Текст книги "Конец Света"
Автор книги: Дмитрий Мансуров
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)
Именно этому вопросу космонавты и посвятили внеочередное объединенное собрание всех космических экипажей. Из-за того, что передатчики находились только на одной стороне Марса, обсуждение проблемы пришлось проводить с теми, кто был доступен для получения сигнала. Часть кораблей со временем выходили из зоны обмена сигналами, но подключались другие корабли, и обсуждение не прерывалось ни на минуту.
Тысячи космонавтов видел Реверик на экранах, и все они походили друг на друга: уставшие, измученные, поникшие, словно их навечно изгнали из родного мира.
Часть космонавтов склонялась к немедленному возвращению в солнечную систему, однако большинство настаивало на продолжении полета во что бы то ни стало. Споры и дискуссии продолжались беспрерывно в течение трех суток и завершились выступлением капитана Эдельгрейсе. Он взял финальное слово – по старшинству среди капитанов.
– Наши предки столетиями готовились к полетам, и долететь до звезд – наша прямая обязанность перед ними, – подытожил он сказанное другими выступающими. – Я согласен с тем, что мы обязаны выполнить волю погибших коллег и друзей. Да, новые экспедиции к звездам состоятся не через двадцать лет, как мы запланировали, а в далеком будущем, но этот путь мы доведем до конца и вернемся в родную солнечную систему победителями!
Капитан знал свое дело: подобные речи во все времена настраивали на преодоление препятствий, и даже желающие вернуться домой со скрипом, но согласились завершить полет.
По окончании споров неожиданно выяснилось: экипаж "Кимбурана" оказался единственным, кто не выходил на связь после новости о гибели Фаэтона. Реверик периодически звонил на телефон Отрикса, но тот словно обиделся во время последнего разговора и трубку не брал.
Но попытки космонавтов с других кораблей выйти на связь с "Антаресом" тоже не привели к положительному результату и вконец обеспокоенные, они взялись за визуальные поиски. Группа астрономов из более-менее близких к "Кимбурану" кораблей спешно отправилась в обсерватории, и через четыре дня корабль обнаружили. Он летел прежним курсом, но на запросы не отвечал.
Пришлось воспользоваться аварийной системой "Остров", позволяющей подключиться к камерам наблюдения любого из кораблей и узнать о происходящем на его борту. Систему создали специально для случаев, когда экипажи перестают выходить на связь, или на корабле происходит авария. Подключившиеся к "Острову" наблюдатели могли изучить обстановку или повреждения корабля, не отправляя на него спасательную экспедицию и не подвергая риску жизни спасателей. Исходя из полученной информации, наблюдатели решали, какую помощь необходимо оказать экипажу пострадавшего корабля.
Видеокамеры передавали отчетливое и качественное изображение с коридоров "Кимбурана", но наблюдение завершилось спустя шесть минут. Этого времени хватило, чтобы комиссия вынесла вердикт о случившемся: космонавты "Кимбурана" погибли из-за столкновения с потоком метеоров и мгновенной разгерметизации, а превратившийся в катафалк корабль завершит свой путь на поверхности звезды, к которой летел.
* * *
Капитан одним рывком снял шлем.
И ничего не изменилось.
Он по-прежнему стоял перед делегацией встречающих и совершенно не чувствовал космического холода. Дул теплый ветерок, и не будь у облачного города границы, за которой виднелось бесконечное пространство Вселенной со звездами в роли космических веснушек, капитан мог подумать, что находится на родной планете и участвует в необычном аттракционе.
– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит? – потребовал он.
– Я могу, – прозвучало в ответ, и сквозь толпу к кораблю пробрался человек в белом костюме. На его спине росли крылья, и капитан остолбенел, но оказался далеко не единственным из тех, кто потерял дар речи. – Признаться, никогда не думал, что в нашу скромную обитель нагрянут миллиарды человек разом, но подобные нашествия становятся хотя и редкой, но нежелательной традицией. Вы уже третьи.
Капитан с трудом вернул дар речи и переспросил:
– Третьи в чем?
