Текст книги "Остров-Судьба "

Автор книги: Дорис Хоу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Уверен в этом. Ты присутствуешь на всех местных торгах? – спросил Макс, не глядя на девушку, как будто его на самом деле не интересовал этот вопрос.

– Если там появляется что-нибудь, что нам хочется иметь у себя, я еду. Но вообще-то это трата времени. Был бы помощник, все пошло бы легче.

Франциска рассказывала с воодушевлением, так как антиквариат был для нее любимым делом. Они с отцом наладили торговлю через автомобилистов, проезжавших по дороге недалеко от дома. Кроме антиквариата Франциска продавала также и более мелкие вещички для тех, кто не мог позволить себя экстравагантную покупку. Дело быстро наладилось. Покупатели были даже зимой, что вызвало особенный восторг у ее отца.

Макс умело задавал свои вопросы, и, отвечая на них, Франциска не могла понять, насколько она перед ним раскрывается. Она не забывала о том, что должна в любом случае сохранять определенную дистанцию. Он не должен догадаться о том, какой разбитой и опустошенной она чувствует себя на самом деле. Он не должен догадаться о том, что работа – это всего лишь средство забыться, сгладить боль и горе.

Франциска внимательно следила за Максом, одновременно пытаясь скрывать нараставшее внутри нее напряжение. Чувствуя, что может утерять контроль над собой, она вновь захотела поскорее расстаться с ним.

– У тебя вроде было... – Макс запнулся и кинул на нее быстрый взгляд. – Ты быстро забыла, да? А как поживает Джон?

Франциска готова была убить его за этот вопрос.

– Он... Мы временами видимся. У него все нормально, я полагаю. Я совершенно не умею вести бумажную работу, и он порой помогает мне разобраться с бухгалтерскими книгами.

Ей было интересно, о чем думает Макс. Ведь, несмотря на его дружелюбный тон и улыбочки, они оба понимали, что уже не являются друзьями.

Может быть, она слишком уж с ним разговорилась?

Франциска слушала болтовню Тони и Лоуренса и пыталась улыбаться, однако ее руки были напряжены, и в ней горело одно желание: чтобы все это поскорее закончилось.

Макс снова откинулся на спинку стула. Кажется, его забавляло то, что происходило за столом. На губах его играла веселая улыбка.

Эта встреча, – учитывая пытку, которая длилась целый год, – была невыносима для Франциски. Девушка понимала, что еще немного, и она может не выдержать. Она украдкой бросала на Макса взгляды, жалея, что не может сказать все то, что у нее в мыслях. Вдруг Макс повернулся к Франциске и посмотрел ей прямо в глаза. И тогда она поняла, что на самом деле он был вовсе не так погружен в то, что происходило за столом, как она думала.

– Что, все еще сердишься на то, что я пришел сегодня?

Франциска была застигнута врасплох и не нашлась с ответом.

Тогда он приглушенно добавил:

– Боишься меня?

Девушка гордо вскинула голову.

– Нет!

Она увидела, как многие гости встают из-за стола, и была несказанно благодарна им за это, потому что теперь и сама могла подняться. Это был, наверное, самый тяжкий час в ее жизни. Она не желала больше видеть Макса. Никогда.

Она еще не успела выйти из-за стола, когда рядом вдруг закипела какая-то возня. Послышался веселый смех. Мэри, выходившая из зала, обернулась и, высоко подняв над головой руку с букетом цветом, крикнула:

– Ловите!

Лицо Франциски оставалось бесстрастным. Она и не думала присоединяться к борьбе за цветы. Ей все это уже не казалось забавным.

Неожиданно букет упал Максу прямо на руки, и он мгновенно завладел им.

С легкостью, которой Франциска всегда завидовала, Макс обратил свое изумление в радость.

– Мэри, это что, намек?

Не поворачиваясь к Франциске, но отлично зная, где они сидит, он кинул цветы прямо ей на колени. Девушка вздрогнула от неожиданности и улыбнулась, подняв подарок высоко над головой.

– Ты будешь следующая играть свадьбу, – предсказала ей Тони.

