждут меня. Если нет, придется подумать о том, чтобы отвезти мужчину к Филиасу.

Я выдыхаю с чистым облегчением, когда в тот момент, как я вхожу в комнату, шелестящий шепот сестер достигает моих ушей. Их радостный смех льется из ванной, и мужчина нюхает воздух, прежде чем сползти с моего бока. Он делает несколько болезненных, осторожных шагов в их сторону, говоря в ночь; его слова мне непонятны.

Наступает тишина, густое напряжение окутывает воздух. Тиг и Эон бросаются к дверному проему, глаза у них такие же широкие, какими, я уверена, были мои, когда я впервые увидела его. Взгляд Тиг с любопытством метнулся ко мне, и я открываю рот, чтобы объяснить события вечера.

– Мах'най, – практически визжит Эон, бросаясь к нему.

Глаза Тиг продолжают расширяться, голова резко поворачивается к сестре, которая валит странного духа на пол в приступе хихиканья. Он обнимает ее здоровой рукой, осыпая ее щеки поцелуями.

– Что это значит? – спрашиваю я вслух.

Глаза Тиг подернуты стеклянной пеленой, когда она поворачивается ко мне; улыбка трогает уголки ее губ, когда она отвечает:

– Мой спутник.

– Как? – шепчу я.

Прекрасный смешок срывается с ее губ, пока она наблюдает за сестрой в объятиях ее спутника; слеза катится по ее щеке.

– Вох, – просто отвечает она.

Судьба.

Сестры настаивают на том, чтобы забрать мужчину в лес, и я чувствую облегчение, когда они отклоняют мое предложение послать за целителем. Не уверена, где бы я нашла Кадена или как убедила бы его помочь духу. Я уверяю себя, что они знают гораздо лучше меня, как его лечить. Я верю, что если им что-то понадобится, они мне скажут.

Вскоре после того, как сестры уходят, я отвечаю на громовой стук. Это не неожиданно, но я надеялась избежать этого до утра. Если не навсегда. Я разглаживаю нервное выражение лица, игнорируя тяжесть в животе, когда отпираю дверь.

Ари протискивается мимо меня, сканируя комнату.

– Ты притащила его сюда?

Генерал, Риш и Кишек вваливаются в комнату следом за ней, как раз когда она добирается до ванной, проверяя за дверями наличие любых признаков мужчины.

– Притащила, – спокойно говорю я.

– Тогда где он? – требует она, резко останавливаясь передо мной.

– Ушел, – отвечаю я.

– Ушел куда? – спрашивает она.

Я стискиваю зубы; тон ее голоса взывает к воину внутри меня, когда я говорю:

– Он в безопасности.

Это всё, что ей нужно знать.

Ари выдыхает свое раздражение на мой ответ, и когда генерал хватает ее за бицепс, это раздражение перетекает по его руке, твердо оседая на его лице.

– Оставь это, Ари, – требует он, даже когда она упирается.

Ухмыляясь, она говорит:

– Разве тебе ни капельки не любопытно, как смертная, которая заявляет о незнании существования феа в нашей завесе, говорит на языке духов?

Кишек подходит к ней и переплетает свои пальцы с ее. Ее глаза смягчаются, когда она смотрит вниз на их соединенные руки, а затем обратно на его лицо.

– Ты измотана, – говорит он. – Давай я отведу тебя в постель. Мы поговорим завтра.

Она неохотно кивает ему и покидает комнату, не глядя мне в глаза, таща Кишека за собой. Ее брат следует за ними; морщины беспокойства, а возможно, и истощения, бороздят его лоб, когда он осматривает меня так, словно видит впервые.

– Ей не следовало говорить с тобой в таком тоне, – произносит генерал из дверного проема.

Мне стоит огромных усилий подавить шок, когда он это говорит. У него есть все причины злиться не меньше Ари, и я нахожу, что отсутствие подозрений и осуждения со стороны мужчины тревожит меня больше, чем всё, что я ожидала.