Ему вторили голоса толпы.
– Жертвы события, в большинстве обитаемых миров известного как Конец Света. К сожалению, вам данный термин незнаком, поскольку религиозные традиции не прижились на вашей планете… Позвольте представиться. Я – ангел Бергам, житель и работник этого городка под названием Преддверие Рая. Здесь души людей отдыхают после смерти и распределяются в новые миры согласно достижениям, сделанным в прошедшей жизни. Лучшие попадают в Рай и получают право создать собственный вариант мира. Мы называем такие миры параллельными основному.
Капитан перевел взгляд с ангела на толпу и обратно. Кроме ангела, мало кто понял, о чем речь.
– А можно поподробнее? – на всякий случай переспросил капитан.
Ангел кивнул.
– Сейчас вы все поймете, – сказал он, протягивая руки к шлему. – Дайте его мне, я покажу вам нечто важное.
– Только не сломайте, он мне еще пригодится.
– Отыне он бесполезен.
– С чего вы взяли? – возразил капитан. – Я и дальше собираюсь выходить в космос. И прощу прощения за мимолетный визит, но через три часа нам пора лететь дальше. Мы изучаем Галактику, здесь каждая секунда на счету: наши жизни коротки, и мы не желаем тратить их впустую.
Как ни странно, толпа молчала, не желая или опасаясь вступать в спор с ангелом. Капитан, убедившись в том, что городок существует на самом деле, решил не тратить время попусту и разговаривать со странным существом. С одной стороны – вот он, долгожданный контакт с инопланетной цивилизацией, но фаэтонцев здесь намного больше, чем аборигенов, и ситуация напоминает истории из сумасшедшего дома. Капитан чувствовал ирреальный ужас, медленно, но неумолимо нарастающий, и мечтал скорее вернуться в кабинет и принять еще немного успокоительного.
Ангел снова кивнул, но на этот раз отрицательно.
– К сожалению, ничего не получится, – ответил он.
– Вы мне угрожаете?
– Нет. Лучше посмотрите сюда! – ангел указал на шлем, и тот, став прозрачным, исчез. – А теперь вот сюда!
И указал на космический корабль. Капитан занервничал, сглотнул и резко повернулся.
Огромная махина, сверкающая в лучах солнца, стала матовой и растворилась туманной дымкой. Космонавты, стоявшие у иллюминаторов, остались висеть в пустом пространстве, и плавно опустились на поверхность облачного городка, ошарашено оглядываясь и не понимая, куда делся корабль.
– Вы куда его… испарили? – прохрипел капитан. – Что это за фокус?
– "Кимбуран" летит прежним курсом, – ответил ангел. – А вот вы, похоже, так и не поняли, в чем дело? То, что исчезло сейчас, существовало исключительно в вашем воображении, так сказать, по инерции восприятия. На самом деле вы погибли, и теперь вам светит отдых в Раю или переселение на новые планеты в виде живущих там существ, а нам – очередная головная боль и серьезное разбирательство насчет причин, уничтоживших вашу планету. Три случая самопроизвольного уничтожения жизни за последние сотни лет невозможны в принципе. Здесь что-то не так.
– Меня не интересуют ваши производственные трудности, – сухо ответил капитан.
– Да… вы правы, – согласился ангел. – Но я рассказал вам о происходящем, чтобы не осталось белых пятен, и в дальнейшем вы не говорили об утаивании важной информации. Ваш жизненный путь закончен, и потому прошу вас пройти в те кабинеты и получить предписания для получения новой жизни. Если кто-нибудь желает вступить в группу по выяснению причин гибели Фаэтона, обращайтесь в кабинет сорок семь, и – добро пожаловать к нам. Мы всегда рады новым коллегам. А сейчас прошу извинить, у меня много работы. Если остались вопросы – спросите у архангелов, не стесняйтесь.
Выполнив миссию по встрече бывших людей, ангел взмыл в небо, а молчаливая толпа медленно разбрелась по Преддверию. Капитан вздохнул и посмотрел ему вслед. Впервые в жизни он понял, что такое настоящая растерянность.
