Текст книги "Двойник. Арка 2. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Янтарный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Глава 2.5

Глава 5. В путь.

Я уныло созерцал Кермола, который с энтузиазмом набивал заплечный мешок всякой нужной в походе ерундой. Мы сидели у него дома, и его супруга любезно накормила меня уже более обстоятельно. Кстати – та самая орчанка, которая принесла мне еду после пробуждения меня от беспамятства. Стоило признать, в этот раз она приготовила более вкусную стряпню. Но уныние меня охватило не по этой причине. Сам я бы создал простейшего (относительно) голема – грифона и уже вечером был бы в Краспагене. Но с такой громадиной в нагрузку даже дракон средних размеров справится с большим трудом. А создать голема размера Харгоса я просто не смогу. Впрочем, посмотрим…

– Чего ты такой смурной, – спросила подруга Кермола, подкладывая мне еще мяса, – али невкусно?

– Не в этом дело, добрая хозяйка, – ответил я. Затем повернулся к Кермолу, проверяющему свой меч, и спросил:

– Слушай, а ты совершенно точно уверен, что хочешь этого?

Кермол обернулся. Татуировка жёлтого орла очень ярко гармонировала с его жёлтыми глазами. И эти же глаза пронзительно смотрели на меня, заглядывая в самую мою суть. На короткое мгновение мне даже стало немного страшно.

– Хочу ли я помочь тому, кто намерен второй раз спасти мир? – спросил он, словно не веря своим ушам, – да, хочу. И не потому что ищу славы или богатства. А потому, что дело ты делаешь честное. По совести и не требуя награды. Но в одиночку даже самый сильный герой ничего не добивается. Всем нужны друзья и союзники. Не гони меня, – добавил он с улыбкой, словно угадав мои сомнения, – я опытный следопыт и траппер. Я тебе пригожусь.

– Ну что ж, моё дело предупредить, – сказал я, пожав плечами, – нас не увеселительная прогулка ждет, сам понимаешь.

– Мне это известно, – веско ответил тот, – и именно поэтому я иду с тобой. Тем более, что здесь, в деревне, мы медленно, но верно вырождаемся, почти не имея контактов с внешним миром. Мне бы очень хотелось верить, что после моего путешествия отношения к нам изменится хотя бы немного.

Этот тоже довод я тоже успел подслушать. По правде говоря, верилось с трудом – но это уже его дело. Кроме того, совсем в одиночку расхаживать по Авиалу мне не хотелось. Так что, возможно, этот орк и в самом деле будет полезен…

* * *

– Итак, мы вышли к источнику воды, – сказал Кермол пару часов спустя, проводя рукой и указывая на озеро, – что дальше?

– Ну я же предупреждал: времени на то, чтобы плестись по земле, у нас нет. Следовательно, мы полетим, – ответил я. Сказав это, я подошел к озеру и сосредоточился.

Итак, что это будет? Голем, способный поднять орка и таисиана общим весом в 190 земных килограммов и пронести их на очень и очень немаленькое расстояние. Какой дать ему облик?

Грифон заведомо отпадает. В Зачарованном лесу я, конечно, летал на грифоне, но тогда он нес только меня и своего лёгкого всадника, так что общий вес не превышал 140 килограмм. А у грифонов проблемы начинаются, когда вес превышает полторы сотни. К сожалению, как бы сильны и выносливы грифоны не были, 190 килограмм достаточно долгое время не пронес бы ни один, даже самый сильный грифон.

Хочется сказать, дракон. Но поддержание голема – дракона очень быстро выпьет мои силы. Мне бы хотелось долететь до Краспагена за один, максимум за два захода. А голем-дракон будет требовать передышки каждые два часа.

А телепортировать через воду, как это делает Кичандаш, я не умею. И теперь, без своего таланта, точно не научусь. По крайней мере, учиться этому времени нет.

Что ж, ладно. Значит, дракон. Начертав на земле пентаграмму конвергенций, я приступил к работе. Прежде всего – создать. Захватив нужный мне объем воды, я сформировал из него ледяного дракона. Небольшого, чтобы сэкономить силы. Затем вдохнул в него частичку своей жизни. И тут же, без перерывов, взял его под свой контроль. Выдохнув, я удовлетворённо посмотрел на своё творение.