– Ей просто нужно время, – добавляет он.

– Не уверена, что у меня есть столько времени, – язвлю я, понимая, что время – понятие относительное для бессмертного, стоящего передо мной.

Генерал вскидывает бровь, глядя на меня, прежде чем убрать с глаз выбившуюся прядь темных волос.

– Я лишь сделала то, что считала лучшим, чтобы помочь ему, – говорю я.

– Она это знает. Мы все знаем, – спокойно говорит он.

Я чувствую, как мои брови ползут на лоб от недоверия, когда я спрашиваю с вызовом:

– Тогда почему она злится на меня?

Он прислоняется к дверному косяку.

– Потому что, преподав ей ценный урок, ты заставила ее почувствовать себя уязвимой.

– Какой урок? – спрашиваю я.

– Если кто-то не хочет показывать тебе, кто он есть на самом деле, ты никогда по-настоящему не узнаешь его. – Он говорит это так, словно мы ведем непринужденную беседу за чашкой чая.

В его голосе нет обвинительных ноток, в глазах нет вопроса, нет требования, чтобы я объяснилась. Его слова омывают меня, и я чувствую мягкое покачивание корабля под ногами, когда воспоминания о женщине, которой я когда-то была, поднимаются со дна, взбудораженные течением. Я качаю головой, отгоняя их, пока они не завладели мной, ощущая вкус горечи урока, который я знаю слишком хорошо.

– Это урок, который мы все проходим, – говорит он буднично. – Хотя не у всех, кто учит нас ему, есть гнусные намерения. Твои мотивы по отношению к духу были очевидно благими, – перенеся вес с дверного косяка, он добавляет: – Когда у ее разума будет время всё осмыслить, она увидит это тоже.

Вопреки здравому смыслу, я спрашиваю:

– Почему ты так уверен?

– Потому что мы все были там в тот момент, когда ты узнала, что в этой завесе еще остались феа. Не было притворства в твоем удивлении, когда ты увидела ее на том дереве, никакого обмана в твоем любопытстве, когда ты задавала вопросы часами после, – он пожимает плечами. – Теперь ты говоришь на языке духов, и мужчина на корабле свободно отдал тебе свое доверие, отказав в нем всем остальным, кто приходил до тебя.

Я выдала слишком много сегодня ночью, и хотя я еще не знаю, чего мне это будет стоить, цена будет высокой.

– Если феа в А'кори даровали тебе свое доверие… – он снова пожимает плечами, в очевидной растерянности относительно того, что это может значить для него.

Я не сомневаюсь, что он будет собирать воедино каждое слово и действие, свидетелем которых он был, пока не докопается до какой-то более глубокой истины во всём этом. В комнате повисает неловкое молчание. Я не уверена, ждет ли он объяснений или опровержения, но я не могу дать ему ни того, ни другого.

– Уже поздно, – говорю я, уходя от темы и совершенно не уверенная, оставит ли он это до утра.

Он кивает; тень разочарования проходит по его чертам, когда он поворачивается к коридору. Он сжимает ручку двери, оглядываясь назад, и говорит:

– Может быть, феа ошибаются насчет тебя.

Не знаю, почему у меня сжимается сердце, когда он это говорит.

– Или, может быть, – добавляет он, – ты просто ошибаешься насчет себя.

Я не отвечаю. Что я могу сказать? В отличие от мужчины, стоящего передо мной, я точно знаю, кто я есть.

– Тебе следует знать, что связывать свою жизнь с феа редко стоит их хаотичного вмешательства, – говорит он, начиная закрывать дверь.

Я не могу не усмехнуться, вспоминая золотую косу, все еще вплетенную в мои волосы. Но фейны – это тоже феа, и я не могу не задаваться вопросом, пытается ли он предостеречь меня от всего вида целиком.

Я вскидываю бровь, глядя ему в спину, и спрашиваю:

– Все феа?