– Отрикс, ты меня слышишь? – спросил он и понял, что микрофона с наушниками больше нет, как нет и скафандра, а сам он стоит в привычном повседневном костюме, в котором ходил несколько лет перед полетом. Но Отрикс ответил. Издалека, однако его голос звучал отчетливо и, как вскоре сообразил капитан, в голове, словно Отрикс научился передавать мысли на расстоянии.
– Слышу вас, капитан.
– А ты когда понял, что мы умерли, а не стали участниками гипнотического воздействия эпсилонцев?
– Когда корабль растворился в воздухе. И знаете, капитан, я решил войти в команду этих самых ангелов. А вы как поступите?
– Я воздержусь, – ответил капитан. – Чувствую себя слишком усталым… Ведь я имею право отдохнуть хотя бы после смерти?
– Конечно, капитан, – ответил Отрикс. – С такими подчиненными, как мы, это жизненно необходимо.
– В нашем случае, это смертельно необходимо, – с грустным смешком уточнил капитан. – Что ж, удачи тебе в новой работе, Отрикс. Если отдохну, присоединюсь. А пока – отбой, сеанс связи закончен.
– Желаю хорошо отдохнуть, капитан, – попрощался Отрикс.
Он направился в указанный ангелом кабинет и испытал странное чувство грусти и непонимания, увидев около двери микроскопическую очередь. Фаэтонцы обживались в потустороннем мире, и возвращаться в материальную Вселенную ради расследования причин катастрофы не желали.
"Может, они и правы, – подумал Отрикс. – К чему оглядываться назад, когда впереди – неизведанные горизонты, а новости о причинах случившегося можно получить из третьих рук? Ведь бабочки никогда не станут ползать по земле, ностальгируя по жизни в теле гусеницы…"
В очереди он оказался четвертым.
Глава 7. Контакт
Реверик полностью посвятил себя работе, стараясь как можно реже думать о семье и друзьях, погибших на Фаэтоне. Он перестал вспоминать о не отсмотренных продолжениях любимых фильмов – они напоминали о трагедии, и Реверик боялся, что не выдержит и сорвется. Космонавты и так ходили сами не свои, и сорвись кто-нибудь из них – начнется цепная реакция. Настроение слегка приподнимали новости о спасении шестнадцати тысяч человек. К сожалению, пролить свет на причины гибели планеты спасенные не смогли: они видели только разрушение планеты и не знали причин катастрофы.
Вместе с планетой перестал существовать и космический оркестр, сотни лет игравший музыку на орбите Фаэтона. В космосе вновь наступила тишина. Колонисты больше не могли услышать привычную мелодию в прямом эфире, и только космонавты изредка настраивались на известную частоту и слушали гимн планеты, которой больше не существовало.
Шокированные новостью о катастрофе жители теперь уже не особо далекого мира – корабль подлетал к звездной системе Эпсилон Эридана – предложили космонавтам поселиться на их планете, гарантируя, что места хватит на всех фаэтонцев, и никто не останется в обиде. Эпсилонцы объявили: строительство первого космодрома, начатое специально ради посадки фаэтонского корабля, завершено, и они с нетерпением ожидают скорой встречи с космонавтами.
– Как проходят ваши исследования с фильтрацией помех? – спросил Реверик. Проведенные его командой исследования и опыты доказали, что возможность отфильтровать помехи существует, но при современном оборудовании это маловероятно.
– Отрицательно, – ответил эпсилонец. – Как и вы, мы не доросли до требуемого уровня технологий. Боюсь, переход на видеообщение между нашими мирами станет возможен в далеком будущем, не раньше.
Реверик устало вздохнул и перевел разговор на другую тему.
Через две недели оборвалась связь с марсианской колонией, и восстановить ее до окончания полета не удалось. Многие космонавты решили, что Марс тоже развалился, и впали в беспросветную депрессию. Медикам пришлось отправить треть экипажа в криоген, пока космонавты не решили покончить жизнь самоубийством и попутно не угробили корабль.