– Знаешь, – внезапно сказал Кермол, у которого на лбу выступили капельки пота, – я вообще-то очень… боюсь высоты, – после этих слов он покраснел, это было видно даже на его черной коже, и со стыдом опустил голову. Как видно, доблестным оркам не положено чего-либо бояться.

– Не переживай, – сказал я, ободрительно улыбнувшись ему, – я тоже. Значит, будем бояться вместе…

Был уже вечер, так что сегодняшний полёт так или иначе будет недолгим. Кермол достал из своей сумки карту и парой прочных шнурков закрепил бумагу на моей спине, чтобы можно было отслеживать наш путь.

– Вот здесь, – ткнул он мне пальцем в спину, – есть хорошая таверна. Мы там часто останавливаемся, когда патруль заходит уж очень далеко. Хозяин даже иногда угощает нас своим пивом. По сравнению с нашим оно, конечно, не ахти какое, но после суток на лошади будешь рад и такому. Если мы полетим, то до захода солнца вполне сюда успеваем.

Не имея возможности заглянуть себе за спину, мне пришлось поверить ему на слово. Я запрыгнул на дракона и уселся поудобнее. Кермол собрался было залезть за мной следом, но я жестом остановил его.

– Стоять. У тебя штаны тёплые?

– Ну, достаточно. А чем вызван такой вопрос? – недоуменно спросил он.

– А потому, что полетим мы на ледяном големе. У меня костюм из чешуи дракона, так что холод он не пропустит, а ты-то себе ничего не отморозишь, просидев несколько часов на куске льда?

Сначала презрительно хмыкнув, Кермол, тем не менее, призадумался. Минуту спустя он достал из своего вещевого мешка кусок материи. Сложив ее вчетверо, он аккуратно постелил ткань за моей спиной.

– Хвост подбери, – попросил Кермол. Фыркнув, я убрал хвост так, чтобы он ему не мешал. Кермол уселся и обхватил меня руками.

– Удобно? – спросил я.

– Ногами упереться не во что, – осторожно ответил орк, вероятно, дабы не оскорбить мой труд. Надо думать, при нем раньше никто големов не создавал.

– Не проблема, – ответил я, мельком оценивая размер ступней Кермола и создавая небольшие углубления в боках дракона, – лучше?

– То, что надо, – довольно сказал орк, вставляя ноги в углубления и усаживаясь поудобнее, – ещё бы для рук что-нибудь.

– Руками уж держись за меня, – сердито ответил я, не имея никакого желания создавать ещё и поручни, – Это хоть и голем, но дракон, а не качели.

Кермол замолчал. Возможно, последняя фраза была слишком резкой, но я и так был достаточно сильно напряжён. Положив руки на спину голема, я пустил через него поток энергии, отдавая соответствующие приказы. Кермол испуганно обхватил меня сзади, но все же не настолько сильно, чтобы заблокировать мне дыхание. Дракон тяжело оторвался от земли и полетел на юго-запад, вслед за садящимся солнцем…

* * *

Когда Кичандаш тоже вышел из зала и посмотрел на меня, из его взгляда, как ни странно, ушло раздражение. Вместо этого он обратился ко мне на удивление мягко и ласково:

– Ну, не сердись на меня, девчонка. Да, поступил я не очень красиво. Но времени у нас нет, ты должна быстро овладеть своим даром, чтобы уметь постоять за себя. Здесь – это очень важно. Ну и, надеюсь, душу ты отвела, когда об потолок меня приложила. Да и сказал тебе уже Крокунаш, – пробурчал он, отвернувшись, – нервы у нас, магов крови, ни к чёрту. Вот и сносит крышу каждый раз, когда что-то не по плану идёт. Ну да ничего, скоро тебе больше не придётся меня терпеть.

