Текст книги ""Завтра Война" (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Колотилин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Опьянение бурлящим адреналином погружало все глубже, окончательно одурманивая сознание и давая волю безнаказанности налившемуся силой телу, жаждущему лишь рвать и истязать, покуда не наступит насыщение смертями. Пусть подъятые однажды уже умерли, но и сейчас, погибая, их тела отдают частицы прежних сущностей, тут же принимающихся истаивать. Белёсые всполохи освобождённых обрывков срывались с тлеющих тел, стремясь отлететь подальше, их чистое сияние завораживало, и руки сами тянулись, чтобы схватить словно бабочку, так неосторожно порхающую перед лицом. И таких бабочек вокруг с каждой минутой появлялось все больше, пока те, мерцая не истаивали окончательно.

Гул сражения стих, когда последнее изрубленное тело, обмякнув, упало на почерневший вытоптанный снег, окончательно рассыпаясь прахом. Уставшие воины не опустили оружия, продолжая озираться по сторонам, не нахлынет ли очередная волна из необычной нежити. Но в этот раз никто не напал ни через минуту, ни через десять, и все облегчённо вздохнули, поздравляя друг друга с победой. Лишь я продолжал стоять посреди поля брани, молчаливо глядя в темноту ночи, откуда пришли Пылающие Мертвецы, а внутри меня зарождался новый голод, не позволяя отдохнуть от прежнего, кажется, насытившегося теми частицами, что я сумел поймать и поглотить. Я стоял и смотрел, пытаясь разобраться в себе, выявив ту самую сакральную частицу, что некогда проникла в меня и, затаившись, выросла настолько, что теперь способна диктовать свои условия.

«Убийца Богов, проклятый фламберг, не уж-то ты сумел-таки передать своё сознание, соединившееся с моим? Или же это я сам, перешагнувший на следующую ступень развития по ветви Смерти, перестав быть Палачом и став Ловцом Смерти?»

– Огнеслав, – голос верного друга кузнеца окликнул меня.

– Слушаю.

– Здесь остановимся на ночлег? Дружина устала.

– Нет, здесь не будем, пройдём чуть дальше. Кажется, тут неподалёку деревня должна быть.

– Должна.

– Вот до неё и идём.

– Тогда выдвигаемся?

– Да.

– Славная битва была, – произнёс Борислав, после чего развернувшись и пойдя к остальным, громко передавая то, что я сказал.

– Славная, – повторил я шёпотом, пытаясь вслушаться в собственный голос и эти слова.

Дружина шла в ночи, делясь впечатлениями, каждый стремился похвастаться, как обычно и бывает меж соратников, да и столь бурное обсуждение по-своему излечивает, снимая мандраж и шок от произошедшего. Люди не закрепощаются, а выплёскивают накопившееся, облегчая собственное сознание, перешагивая через яму, угодив в которую, побывавший на войне, рискует заработать посттравматический синдром, из-за которого многие ветераны начинают орать по ночам и срываться на близких.

Мне вспомнилось сейчас многое: отрывки из воспоминаний тех самых ветеранов, с которыми некогда пообщался, отрывки из документальных сюжетов, слова героев фильмов о войне. И я вспомнил, от чего большинство из этих людей пило, причём, бывало так, что вполне с виду нормальные люди внезапно срывались и уходили в затяжные запои, из которых не могли выбраться даже через неделю. И я помню, почему те пили, вспомнился даже герой из фильма об Афганистане, когда его спросили, что тот будет делать, вернувшись домой. Он сказал просто «Буду пить» и на вопрос «А потом», вновь просто ответил «Снова буду пить и потом буду пить, и так до тех пор, пока все это не забуду. А после встану, умоюсь и начну жить заново» …

– Сергей, – голос Воислава выбил меня из размышлений: – Ты зачем бросился в бой?

– Это ты сейчас мне предъявить собираешься? – не знаю, как выглядело моё лицо со стороны, но Василий несколько оторопел.

– Я хочу узнать, зачем ты бросился, ломая строй?

– Я почувствовал, что должен был помочь своим людям.

– Ты чуть не подставил своих людей.

– И как?

