Текст книги "Дитя Шивай (ЛП)"

Автор книги: Дж. Р. Катерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 36 страниц)

– Том, Фэндри. – Она приветствует каждого кивком и указывает на худого мальчика-фейна, стоящего позади них. – А это кто?

– Элиан. Он новенький, – говорит Том, мальчик с густой гривой темно-каштановых волос и темными глазами. – Он хочет увидеть короля.

– Правда? – спрашивает Ари, приседая на корточки, чтобы быть ближе к росту мальчика. – Боюсь, у короля возникли дела в другом месте, и он не планирует возвращаться раньше, чем через две недели.

Мальчики заметно поникают, их лица вытягиваются.

Том шаркает ботинком по полу, уныло вздыхая:

– Я сказал Элиану, что король сделает ему меч, чтобы он мог тренироваться быть рыцарем, как мы.

– Я сама передам твою просьбу королю, – твердо говорит она, и они немного выпрямляются. – Не сомневаюсь, что король смастерит еще один меч для вашего нового друга. – Ари развязывает завязки на верху своего мешка и достает два маленьких деревянных меча, вручая их Тому и Фэндри. – А до тех пор, может быть, вы двое поделитесь с вашим новым другом?

Мальчики с готовностью кивают, хватая свои новые сокровища. Мечи сделаны добротно, вырезаны из дерева гораздо более легкого и мягкого, чем те, с которыми я тренировалась в их возрасте. В отличие от того, что вручили мне в детстве, эти не сломают кость, если мальчишки слишком увлекутся.

– А когда король вернется, ты уверена, что он вырежет такой же и для Элиана? – спрашивает Том, ничуть не смущаясь.

Я потрясена его вопросом. Не из-за его прямоты, а из-за его предположения, что король сам вырезает игрушки. Я, может, никогда ничем не правила, но полагаю, что у королей нет времени на такие вещи.

– Я в этом уверена. А теперь идите играть с друзьями, увидимся на следующей неделе.

Мальчики машут Ари, выбегая за дверь; их крики и смех тонут в мириадах веселых голосов, доносящихся из рощи снаружи. Мои ноги сами несут меня, прежде чем я понимаю куда, и Ари следует за мной в заднюю часть здания, где большое окно выходит во двор. Дети снуют между стволами гигантских сосен, гоняясь друг за другом в пятнашки, пока другие качаются на скамейках, привязанных длинными веревками к ветвям широкого клена.

– Что это за место? – удивляюсь я.

– Приют. Это место, где дети, оставшиеся без семьи, могут жить, пока мы не найдем им хороший дом.

– Вы находите им дома? – говорю я, поражаясь этой идее.

– Находим, а до тех пор они живут здесь. Корона обеспечивает их одеждой и едой, и они посещают школу, как и любой другой ребенок в А'кори.

Я чувствую, как вспыхнули мои щеки. Она не удивлена, когда становится очевидно, что я никогда в жизни не видела приюта; она должна знать, что у нас в Ла'тари такого нет. Не то чтобы у наших детей без родителей не было выбора. Им всегда рады в армии. Там они получают трехразовое питание, крышу над головой и форму, как получила я, когда Лианна нашла меня.

Смесь детей фейнов и людей, играющих друг с другом, скручивает мне желудок. Что станет с людьми, когда разразится новая война между континентами? Война, которую я, вероятно, и начну. Будут ли они растить их, чтобы те сражались против собственного рода, или просто перебьют?

Я выдавливаю улыбку, глядя на Ари, и направляюсь к карете. Каждый день, проведенный с этой женщиной, порождает сотню раздражающих вопросов, на которые у меня нет ответов. Генерал открывает дверь кареты, и я сажусь внутрь. Ари останавливается снаружи, хватая тяжелый мешок с монетами со скамьи и поворачиваясь обратно к приюту.

– Чуть не забыла. Сейчас вернусь, – говорит она, закрывая за собой дверь и завязывая разговор с Лиасом после того, как вручает ему монеты.

Я откидываюсь на спинку сиденья и напрягаюсь, обнаружив, что генерал сверлит меня взглядом.

– Что думаешь? – спрашивает он.

– О чем?