– Мне хотелось бы думать, что некоторые стоят немного хаоса, – отвечает он, когда дверь закрывается с громким щелчком.

После событий вечера и даже после всего, что сказал генерал, там, где должен быть мой желудок, всё еще зияет огромная пустота. Я отказала генералу как спутнику, сделав Ари моим единственным другом при дворе, моей единственной ниточкой к королю. Неважно, что говорит мужчина, и несмотря на то, что он знает ее годами, я знаю, что нет способа по-настоящему исправить разлад, который поселился между нами на том корабле.

Потому что даже если она начнет видеть события вечера в том же свете, что и генерал, теперь она знает большую часть того, кто я есть и на что я способна.

Глава 23

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

Духов не видать, когда я просыпаюсь в кроваво-багровой пелене, едва цепляясь за реальность. Прошлой ночью я пролежала без сна несколько часов. Мои попытки отключить поток мыслей и просто уснуть потерпели полное и безоговорочное фиаско. Грохот в голове – доказательство того, что тот скудный сон, который мне достался, был завоеван с трудом, и победа моя была совсем не впечатляющей.

Пульсация вместе с жестокими видениями утихает, пока я готовлюсь к новому дню. Я расчесываю кудри, когда под дверь проскальзывает письмо с печатью в виде воскового журавля – знак Ари. Я думала о ней, когда сон наконец одолел меня. Даже в разгар ее гнева я не сомневалась, что она снова будет искать встречи со мной. Надеюсь лишь, что для того, чтобы наладить связи, а не порвать их окончательно.

Странная смесь радости и тревоги скручивает желудок, когда в письме она просит меня встретиться с ней у конюшен. Она хочет, чтобы я присоединилась к ней на охоте, только мы вдвоем. Я более чем удивлена приглашением и могу лишь надеяться, что она не планирует мою кончину в виде метко пущенной стрелы. Я так не думаю, но никто никогда не попадает в такие переплеты, если только не слеп к ним.

Прохладный весенний воздух щиплет нос. Ранний утренний туман окутывает А'кори, скрывая город из виду. Я иду на гулкий звон скрещивающихся клинков в тишине рассвета; каждый удар эхом отдается в плотной дымке. Я дарю подруге легкую улыбку, когда она появляется из тумана, облаченная в такие же кожаные одежды, что и я, и с такой же задумчивой улыбкой.

У меня нет возможности сказать ни слова, прежде чем она заключает меня в объятия. Похлопывая ладонями по моей спине, она говорит:

– Мне правда очень жаль. Мне не следовало говорить с тобой в таком тоне. Не тогда, когда я называю тебя другом. Пожалуйста, прости меня.

Я отвечаю на объятия, нежно сжимая ее в ответ, совершенно не готовая к милосердию, которое она проявляет. Лежа в постели, я долго размышляла, как она подойдет ко мне, что, скорее всего, скажет, и что я отвечу. Из всех разговоров, которые я выстроила в голове, этого там не было.

– Нечего прощать, – говорю я. – Я понимаю, как это выглядит, но…

– Не надо, – перебивает она. – Ты не обязана объяснять, – она отстраняется и гордо улыбается мне. – То, что ты чтишь секреты друзей, – свидетельство твоего характера.

Тупая боль пронзает грудь, когда она это говорит. В том, что я планирую, нет чести. Долг – да. Но нет чести в жизни, которую я отниму, и в ране, которую получит ее сердце из-за ее доверия ко мне.

Я не упускаю из виду, что, как и генерал, она, похоже, имеет свои подозрения насчет того, где я выучила язык духов, но я ловлю ее на слове, когда она говорит, что мне не нужно объясняться, и оставляю всё как есть.