Ее маленькие, как ягодки, глаза не упустили ничего из этой сцены, и она с любопытством посмотрела на Макса, который стоял, небрежно опершись о колонну. Франциска положила цветы на стол и пошла прощаться с Мэри и Гаем. Все гости вдруг заторопились по своим делам, только она чувствовала себя одинокой и не знала, что ей делать. Только сейчас в ней стал закипать настоящий гнев против Макса. То, что этот человек сделал за этот год, разрушило всю се жизнь. Он сам потерял интерес к ней, но к тому же еще сделал невозможным ее брак с Джоном. И с какой же легкостью он сегодня общался с ней! Отлично помня их последнюю мучительную встречу, которая состоялась год назад, она не могла простить ему сегодняшнего поведения и чувствовала, что удержать ее в равновесии сможет только какое-нибудь убедительное объяснение.

– Не забудьте, – сказала Мэри, вновь обернувшись к гостям. – Сегодня праздник до ночи! Двадцать мест заказаны на варьете, а остальные на танцы! Мы помним о вас всех и... спасибо вам!

Одна из официанток не дала Франциске забыть о букете цветов, хотя та ее об этом совсем не просила.

Женщина принесла ей цветы.

– Вы забыли, – сказала она, улыбаясь.

– Ах да, я не должна была этого делать. Спасибо.

Франциска надеялась на то, что ее ответ прозвучал естественно.

– Мы тебя еще сегодня увидим? – спросила Тони, взяв своего мужа под руку. – В вечернем платье?

– Ты пойдешь на танцы? – поинтересовался и сам Лоуренс.

– Почему бы и нет? – ответила за Франциску Тони.

Макс снова ждал ее.

– Я заеду за тобой вечером, Франциска. – Он подозвал такси и помог ей сесть в машину. – В семь? Ты остановилась у родственников Мэри, не так ли?

Девушка утвердительно кивнула на оба вопроса и откинулась на спинку сиденья.

Макс присутствовал на последней холостяцкой вечеринке Гая и, конечно же, обо всем его расспросил. Лицо Франциски онемело от того, что в зале ей все время приходилось улыбаться, но она почувствовала облегчение, расслабившись впервые за последние два часа.

Неизвестно, зачем, но Макс, судя по всему, был серьезно настроен еще раз войти в ее жизнь. Интересно будет узнать, что ему нужно. У Франциски были наготове несколько вопросов, которые она могла бы обрушить на него при первой же возможности.

К семи часам Франциска оделась, сделала высокую прическу из своих белокурых волос, сразу став выше. Она не забыла о своем обещании, данном Максу год назад, хранить и лелеять свои волосы... для него. Как только Франциска подумала об этом, на ее глаза навернулись слезы. В те дни она была молода и сентиментальна.

Что ж, возникла новая ситуация, которую надо встретить хладнокровно. Наряд этому способствовал. На Франциске было золотистое платье в бархатную полоску и с бантом на глубоком декольте. Девушка долго и придирчиво смотрелась в зеркало, оглядывая себя со всех сторон. По крайней мере, Макс не сможет игнорировать ее. «Он действительно изменился, – подумала Франциска. – Его стало сложнее распознать. Интересно, появится ли упоминание о свадьбе в его газете? Неужели он умолчит об этом? Надо будет спросить».

Это был первый вопрос, который Франциска ему задала, когда они встретились вечером.

– Нет, – ответил Макс. – Я бы не стал этого делать без разрешения, а Гай не очень-то хочет...

Они находились в небольшом зале и ждали, пока соберутся другие приглашенные. Времени для серьезного разговора не было. Вскоре комната заполнилась смеющейся молодежью, которая настроилась весело и беззаботно провести этот вечер.

– Я не была здесь несколько лет. Здесь здорово, – сказала Франциска.

– И полы в отличном состоянии. Опробуем? – предложил Макс.

– Н-не знаю... Разве уже все здесь? Гай наказал мне развлекать гостей... Словом, я подожду пока, – решительно закончила девушка.

– Пойдем, – не отставал Макс. В его глазах также была решимость.

Через минуту Франциска и Макс были в середине зала.

– Один танец никому не повредит.