Еще через два месяца "Кимбуран" подлетел к планете Эпсилон Эридана и пошел на снижение.
* * *
Динамики транслировали прямой радиорепортаж с космодрома, передаваемый эпсилонцами на корабль. Звучала торжественная музыка – эпсилонцы перехватили сигналы космического оркестра и создали на основе мелодии собственную аранжировку.
Капитан Эдельгрейсе и его заместители сидели в кабинете, надев по торжественному случаю парадные мундиры. Хроникеры носились по кабинетам и спрашивали у членов экипажа, какие ощущения они испытывают в торжественный момент посадки на планету? Относительно мягкий спуск на планету позволял им разъезжать по коридорам на передвижных операторских креслах с моторчиками. Прочие космонавты предпочитали не рисковать, и пережидали спуск корабля в креслах: давление выросло до пяти g.
До посадки осталось полторы минуты, когда в кабинет Реверика вполз радиомеханик, работавший через стену, и попытался добросить на стол несколько отпечатанных листков. Доползти до Реверика сил не осталось, как и добросить листки: они упали в полуметре от руки радиомеханика.
– Прочти немедленно! – воскликнул он, перекрикивая гул, появившийся при посадке. – Я только что получил сообщение с Земли!
– И как я это сделаю, по-твоему? – выкрикнул в ответ Реверик. – Подожди две минуты. Спустимся на планету, прочитаю.
– Это срочно!
– При такой перегрузке я не доползу! – пояснил Реверик. Он пошевелили пальцами на правой руке – движение давалось с усилием, как будто к каждому пальцу прицепили маленькую гирьку.– Расскажи своими словами.
– У меня сил больше нет языком ворочать! – радиомеханик невнятно чертыхнулся, потянулся за бумагами и потерял сознание, полностью лишенный сил.
Перегрузка достигла пика и пошла на убыль.
Реверик дождался, пока организм отошел от перегрузок и торопливо подошел к радиомеханику. Перевернул его на спину и похлопал по щекам, приводя в сознание.
– Прочти и капитану скажи, немедленно! – прошептал радиомеханик. – Ух… Никогда бы не подумал, что выдохнусь, преодолев двадцать метров…
– Отдыхай! – Реверик подхватил бумаги и поспешил к выходу из корабля, на ходу читая текст.
Корабль совершил посадку.
К музыке добавился голос эпсилонца, специально по такому случаю выучившего язык гостей из космоса. Говорил он с явным акцентом, но понятно.
– Добро пожаловать, дорогие гости, на нашу гостеприимную планету! – разносилось по коридорам корабля его торжественное приветствие. – Мы рады видеть первых людей с другой звезды, и сделаем все, чтобы вы чувствовали себя в нашем мире, как дома!
Капитан с командой заместителей шагал по коридорам корабля, приближаясь к люку и готовясь сойти по трапу на землю.
Реверик бежал, сжимая в руке свернутые пополам листки – торопился попасть к выходу раньше делегации.
Преодолев последние десятки метров со скоростью спринтера, Реверик выскочил на площадку и увидел, что капитан подошел к люку и нажал на кнопку, открывающую выход и спускающую трап. Дверь с черепашьей скоростью поползла к потолку
Эпсилонец тем временем говорил и говорил, и, судя по шуму, сопутствующему его выступлению, на площади стояли тысячи человек, в небе сверкал фейерверк, и огромный оркестр играл гимн Фаэтона.
– Капитан, не открывайте! – крикнул Реверик. – Это опасно! Эпсилонцы нас обманывали!
Эдельгрейсе и заместители повернули головы.
– Что? – переспросил капитан. – Реверик, ты выбрал крайне неудачное время для голословных обвинений.
– У меня есть доказательства! – Реверик подскочил к капитану и протянул ему бумаги.
Капитан отрицательно покивал головой.
– Которые внезапно появились перед самой встречей? – язвительно заметил он. – Не смеши меня.