Я выдавливаю улыбку, и она ведет меня к конюшням. Я завидую Ришу и Кишеку, когда мы проходим мимо тренировочного ринга. Они кружат друг вокруг друга с длинными тяжелыми мечами, и я сжимаю руку, желая снова почувствовать рукоять меча. Генерал наблюдает со стороны; его грудь все еще блестит от пота после раундов, которые он провел до моего прихода. Мои глаза не могут не задержаться, пируя на его плоти. Я корю себя за то, что смотрю, когда его глаза ловят мои, и всё его тело напрягается, узнавая мой взгляд.

Я с облегчением выдыхаю, когда взгляд генерала перекрывается стеной конюшни, и я следую за Ари внутрь. Быстрый осмотр говорит мне, что женщина организовала всё это с раннего утра. Ее серая в яблоках кобыла оседлана рядом с вороной кобылой, которую я одолжила у Филиаса.

Мне нужно будет найти время, чтобы вернуть лошадь в ближайшее время, возможно, когда я зайду к нему на очередной ланч и чтобы забрать свои штаны. Не могу не задаваться вопросом, продолжит ли мужчина раскрывать мне свою истинную сущность, и если да, то какой еще информацией он может поделиться.

Она вручает мне колчан, закидывая свой за спину. Я затягиваю ремень на груди и, ухватившись за гриву, вскакиваю в седло. Ари с любопытством отмечает этот маневр, скользя в свое собственное седло.

– Я езжу верхом с детства, – объясняю я.

Лук, пристегнутый к седлу позади меня, легко достать, он закреплен небольшим кожаным ремешком. Поправив плащ на плечах, я щелкаю языком, и кобыла неспешно шагает вперед; Ари и ее скакун следуют по пятам. Не понимаю, почему Ари смеется, когда видит генерала, натягивающего тунику через голову с обычной для него мрачной хмуростью, пока она не начинает подкалывать друга.

– Мы будем держаться кромки леса, – заверяет она его. – И я обещаю держать ее подальше от любых источников.

Мужчина издает раздраженный вздох, который только заставляет ее смеяться громче, прежде чем она хлещет поводьями в воздухе, пуская наших коней в галоп к лесу. Мой плащ развевается на встречном ветру, и я закрываю глаза, счастливая позволить кобыле бежать во всю прыть. Бодрящий холод утреннего воздуха сменяется несезонным теплом по мере приближения к лесу. Плотные потоки воздуха ласкают мочки моих ушей, прежде чем устремиться вниз по шее и наполнить лиф, пока кожу не начинает покалывать, и широкая улыбка не расплывается на моем лице.

Верная своему слову, мы проводим утро, объезжая деревья. Лишь изредка углубляясь в густой подлесок пешком, чтобы проверить наличие следов нашей добычи.

– Мне правда очень жаль, – ее голос нарушает тишину как раз перед полуднем.

– Не стоит, – пытаюсь я заверить ее снова.

Тишина охоты приносит облегчение; время, проведенное рядом друг с другом, немного снимает напряжение между нами.

– Было бы легко списать мои действия на усталость, – говорит она. – Как сказал Кишек вчера вечером, планирование маскарада дало о себе знать, как и другие дела, которыми мне приходилось заниматься в последнее время. Но дело не в этом, – она вздыхает, позволяя разговору повиснуть в воздухе, пока я не думаю, что на этом всё и закончится. – Ты застала меня совершенно врасплох. Когда я увидела тебя с тем духом, было такое чувство, будто я тебя совсем не знаю. Будто я смотрю на незнакомку.

Я подавляю вспышку вины. Она меня не знает. Не по-настоящему. И это то, о чем, я уверена, она еще пожалеет.

– Но это было несправедливо с моей стороны, – продолжает она. – Ты имеешь право на жизнь, не подвергающуюся пристальному изучению мной или кем-либо еще. Мне следовало поблагодарить тебя за то, что ты сделала.

– Тебе не нуж…

– Спасибо, – прерывает она меня свирепым взглядом.

После секундной паузы я опускаю подбородок, и, похоже, этого простого жеста ей достаточно.