Комната была заполнена хорошо одетыми людьми, каждый из которых был настроен хорошенько повеселиться в этот летний вечер. Заканчивался июнь. Солнце отбрасывало длинные тени на песок пляжей. Окна зала были распахнуты настежь, под ними пролегала улица для гулянья. Временами налетали порывы прохладного, свежего ветра. Заиграла музыка, и Франциска почувствовала приятное возбуждение. Давно уже она не проводила время столь беззаботно.

Макс протянул руки, и она подошла к нему, сохраняя бесстрастное выражение на лице. Оркестранты были веселы, а публика в зале быстро подхватила ритм танца, и вокруг Франциски закружились цветные пятна. Смех звучал повсюду.

– Так-то лучше. Я не съем тебя, – сказал Макс, когда почувствовал, что девушка расслабилась. – Помнишь, когда мы танцевали в последний раз?

– Об этом не надо, – напряженно проговорила Франциска. Она не хотела вспоминать сегодня прошлое, ибо с ним было связано слишком много боли.

– Разве мы не можем быть друзьями? Хотя бы на сегодня, а? – предложил он. – К тому же ты моя лучшая партнерша в танцах.

– У тебя было, наверное, много других партнерш с того времени, когда мы танцевали в последний раз, – равнодушно отозвалась Франциска.

– Возможно, но удовольствие от танца я получаю только с тобой.

Музыканты заиграли быстрее и ритмичнее.

– Тебе нравится рок-н-ролл?

– Даже не знаю. А тебе?

– Пытаюсь что-то изобразить, как могу, – ответил Макс и, насвистывая себе под нос, быстро повел Франциску по залу. – Великолепно.

– А... твоя жена танцует?

– Значит, ты что-то слышала? – Макс внимательно смотрел на девушку.

– А разве есть кто-нибудь, кто не слышал?

– Впрочем, да... Стоит только слуху родиться... – Его это почему-то позабавило. Он даже улыбнулся.

– Ну так что, танцует?

Судя по всему, ему не хотелось говорить о своей жене, а у Франциски появилось ощущение, что она уже одержала над ним небольшую победу.

– Она не приехала с тобой на свадьбу?

– Нет.

– Жаль.

Франциска с удивлением взглянула на Макса. Что его так забавляет? Его спокойствие раздражало и задевало ее. Ей хотелось уколоть его, вывести из состояния равновесия и невозмутимости.

Впрочем, они танцевали рок-н-ролл, который требовал напряженной и хитрой работы ног. Франциске пришлось полностью сосредоточиться на этом, и постепенно напряжение спало. Она даже начала улыбаться.

– Чему ты улыбаешься?

– Просто на какую-то секунду мне стало тебя жаль. Странно, не правда ли?

Макс почувствовал в девушке перемену и прижал ее к себе.

– Мне нравится, что тебе меня жалко.

– Уже не жалко. Это быстро прошло.

– Не сердись на меня. Ты так никогда меня и не простишь?

Франциска помедлила с ответом. Несмотря на отчаянное сопротивление, Максу все-таки удалось втянуть ее в этот разговор.

– Мне интересно, как у нас повернулась жизнь за этот год, – сказала Франциска преувеличенно беззаботно. – Ты счастлив? Лично я – да.

– А я – нет, – проговорил Макс, почти не разжимая губ.

– Давай не будем об этом, пожалуйста.

– Но нам необходимо поговорить, Франциска, – сердито возразил он. – Ты затыкаешь мне рот всякий раз, когда я его открываю. Я считаю, что мы способны сгладить все шероховатости и снова быть друзьями.

– Мы и так друзья... – слабым голосом возразила девушка.

– Нет! Ты смотришь на меня, как на тигра-людоеда! Я настаиваю на том, чтобы меня выслушали. – Франциска промолчала, и тогда Макс решительно добавил: – Мы не можем здесь нормально поговорить. Пойдем на балкон, прошу тебя.

Он увлек ее туда, и Франциска неожиданно для себя оказалась в крохотном замкнутом пространстве. Между ней и толпой веселящихся людей стоял Макс. Это был ловкий маневр с его стороны. Она не могла уйти, не оттолкнув его. Они сели на стулья и стали смотреть вниз. Пейзаж с наступлением сумерек менялся.