– Очень просто, оголив тылы и принудив переключить все внимание на тебя и твоих оборотней и волков, ворвавшихся в самую задницу, игнорируя все инструкции. И остальным пришлось рисковать собой, чтобы прикрыть и помочь.

– Никто не рисковал, мы бессмертны.

– Это ничего не меняет. Есть определённый порядок, выработанная тактика боя, чёткие инструкции и задачи для каждого. Мы бы и так победили, постепенно выбивая одного за другим. А твоя выходка чуть не стоила нам первых потерь, Сергей, нельзя так бесшабашно бросаться, тебе пора думать не о себе, но о людях. Ты для них символ, икона, гарант их новой жизни и свободы.

– А как же громкие «впереди на белом коне», «во главе воинства», «собственным примером», «за командиром на врага»?

– Все это лишь громкие слова, каким в пору быть лишь в фильмах и книгах. В реальности во время войны никто командирами не рискует, стремясь сокрыть их от глаз врага. И тем более главами государств, ведь любой из них, пусть даже офицер, только пришедший из учебки, первичная цель. Ведь убрав такого, можно обезглавить войско. А если убрать тебя, то обезглавится целое государство. Ты об этом подумал?

– Думал, но все равно, я должен быть вместе с остальными и сражаться плечом к плечу.

– Ты должен стоять в тылу, дабы мы чувствовали, что за нашими спинами сила, и враг не сможет зайти сзади и внезапно атаковать. Подожди, дай я скажу, после ты уже скажешь. Пойми, главное, что ты более не сам по себе, и мы с тобой не ради веселья. Да и как я погляжу в глаза своей сестры, когда скажу, что отец моего племянника погиб, потому что я не смог его защитить? Тем более, что ты сам на себе почувствовал, что мы не бессмертны настолько, чтобы рисковать по полной.

– Серёг! – появившийся рядом Ворон подскочил: – Ты что? Папкой скоро будешь?!!

– А он что ещё не в курсе? – киваю на Леху.

– Эх, – Воислав вздыхает: – Теперь все будут в курсе. Ворона быстро растреплет.

– Э-э-э, я – могила.

– Ага. Ну что, Серёг, я тебя убедил?

– Я подумаю над вашим предложением, товарищ Жуков, – произношу, шутливо пытаясь изобразить вождя прошедшей эпохи.

– Подумай, хорошенько подумай. И это, чего это ты там скакал, метался по полю, будто бы ловил мошек?

– Да так.

– Ага, мы так и подумали, мол, решил просто так побегать. Не хочешь, не говори.

– Деревня! – донеслось издали, где шёл передовой отряд.

Первое, что пришло в голову, когда я увидел окраину– здесь побывали немцы. Видимо, в памяти сработал рубильник восприятия, появившийся в моем подсознании, когда я смотрел фильмы о Великой Отечественной, попутно просматривая фотографии того времени сначала будучи школьником, позже попросту ради собственного интереса.

Были времена, когда я интересовался тем или иным периодом, пытаясь найти аналогии с нынешним временем или же оправдания тому, что происходило вокруг. Ведь когда-то люди говорили «лишь бы не было войны», терпя невзгоды и лишения, какие обрушились на них в послевоенное время, и так те жили в дальнейшем, став пенсионерами, вынужденными выживать на мизерные пенсии. И вот все это вспыхнуло яркой вспышкой воспоминаний, когда деревня предстала перед нами разорённым пепелищем.

Ни единого дома, ни единой ограды, только головёшки среди кострищ на месте построек. Все подчистую выгорело дотла, лишь черные от копоти печные трубы возвышались над выжженной землёй. И вокруг лишь свинцовый воздух, будто бы душащий изнутри.

– Плохое место, проклятое, – басовито пробурчал гном, зачем-то выставив щит и подготовив свой молот: – Уходить отсюда надо, беду накличем.

– Все погибли, – произнёс Борислав, оглядывая пепелища, пока мы шли по улице к центру деревни: – Ни одного не взяли, все сгинули, но не дались.

– Не дались кому?

– Ворогам. Деревню только поставили, частокол не успели поднять, вот и не удержали.

– И они сами подожгли себя?

– Выходит, что так, – проговорил Емельян, остановившись возле одного из пепелищ и с мрачным взглядом вглядываясь: – Или же их подожгли, но те не вышли из домов.