– Это правда! – настаивал Реверик.
– Реверик, не сейчас! – приказал Эдельгрейсе. – Не самое удачное занятие – начинать личную встречу с межпланетной ссоры. Покажешь бумаги, когда мы вернемся на борт после встречи с инопланетянами.
– Потом будет поздно! – не унимался Реверик. Капитан поджал губы и глянул на подчиненного убийственным взглядом. Но в этот момент дверь поднялась до уровня его глаз, и капитан разом забыл о желании наказать упрямца.
Голос эпсилонца, приветствующего гостей, звенел от радости, и голоса тысячи встречающих раздавались из динамиков, но на космодроме никого не было.
Покрытое пылью и полуразвалившееся здание космопорта не могло быть построено к прилету гостей с Фаэтона. По самым скромным прикидкам капитана, оно простояло заброшенным не меньше трех сотен лет. Плиты взлетно-посадочной полосы, сквозь которые пробивалась растительность, под тяжестью опор корабля продавились и рассыпались осколками. Корабль ушел в землю на четверть метра.
Повсюду, куда ни кинь взгляд, царило запустение.
А эпсилонец все говорил и говорил.
Ошарашенный капитан потер подбородок и переспросил:
– А мы на ту планету опустились?
– Других здесь нет, – ответил заместитель.
Космонавты смотрели на безжизненный, покрытый пылью веков мир, и не знали, что делать.
– Давай сюда свои доказательства! – приказал капитан, выхватывая из рук Реверика бумаги и вчитываясь в написанное.
– Сигнал пришел с Земли, – на всякий случай пояснил Реверик. – На ней нет мощных передатчиков, и для отправки сообщения пришлось воспользоваться устаревшим оборудованием. Поэтому сигнал пришел только что.
Эдельгрейсе кивнул: он знал о положении дел на третьей планете от Солнца. Колонисты Земли помогали аборигенам, делясь с ними знаниями, и считались среди землян чем-то вроде богов. Ученые собирали информацию о культуре землян и составляли летописи. Любые, даже самые мелочные данные записывались в книгах для будущих поколений, чтобы через тысячи лет земляне могли скрупулезно изучать собственную историю. Но из-за жаркого климата на Земле работало всего лишь восемьдесят фаэтонцев, и оборудование, доставленное на Землю, не предназначалось для отправки сигнала за пределы солнечной системы.
"На марсианских химических заводах, – читал Эдельгрейсе, – с интервалами в несколько десятков минут произошли похожие аварии. Колонисты успели сообщить нам о том, что созданная по формуле эпсилонцев жидкость растворила емкости, в которых ее готовили, и ушла под землю, превратив ее в красный песок. Через непродолжительный отрезок времени она вернулась вместе с магмой и, превращенная в пар сверхвысокими температурами, ушла в небо. Смешавшись с облаками, она выпала грязевым потоком, превращающим все, с чем соприкасалась, в песок. Жидкости оказалось так много, что Марс в считанные часы превратился из зеленой цветущей планеты в красную пустыню. Успевшие добраться до космодромов колонисты улетели с планеты, но не все сумели пролететь сквозь пелену облаков и остаться в живых. Мы остались последними фаэтонцами в солнечной системе. Но я не знаю, как долго продлится наше существование: наши химики так же работали над созданием веществ по формулам эпсилонцев. Все вещества готовы и хранятся в пятидесятилитровых емкостях из крепкого стекла. Я не знаю, какое из них оказало разрушительное воздействие на Марс, и принял решение запечатать хранилище. При первой же возможности необходимо увезти вещества с планеты. По нашим подсчетам, в случае повреждения емкостей разрушительное воздействие окажется слабее, чем на Марсе, ведь объемы созданных нами веществ минимальны, но я не хочу рисковать. Не знаю, в чем дело, но подозреваю, что эпсилонцы намеренно подложили нам химическую бомбу, и мы своими руками уничтожили цивилизацию: Фаэтон, как вы помните, после гибели превратился в сборище астероидов, покрытых красной пылью. Скорее возвращайтесь, чтобы избавить последнюю обитаемую планету солнечной системы от нависшей угрозы. Прошу вас – не совершайте посадку на Эпсилон Эридана! Я убежден – там вас ждет нечто страшное. Забудьте о контакте и возвращайтесь домой, пока с вами ничего не случилось!"