– О приюте.

Снова мои щеки начинают гореть.

– Он очаровательный.

– Ты считаешь новаторской идею кормить и одевать беспомощных детей?

Я не могу не посмотреть на мужчину с яростью.

– Я думаю, ты никогда не был в Ла'тари, если считаешь, что у него есть ресурсы, чтобы кормить и одевать каждого ребенка, осиротевшего из-за отголосков войны.

Я хочу предложить, чтобы его король прислал припасы для человеческих детей в Ла'тари, но я не добьюсь никакой благосклонности, намекая, что его король жадничает.

– Ресурсов определенно хватает, чтобы кормить свою вечно растущую армию, – ровно говорит он.

– А армия – это всегда вариант для любого ребенка, оставшегося без родителей на наших берегах. Они никому не отказывают, – говорю я.

Он усмехается:

– Какая малая цена за то, чтобы не умереть с голоду. Быть взращенным с пеленок для жизни в кабальном служении короне.

Тут я смеюсь над ним.

– Ты будешь читать мне нотации о вербовке детей, когда я только что видела, как этим мальчишкам вручили игрушечные мечи, присланные их королем? Лицемер. Как ты можешь оправдывать те же действия, которые осуждаешь? – горячо говорю я.

Его глаза расширяются, он стискивает челюсти и рычит:

– Это не одно и то же.

– Потому что это делает твой король?

– Потому что мы ничего не требуем от ребенка в обмен на безопасность, обещание теплой постели и еды. Того, что должно быть у каждого ребенка, кем бы он ни родился и кем бы ни решил стать, когда вырастет.

Я открываю рот, чтобы возразить, но тут же захлопываю его, обнаружив, что возражать нечего. Я не имею возражений, и если бы у меня была способность накормить каждого голодающего ребенка одним лишь желанием, я бы не ставила им никаких условий взамен.

– Откуда именно в Ла'тари ты родом? – он свирепо смотрит на меня сверху вниз. – Очевидно, что ты прожила жизнь, бесконечно далекую от низшего сословия.

Его слова остры, как кинжалы, когда он продолжает:

– Как, должно быть, легко опускать эту хорошенькую головку на шелковую подушку и засыпать в безопасности своей высокой башни, и ни хишта не заботиться о страданиях тех, кому не посчастливилось родиться вне твоего сословия.

Я представляю, как раздроблю ему трахею одним точным ударом; шею покалывает, когда вся кровь приливает к лицу. Он понятия не имеет, какую жизнь я прожила и что видела. И все же яд его слов жжет мои вены, будто каждое слово – правда, потому что именно так, так он меня видит. Вот почему он меня ненавидит.

Мне следовало бы быть польщенной тем, что он так основательно купился на мое притворство – звезды знают, я не давала мужчине особых поводов считать меня леди. Я остужаю свой пыл, вжимаясь спиной в стенку кареты и усилием воли изгоняя напряжение из тела. Требуется колоссальное усилие, чтобы подавить ярость, которую он во мне будит, успокоить свернувшегося внутри демона, требующего, чтобы его спустили на него. Но я могу это использовать. Я цепляюсь за все его предположения, позволяю им влиться в меня, оттачивая маску леди, и надеваю ее.

Когда мое лицо становится безмятежным, его собственная маска сползает, но лишь на мгновение. Гнев и предубеждение сменяются замешательством, прежде чем он возвращает самообладание.

– Ты прав, – говорю я. – У меня мало опыта общения с теми, кому повезло меньше. Приют – это хорошая идея, и, честно говоря, мне жаль, что это первый приют, который я когда-либо видела.

Я ненавижу каждое шелковистое слово, срывающееся с моего языка. На самом деле я согласна с большей частью сказанного. Я презираю именно ложь, запутанную в несчастливой паутине правды. У меня нет опыта общения с теми, кому повезло больше.

У меня есть опыт только с теми, кому повезло меньше, и если кто здесь и привык класть голову на шелковую подушку по ночам, так это точно он.

Воздух вырывается из кареты, когда Ари распахивает дверцу.

– Простите, что заставила ждать, – говорит она.

Хотя между нами остается натянутая нить напряжения, если Ари и замечает это, она ничего не говорит.