– Здесь дома ставили, аки тверди, – продолжил Борислав: – Сруб толстый и тяжёлый, окон нет, лишь щели возле крыш, двери тяжёлые воротные. Каждый дом аки крепость, не войти свободно, вот и могли их поджечь. Или они сами себя, если увидали, что спасения не видать.

– И зачем себя же?

– Чтобы в полон не попасть, видимо, те, кто пришли в деревню, не особливо понравились.

– Полагаешь, нежить?

– Может и она. Кто теперь узнает?

– Судя по следам, – произнёс один из воинов, присевший возле: -Нежить.

– Почему так решил?

– Следы неправильные, да и вместе людские и звериные.

– Тогда, вполне возможно, что пришли огоньки, попытались захватить, но сами же и подожгли дворы, они же вон как горят.

– Вероятно, так и было.

– Сергей, что делать будем? Люди устали, но место гнетущее.

– Выбора у нас нет, – произношу, тяжело вздохнув: – Соберите все останки, что найдёте, вместе с головёшками, что сгореть ещё могут, ну и хвороста. Сделаем погребение и разместимся в центре деревни, все равно забирать её надо.

Люди принялись расчищать пепелища, бережно вынимая останки и при этом не забыв выставить охранение, усиленное волками. На некоторое время очистилось, чем не прильнул воспользоваться лунный свет, прогоняя сумрак, и мерцающие снежинки закружились в хороводе, падая вниз, чтобы застелить все белым одеялом. Кажется, воздух стал мягче, исчезло гнетущее доселе, и даже люди перестали быть настороженными, продолжая собирать погребальный костёр и укладывать завёрнутые в невесть откуда взявшуюся материю.

Меж тем посреди деревни появилось несколько походных палаток, в центре стояла главная, над которой сиротливо висел Алый Коловрат или Ладенец, кому как больше нравится именовать, но смысл един. Внутри швея по моему заказу вышила секиру и молот, на которых красовались волк и медведь. Заметив трепещущее на ветру знамя, все реагировали по-разному. Кто-то стоял некоторое время, кто-то морщился, что-то обдумывая или вспоминая, кто-то кивал и продолжал заниматься делами, но негатива не было. Я же не требовал от них ничего, не повод, да и каждый вправе иметь своё мнение, позже выскажут и сами решат, подходит им или нет.

Пламя костра вспыхнуло, стремительно растекаясь по хворосту и освещая ночной лагерь. Люди и гномы стояли вокруг и молча наблюдали за погребением, сняв шлема. Никто ничего не говорил, лишь молчаливо наблюдая за кострищем, довершавшим некогда начатое. А я размышлял, что это нужно было сделать не для мёртвых, но для живых, ибо они должны видеть, что и с ними в случае гибели невозвратной обязательно обойдутся надлежаще, предав пламени.

Вдруг голос Емельяна разнося по округе, и та, будто бы слушая и внемля, словно притаилась, а сажа пепелища устремилась к пламени, принимающем её:

Се сва оне ыде

А тужде отроще одьверзещеши врата ониа.

А вейдеши в онъ – то бо есе красен Ирий,

А тамо Ра-река тенце,

Якова оделяшещеть Сверьгу одо Яве.

А Ченслобог ученсте дне нашиа

А рещет богови ченсла сва.

А быте дне сварзеню

Ниже быте ноще.

А усекнуте ты,

Бо се есе – явски.

А сыи есте во дне божстем,

А в носще никий есь,

Иножде бог Дид– Дуб-Сноп наш...

Пламя озарилось белёсым светом, прогоняющим ночную темноту до самого горизонта, и из него принялись выходить призрачные фигуры. Мужчины, женщины, дети, все молоды и здоровы, все держались друг за друга, прижимая малых и близких. На лицах радость, они глядели на стоявших вокруг кострища и улыбались, спустя мгновение поклонившись до земли и беззвучно запев.

Вдруг за спинами призраков появились врата, распахнувшиеся и открывшие путь в Навь, откуда вышла черноволосая женщина, миловидно улыбаясь и, найдя взглядом меня, слегка кивнув, а кольцо на безымянном пальце слегка нагрелось, и по телу потекли струйки силы, проникающей в каждую частицу тела и сущности. Призраки дружно обернулись и пошли через врата, махая руками на прощание, и как только последний зашёл, ворота закрылись, а пламя костра приняло прежнее состояние, дожигая оставшиеся угли.