Под текстом стояла подпись руководителя земной колонии.
Эдельгрейсе нажал на кнопку, и дверь закрылась с той же черепашьей скоростью, что и открывалась. Заместители ждали его слов, но Эдельгрейсе молча передал им бумаги и, скрестив руки на груди, глубоко задумался.
Эпсилонец тем временем радовался прилету гостей, словно ничего и не произошло. Он все так же славил фаэтонцев, и космонавты чувствовали, что медленно сходят с ума от ирреальности происходящего.
– Что за ерунда? – выругался капитан. – Слушайте приказ: определить, откуда идет сигнал и отправить туда команду разведчиков. Вооружиться до зубов, в случае малейшей угрозы применить боевой лазер или ядерное оружие. Перед отлетом мы должны понять, что здесь происходит.
Глава 8. Полет
Реверик вызвался добровольцем и полетел в катере с командой из десяти вооруженных космонавтов. В руках он держал уловитель сигнала и показывал пилоту, в какую сторону лететь.
Два хроникера снимали поверхность планеты с противоположных сторон катера.
Всюду царило запустение. Высоченные дома, частично развалившиеся, разбитые стекла, остатки скелетов на улицах и в домах – хроникеры снимали все, что казалось им существенным, а таковым было все вокруг. Реверик отметил про себя, что скелеты напоминают человеческие, с определенными, но не слишком явными отличиями. Странно было увидеть в далеком мире существ, похожих не только по строению, но и по истории развития – высотные дома, стекла, машины, дороги… Но что-то здесь пошло не так, и люди вымерли в одночасье.
Космонавты нацелили оружие на окна катера, готовые выстрелить в любой момент, если заметят, что к ним кто-нибудь приближается.
Реверик поводил уловителем по сторонам и указал на здание с остроконечной крышей, возвышавшееся над остальными строениями больше чем на треть.
– Там! – сказал он. Пилот повернул к зданию.
Эпсилонец приветствовал космонавтов, как ни в чем не бывало. Он говорил и говорил, не умолкая ни на секунду, и Реверик подумал о том, что фаэтонские болтуны удавились бы от зависти и собственного примитивизма, услышав подобный монолог. Впрочем, сейчас он был готов слушать кого угодно, лишь бы этот болтун был реальным человеком, а не голосом неизвестно кого, несколько лет подряд вешавшим лапшу на уши с мертвой планеты.
Катер подлетел к вершине здания, и медленно пошел на посадку, чтобы Реверик мог точно указать источник сигнала, место, оттуда Некто все еще "встречал и приветствовал" космонавтов.
– Дальше, – время от времени говорил Реверик, и катер спускался еще на один этаж. Мощность сигнала нарастала, и когда достигла пика и пошла на убыль, Рерверик приказал: – Стоп! Назад: он сидит этажом выше!
Катер поднялся на два метра и полетел вокруг здания.
– Здесь! – указал Реверик.
Катер остановился напротив стеклянной стены, в которую светило заходящее солнце.
Космонавты дружно прилипли к окнам. Пустой кабинет с одним столом и микрофоном – и никаких ведущих. Однако кто-то все еще говорил, и Реверик слышал, что микрофон улавливает гул двигателей катера.
Реверик поежился: ирреальный страх нарастал. Если в кабинете никого нет, то кто так долго разговаривал все это время?
– Не может же микрофон сам по себе генерировать подобные звуки! – воскликнул он.
Хроникер навел камеру на окно и, вскрикнув от ужаса, выронил камеру и потерял сознание.