Уже поздний день, когда меня высаживают перед поместьем, обещая, что карета будет ждать меня утром. Я смотрю, как экипаж пересекает аллею, направляясь к территории дворца.

Не считая замечаний Ари о том, что приют был очень благодарен за монеты, оставленные королем, поездка домой прошла в молчании. Я не могу понять: то ли я рада, что ему больше нечего было сказать, то ли раздражена, что он так и не признал мое заявление о том, что он был прав. Может, и то и другое понемногу.

Глава 14

ПОГРАНИЧНАЯ ДЕРЕВНЯ, ЛА'ТАРИ

Восемь лет назад

– Шивария, в строй! – голос Лианны суров, когда она отдает приказ, хотя я не так уж далеко отошла от строя нашей роты, марширующей через заброшенную пограничную деревню.

Впрочем, Лианна всегда звучит сурово. Я редко замечала какие-либо перемены в тоне этой женщины, независимо от ее настроения или того, что именно она мне говорит.

Я бегу на свое место, проскальзывая обратно в строй среди толп пехотинцев, одетых в стандартную казенную грязно-коричневую форму. Эта марширующая колонна была послана нашим королем с приказом оказать помощь маленьким городам вдоль побережья Ла'тари. Хотя на протяжении всего нашего похода я так и не смогла понять, какую помощь, если вообще какую-то, мы можем предложить нашему народу. Земля остается опустошенной, умирая с каждым годом все сильнее, а вместе с ней – и народ Ла'тари.

Каждый шаг по илистой, изрытой колеями дороге поднимает в воздух клубы пыли, пока мы не начинаем маршировать в облаке грязи настолько густом, что она скрипит на зубах. Даже обычно безупречные черные кожаные доспехи Дракай, возглавляющих нас, покрываются коркой грязи, маскируя их среди остального легиона.

Когда во время войны пришли фейны, они забрали больше, чем жизни смертных; они забрали из этих земель саму жизненную силу Терра. Обескровленная, лишенная своей сущности земля Ла'тари показала, что, хотя семена все еще можно сеять, мы никогда больше не увидим обильного урожая на наших берегах. Такова была цена, которую фейны взыскали с нас за то, что мы дали отпор их резне. И если то, что они украли у земли, можно вернуть, мы определенно еще не нашли способа.

Дома, мимо которых мы проходим, сколочены кое-как. Некоторые из гнилых бревен, другие – из глины и любого выброшенного морем мусора, который их обитатели нашли на побережье. Мало какие строения остались стоять с тех пор, как я родилась. Их легко заметить. Почерневшие доски, вздувшиеся от жестоких пожаров, отмечают их как остатки войны. Я не могу не задаваться вопросом, сколько из них сгорели дотла вместе с семьями внутри. Так же, как тот дом, из которого Лианна вытащила меня ребенком.

Я смотрю на остатки маленького сада возле покосившегося дома, построенного из гнилых досок, и внутри все обрывается. Это не первый сад, мимо которого мы проходим. Каждый крошечный огород, засаженный ранней весной, неизбежно заканчивается отчаянной тщетностью усилий. Земли, которые не так давно давали урожай в изобилии, превосходящем все, что я когда-либо видела, теперь представляют собой не более чем бесплодные пустоши. Огромные просторы мертвой почвы простираются во всех направлениях, насколько хватает глаз.

Нередко можно найти тело, лежащее на дороге, раздутое на солнце или уже полностью разложившееся. Я видела и тех, и других, перешагнув через троих за два дня. Мне никогда не хватало смелости заглянуть им в лица.

Сквозь клубящуюся пыль я замечаю небольшую группу детей, жмущихся к большому зданию, давно заброшенному. Они цепляются друг за друга маленькими кучками, свернувшись калачиком рядом с блохастыми псами ради тепла. Все что угодно, лишь бы защитить себя от холодного воздуха, обещающего раннюю зиму. Я не видела ни крошки еды, кроме моего пайка, с тех пор как мы покинули крепость три дня назад, и по их запавшим глазам и вздутым животам ясно, что каждая душа, которую мы встречаем, не видела теплой еды гораздо дольше.