– Вот это да, – произнёс кто-то, стоявший рядом.

– И не говори, – согласился с ним сосед.

Как только кострище иссякло, сразу же усилившиеся порывы ветра подхватили пепел, унося его по миру прочь, окончательно очищая деревню. Я вышел в центр деревенской площади и принялся произносить, как прежде, объявляя окружающие земли своими по праву и присоединяя их обратно к Североси. И земля отозвалась, вбирая в себя прежние следы, снег тут же устремился залатывать плеши, и повеяло теплом родного дома. Тут же позади меня раздался хлопок активации портальной арки и послышались тяжёлые, но спокойные шаги.

– Серёг, – донёсся голос Воислава.

– А?

– Закончил?

– Да.

– Тогда пошли в твою палатку, у меня с собой бутылка голубого вина, ты такое никогда и не пробовал. Посидим, откушаем, да поговорим обо всем, ведь нам с тобой многое надо обсудить.

– Согласен, пошли. Ещё кого берём.

– Неа, это наши с тобой дела, дружбу и род будем укреплять.

– Род – это хорошо, за это я не против. А чего ты уверен, что я не пил такого вина?

– Уверен, – Василий улыбнулся: – Такого точно не пробовал, их всего пять бутылок было с того босса, и все у меня.

Междуглавие 4.

– И вот наш урок подходит к концу, уверена, что все вам понравились стихи Сергея Есенина. Замечательно, что столько рук, но я хочу вас попросить написать о своей Родине.

– Ольга Петровна, а как написать?

– Как пожелаете. Можно стихи, можно сочинение, в свободной форме.

– А что написать, Ольга Петровна?

– Что пожелаете.

– А о какой родине писать?

– О какой захотите. Дети, пишите все, о чём думаете, когда слышите слово «Родина». Договорились? Вот и замечательно, и на этом всем встать. Урок окончен.

Детвора, схватив школьные сумки, сорвалась с мест, освобождая класс и оставляя учительницу русского языка и литературы наедине с собой. На сегодня уроки в школе закончены. А ей ещё нужно было проверить домашнюю работу сорока учеников и подготовиться к завтрашним занятиям.

– А ну не бегать мне тут! – донёсся крик деда Матвея: – Ишь чего вздумали! А ну вон все из школы на улицу!!!

Ольга слегка улыбнулась, вновь вернувшись к тетрадям, сделанным из плотной в сравнении с обычной из прошлого мира бумаги. Хоть она и выглядит более грубо, но писать по такой гораздо приятнее, да и запах, исходящий от неё, заставляет каждый раз вдыхать глубже, ведь как будто бы очутился посреди леса. Чернила тоже были похожи лишь внешне, не имея ничего общего. Она не интересовалась, из чего делают те, но, кажется, из какой-то ягоды или фрукта, ведь аромат такой, что хочется взять чернильницу, вылить её содержимое на хлеб и съесть, запивая горячим чаем.

– Ольга Петровна, – в дверях появился как никогда вежливый дед Матвей: – Может чайку?

– Вы читаете мои мысли, Матвей Никодимыч.

– Ага, я щас принесу, – сторож исчез в коридоре.

Ольге очень нравится работать с детьми, из-за болезни дочери она почти забыла об этом. Теперь же женщина целиком отдавалась работе, на которой она постоянно задерживалась, хотя и спешила домой, где её, благодаря чуду, выздоровевшая дочурка ожидала, чтобы поделиться последними своими новостями.

– Вот, Ольга Петровна, как вы любите, малиновый со сдобными плюшками.

– Ой, Матвей Никодимыч, вы вновь меня балуете.

– Да какое это баловство, вот когда я ухаживал за своей старухой, вот там баловал. И красный платок расписной купил за золотой, и сапожки, лощённые, выменял. А сколько колец да серёжек передарил…, а тут всего лишь чай с плюшками.

– А вы со мной будете?

– Уж извините, но не могу, служба.

– Ну что вы так? Угостить угостили, а сами убегаете.