– Почему ты спросила о моей жене именно сейчас?

– Просто элементарная вежливость, – ответила Франциска, чувствуя, как у нее пересохло в горле. – Разве нельзя спросить человека о его жене?

– Прекрасно, значит, ты думаешь, что я женился на Лоле, не так ли? Кто-то выпустил в свет эту утку. Я думал, что уж кто-кто, а ты не поверишь в эту ерунду!

Франциска подняла на него взгляд, исполненный недоумения.

– Н-не понимаю тебя...

– Я тоже не понимаю. Что с нами случилось? Когда я получил твое письмо, то не мог сначала поверить, что это твоя рука!

Франциска побледнела:

– Какое письмо?..

Макс тоже изумленно уставился на нее.

– Ты что, издеваешься? Ради всего святого, Франциска, давай будем придерживаться строгих фактов. – В его словах чувствовалась закипавшая ярость. – Я получил твой ответ, от которого едва не сошел с ума!

– Ты хочешь сказать, что писал мне? Тебе это, может, во сне приснилось?

Возражения девушки, высказанные искренним возмущенным тоном, поставили Макса в тупик.

– Ты имеешь в виду, что... Ты не получала моего письма?

– Не получала. И не отвечала тебе хотя бы по одной этой причине. Я что-то не пойму, на что ты намекаешь?

В глазах Макса засверкали черные искры. Он был так разъярен, что Франциска не усомнилась в его искренности.

– Что же случилось? Кто-то, должно быть, перехватил мое письмо, которое я написал вот этой самой рукой! Ты хоть веришь мне в этом?

– Да.

Безумные мысли вихрем закружились в голове Франциски.

– Я был за границей, когда поступили окончательные сведения о той авиакатастрофе. Примчался домой, вызвался помочь идентифицировать тела. Когда все стало ясно, я написал тебе и в письме просил позволить мне приехать. Но твой ответ... Он лишил меня возможности даже думать об этом.

– Я не писала тебе, потому что не получала твоего письма, Макс. – Франциска была в шоке. Она поднесла носовой платок ко рту. – Что случилось, я не пойму?!

– Если бы я знал! – Они долго молчали, пытаясь осознать неожиданную ситуацию. – Я разберусь в этом до конца, чего бы это мне ни стоило! – медленно произнес Макс.

В его голосе была такая угроза, что Франциска невольно содрогнулась.

– Когда ты отправил мне то письмо? – спросила она.

Макс тут же назвал ей дату.

– Ну что, что-то вспоминается?

– Нет, – призналась она уныло.

Еще сегодня днем она была решительно настроена против Макса. Но эти открытия все меняли... Теперь она вынуждена была выстраивать в своем сознании совершенно иную картину событий. Сердце ее бешено колотилось. Казалось, этим диким сюрпризам не будет конца.

– Кто сказал тебе, что я женился на Лоле? – спросил Макс вскоре.

– Джон... – Ее взгляд, исполненный мрачных предчувствий, встретился с его потемневшим взглядом.

– Я так и знал.

– Он прочитал об этом в одной лондонской газете, – медленно проговорила Франциска.

– Это еще нужно проверить, хотя... допускаю. Слухи легко подхватываются. Возможно, именно Джон его изначально и пустил гулять по свету.

– Слушай, давай остановимся пока на этом, – взмолилась Франциска, боясь, что результаты их дальнейших рассуждений могут быть еще более ужасными.

– Почему? С какой стати?! Лично я останавливаться не собираюсь! Я собираюсь жениться! И мой выбор пал на тебя, Франциска! – чеканя каждое слово, проговорил Макс.

– Я не могу ответить на это здесь и сейчас...

– По крайней мере, обдумай это, и на том скажу спасибо. Ты ведь тоже хочешь выйти за меня замуж, разве нет?.. Вернее, ты захочешь, когда со всех сторон обдумаешь этот вопрос.

– Ты не единственный мужчина на земле, – несчастным голосом, чувствуя близость своей капитуляции, возразила Франциска.

– Опять ты о своем Джоне! – В голосе Макса вновь зазвучали гневные нотки. – Или ты просто не способна самостоятельно принять решение?