– Стоять! – отдает приказ Лианна, выбрасывая кулак в воздух, чтобы подать сигнал об окончании марша. – Разбить лагерь.

Строй ломается. Не проходит и мгновения, как масса тел вокруг меня начинает бурлить: каждый солдат уверен в задаче, которая ему поручена. Это всё, что требуется. Одно слово Лианны, и вся рота скакала бы на одной ноге, пока она не разрешит им отдохнуть.

Будучи младше, я часто задавалась вопросом, как она внушает такую преданность и послушание. Теперь, окруженная напоминанием о том, где были бы наши войска, если бы они не посвятили свои жизни службе, выбор, который они сделали, очевиден. Служба или голодная смерть. Я чувствую облегчение от того, что у наших военных, по крайней мере, достаточно еды, чтобы прокормить своих.

Бросив рюкзак у обочины, я ставлю свою маленькую брезентовую палатку, прежде чем убежать на поиски Лианны. Это мой первый поход с ротой, и из всех нас у меня, безусловно, самая простая задача. Смотреть, слушать и учиться.

Я нахожу ее в маленьком доме, который выглядит так, будто один хороший порыв ветра может его опрокинуть. Она стоит рядом с Бронтом и двумя другими командирами, склонившись над шатким столом с разложенной на нем картой. Как всегда, все к югу от Ла'тари на карте замазано толстым слоем черного угля.

Пятно. Хоть раз я хотела бы увидеть, что скрывается под ним. Кто-то же должен знать.

– Наши осведомители говорят, оно упало здесь, – Бронт тычет в карту толстым пальцем, указывая на небольшую полоску земли вдоль побережья.

– Сори, разведай берег. Одна миля в каждом направлении. Давик, обыщи дома. – Лианна откидывает за спину длинную золотую косу, отдавая приказ, и двое солдат молча покидают хлипкое укрытие.

Я хмурюсь. Всей роте сказали, что мы пришли помочь жителям, но мы три дня только и делали, что маршировали мимо них. Лианна не объясняла миссию, ей и не нужно было, а я достаточно умна, чтобы не спрашивать.

Давик и Сори трусцой подбегают к двери, и я с любопытством смотрю на них. Не может быть, чтобы они пробежали по миле в каждую сторону и вернулись так быстро.

– Мы нашли его, – пыхтит Сори, задыхаясь, – В погребе, у берега.

Она ведет нас к маленькой хижине, стоящей на песчаном возвышении с видом на море. Наклонившись, она открывает маленький люк в центре лачуги, и я ахаю. Большой погреб под строением ломится от еды. Свежее и сушеное, вяленое мясо и консервы в банках. Достаточно, чтобы пять деревень пережили самую суровую зиму.

– Отлично, – Лианна осматривает изобилие, ничуть не удивившись. – Грузите на телегу.

Жители наблюдают издалека, как драгоценный груз грузят и увозят обратно на дорогу. Его надежно размещают в наших рядах, и после заката, когда мы все съели свои пайки, каждому члену роты выдают по свежему яблоку. У меня текут слюнки, как только красновато-розовый фрукт плюхается в мою протянутую руку. Пайки – это всего лишь черствый хлеб и жесткое вяленое мясо. Я перестала спрашивать, что это за мясо. Я давно поняла, что не хочу этого знать.

Солдаты устраиваются в палатках вокруг меня, и я вытираю присыпанное песком яблоко о штаны. Поднося розовый плод к губам, я глубоко вдыхаю, наслаждаясь свежим ароматом, желая, чтобы у меня была еще дюжина таких же.

Мои зубы касаются кожуры, когда я встречаюсь с потухшим взглядом мальчика вдвое моложе меня, дрожащего в дверях ветхого дома напротив. Я видела сотню таких, как он. Он не переживет зиму, если не примет предложение, которое Лианна делает в каждой деревне: присоединиться к маршу обратно в крепость и присягнуть на верность короне. Я стараюсь не зацикливаться на мысли, что в их нынешнем состоянии меньше половины переживет обратный путь в крепость.