– Ну ладно, так и быть, только одну кружечку и все, а то действительно служба, а за этими сорванцами только глаз да глаз, а я ведь старший сторож, мне положено бдеть.

– Вот и замечательно, у меня как раз печенье овсяное припасено, ваше любимое.

– Ой зараза! Ой зараза! – дед Матвей прищурился: – Счастье тому мужику, кому достанешься.

Глава 5.

Отряд двигался дальше по намеченному маршруту, выделяясь подобно чёрной змее, ползущей по белоснежной простыне. Лишь белые волки, великолепно себя чувствуя, незаметно рыскали по округе, сменив дозорные отряды своими пятёрками. Поэтому, если пользоваться военными терминами, то сводный полк двигался по маршруту под полным прикрытием трёх десятков волков, способных заметить и выследить любую возможную угрозу.

За три часа пути было преодолено всего лишь шесть километров, если целиком и полностью полагаться на ощущения, и этот путь был Северосью, примкнув к деревне Возрожденка, которую во всю отстраивали рабочие бригады, пришедшие ночью, пока наше воинство отдыхало, набираясь новых сил.

Первыми прибыли штурмовые гномы, выбежавшие через портал агрегатора и тут же принявшиеся устанавливать стационарные врата направленного действия, имеющие связь с такими же в Новограде. Пять сотен охранения и зачистки были вторыми, кто прошёл через арку портала и тут же, следуя полученным приказам и планам действий, рассредоточились по ночной округе, исключая любую возможность внезапного нападения на спящий лагерь. А дальше мы не смотрели, уйдя в палатку и занявшись закреплением семейных связей.

Вино оказалось своеобразным, более описать его я не могу, ибо так и не разобрался во вкусе, ведь тот с каждым глотком был иным и при этом невероятно, как бы сказали гурманы, изящным. И пилось оно легко, будто бы свежевыжатый сок, а голова будто бы просветлялась, что способствовало задушевной беседе, длившейся до самого утра, пока войско не начало собираться в дальнейший путь. Что было необычно, никакой усталости от бессонной ночи не было, напротив, я ощущал прилив сил и подъем настроения.

– Связист, отчёт, – Воислав обратился к идущему рядом бойцу с возложенной на него обязанностью поддержания связи и мониторинга чатов и форумов, у которого доступы из-за малой длительности переселения пока ещё не пропали.

– Штаб продолжает координировать мобильные и автономные группы в штатном режиме, рейдовые команды завершают зачистку новых земель. Обнаружено тринадцать подземелий разных категорий сложности. Формируются штурмовые команды для зачистки и освоения согласно отработанных тактик и вариантов поведения.

– Разведка?

– Активности среди соседей не обнаружено. Наиболее потенциально дружественные занимаются восстановлением и усилением, замечена активность на их границах. По предварительным данным активизация со стороны Иных, в нашу сторону пока не смотрят. Аналитики исключают возможную встречу с рейдерами или штурмовыми командами, идущими нам наперерез.

– Иных? – переспрашиваю.

– Те, кто был изначально неписем или мобом, – пояснил Воислав.

– Понял, слушай, а что за варианты поведения?

– Вот ты сейчас..., хм, а ну да. Ты вот когда в бой вступаешь, как действуешь?

– По наитию.

– Я так и понял. Только вот с некоторых пор так не с каждым прокатывало и прокатывает. У каждого даже простого монстра может быть своя манера поведения. Грубо говоря, две собаки лают по-разному.

– И чем собака больше, тем она более уникально лает, и одна и та же собака каждый раз лает иначе.

– Умница, сам все понял, тебе бы президентом быть.

– Вас тем же и по тому же месту.

– Да ладно, не обижайся.

– Мне-то что? Какой Король, такая свита.

– Вот гад.

– Есть немного, но не об этом сейчас. Значит, разрабы ввели не просто несколько вариантов поведения, а заложили рандомность событий и действий. Интересно, жалко, что мне не довелось пощупать.

– Вообще-то, это было уже давно. Ты же играл и не застал первые игры с подобной системой?

– Ну те игры были по системе «жми на все и вовремя, и носи шмотки покруче», а бросил до лучших времён, когда повсюду появились «автобой» и «автокач»

– Понятно. Ну в общем, первая игра с системой автономного поведения появилась где-то лет пять назад, тогда как раз обычные вирт очки сменило первое поколение шлемов базового погружения в виртуальность. Называлась она ГВ.