Приветственная речь становилась тише и тише, как будто ведущий уменьшал громкость, потом наступила мертвая тишина, внезапно разорванная диким издевательским смехом. Космонавтов передернуло от ужаса. Смех бил по ушам, вызывая приступы панического страха, и несколько человек не выдержали. Застрочили автоматы, и стекла на катере и в здании рассыпались стеклянным дождем. Сорвавшаяся со здания пыль полетела к земле, а громкое эхо волной прошлось по мертвым улицам, усиливая грохот.
Пилот без чьей-либо подсказки вдавил педаль скорости до предела и направил катер прочь от здания. Он сорвал с головы и отбросил наушники: в них тоже раздавался смех. Космонавты стреляли до тех пор, пока в автоматах не кончились патроны, но трое и после этого нажимали на спусковые крючки.
Реверик немигающим взглядом смотрел на оброненную видеокамеру. Он знал, что камеры показывали и снимали изображение, улавливая весь световой спектр, и хроникер явно увидел оставшееся незамеченным человеческим глазом. Реверик поднял камеру, но никакая сила не могла заставить его промотать запись назад и посмотреть, что же такого увидел хроникер в здании? Недаром он лишился чувств: там было что-то жуткое, под стать смеху.
Реверик рывком поднес камеру к глазам, подержал ее с минуту, но так и не сумел заставить себя заглянуть в окуляр.
"На корабле увижу, – решил он, – вместе с другими".
Катер стремительно несся обратно, а небо за ним темнело и закрывалось грозовыми тучами. Гремел гром, порывы усиливающегося ветра били по корпусу, толкая катер в стороны, и пилот вцепился в штурвал, изо всех сил стараясь выпрямить курс и не дать ветру отнести катер от корабля.
Планета словно взбесилась: порывы ветра сметали остатки засохших деревьев и рушили ветхие здания на всем пути следования катера. Несмотря на максимальную скорость, тот медленно приближался к кораблю – большая часть энергии уходила на преодоление поднявшегося встречного ветра.
Пилот ругался, как десяток взбешенных скандалистов, пока Реверик не указал ему на небо: грозовые тучи летели в ту же сторону, что и катер, значит, со стороны корабля дует только низинный ветер. Пилот дернул штурвал на себя, и космонавты повалились в дальнюю часть салона. Катер молнией устремился в верхние слои атмосферы, подгоняемый бьющим по днищу ветром. Ветер захлестал по лицам космонавтов, отрывая их от пола и сдувая в разбитые окна. Реверик одной рукой схватился за поручень, второй крепко держал видеокамеру.
Катер вылетел в полосу попутного ветра, и его несколько раз прокрутило на границе воздушных течений. Пилот не справился с управлением, штурвал вырвало из его рук, и катер, все еще кувыркаясь, полетел вниз.
– А, ну, стоять! – сквозь зубы говорил пилот, хватаясь за штурвал. Он оказался единственным, кто безболезненно перенес кувырки катера. Пассажиров кидало, как пушинки. Реверик порадовался тому, что не ел перед полетом, но двое космонавтов не могли сказать о себе того же самого.
Одного из космонавтов швырнуло на разбитое окно, и он вылетел из катера. Ветер подхватил его и понес к земле, раздувая костюм. Три молнии, одна другой, ударили по нему, и космонавт камнем полетел вниз.
Пилот по наклонной прямой направил катер к кораблю. Молнии хлестали воздух вокруг катера, небо полностью затянулось черно-серой пеленой, хлынул проливной дождь.
Катер влетел в открытый шлюз, ударился бортом о боковую стену и заскользил по полу, приближаясь к дальней стене. Процарапал пол и днище, и остановился у самого выхода, на треть метра вдавившись в стену передним левым углом.
Шлюз закрылся, и шум ливня утих.
Реверик облегченно выдохнул и попытался разжать пальцы, которыми держался за поручень, но они крепко обхватили обтянутый мягким пластиком металлический стержень, и разжать их Реверик не сумел, как ни старался.
– Посиди так, отойдет скоро, – посоветовал пилот.
– Как скоро?
– Полчаса – час. Не больше.
– Это долго…, – не согласился Реверик. – Поручень откручивается?