Франциска так возмутилась, что едва не дала Максу пощечину. Он что, специально провоцирует ее?

– Я вполне способна принять решение, если встает такая необходимость. Однако в данное время моего внимания требует мой бизнес. К тому же мой отец почти инвалид, и я не могу уклониться от известных обязательств перед ним, в сущности, даже не начав выполнять их.

– Прости. Как его самочувствие?

Макс более или менее успокоился, хотя и не спускал с Франциски внимательного взгляда. Он достал сигарету и прикурил.

Франциска находилась в отчаянном положении. Она уже ни в чем не чувствовала уверенности. Они смотрели вниз, но не видели красивого вечернего пейзажа.

Франциска холодно ответила на вопрос. Поморщившись, Макс заметил:

– Только не надо думать, что я заставляю тебя уклоняться от твоих обязательств по отношению к отцу, и вообще... Просто я хочу, чтобы ты и меня принимала с расчет.

Франциске вдруг сильно захотелось уйти. Общество Макса становилось невыносимым.

– Прошу тебя, дай мне выйти отсюда. Я хочу уйти. Мне кажется, что нам не следует возобновлять прежних отношений. Они принадлежат прошлому. Жизнь изменилась сама и изменила нас обоих... И я хочу, чтобы впредь все так и оставалось. Пути назад нет.

– Разве? Я нравлюсь тебе, у меня в этом нет сомнений. Я люблю тебя. Принимая это во внимание, глупо играть в прятки с нашим счастьем. Я отпущу тебя потому, что понимаю: сейчас не время. Но я еще увижусь с тобой. Мы должны раз и навсегда разобраться с этим вопросом, независимо от того, какой результат нас ждет и кто при этом пострадает...

Франциска не нашла в себе сил оспорить эти его слова. Они вместе вернулись в зал. Макс не пытался удержать ее возле себя. Он танцевал с другими девушками и скоро доказал свою способность быть центром внимания. Но, закончив танец, он неизменно возвращался к Франциске.

– Я устала, – час спустя сказала утомленная Тони. – Давай вернемся в отель, милый. А ты, Франциска? Как насчет завтра?

– Она едет со мной, – быстро сказал Макс. – У меня машина. Я собираюсь навестить мать и подвезу Франциску по дороге до дому.

Франциску не очень-то устраивал этот вариант, однако она не могла открыто выразить свое истинное к нему отношение при друзьях. Макс снова загнал ее в угол. Она, конечно, могла отказаться от столь любезного предложения, но как бы при этом выглядела?..

Тем временем вечер подходил к концу, и несколько гостей уже собирались уходить.

– Надеюсь, Гай и Мэри о нас не забыли, – сказал кто-то, когда все двинулись к выходу из зала.

Франциска надеялась избежать процедуры длительного прощания со всеми и думала все-таки убежать от Макса, однако, когда она появилась из гардеробной, то увидела, что он поджидает ее.

Макс помог ей надеть плащ и сказал:

– Я попрощался с ними за тебя, правильно сделал? Уже половина одиннадцатого, и большинство гостей собираются по домам.

– Тебе не надо было меня ждать, – сказала девушка.

– Может, прогуляемся? Смотри, какая прелестная ночь!

И Франциска пошла с ним, хотя ее сердце и колотилось так, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Они пересекли улицу и, оперевшись на перила, стояли некоторое время, вдыхая свежий воздух, мягкость ночи и рассеянно слушая затихающий смех гостей. От воды тянула прохладным ветерком и негромким, певучим шумом волн, который как бы окутал Франциску со всех сторон. Спокойный, густой, чарующий голос океана. В сумерках виднелись белые барашки, которые цепью подбегали к берегу и опадали с шелестом, а сзади уже набегали новые.

– Какой прекрасный воздух, – машинально проговорил Макс.

– Да, именно это и говорят, когда хотят уговорить человека жить на побережье. Полиомиелит еще дает себя знать?

– Нет. Я окончательно поправился. Спасибо за заботу.

– Я рада.

Макс взял девушку под руку, и они направились пешком к дому родителей Мэри, где Франциска собиралась ночевать. Максу приходилось приноравливать свой широкий шаг к ее маленькому. К досаде Франциски между ними установилась тишина, которая возможна только между близкими людьми. Девушка попыталась прервать ее.