– ГВ? Гилд Варс что ли?

– Нет, просто ГВ. Создатели назвали двумя буквами, мол, делая дань всем играм, чьи аббревиатуры на эти две буквы, а их было немало. Но не об этом же сейчас? Так вот, первые коммерческие образцы искусственных интеллектов как раз были применены именно в ней. И там же появились монстры, которые могли повести себя ни как обычно, и со временем те менялись, как бы получая опыт от убийства незадачливых игроков и монстров иных фракций. Так что, именно там впервые начали применять модели реальных взаимодействий и тактик. Да что уж говорить? Даже военные и спецура начали тренировки в этой игре, само собой, секретно, под видом обычных игроков, но все же. Будь уверен, я сам там проходил полугодовое обучение.

– Обширная тренировочная база для отработки взаимодействия и боевого применения.

– Вот можешь же, когда захочешь, – Василий улыбнулся, похлопав меня по плечу: – Прикольная была игрушка, там кстати уровней как таковых совсем не было. А чтобы что-то получить, трудиться надо было конкретно, добывая и делая все необходимое, мечи из задниц кабанов не выпадали. И статы не давали, хочешь силу качать – таскай тяжести, ловкость – бегай, умным без библиотек книг не станешь.

– Мне это знакомо.

– А ну да, здесь тоже так можно поднимать, но тут и уровни были со статами.

– Да вроде бы и сейчас есть.

– Знаешь, а я хз, есть или нет, у меня уже не отображается ничего.

– Да и у меня тоже, у молодых же должно быть.

– Так точно, есть! – откликнулся связист.

– Вот пока есть, занимайся усиленно, качайся, а то потом будешь, как мы – пердуны бесстатные.

– Есть заниматься!

– А, кстати, – Воислав расплылся в улыбке: – Вспомнил случай из ГВ. Там, короче, как-то раз несколько мобов обычных так раскачались, что сообща завалили какого-то рейдового босса, от чего их разнесло ещё сильнее. И после зверушки затеяли настоящий геноцид. Админам пришлось то ли вырубать их, то ли накрывать массовым заклинанием на тонны урона, то ли ещё что-то сделали. Но шума эти мобы успели поднять столько! А все потому, что если умер от монстра в некоторых землях, то теряешь абсолютно все. Дикими вроде бы называли такие территории.

– Прикольно.

– Очень, ты бы слышал, как сотни голозадых орали на площади, устроив голую забастовку перед Капитолием. А вот ещё там случай был.

«Контакт!!!» – раздалось в голове, и тут же все напряглись, прекращая все разговоры и берясь за оружие.

– Что там? – обращаюсь к идущему рядом Мраку, про себя понимая, что поднявший тревогу волк был совершенно в другом месте.

«Деревня».

– И от чего тревога?

«Смерть. Кругом».

– Надо поглядеть, – произнёс Воислав: – Как считаешь?

– Ага, именно так начинаются проблемы во всех ужастиках.

– И не только.

– Ну тогда надо посмотреть, тем более, кажется, туда мы и шли.

– Внимание! В боевой порядок! – разнеслось над войском.

Тихая деревня расположилась на пологом холме, укрывшись от внешнего мира за мощным частоколом, способным сдержать не только рассвирепевшего зверя. Высокие бревенчатые избы, подворья в несколько крыш каждое, и, не смотря на утренний мороз, ни единого печного дыма, лишь полнейшая тишина окружающего мира, как будто бы в округе не осталось ни единого зверя или зимней птицы.

– Интересное местечко, – тихо произнёс Воислав, глядя на деревню: -Или я дурак, или все на юга укатили.

– По горячей путёвке в Египет за полрубля горсть, – Ворон дополнил: -Вась, мож, зашлём наших?

– Нельзя, сам же знаешь.

– Знаю, но хочется же узнать, чего там так тихо.

– Узнаем, – произношу с полной уверенностью: – Все разом пойдём.

– А вдруг ловушка?

– И? – на лице появляется ухмылка: – Погибать, так весело, верно ведь?