Сейчас же мы находились в питомнике… очень странных существ. Больше всего они походили на помесь ящериц и страусов. Огромные, в полтора человеческих роста, на длинных ногах, на ступнях которых были очень внушительные когти. Широкая спина, достаточная для того, чтобы на неё уселись двое седоков. От туловища шла длинная шея. Голова была немного похожа на голову обычного таисиана, но череп гораздо более вытянутый, и в пасти не один ряд острых клыков. В общем, они были очень сильно похожи на овирапторов. Я запомнила довольно путанное название этих динозавров потому, что в детстве читала о них, и мне врезался в память тот факт, что они крадут для пропитания яйца из чужих гнезд. И вот к этому страшилищу Фрайсаш безо всякого страха подошёл и погладил по голове, которую тот немедленно опустил. Кичандаш в это время шел мимо других таких же зверей, восхищенно присвистывая:

– Ну каковы красавцы, а? А наши племена вот перестали огронов держать, а всё обленились потому что…

– Да, за ними очень тщательно надо ухаживать, – ответил вождь, который тоже здесь был, – но и результат того стоит.

Внезапно из стойла, мимо которого шёл Кичандаш, высунулась голова одного из огронов и принялась его обнюхивать. Я бы на его месте упала в обморок, а он лишь остановился, позволяя себя обнюхать более внимательно.

– Надо же, – хмыкнул Фрайсаш, который в это время готовил своего огрона, – понравился ты ему. Теперь он тебя отвезет, куда захочешь.

– Да уж пора бы мне домой, – вздохнул тот в ответ, – моя семья меня ждёт. Да и не место мне больше в этом деле. Привести – привёл. А вот сопровождать в пути… и годы уже не те, и нервы.

– Это верно. В смысле того, что надо двигаться, – поправился Фрайсаш, – мы направимся в Краспаген. Уверен, там нам будет проще его найти, да он и сам наверняка потянется в населённый пункт, знакомый ему по прошлому путешествию. Да и если Дэмиену предстоит Стихийные обелиски заряжать, наверняка ему захочется с ректором переговорить.

Еще два часа сборов. Фрайсаш настоял, чтобы я подошла к его огрону и позволила себя обнюхать. Несмотря на ужасный дискомфорт, я подчинилась. Меня до сих пор смущало присутствие Фрайсаша: таисиан был настоящим исполином и превосходил меня на две головы. А его питомец – и того больше. Но огрон на удивление чутко отреагировал на женскую руку, при том, что я была человеком. Погладив его несколько раз, я поняла, что уже нисколько его не боюсь.

– А имя у него есть? – внезапно полюбопытствовала я у Фрайсаша.

– Конечно. Его зовут Аркс.

– Красивое имя.

– Ага. Я сам его придумал.

Наконец, мы стоим на выходе из деревни. Провожать нас вышел Крокунаш, его телохранители, успевшие прийти в себя, и ещё десяток жителей. Я с Фрайсашем сидела на Арксе, Кичандаш же сидел на огроне, который до этого первым решил познакомиться с ним в питомнике.

– Ты можешь добираться на нем хоть до самой деревни. Дорогу обратно он найдёт без труда, и в пути о себе позаботиться сумеет, – сказал староста Кичандашу, – вы же отпускайте огрона сразу, как только набредёте на какой бы то ни было населенный пункт. Ни к чему пугать тамошних жителей.

Огроны подошли к выходу из деревни. Кичандаш пристально посмотрел на меня.

– Ну что ж, Мари, здесь мы с тобой прощаемся. Я сделал всё, что мог, и мне надлежит отойти в сторону. Но ты, – в этот момент в его красных глазах странным образом появилась неприкрытая мольба, – помоги ему. Я не испытываю иллюзий насчёт собственных моральных качеств. Но преступная слабость есть и Дэмиена: порой он мнит себя слишком сильным и считает, что все ему по плечу. А жизнь всегда сложнее, чем она кажется на первый взгляд. Прошу тебя: сдерживай его. Помогай ему. И да достигнете вы своей цели. А теперь – прощайте.

И мы с Фрайсашем поскакали на юго-запад, огрон же Кичандаша понёс своего седока на восток…

* * *

– Мы уже летим целый час, – сердито прошипел Дэмиен, – где эта чёртова таверна?

– По моему, у тебя сбилось ощущение времени, – аккуратно ответил я ему, – мы в воздухе и сорока минут не провели.