– Необычный сегодня был день. Надеюсь, Гай и Мэри всю жизнь будут счастливы так, как сейчас.

– Я тоже надеюсь. Жаль только, что это была не наша свадьба, Франциска.

Как это часто бывало, слова Макса застали ее врасплох.

Франциска вздохнула.

– По-моему, нам слишком рано говорить о свадьбе. Столько еще воды утечет... Прошу тебя, Макс, не возвращайся к этой теме. На сегодня с меня хватит.

– Слушаю и повинуюсь.

Унылость его тона тронула Франциску.

– Ты хоть веришь тому, что я говорил тебе? – спросил он так же уныло.

– Да. Но я не понимаю, к чему все это, и не собираюсь делать вид, что понимаю. Так что нам следует пока... – Франциска запнулась, ибо ее внезапно охватило отчаяние. Взяв себя в руки, она попросила: – Расскажи лучше о своей работе. Это, должно быть, интересно...

– Мне это тоже интересно.

– Судя по твоим статьям, ты ведешь очень насыщенный и яркий образ жизни.

– Значит, ты следишь за моими материалами? Я часто спрашивал себя, замечаешь ли ты их или нет... И как? Любопытно?

– Я не судья и не могу хладнокровно следовать за ходом твоих рассуждений. Но папа говорит, что ты хорошо пишешь. Главным образом, потому что понятно, доступно для простого человека. Ты ведь объехал весь мир, да?

– Работа такая. Если честно, то я уже устал мотаться по всему земному шару.

– Ты всегда путешествуешь самолетами?

– Стараюсь. Быстро, но утомляет.

– Почему ты сейчас свободен?

Макс молча признал право Франциски на такие вопросы и даже поощрял ее интерес.

– Просто устал. В последнее время прожигаю жизнь. Кстати сказать, закончил вторую книгу.

– Твоя первая имела успех, не так ли? Я читала...

– Да? – заинтересованно спросил он. – Ну, и что ты думаешь?

– Прелестно. Но какой печальный конец, Макс! Если бы конец был хорошим, книга, на мой взгляд, стала бы неумирающим бестселлером.

– Печальный конец?.. Что ж, в то время я так себя чувствовал, – сказал он. – Но зато в этой книге конец будет непременно счастливый. Увидишь.

– Желаю удачи.

Макс тихонько напел одну из последних модных песенок:

– «По всему свету я искал тебя...» – Он накрыл руку девушки своей ладонью. – Франциска, это прямо про меня. Жаль, что ты не веришь.

– Я не могу, – упавшим голосом ответила она.

Уже совсем стемнело, и Франциска была рада, когда они подошли к дому родителей Мэри. Ей хотелось остаться наедине со своими мыслями.

– Хорошо. – Макс расправил плечи. – Я должен убедить тебя. По крайней мере, работенка отыскалась достойная, а? Ты уже хочешь идти?

– О, да!

Франциска с тоской вдруг вспомнила о том времени, когда они любили друг друга. Ах, как ей хотелось упасть к нему в объятия, ощутить, как его руки обвиваются вокруг ее талии, почувствовать прикосновение его губ, его страсть, поднимающуюся навстречу ее страсти... Девушка тяжело вздохнула и отвернулась от Макса.

– Я заеду рано, дорогая.

Франциска пожелала ему спокойной ночи и пошла к дому. Она так устала за этот день, что едва смогла подняться на крыльцо. Было больше одиннадцати, и родители Мэри должны были уже спать. Однако оказалось, что они ждут ее.

– Вам понравилось варьете?

– Очень. Прекрасно. Вы выглядите очень утомленной, Франциска. Танцевать было, наверное, слишком жарко?

– Вот именно: жарко. Вы дожидались меня? Как это мило с вашей стороны. Но я вас больше не задержу.

Это люди относились к Франциске доброжелательно, поскольку она была кузиной мужа их дочери. Заставив девушку выпить горячего чаю, хотя она и не очень хотела, они отпустили ее. Мать Мэри поднялась в спальню вместе с Франциской.