– С боем веселее, – Воислав улыбнулся: – Значит, решил рискнуть? Может поддержку вызовем?

– А у нас выбора не много, на пути нашем, да и землю забрать надо, а без деревни, сам же в курсе. Ну, думаю, без поддержки справимся, да и можем спугнуть или что-либо сломать.

– Тоже верно. Так что? Работаем?

– Работайте, – улыбаюсь, впервые радуясь, что не я пойду в почётных рядах в возможный эпицентр будущих проблем.

– Есть, – Воислав резко развернулся и удалился вглубь воинства, дабы лично раздать нужные приказы без лишнего демаскирующего шума.

– Деревенька Ебулды, два двора да три беды, – пробурчал Емельян: -Гиблое место, осквернённое. Трудно придётся.

– Ведаешь?

– Нет, от того и беспокоюсь.

– И я, взором не видится живое, да и мёртвое сокрыто, будто бы ничего там нет, декорация посреди павильона.

Три тройки легкобронированных Теней истаяли на глазах, будто бы скрывшись за блеклой пеленой, рассеивающей обращённый взор, и направились в сторону деревеньки, оставляя лишь слабые следы на снегу, как будто бы и не люди шагали, но полевые мышки сорокового размера ноги. Остальное войско, построившись в пятистах шагах от окраины и приготовившись к внезапной атаке, замерло среди деревьев лесополосы в ожидании команды от разведки. Время принялось растягивать каждое мгновение, наслаждаясь угнетением собственной бесконечностью и принуждая терпеть столь томительное ожидание, усиливаемое тягостностью неопределённости, проникающей сквозь любые доспехи и заслоны и обременяющей саму суть нескончаемыми муками бездействия.

– Авангард, – наконец Воислав нарушил нависшее молчание: – На позицию!

Три десятка тяжелобронированных гномов разом шагнули вперёд, выставляя составленные в стену щиты, защищающие с головы до земли, снег тут же поддался тяжести, вминаясь до самой земли, не успевшей окончательно промёрзнуть.

– Основа, – вновь голос Воислава прозвучал благостью действия, как только гномы отошли на двадцать шагов: – Фланговые! Марш!

Мы двинулись вслед, ожидая всего самого страшного. Маги держали напряжённые заклинания, готовые в миг импульса обрушить свою мощь на внезапную угрозу. Стрелки выискивали цели среди безлюдных стен и окрестных пролесков. Волки пытались учуять затаившихся врагов и уловить чужие взоры, направленные в нашу сторону. Но небеса промолчали, земля осталась под ногами, и даже холодный ветер не принёс вместе с собой тучи отравленных и пылающих стрел, лишь весело завывая и подхватывая не притоптанный снег.

Ворота не были вынесены или же разбиты тараном, как и в стенах отсутствовали какие-либо проломы, да и следы поджога или попыток также отсутствовали. Раскрытые створки слегка поскрипывали на ветру, ударяясь о стопорные клинья, вбитые в землю. Деревня встретила дворами, не имевшими признаков разорения, лишь окна закрыты ставнями, как будто бы хозяева ушли куда-то надолго. Но гнетущая отовсюду тишина явно давала понять, что те забрали с собой даже всю живность, само собой имеющуюся в каждом подворье.

Мерцающие фигуры Теней по центру деревни сигнализировали, что проход свободен, и никого не обнаружено. И войско медленно, не опуская щитов и оружия, двигалось по центральной улице к увенчанной крестом церквушки.

– Что-то чуешь? – шёпотом обращаюсь к ощетинившемуся Мраку, беспрестанно скалящемуся и поглядывающему по сторонам.

«Смерть».

– Ага, есть такое дело, гнетёт, – произношу, пытаясь сдержать собственное внутреннее напряжение от давящего со всех сторон неведомого пресса, принуждающего развернуться и убежать прочь, крича изо всех сил.

– Стремена здесь, – проворчал Ворон: – Будто бы сам пришёл к ментам и сказал, кто те на самом деле.

– А ты к ним ходил что ли так?

– Нет, просто к слову, других сравнений не пришло в голову.

– Отставить разговоры, тишина в эфире, – буркнул напряжённый Воислав: – Церквушка-то православная.

– Вижу, – киваю в ответ: – Люди-то где?