– Может быть. Но до таверны, к которой вы доезжаете за одни сутки на лошадях, долететь можно и за полчаса, – возразил таисиан.

– Я не знаю, на что ты рассчитывал. Летим мы, конечно, быстрее, чем если бы ехали на лошадях, но все же не до такой степени, – осторожно заметил я, дабы не вызвать у него новую вспышку раздражения. Таисиан что-то проворчал про себя, но дальше спорить не стал.

– В общем, резюмирую: еще несколько минут, и я свалюсь в обморок от потери сил, – в конце концов выдохнул он, – так что ищу место, где можно приземлиться.

Минуты три нам не везло: везде огромные деревья, и ни малейшего намека хотя бы на небольшую полянку. Но затем перед нами открылась дорога, вокруг которой ничего не росло. С глубоким вздохом Дэмиен направил своего голема туда. Дракон аккуратно сел и… превратился в обычную ледяную статую. Без магии, удерживающей дух голема, он стал обычным куском льда, правда, очень красиво оформленным. Я как ни в чём не бывало соскользнул с дракона и принялся разминать затёкшие мускулы, мой же чешуйчатый спутник заскользил вниз и шмякнулся на землю.

Как же хорошо снова быть на земле! До чего же я не люблю высоту, просто слов нет, куда как лучше твёрдо ногами на земле стоять. Обернувшись, я увидел, что Дэмиен до сих пор не сумел подняться. Хмыкнув, я подошёл и помог ему встать. Покачиваясь, он сделал два шага и снова потерял равновесие.

– Да ты, никак, совсем обессилел от своей магии, – заметил я.

– Долго не практиковался, – сердито прохрипели мне в ответ с земли.

– Ну, не страшно. Эти места мне, кстати, знакомы, – обернувшись, я и в самом деле приметил груду камней в стороне, мимо которой часто проезжал дозором, – по этой дороге мы к нужной таверне меньше, чем за час выйдем. Я тебя донесу.

С этими словами я поудобнее перехватил вещевой мешок, поднял Дэмиена, закинул его на другое плечо и бодро зашагал в сторону таверны. Однако через несколько секунд ящер забил руками по моей спине.

– Не надо меня нести. Я сам пойду, – гневно заявил он. Не став с ним спорить, понимая, что это бесполезно, я аккуратно ссадил его на землю. Его сил хватило еще на четыре шага, после чего он снова распластался на брюхе. По его глазам я видел, что он готов заплакать от унижения. Ничего, это будет ему уроком. Подойдя к лежащему ящеру со стороны головы, я присел на корточки и принялся поучать его:

– Ты хоть и мастер магии воды, Дэмиен, а всё равно молодой и дурной. Нет ничего зазорного в том, что случилось. Ты не бог, и творить такое сильное волшебство без последствий нельзя. Ты слишком требователен к себе. И именно для таких случаев и существуют друзья и спутники.

И, подхватив Дэмиена, я снова зашагал в сторону таверны. Пристыженный ящер покорно висел у меня на плече, более не сопротивляясь и не возражая…

* * *

Девушка, сидевшая позади меня была очень напряжена. Она была такой маленькой, хрупкой и беззащитной… И при этом как отчаянно она цеплялась за жизнь, думая, что ей угрожает опасность. Но сейчас она молчала. Вероятно, думала про себя и свои… изменившиеся способности. И всё же было непонятно: почему она плакала? Может, попробовать отвлечь её разговором?

– А в своём мире, – неловко начал я, – ты тоже умела делать… такое?

– Нет, – донёсся голос сзади, – это было совсем иначе!

– Правда? – неподдельно удивился я, – может, расскажешь?

– Это не самые приятные мои воспоминания, – прохладно ответили мне сзади, – в том мире эта способность была проклятием, не оставляющим меня ни на секунду. Стоило мне прикоснуться к кому бы то ни было, как я, против своей воли, подобно паразиту, начинала пить их силы, их способности, их мысли… Хоть я и не доводила до такого, но уверена: продлись моё касание дольше десяти секунд – и я могла убить. А здесь, – прохладно-печальный голос внезапно наполнился теплом и воодушевлением, – здесь всё не так. Я по-прежнему могу это сделать, но для этого мне больше не нужно прикасаться. И самое главное – я начинаю контролировать это, а, значит, могу прикасаться к другим. Тебе не понять меня, – снова с горечью сказала она, – у тебя в твоём племени наверняка было, может, и непростое детство, но твоя мать могла обнять, когда тебе было плохо или больно.