– Если вы хотите принять горячую ванну, то ради Бога. У нас много воды.

– Да, это было бы чудесно. Спасибо.

В ванне Франциска приободрилась. Если она будет относиться к тому, что случилось, как к новому интересному развлечению, это может привести к чему угодно.

«Ныне я достаточно крепка духом, чтобы не быть еще раз обманутой словами этого человека...» – думала она.

В то же время ее сознание наполнялось чувством неуверенности. В основном ее смущала история с письмом, которое написал ей Макс. Она попыталась взглянуть на это спокойно и беспристрастно. Что случилось? Допустим, его письмо затерялось на почте... Но ведь он еще говорил о том, что она ответила, а она на самом деле не писала ему. Как быть с этим?.. Она верила Максу, и он, судя по всему, верил ей...

С одной стороны, то, что он сегодня искал ее на свадебном приеме, подтверждало его версию, что ей нужно было веское объяснение, доказательство... Только тогда у нее хватит мужества попытаться сделать из всей этой истории вывод.

Франциска с нежностью подумала об отце, так как его болезнь еще больше сблизила их. Через несколько дней к ним домой должна приехать из Америки его единственная сестра с мужем.

Франциска очень ждала их. Это внесет в жизнь свежую струю. Тетушку Лорель Франциска почти не помнила, так как последний раз видела ее в раннем детстве. Гомер был ее вторым мужем. С ним также будет интересно познакомиться. Они планировали пожить у Уилсонов всего несколько дней, потом отправятся дальше, на континент, а перед возвращением в Штаты опять навестят их.

«У нас хватит места на несколько тетушек с их мужьями», – довольно подумала Франциска.

Дом был большой, со множеством пристроек. Три помещения отданы под антикварный бизнес, но и без них в доме можно комфортно жить и принимать гостей.

Девушка еще раз зевнула и легла в постель. Ей показалось, что она только моргнула, а на часах уже пробило восемь утра. Франциска услышала, как мать Мэри стучится в ее дверь. Женщина принесла горячий чай.

Дальше события начали быстро сменять одно другое. Приехал Макс. С родителями Мэри он был очень любезен, источал свое знаменитое обаяние и распрощался с ними через час. Его светскость восхитила Франциску, которая нашла, что она очень к лицу Максу, хотя и немного искусственна. Утро было прекрасным.

Они сели в автомобиль и выехали на дорогу. По мере того, как они углублялись в сельскую местность, движение транспорта становилось все менее интенсивным, зато по сторонам дороги появлялось все больше зеленых полей.

– Ты такая тихая. Молчишь все время, – проговорил Макс, с улыбкой глядя на девушку. – Все еще чувствуешь усталость?

– Нет, просто думаю. Человеку свойственно иногда думать, – ответила Франциска, встретившись с ним взглядом.

– Я не привык долго размышлять. Я действую.

– Что ж, это чисто по-мужски.

Макс был рад, что смог втянуть Франциску в разговор.

– Чудесное утро. Мэри и Гай проснутся сегодня уже в Риме.

– Да. А ты бывал в Риме?

– Бывал... И, наверное, смогу побывать еще. – Ударение, которое он сделал на последних словах, не ускользнуло от Франциски.

– Фу, как грубо! – сказала она, рассмеявшись.

Макс вздохнул.

– Всегда теряюсь в твоем обществе, дорогая.

– Никакая я тебе не дорогая.

– Да?

Он рассмеялся, так как почувствовал по ее тону, что она сказала это не вполне серьезно. Макс вел машину быстро и уверенно. Скоро они уже проезжали Ланкастер, потом свернули к северу, в Кендал. Утро было мягким и теплым. Окна машины были открыты.

– Типичная июньская погода, – сказала задумчиво Франциска.

Какой веселой могла быть поездка, если бы они были друзьями! Однако основную часть времени они не говорили, а словно бы отстреливались друг от друга короткими репликами, исполненными подтекста. Франциска стала расспрашивать Макса о его жизни, но он отвечал односложно, с неохотой.

– Если верить твоим словам, то ты ведешь самую серую и безынтересную жизнь на земле, – сдавшись под конец, заметила она. – Так зачем же тебе нужна спутница для такой скуки? Ты хоть ее пожалей.