Лес тих, почти зловеще тих, и я ловлю себя на мыслях о наяде и других феа, которые могут скрываться в глубоких тенях, отбрасываемых пологом листвы сверху.

– Почему генерал не хотел, чтобы ты сегодня охотилась? – спрашиваю я, не сводя глаз с леса.

Она смеется.

– Зей не суетился надо мной так с тех пор, как я была ребенком. Ты, с другой стороны, – уголки ее губ приподнимаются в насмешливой ухмылке, – пробуждаешь в мужчине совсем другую сторону. Думаю, он послал бы целый батальон, если бы я позволила.

Мои глаза почти вылезают из орбит. Она шутит, конечно, но возникает вопрос: действительно ли у генерала есть батальон людей, прячущихся вблизи дворца? Я провела слишком много часов в помещении, планируя вечеринки, если это правда, а я каким-то образом оставалась в полном неведении.

– Он беспокоится о других феа в лесу? – спрашиваю я. – Он говорил мне, что их там живет больше.

– Их там тысячи, – говорит она. – Лес простирается за горы, вплоть до самого северного моря. Король дарует право жить на этой земле любому феа, ищущему убежища.

Она смотрит в сторону заснеженных вершин, словно может каким-то образом видеть бескрайние просторы земли, лежащие за ними.

– Корабль, который ты видела прошлой ночью, был далеко не первым, – объясняет она. – И, к сожалению, они стали появляться чаще. Бракс остался под опекой феа после Раскола, но жизнь для них изменилась, и это уже не тот дом, который был у них когда-то. Многие пытаются переправиться с юга, но очень немногие доживают до того, чтобы увидеть щедрость северных лесов.

– Они погибают при переправе? От чего? – удивляюсь я.

– Прибрежные воды, окружающие Бракс, делают путешествие коварным. Они полны непредсказуемых течений и мелководных рифов, известных как чай'брукар, разрушители кораблей. Большинство кораблей тонет еще до того, как выйдет в открытое море.

Мне не нужно спрашивать, какую жизнь должны вести феа, чтобы дойти до такого отчаяния. Я жила там. Видела это своими глазами в Ла'тари.

– Ты была в Браксе? – спрашиваю я.

– Не была уже много лет, – задумчиво отвечает она. – В последний раз я была там во время войны. Даже тогда это было далеко не то, что было до того, как Ла'тари начали охотиться на феа. С момента заключения договора для них всё стало только хуже.

Это привлекает мое внимание, и я резко поворачиваю голову к ней.

– Как стало хуже? – спрашиваю я, боясь, что уже знаю ответ.

– Договор должен был положить конец охоте на феа, – говорит она, – но он лишь разделил наш народ и ослабил нас. Феа в Браксе находятся во власти ла'тарианцев и их слова.

– И Ватрук, – добавляю я, внимательно наблюдая за ней, чтобы оценить реакцию.

Она не выдает многого, когда кивает.

– Ватрук были бы достаточно плохи и без помощи военных Ла'тари. Для феа на юге выбор невелик: рискнуть смертью на чай'брукар или плен. Если ты знаешь о Ватрук, то понимаешь, почему многие могут счесть смерть предпочтительнее.

Громкий треск эхом разносится по лесу, и я тянусь за луком, резко поворачивая голову к кромке деревьев. Кабан роется в куче листового опада под низкой веткой лиственницы. Я накладываю стрелу, осознавая легкий стук дерева о дерево рядом со мной, когда Ари делает то же самое. Я натягиваю тетиву, делаю глубокий вдох, прицеливаюсь и спускаю. Ари стреляет на секунду быстрее, но промахивается на ладонь. Моя же стрела летит точно в цель, в следующее мгновение пронзая сердце кабана.

Небо начало темнеть к тому времени, как мы разделали тушу и навьючили ее на лошадей. Ари бросает на меня довольную ухмылку, садясь в седло; улыбку, на которую я отвечаю, сканируя темнеющий горизонт, но тут мой желудок скручивает. Улыбка сползает с лица, и я ахаю. Ари ругается себе под нос, проследив за моим взглядом.