– Моя мать умерла, когда мне шел шестой год, – сдержанно ответил я.

– А моя бросила меня, когда мне было три, – едко парировала девушка, – потому что она меня боялась. Твой отец мог обнять и утешить тебя, когда тебе было тяжело, а мой не мог прикасаться ко мне иначе, чем через защитную ткань. А сейчас – это ушло. Ты первый, кто смог взять меня за руку – без последствий. Я могу потрогать тебя, – в этот момент она убрала одну руку с моей талии, за которую держалась, – и я не выпью тебя. Ты даже представить не можешь, какое это счастье.

Я слишком поздно понял, что она хотела сделать. Понял лишь, когда ее маленькая ладошка коснулась моей шеи. Своей рукой она гладила меня, что вызвало у меня вполне закономерный взрыв эмоций.

– Хватит! – выдохнул я.

– О, проклятье, прости меня, – виновато выдохнула она, попытавшись отстраниться от меня. Привело это только к тому, что она чуть не свалилась с огрона, но мой умный Аркс наклонился вперед, позволяя Мари снова принять устойчивое сидячее положение.

– Прости меня, – повторилась Мари, – я так потеряла голову от этой эйфории, что совсем не подумала о том, что тебе это может быть неприятно.

– Не надо так делать больше без моего ведома, – сердито отчеканил я, – мы же таисианы! Ты даже представить себе не можешь, какие у нас сильные защитные рефлексы. И сколько выдержки мне сейчас потребовалось, чтобы не дать им волю.

Но на самом деле это было правдой лишь наполовину. С одной стороны, моя реакция была именно такой. Но одновременно с другой стороны… эти несколько мгновений контакта, когда её восхитительно мягкая кожа гладила мою шею… я никогда в жизни не испытывал ничего подобного.

Совсем подавленная своей оплошностью Мари сидела молча, не говоря ни слова. В конце концов, увидев впереди себя большой раскидистый дуб, я остановил Аркса около него и спешился.

– Ладно, уже темнеет, – сказал я, помогая ей спуститься, – для неполного дня мы проехали хорошее расстояние. Будем готовиться к ночлегу…

Глава 2.6

Глава 6. Новые компаньоны.

Мне было настолько стыдно перед орком за свое поведение, что я терпеливо перенес тот факт, что он притащил меня, обессилевшего, в эту таверну, заказал комнату, втащил меня на второй этаж и уложил в постель. В этот же момент я сразу отключился.

Таверна называлась Серебряный Жёлудь. Название красивое, но непонятное, с учетом того, что в этой части Старого Света дубов отродясь не было. Судя по всему, эта таверна являлась своего рода перевалочным пунктом, ибо находилась на перекрестке трех дорог. Одна из них вела в земли людей, две другие – в земли черных таисианов и орков соответственно. Интересно, а где сейчас Мари и Кичандаш? Надеюсь, с ними всё в порядке. Мне в голову пришла блестящая идея, как их найти, осталось только добраться в Краспаген.

Когда утром я поднялся, Кермола уже не было. Мне же ужасно хотелось есть. Я встал, быстро оделся и направился вниз. Каково же было моё удивление, когда я увидел, что Кермол сидит за столом в обществе какой-то барышни в длинном красном плаще. Удивлённо я подошел к ним и присел на свободный стул. И только потом заметил, что лицо Кермола искажено ненавистью, а сам он не может пошевелить ни единым мускулом своего тела.

Женщина в это время сбросила капюшон, обнажив угольно-черные волосы, и посмотрела прямо на меня.