У меня скручивает желудок, когда мальчик протягивает ко мне руку. Его взгляд упал на яблоко, которое я держу на коленях, и мое горло обжигает. Он слишком мал, слишком тощ, и я знаю, что означает тусклый цвет его глаз. Он не справится. Не дойдет до крепости, не переживет зиму. Он уже призрак, просто еще не знает об этом.

Я качу яблоко к нему, и он прыгает, хватая его с земли, прежде чем убежать в ночь, словно за ним гонится стая фейнов. Это бесполезный поступок; с тем же успехом я могла бы кормить труп, учитывая, сколько пользы это ему принесет. Но, может быть, мальчик уйдет за завесу к звездам с воспоминанием о доброте и чем-то сладком на губах.

Его лицо – последнее, о чем я думаю, засыпая, и последнее, что я вижу, когда мы выступаем обратно в крепость следующим утром. В его глазах больше нет того тусклого оттенка тех, кто стоит на краю гибели; в них не осталось света. Он ушел недалеко, и я гадаю, как же так вышло, что никто не слышал, как его избивали на обочине. Его рука лежит раскрытой перед ним, лишенная того маленького кусочка еды, который, я уверена, стоил мальчику жизни.

Вина проворачивается в животе, как нож. Я бросаю последний взгляд через плечо, считая жителей, которые следуют за нашим маршем, движимые голодом, или надеждой, или отчаянием иного рода. Худой, но широкоплечий мужчина во главе жителей ловит мой взгляд, поднося руку ко рту и вгрызаясь в яблоко. Мое яблоко. Яблоко мальчика. Я давлюсь увиденным, заставляя себя смотреть вперед и маршировать, как солдат, которым меня учили быть.

Глава 15

ПОМЕСТЬЕ, А'КОРИ

Наши дни

Когда я возвращаюсь в поместье, Энрик сообщает, что Филиаса всё еще нет. Я надеюсь найти время поговорить с ним наедине, но пока это может подождать. Я захожу на кухню, роюсь в подносах с ягодами и сырами, которые повара оставляют там на весь день, а затем направляюсь в сад. Слишком рано для ужина, слишком рано для сна и слишком поздно, чтобы рассылать приглашения гостям.

Слава звездам.

Я захожу вглубь сада, где на большом дубе висит подвесная кровать, закрепленная на сплетенных ветвях. Я раскидываюсь на спине, утопая в пуховых подушках. Невозможно не думать о сиротах и моем разговоре с генералом. В А'кори наверняка есть вещи, которые не соответствуют тому ужасающему образу, который я нарисовала для фейнов, но этого я не ожидала.

Я была бы достаточно удивлена, увидев там только детей фейнов, но то, что они позволяют оставаться и человеческим детям, вызывает у меня тошноту. Не потому, что я считаю, что детей нужно держать порознь, а потому, что даже если бы подобное место существовало в Ла'тари, жизнь на Терре закончилась бы раньше, чем они предложили бы ребенку фейнов безопасность, которую заслуживают все дети.

Я не забываю, что дети фейнов вырастают и становятся воинами. Но ребенок никогда не должен быть наказан за то, кем он может стать. Я отбрасываю мысли, которые кажутся железным грузом, тянущим меня в глубины халиэля.

Плотный порыв ветра толкает кровать, пока она не начинает качаться под листвой, и я накручиваю выбившуюся прядь волос на палец. Я закрываю глаза, готовая позволить ветреному дню убаюкать меня, когда тихий женский голос скользит мимо моих ушей. Я улыбаюсь, делаю глубокий вдох, медленно выдыхаю и слушаю.

Ее шепот прорывается сквозь нежный шелест листвы над головой.

– Тахейна. Она спит.

Я приоткрываю глаза и обнаруживаю две пары ярких глаз феа, смотрящих на меня из густой листвы дерева надо мной.

– Вы здесь живете? – удивляюсь я, и легкий смех проносится мимо ушей.

– Каждое дерево – дом духа, – их слова звучат как шепчущее эхо, и широкая улыбка расплывается на моем лице.

Я закрываю глаза, делая еще один глубокий вдох, боясь упустить этот момент и того, что слова духов снова растворятся в ветре.

– Что значит «Тахейна»?