– Это вопрос дня, даже следов никаких.

– В дома заходить будем? – решаюсь все-таки спросить.

– А надо? – интересуется Ворон.

– А может, не надо? – вдруг встрепенулся Емельян: – Спалим все к чертям собачьим и скажем, что так и было?

– Емеля дело говорит, – согласился Ворон.

– Спалить всегда успеем, – отвечаю, не веря самому себе: – Надо бы проверить все для начала.

– А кстати, вы заметили, что на церквушке крест перевернут? – спросил Ворон, задрав голову вверх.

Внезапный оглушительный звон колокола раздался над деревней, отражаясь от домов и разносясь многократным эхом по округе. Всех тут же парализовало, не позволяя закрыть уши и убежать прочь, спасаясь от сумасшедшей игры звонаря, с каждым разом бьющего все сильнее и сильнее, как будто бы тот стремился расколоть колокол. Небеса в миг заволокло черными облаками, лишая окрестности света и возвращая ночь среди белого дня. Непроглядный сумрак поглотил деревню, скрывая в кромешной темени.

– И придут Они, аки хозяева! – голос, идущий отовсюду, громом каждого слова бил по слуху, сокрушая гул непрекращающегося колокольного звона: – И решат Они, что не треба спрашивать на сие! И войдут Они, аки саранча чёрная, дабы пожрать все и принести с собой Голод да Мор Мирские!!!

Колокольная вакханалия внезапно стихла, и все без исключения рухнули наземь, беззвучно борясь с навалившейся тяжестью истерзывающей агонии боли. Из ушей и ноздрей потекла кровь, руки дрожат, ноги не слушаются.

– Не во имя Отца, Сына да Святого Духа, а во имя Ашхир Дара! – церковная дверь с жутким скрипом распахнулась, и на улицу выступил некто, облачённый в широкую чёрную мантию, покрытую бесчисленными символами и знаками, сияющими в ночи. Тот принялся размахивать кадилом, сделанным из человеческого черепа и испускающим едкий тошнотворный дым, и голос звучал, будто бы утробный рёв: – Да яко зверь он силен! Да никогда с церкви сей не уйдёт, покуда Мирское не познает Истинности Хаоса. И развратит ЛжеАпостолов, и войдёт в Архириеи, и пойдёт диаконами, несущими Мрак в сердца греховные! Да припадите пред Ним, да примите Мрак в себя! Да познайте Сие, покуда Воля Хаоса пред вами милостивая. Ахтини! Ашхи Дар! Авэн!!!

– Твою ж мать! – прохрипел кто-то совсем рядом: – Как же больно!!!

– Дер-жи-и-и-тесь, му-ужи-ики! – пытаясь прокричать и сплёвывая комки крови при каждом звуке, опираясь на вдруг появившийся в руках посох, вставал на ноги Емельян: – Аки Свет пред нами езмь! Таки Мрак пред нами езмь! Аки Жизнь в Яви средь! Таки Смерть в Нави средь! Ты же! Адамов Отрок, из Яви в Навь Геть!!! СВЕТУ БЫТЬ!!!

Среди грузных черных облаков, опустившихся к земле чуть ли не до вершин низких гор, раздалась канонада грома, и, прожигая насквозь чёрную плоть, к земле устремился дневной свет, осветив именно то место, где лежало войско, тут же ощутившее облегчение от исчезнувшей боли и возвращающихся сил.

– Дер-жи-и-и-тесь, му-ужи-ики! – скрепя стиснутыми зубами, прошептал Емельян, дрожащими руками крепко сжимая сияющий посох, испещрённый буквицами: – С-с-ско-о-лько-о с-с-смо-огу-у.

– Язычник! – усмехающийся голос Чёрного разнёсся по округе: – Ты решил бросить мне вызов?! Ты возомнил себя равным?!! Так узри же Истинность Силы!!!

«Заклинаю Детей Хаоса, закрываю Печатью Мрака и призываю Всех! Услышьте Глас АрхиЕриарха! Сей же час явитесь предо мною! Встаньте Ордой Несметной! Узрите Врагов Ваших! Сметите Врагов Ваших! Пожрите Врагов Ваших! Именем Ашхи Дара вас заклинаю сей же час исполнить мой Указ!!!»