– Ну, здравствуй, Дэмиен, – довольно протянула она, – а то я тебя уже заждалась…

* * *

Ночь прошла на удивление неплохо. Я подозревала, что ночёвка на открытом воздухе не пройдёт для непривыкшей к такому меня без последствий, но спали мы на теплой подстилке, а вокруг нас разместился Аркс. Свернувшись, он уложил свою шею как раз около меня, так что я получила на ночь хоть и непривычную, но очень тёплую и мягкую подушку. Когда мы проснулись, я вспомнила, что Крокунаш ещё в первый наш визит в питомник обронил фразу: огроны очень умные существа, и им очень нравится, когда их хвалят. Так что я решила немного похвалить нашего скакуна, тем более, что он это заслужил.

– Я и не знала, что ты такой тёплый. Благодаря тебе ночью было совершенно не холодно. Спасибо тебе, – и с этими словами приобняла его и ласково погладила по голове. Польщённый огрон аж хвостом забил от удовольствия.

Конечно, кому-то мой поступок может показаться спонтанным и глупым, но это не так. Я вчера так эмоционально расписывала своё детство, что своим холодным полупрезрением к перипетиям его жизни могла унизить уже его печаль – смерть матери в шесть лет. И чуткий ящер не мог этого не почуять. А ведь мне с ним предстоит пройти ещё очень долгий путь. Так что, надеюсь, ему будет приятно, что я похвалила его питомца, и он не вспомнит об этом недоразумении.

Перекусили мы… ну разумеется, мясом. За последние два дня я съела, наверное, половину месячной нормы мяса. Страшно даже представить, на кого я буду похожа от такого питания. Как только доберёмся до цивилизованных мест, надо будет сразу переходить на более лёгкий рацион…

* * *

Я смотрел на сидящую передо мной женщину и не мог поверить в то, что у неё хватило наглости заявиться прямо сюда, ко мне, смотреть на меня и при этом издевательски улыбаться.

– В чем дело? Решили снова попробовать, Сестры, – прошипел я, – в спину бить не получилось, решили действовать открыто?

Сестра глубоко вздохнула вместо ответа. Опустила взгляд. Потом снова подняла.

– Я прекрасно понимаю твои чувства, Дэмиен, – кивнула она, словно убеждаясь в том, что увидела именно то, что ожидала, – но я здесь не для того, чтобы драться или мстить. Смерть Алессы и других – это результат нашего столкновения с судьбой. Мы неверно истолковали её замыслы, за что и поплатились. Сейчас я прошу лишь одного – выслушай меня.

– Отпусти Кермола, – сквозь сжатые зубы прорычал я.

– Как скажешь, – пожала плечами Сестра, – только пусть он на меня больше не кидается. Я, проделав такой огромный путь, всё же хочу донести до тебя то, что тебе положено знать.

Один жест ладонью – и Кермол снова задвигался. Интересно, что же это была за магия? Явно что-то, связанное с воздухом. Скорее всего, она сгустила вокруг него воздух, парализовав его таким образом. Но бедный орк даже мышцами лица пошевелить не мог. Как же высока её сила?

Примерно с минуту мы молчали, не сводя друг с друга взгляд. Кермол не сводил глаз с Сестры, но всё же держал себя в руках.

– Дэмиен, твой гнев не поможет тебе понять, что я хочу донести до тебя и почему я вообще здесь, – кивнув, словно убеждаясь в остальных своих подозрениях, сказала Сестра, – если хочешь – задавай вопросы первым. Я отвечу…

– Ну раз уж мы сидим и разговариваем, – осторожно начал я, заставив себя вспомнить основы приличий, – мы находимся в невыгодном положении, ведь я не знаю твоего имени.

– Меня зовут Маттика. Можно просто Матти.

– Не слишком ли самонадеянно было приходить сюда так открыто? С учётом общего к вам отношения.