Еще один сильный порыв ветра раскачивает кровать подо мной, и мой разум начинает уплывать. Нежный бриз ласкает слух, пока сознание поглощает тьма.

– Древняя кровь.

Мир рождается в глубоком оттенке красного. Полосы темно-малинового размазаны по полу. Прекрасные глаза, потускневшие от смерти, смотрят из-под темной копны волос, испачканных кровью.

Высокий мужчина падает на колени с тошнотворным стуком, захлебываясь в бульканье своих последних мыслей – мыслей, которые он никогда не озвучит. Глаза слезятся, легкие горят, я задыхаюсь от густого дыма, поднимающегося с пола.

Демон стоит в дверном проеме. Я чувствую звук его клинка позвоночником, когда он волочит его по полу и тянется ко мне.

– Вихи’Валтур, – его голос впивается в глубины моего разума, мучительно острый, ищущий.

Я кричу сквозь ужас и всепоглощающую агонию.

– Шивария, – мое имя. Обещание смерти на его языке.

– Шивария.

Я бросаюсь к двери и делаю то, чего никогда раньше не делала. Я бегу.

Я вырываюсь с территории в лес. Рощи древних деревьев затмевают ночное небо над головой, закрывая тот скудный свет, что убывающая луна отбрасывает на этот мир в алых тонах. Я слышу стук каблуков демона позади, его тяжелое дыхание, когда он настигает меня широкими шагами.

Я ухожу влево, огибая ствол гигантского кедра, когда его рука смыкается на моем предплечье, и я врезаюсь в ствол со всей силы инерции.

Я умру.

Страх запускает инстинкты. Всё, чему меня когда-либо учили о самообороне, выходит на передний план, перехватывая контроль над телом, словно все годы тренировок обрели собственную жизнь.

Я хватаю запястье руки, держащей меня, и выкручиваю его, пока неестественный угол не грозит сломать кость. Хватка ослабевает, демон с шипением втягивает воздух. Я не теряю момента. Используя рычаг, чтобы притянуть его темную фигуру к себе, я наношу удар свободной рукой. Мой кулак попадает прямо под глаз, прежде чем соскользнуть с лица по скользкой свежей крови.

– Фок! – орет демон.

Я поворачиваюсь, чтобы бежать; страх гонит меня глубже в лес, где мне будет легче потерять его в темноте. Жесткая рука обхватывает мою талию и дергает назад, впечатывая меня в дерево.

– Почему ты меня боишься? – спрашивает он.

Багровый мир вокруг меня содрогается, и я моргаю, пытаясь сфокусировать зрение. Я выкручиваюсь из руки, сковывающей талию, блокируя ладонь, которая вылетает, чтобы схватить меня. Я хватаю демона за рубашку и дергаю вперед, используя вес его инерции, и выбрасываю ногу, ставя подножку. Я недостаточно быстра, когда он вцепляется в мои рукава, увлекая меня вниз силой своего падения.

Остатки багрового мира разлетаются вдребезги, когда воздух вышибает из моих легких тяжелым весом, приземлившимся сверху и прижавшим мою спину к лесной подстилке.

– Стой! – рычит генерал, сжимая мои бицепсы.

Я вцепляюсь в его рукава и моргаю, вдыхая свежий, чистый лесной воздух; мир обретает четкость, как удар под дых.

Что я наделала?

Я заставляю тело расслабиться и делаю судорожный вдох, роняя голову набок и упираясь подбородком в плечо. Я не могу заставить себя посмотреть ему в глаза, позволить ему увидеть меня в этот момент, когда я знаю, что провалилась.

– Ты закончила? – его голос мягче, чем я ожидала, и я бы вздрогнула, если бы у меня было место, чтобы пошевелиться.

Я киваю, цепляясь за любую возможность спасти положение.

– Посмотри на меня, – мягко требует он.

Я поворачиваю голову к нему; просвет в кронах деревьев пропускает несколько случайных лучей лунного света. Мягкое свечение ложится серебром на шрам генерала, а случайная прядь черных волос падает на его грозовые глаза.

– Почему ты убегала от меня? – спрашивает он.

Потому что я думала, что ты демон.