– В седло, быстро, – требует она. – Нам нужно предупредить стражу.

Схватив горсть гривы, я влетаю в седло, и, словно напряжение в моем теле раскололо воздух, лошади срываются к дворцу на бешеной скорости. Я оглядываюсь на военный корабль Ла'тари, заходящий в бухту позади нас, и не могу не гадать, кто на борту.

Причины их высадки здесь кажутся достаточно ясными. Если бы их миссия предполагала что-то, кроме смерти, они бы причалили в главной гавани. Высадка так далеко от города в сумерках разит злым умыслом.

Уже темно, когда мы прибываем к парадным дверям дворца. Ари спрыгивает со своей кобылы еще до того, как лошадь успевает остановиться. Моя собственная кобыла, мокрая от пены, нервно перекатывает удила во рту.

Молодой человек забирает ее лошадь, предлагая взять и мою, пока Ари исчезает во дворце, обменявшись несколькими торопливыми словами с горсткой солдат у входа. Один бросается к конюшням, в то время как другие быстро расходятся, чтобы распространить весть о вторжении.

Я ожидаю увидеть больше панических лиц, но, полагаю, это всего лишь один корабль. В залах царит обычная вечерняя тишина. Хотя у меня мало сомнений, судя по тому, как стражники настороженно на меня косятся, что сегодня я для них не более чем ла'тарианка. Чужеземка из страны, которая, похоже, вторгается на их берега.

Этих взглядов достаточно, чтобы я быстро отбросила мысль о добыче еще чая Кишека. Завтра, когда новости о корабле не будут так свежи в умах окружающих меня солдат, я наберу достаточно, чтобы хватило на те дни, что понадобятся королю для возвращения в А'кори. Постоянное притупление моего демона делает меня немного смелее, чем я могла бы быть до того, как нашла тоник.

Я спокойно иду обратно в свою комнату, чтобы спрятаться на ночь. Мысли о знакомых лицах и войне тяжелым грузом лежат на душе, пока я готовлюсь ко сну. Что случилось такого, что заставило моего короля рискнуть войной с А'кори, тайно послав корабль к их берегам? Были ли мы когда-нибудь по-настоящему в мире? Я начинаю верить в обратное.

Я натягиваю халат, когда из коридора раздается стук. Генерал не ждет, пока я отвечу, приоткрывая дверь и проскальзывая внутрь, успев мельком увидеть тонкую черную ночную сорочку, что на мне, прежде чем я запахиваю халат.

– Ты пришел арестовать меня за то, что я ла'тарийская шпионка? – язвлю я, немедленно пожалев о мысли, которую могла заронить в его голову.

Он хмыкает, словно я только что сказала полную глупость, и я не могу понять, испытываю ли я облегчение или раздражение от того, что он считает меня на это неспособной.

– Я беру отряд людей, чтобы обыскать судно, – говорит он. – Остальные присоединятся ко мне. Я просто пришел заверить тебя, что ты в безопасности в этих стенах, и попросить воздержаться от любых твоих вечерних вылазок на время.

– Я буду стараться, – дразню я.

– Нет, – требует он. – Ты мне пообещаешь.

Я хочу закатить глаза, сказать что-то умное, заявить, что он не имеет права принимать решения за меня, но взгляд его глаз меня останавливает. Беспокойство прорезает его лоб и собирает кожу складками. Я вздыхаю, говоря себе оставить это. Напоминаю себе, что до того, как он пришел со своими требованиями, я и так собиралась ложиться спать.

– Я обещаю, – говорю я.

Он выдыхает воздух, который удерживал.

– Спасибо.

Я проверяю территорию в тот момент, когда он покидает мою комнату, и не удивляюсь, обнаружив, что она кишит стражниками. Вполне логично, что они усилили патрули, но крошечная часть меня начинает гадать, не стала ли я теперь военнопленной. Это вопрос, на который мне не нужно отвечать сегодня ночью, и который наверняка прояснится, когда я выйду из комнаты, чтобы найти Ари завтра.