– Ты просто не понимаешь всей причины этой ненависти, – Сестра, казалось, ждала именно этого вопроса, – мы изымаем в свой орден детей-девочек по двум причинам. Первая – если они сироты. Ты знаешь, Дэмиен, какая участь ждёт девочку-сироту в деревне? Она становится фактически рабыней, которая должна будет работать дни напролёт, отрабатывая свою скудную еду. Не верь в сказки, будто добрые люди готовы приютить сироту и заботиться о ней, как о родной. Даже при самой фантастической статистике таких людей в лучшем случае один из десяти. Таким образом, из девочки-сироты вырастает девушка, забитая, униженная, ни на что не надеющаяся. И перед ней есть два пути. Первый: продолжать пахать на свою родную деревню, веря в сказочки о том, что однажды к ним в деревню приедет прекрасный принц, попросит у неё стакан воды или яблоко и влюбится с первого взгляда. Вот только все принцы давным-давно заняты, их венчают с принцессами ещё с рождения. Второй путь: уйти из неё, но в девяти случаях из десяти она будет вынуждена торговать телом для того, чтобы выжить.

Изымая таких девочек-сирот, сестры дают им надежду на будущее. Они воспитываются в любви, о них действительно заботятся, как о родных. Я сама была такой, Дэмиен, – Маттика опустила глаза: как видно, воспоминания тех дней нахлынули на неё, – я помню те два года, когда умерла моя мать, и я, шестилетняя девчонка, качала чужих детей, таскала вёдра с водой, стирала, качала детей, полоскала, мыла и снова качала детей, терпя их бесконечные вопли! – яростно закончила она фразу, после чего, мгновенно взяв себя в руки, продолжила, – и всё ради того, чтобы заработать несколько кусков хлеба. А потом… как-то поздним вечером, когда я шла с двумя вёдрами воды, то увидела женщину в красном плаще. Плащ был такой яркий, такой длинный, такой красивый. Её лицо было скрыто, но я чувствовала, как от неё исходят покой и надежность. Я бросила ведра с водой и пошла к ней. Но в этот момент меня заметили две деревенские бабы. Они закричали мне, чтобы я вернулась. Одна из них бросилась ко мне и попыталась схватить, но… не смогла ко мне прикоснуться. Как будто что-то обожгло её. Я остановилась, и та женщина сказала мне: «Я не стану тебя неволить. Если ты хочешь пойти со мной и понять, какая еще бывает жизнь – пойдем со мной. Если не хочешь – возвращайся. Выбор за тобой.»

И я пошла за ней. И хотя мне было очень страшно, какой-то голос внутри убедил меня поверить ей. Я вырвалась из этого кошмара. И первое, что я сделала в своём новом доме – досыта наелась. Я училась, я старалась, я постигала новые для меня вещи. И я стала тем, кем стала, и ни капли не жалею об этом, – на этом моменте Маттика, до того опустившая взгляд, подняла голову и с гордостью и вызовом посмотрела на меня, – потому что лучше моя жизнь сложиться просто не могла. Так что ненависть эта, Дэмиен, по большей части от лени, когда люди теряют маленькую рабыню, которая могла бы прислуживать им до конца своей жизни. Ведь это так удобно, не правда ли? Всё, что ни прикажешь – сделает, и нескольким кускам хлеба рада будет.

– А вторая причина, – въедливо напомнил я, не выдавая немалого смущения от такой отповеди.

– Вторая – если у ребёнка сильный магический дар, над которым она в силу возраста может не удержать контроля. Мы можем обнаруживать таких одарённых детей на самых ранних стадиях, и изымаем их, а потом они и сами не хотят от нас уходить. Всегда они говорят, что в семьях их не любили, их боялись. Мы честно пытались отдавать этих девочек в университет к Эльтеко Нейетти, когда они становились взрослее и могли скрывать свою сущность. Но больше года там не продержался никто, все возвращались и доучивались самостоятельно.

– А мальчики?

– Мальчики проявляют свой магический дар гораздо позже. Как правило, годам к одиннадцати. В этом возрасте они уже запросто могут жить в магической школе или университете.

– Почему вы пытались меня убить? – я, разумеется, уже знал ответ на этот вопрос, но мне хотелось увидеть все с другой точки зрения.

– Наша философия такова: судьба позволила нам встретиться и быть вместе. Мы трудимся вместе, мы живём вместе, мы учимся вместе, и мы счастливы. И в благодарность за свое счастье…

– Вы помогаете свершиться планам судьбы, – бесстрастным голосом закончил я.

– А у тебя очень пытливый и изворотливый ум, Дэмиен. Неудивительно, что мои сёстры трижды не смогли от тебя избавиться, – сказала она, улыбнувшись. Я бесстрастно ожидал ответа на вопрос.