– Почему ты гнался за мной? – огрызаюсь я, хотя злобного тона, который этот мужчина обычно вытягивает из меня, и в помине нет.

– Я гнался за тобой, потому что ты убегала, и ты была в ужасе, – говорит он.

– Я убегала, потому что ты гнался за мной.

– Это бессмыслица, – рычит он.

– Я просто… мне приснился ужасный сон, и следующее, что я помню – ты гонишься за мной по лесу.

Я заставляю голос смягчиться и жалею, что Лианне не удалось научить меня плакать по команде. Не то чтобы эти уроки были очень веселыми.

Его хватка на моих руках ослабевает, и он изучает меня. Я уверена, он пытается решить, верить мне или нет, и я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Когда моя грудь вздымается, касаясь его, дыхание перехватывает, и я решаю перестать дышать вовсе. От контакта соски твердеют, и мурашки бегут по рукам. Лунный свет играет на его челюсти, когда она напрягается, и он переносит вес, убирая ногу, зажатую между моих, и поднимается с меня.

– Я провожу тебя, – говорит он, протягивая руку.

Я беру ее с неохотой, отпуская в тот же миг, как оказываюсь на ногах.

Мы идем молча довольно долго, и я испытываю облегчение от того, что он, кажется, знает дорогу. Мне, вероятно, пришлось бы ждать утра, чтобы определиться с направлением, или рисковать уйти еще глубже в лес.

– Кто научил тебя так драться? – Его вопрос возникает из ниоткуда, но у меня было достаточно времени до этого момента, чтобы обдумать ответ.

Не то чтобы я вообще ожидала такой ситуации.

– Отец заставлял меня брать уроки. Он считал разумным убедиться, что я смогу защитить себя в случае необходимости, – говорю я.

Я бросаю взгляд на рассеченную кожу под его глазом и морщусь. Кровотечение остановилось, но синяк уже начал проступать.

– Он действовал, как мудрый человек, – говорит он. – Отец Ари придерживался того же мнения.

– Правда? – в моем голосе слышится удивление.

– Правда, – он кивает. – Хотя она не отрабатывает эти навыки на своих друзьях.

– Я тоже, – колкость слетает с языка прежде, чем я успеваю ее сдержать.

Генерал фыркает. Это был смешок? И он оставляет это без внимания.

Лес расступается, открывая мягкие огни поместья впереди. Мы останавливаемся на опушке, и я ожидаю, что он расстанется со мной здесь. Вечер определенно мог пройти лучше, но мог быть и куда хуже, и после такой мягкой реакции мужчины я не могу не питать слабую надежду, что не испортила всё окончательно.

Генерал опускается на колени у небольшого ручья, текущего вдоль границы леса, и отрывает лоскут ткани от низа своей туники. Он макает ткань в воду, выжимая ее, прежде чем протянуть мне.

– Умой лицо. Я не могу вернуть тебя дяде в таком виде, у него и так будет слишком много вопросов.

– Ты порвал свою тунику ради этого? – я промокаю лицо влажной тканью. – Это чересчур драматично. Я могла бы воспользоваться руками.

– Ты считаешь необходимым иметь язвительное замечание на каждый случай? – спрашивает он, явно раздраженный. – Ты как змея, которую кормят: с такой же вероятностью укусит руку, которая ее кормит, как и… ради любви к завесе, дай сюда.

Он вырывает тряпку из моих рук и вытирает мне лицо, словно я ребенок.

– Лучше, – ворчит он.

Я выхватываю ткань из его пальцев так же, как он сделал с моей.

– Твоя очередь, – я улыбаюсь и подношу тряпку к его щеке. Когда он отстраняется, я вскидываю бровь. – Ты бы предпочел объяснить моему дяде, что я ударила тебя по лицу, когда ты швырнул меня на дерево?

Он колеблется мгновение, прежде чем неохотно наклониться вперед. Несмотря на то, что он сказал в карете о моей привилегированной жизни, я стараюсь быть нежной, смывая кровь с его лица.

– Ты был у моего дяди, когда нашел меня? – спрашиваю я.

– Был, – признает он, морщась, пока я обрабатываю засохшую кровь вокруг раны на его щеке. – Я пришел извиниться за то, что сказал в приюте. Я говорил неуместно и не должен был делать предположения о твоей жизни.