Франциска откинулась на спинку сиденья и стала смотреть в окно.

– Прости, я задумался... – ответил Макс, чуть покраснев.

– Ты же не привык долго думать! – язвительно произнесла Франциска.

Макс стал высматривать удобное для остановки место и через несколько минут свернул на стоянку машин при дороге. Здесь они были частично закрыты от движения транспортного потока. Изгородь стоянки была высокой. Они молчали, лишь рассеянно прислушивались к щебетанию птиц, мычанию коров в полях и вообще ко всем деревенским звуками, к которым Франциска привыкла с детства.

– Здесь ты предложишь мне сойти и дальше добираться своим ходом? – спросила она.

– Нет, если ты сама этого не попросишь, – мягко проговорил Макс. – О, Франциска, милая, почему в наших отношениях все так сложно и неправильно?!

Его сердечный тон и прямой вопрос участили ее сердцебиение. Франциска почувствовала в нем нежность и обрадовалась ей.

– Я хотел просто побыть с тобой наедине, милая. Только ты и я. Это наша жизнь, которая начинает пролетать мимо нас. Во всяком случае, мимо меня. С каждым днем я все больше осознаю это.

Голос Макса стал тише и проникновеннее.

Франциска слушала и чувствовала, что ей не на что опереться, что все домашние заготовки не срабатывают, что она беззащитна перед ним.

– Я знаю, что каждая вещь в мире должна быть объяснена, но... Неужели мы не можем отбросить в сторону все незначительное, мелкое, неглавное? Год назад я совершил ошибку... Ну, прости же мне! Я, конечно, мог бы исчезнуть, как предлагал твой отец. Но, не зная правды о моих чувствах, ты могла бы согласиться на брак с Джоном. Одна эта мысль едва не свела меня с ума. Я был свободен все время, но... не уверен в себе. Ирония судьбы, верно? – Макс замолчал и задумался, потом добавил: – Тогда, год назад, я рассуждал неверно. Ты сможешь простить мне это, Франциска?

– Да.

Его лицо тут же осветилось улыбкой.

– Когда несколько недель назад все выяснилось, я хотел сразу же броситься к тебе, но обстоятельства складывались против этого, поэтому я написал и попросил в письме разрешение на приезд. Не знаю, что случилось не так... Придет день, когда все объяснится. Но теперь-то... Неужели это так нужно – разделить нас с тобой именно сейчас, когда мы встретились, милая?

– Сначала надо выяснить, что произошло с письмами, – неуверенно проговорила Франциска. – Мне очень неприятна мысль о том, что кто-то встревает в мою личную жизнь.

– Мне тоже. Кстати, не могло ли показаться твоему отцу лучшим выходом из положения...

Франциску ужаснуло предположение Макса.

– Это исключено. Однозначно. Папа всегда принесет мне любое письмо, даже если вскрыл его по ошибке. Он не относится к тому типу людей, которым доставляет удовольствие совать нос в чужие дела. Нет, отец исключается автоматически.

– Тогда, может быть, Джон.

– Не знаю... Он чисто технически не мог этого сделать... Мне так кажется.

Франциска была очень расстроена необходимостью расследовать это дело, она боялась результатов расследования.

– Что ж, ограничимся осознанием того, что многие вещи в жизни так до конца и остаются нам непонятными. На этом в юности зарабатываешь шишки, чтобы иметь право в старости понять... Я безнадежно все запутал в наших отношениях, Франциска... Ты знаешь меня таким, какой я есть. Но... ты примешь меня таким? Примешь?

Пальцы Макса нервно сжимали руль. Он не смотрел на девушку.

– Прежде чем ответить на этот вопрос, необходимо разобраться со множеством других вопросов. У меня есть обязательства по отношению к другим людям...

– А если бы их не было, все было бы иначе?

– Да.

Макс победно вскинул руки, засмеялся и порывисто обнял Франциску.

– О, Франциска, любовь моя... Любовь моя... – Он целовал и прижимал девушку к себе, отринув все и вся. – Все остальное уже неважно! Ты любишь меня... Скажи, что ты любишь меня... Так долго ждать, так долго!..