– Возвращаясь к первоначальному вопросу, – продолжила она, – есть пророчество, которое описывает конец нашего мира. Звучит оно следующим образом: Никто не поймёт, когда это начнется. Все птицы, и твари, и гады земные начнут дичать сильней и сильней. Погрязнут в пороках люди, и семь столпов тьмы взметнутся в небеса, чтобы попрать их. Восстанут мёртвые, ибо семь пороков напитают трупы силой, дабы могли они отомстить всем, кто осмелился остаться жить. Предшествовать же всему будет катастрофа, равных который никогда не было и не будет. В итоге же погибнут все, и только чистота души твоей поможет воспарить тебе на небеса.

Я думаю, очевидно, Дэмиен, что мы приняли за катастрофу этот Храм. Прочие части пророчества подтверждались: стало попадаться все больше бешеного зверья, стало намного труднее дрессировать псов, объезжать лошадей. С ходячими мертвецами ты и сам столкнулся в прошлый раз – которые возникли по вполне очевидным причинам. Так что оставалось сделать последний шаг: убрать тебя и дать выход катастрофе, которая должна была разразиться, не войди ты в Храм. Мы знали, что Пятый не вошёл, и знали, что потом произошло…

Она замолчала. И мне нечего было сказать. Взглянув на точку зрения Молчаливых Сестёр, я начал понимать, что они лишь делали то, что считали правильным. С другой стороны, каждый всегда делает то, что считает нужным. Вот взять, к примеру, это вторжение: краснокожие варвары, которые сами себя, возможно, считают великими и совершенными, нападают на Старый Свет, потому что считают это нужным. В очередной раз убеждаюсь, что добро и зло – крайне субъективные понятия. Для того и для другого есть поступки. И их последствия.

– А сейчас вы, стало быть, не хотите его убивать, – вырвав меня из облака моих мыслей, прорычал Кермол, да так, что немногочисленные посетители испуганно посмотрели на нас, – и мы должны в это поверить?!

– В этом нет смысла, – Сестра снисходительно посмотрела на орка, – Храм разрушен, и его пророчество исполнено. Его смерть больше ничего не решит, так что и лишать жизни нет необходимости.

– В таком случае, – ответил я настороженно, – мы возвращаемся к первоначальному вопросу: что ты здесь делаешь?..

* * *

Мы с Фрайсашем снова едем на его огроне. Хотя о вчерашнем неловком разговоре мы не вспоминали, новых тем для общения пока как-то не находилось, так что путешествие проходило в молчании.

Внезапно огрон остановился и зашипел. Фрайсаш принялся его успокаивать, но после минуты безуспешных попыток повернулся ко мне и сказал:

– Такого с ним ещё не было. Если он так напуган – значит, впереди что-то очень сильное и опасное.

Мы остановились на небольшой опушке. В этот момент с другой стороны леса вышел человек. Обычный человек в зелёном дорожном плаще и с изумрудными глазами. Его светлые волосы были аккуратно убраны назад и стянуты шнурком в типичный конский хвост.

Не успела я удивиться тому, откуда тут взялся такой, не иначе, светский щёголь, как огрон просто зарычал. Он не мог стоять на месте, он подпрыгивал и пятился назад. Фрайсаш всё ещё пытался его успокоить, но шестым чувством я понимала, что этот некто так просто не уйдёт, и внутренне собрала силы, чтобы нанести свой вампирский удар исподтишка.

– Успокойте своего зверя, почтенные. Я не причиню вам вреда, – медленно и надменно сказал он.

– В самом деле, – спросил Фрайсаш, – у Аркса отменная интуиция, которая ни разу его не подводила. Если он тебя боится – то и у меня есть все основания опасаться тебя. Почему мы должны тебе верить?

Я сидела, не шевелясь. Адреналин в крови начал потихоньку добираться до головы, но я сдерживала себя, потому как понимала, что попытка атаковать у меня будет всего одна.

– Я всегда держу своё слово. И вы, смертные, не смеете в этом сомневаться, – презрительно бросил он, делая ещё два шага вперед.