Пилот молча открыл бардачок и достал из него большую отвертку.
– Держи, а я пока проверю, как пассажиры себя чувствуют.
– Странный вопрос. Плохо они себя чувствуют, – ответил кто-то из космонавтов, распластавшихся по салону. – Я себе все ребра переломал, не иначе.
– Ох… – простонал кто-то еще. Пилот пересчитал пассажиров и ахнул: одного не хватало.
В шлюз сбежались космонавты. Увидев, во что превратился корабль, они поспешили на помощь, и через несколько минут космонавтов отвезли на носилках в медпункт на рентген. Реверику помогли открутить поручень – у него хватило сил только на то, чтобы приставить отвертку к саморезу. Камеру он не отдавал, несмотря на уговоры. Он знал, что там записано нечто важное, и не мог позволить камере затеряться – в суете ее могли убрать и потом не вспомнить, куда именно, или вовсе выбросить, чтобы не мешалась под ногами.
Пилот бросился к начальству, отмахнувшись от лекаря, настойчиво требовавшего провести осмотр организма на наличие повреждений. Реверик тоже отбился от врача, размахивая крепко зажатым поручнем, и побежал к капитану докладывать о полете.
Громкая связь не работала – ее отключили, когда приветственная речь эпсилонца сменилась пугающим хохотом, и новость о возвращении группы разнеслась по телефонам. Впрочем, смех слышался даже в них.
Реверик влетел в кабинет капитана, и присутствующие испуганно отшатнулись и попятились: бледный, с железякой в руке, лихорадочным блеском в глазах, Реверик мог испугать кого угодно, кроме врачей, знающих истинную природу подобного состояния.
– Что ж вы такого обнаружили?! – испуганно поинтересовался капитан.
– Ничего, – ответил Реверик и протянул ему видеокамеру. – Хроникер снимал пустой кабинет и потерял сознание от ужаса. Видеокамера записала невидимку, и если вы посмотрите пленку, то увидите того, кто вел с нами переговоры все эти годы.
– А ты уже посмотрел отснятое, как я понимаю, – сделал вывод капитан, намекая на внешний вид Реверика.
– Нет, – ответил тот. – Катер едва не разбился из-за начавшегося урагана. Мы потеряли одного космонавта – его вышвырнуло из катера, и чуть не погибли сами.
– Насчет этого я в курсе, – сказал капитан. – Группу спасателей уже отправили на поиски: мы не оставим мертвой планете ни одного человека… Включайте проектор, сейчас мы узнаем, кто уничтожил нашу планету.
* * *
Отрикс вошел в кабинет и увидел сидящего за небольшим столиком человека.
– Добро пожаловать, – поздоровался тот. – Меня зовут Тиахил, я – архангел. Это в своем роде техническая профессия: мы занимаемся тем, что руководим Преддверием Рая и более-менее успешно следим за течением жизни в материальном мире.
– Отрикс.
– Очень рад, – улыбнулся архангел. – И во избежание недоразумений сразу уточню: вы пришли сюда для того, чтобы помочь нам разобраться с причинами гибели планет?
– Да, – Отрикс прошел и сел в предложенное Тиахилом кресло. – Именно за этим я сюда и явился. Что я должен делать?
– Одобряю ваше желание не терять времени даром, – архангел достал из ящика стола и протянул Отриксу тонкую записную книжку. – Это – карманный аналог "папки-всезнайки", – пояснил он. – Здесь подробно написано, что вам следует изучить и исследовать. А на словах вкратце скажу: поначалу вам придется расспросить прибывших о том, как они умерли, какая обстановка в тот момент была на их планете, и систематизировать полученные данные. В первую очередь, обращайте внимание на массово погибших в необычных катастрофах. В дальнейшем – если подобные катастрофы продолжатся, конечно – мы планируем отправлять наших агентов на "подозрительные" планеты при появлении первых признаков фатального неблагополучия. Сейчас опросите ваших земляков – я уверен, умершие на Фаэтоне немало расскажут о гибели планеты.