Духов нигде не видно. Учитывая беспокойство во дворце и мужчину, за которым они, несомненно, ухаживают, я подозреваю, что может пройти немало времени, прежде чем я снова увижу их лица. Помимо того, что я скучаю по забавному присутствию сестер, я жажду увидеть их снова, чтобы поговорить с мужчиной. У меня есть вопросы о Браксе, ответы на которые я доверю только ему. Если, конечно, окажется, что он оттуда.

Я падаю в постель, но, будь то мысли о духах, мой разговор с Ари или присутствие корабля Ла'тари, сон ускользает от меня. Кажется, я ворочаюсь часами. Мой разум скачет, как плоский камешек по чистому озеру, от одного к другому. Я ненавижу, когда мысли застревают на образе прекрасной женщины, которую я встретила у покоев генерала. Хуже того, ее лицо – последнее, что я вижу, прежде чем сон наконец забирает меня.

Меня резко вырывает из сна, когда генерал врывается в мою комнату в час, ведомый одним лишь звездам. Придется найти другой замок для двери – крепкий, от которого у него не будет ключа. Я смаргиваю сон с глаз, когда он просовывает руку под мои колени, другую вокруг талии, прижимая меня к себе и стаскивая с кровати.

– Что ты делаешь? Поставь меня, – сонно стону я.

– Мы нашли корабль. Он был пуст, – это всё, что он говорит, направляясь к двери, и я упираюсь в его грудь, извиваясь, пока он не ставит меня на пол.

Я судорожно втягиваю воздух, когда ступни касаются прохладного мрамора в коридоре, только для того, чтобы мужчина сердито посмотрел на них сверху вниз. Мои пальцы поджимаются в тщетной попытке спрятаться от его хмурого взгляда. Положив руку мне на спину, он толкает меня по коридору.

– Стоп, – требую я в раздражении, упираясь ногами. – Куда ты меня ведешь?

– Пока мы не найдем отряд Ла'тари, тебе небезопасно оставаться одной, – говорит он. – На это время ты останешься в моей комнате.

Это меня будит окончательно. Я щурись, глядя на него, и выражаю свой протест:

– Ни за что.

– Пока мы не выясним, кто был на борту военного корабля, для тебя нет места безопаснее, – спорит он, настойчиво подталкивая меня в поясницу.

Я делаю шаг в сторону; мужчина почти спотыкается без веса моего тела, на который опиралась его рука. Поворачиваясь обратно к своей комнате, я хмурю лоб в вызове и раздражении, совершенно не осознавая, что чувствую сильнее. Я бросаю через плечо:

– Я рискну. Премного благодарна.

– А я не спрашиваю, – рычит он, подхватывая меня за талию, отрывая от земли и перекидывая через плечо, словно я не более чем мешок с перьями.

Мужчина находится на середине своего третьего шага, когда я наношу меткий удар ему по почкам, и он кряхтит, падая на колено. Я выворачиваюсь из его хватки; босые ноги шлепают по холодному камню, когда я уверенно приземляюсь и начинаю маршировать обратно к своей комнате; самодовольная улыбка трогает уголок моих губ.

– Хватит! – ревет он. – Ты идешь со мной, и точка.

Мои руки сжимаются в кулаки по бокам, жар гнева приливает к щекам, когда я снова выражаю протест несносному мужчине.

– Нет. Я… Нет… – слово обрывается криком, когда он хватает меня за талию, закидывая на плечо.

Он устраивает мои ноги так, чтобы они свисали у него за спиной, и сжимает мои запястья одной огромной ладонью. Каждый раз, когда я пытаюсь лягнуть его, он сдвигает плечо подо мной, смещая мой вес настолько, что я теряю равновесие и терплю неудачу.