Движение моей руки замирает, и я жду, пока он встретится со мной взглядом.

– Было больно? – спрашиваю я.

– Немного, но заживет.

– Не порез, извинение, – язвлю я.

Он свирепо смотрит на меня, и я возвращаю ему оторванный кусок туники, теперь покрытый тонким слоем грязи и крови. Он качает головой, снова направляясь к поместью, а я перекидываю косу через плечо, покусывая нижнюю губу.

– Спасибо за извинение, – тихо говорю я, когда мы пересекаем лужайки.

– Было больно? – спрашивает он.

– Немного, – признаюсь я, и уголок его рта дергается вверх, а затем опускается так быстро, что я не уверена, видела ли это.

– Шивария! Слава звездам, – кричит Филиас из сада. – И спасибо вам, генерал, – он подходит и пожимает руку генерала, прежде чем броситься обнимать меня. – Где вы ее нашли?

Моя спина напрягается, пока я готовлюсь к истории, которая наверняка станет концом моего пребывания при дворе А'кори.

– Я пошел по ее следам в лес. Похоже, она немного заблудилась, когда солнце село, и упала в неглубокую яму.

– И вы ее вытащили? – ахает Филиас.

– Вытащил, – он кивает один раз, глядя мне в глаза, пока лжет моему дяде.

– Мой мальчик! – Филиас заключает его в неловкие объятия и хлопает по спине. – Шивария, поблагодари генерала, – говорит он.

– Я уже поблагодарила, – уверяю я его.

– Разве? – Генерал наклоняет голову, пронзая меня взглядом в ожидании.

– Разве нет? – я постукиваю пальцем по подбородку, задумчиво щурясь на небо. – Возможно, когда ты упал на меня, ты ударился головой, и это вылетело у тебя из памяти?

Глаза генерала мерцают в лунном свете.

– Спасибо, – говорю я с легким поклоном головы. Хотя понятия не имею, с чего бы ему это делать, но если он готов хранить этот секрет, то и я тоже.

Филиас провожает меня внутрь, предварительно одарив генерала долгой и искренней благодарностью, а также открытым приглашением заходить снова в ближайшее время, что лично меня не особо радует. Дядя оставляет меня у двери, обещая, что скоро выделит время для еще одного обеда в саду.

Я немного удивлена, увидев Тиг и Эон, ожидающих меня в моих покоях. Должно быть, они видели, как я возвращаюсь домой; по крайней мере, надеюсь, они не ждали здесь весь вечер. Эон выглядит так, словно вот-вот заснет, сонно маша мне с моей кровати, где она лежит. Тиг указывает на ванну, и я, спотыкаясь, иду к парующей купели, постанывая от одной мысли о горячей воде, успокаивающей новые ушибы, полученные в борьбе с генералом.

Я погружаюсь в нее, позволяя почти кипящей воде омыть меня. Представляю, что генералу тоже понадобится ванна, когда он доберется домой. Маленькая часть меня не может не чувствовать себя немного виноватой за синяк, который ему придется объяснять утром. Воин во мне не может дождаться, чтобы увидеть доказательства моей ручной работы на его лице.

Я мою волосы, прежде чем уснуть в ванне, и неохотно вылезаю, пока вода не остыла. Тиг подает мне халат и расчесывает спутанную копну волос, пока я проглатываю щепотку травы, отгоняющей сны. Я гадаю, сколько времени, потом решаю, что мне всё равно, и направляюсь к кровати. Эон крепко спит поверх пухового одеяла. Когда Тиг выглядит так, будто собирается разбудить ее, я стягиваю небольшое покрывало с конца кровати и набрасываю на спящего духа.

– Она может остаться, – говорю я, забираясь рядом с ней. – Ты тоже можешь остаться, если хочешь.

На секунду мне кажется, что она собирается разбудить сестру и вытащить ее в ночь. Но момент проходит так же быстро, как и наступил, и Тиг спешит погасить свет. Я закрываю глаза, и толстые подушки кушетки слегка шуршат, когда она устраивается у огня, как раз в тот момент, когда тьма забирает меня.