Текст книги "История первая. Беглец. История вторая. Странник. (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

– Не за что, надеюсь увидеть вас в целости и сохранности, когда настанет время.

– Хах, мы надеемся на это не меньше, – рассмеялась суккуба, но дриада не отреагировала, отдавая приказы на непонятном шипящем языке своей низкорослой спутнице. Затем она развернулась, кивнула на прощание и удалилась.

А мы остались.

Предстояло ещё многое сделать и ещё большее обсудить. Мне-то особо рассуждать было не о чем – мой путь, как и раньше, лежал в соседнее королевство – Медину. А вот девушкам необходимо было всё оговорить, ведь монстры и демоны не могут так просто бродить по дорогам. Я бы на их месте пошёл и дальше с дриадой, она найдёт для них уединённое место в лесу, подальше от людских глаз. Ну а Атрама, чует моё сердце, так от меня и не отстанет. Но к её, не обременяющей и весьма полезной компании, я уже как-то привык, так что и дальше как-нибудь сдюжим. В итоге впереди меня ждали несколько спокойных деньков – подготовка к отправке (немного суеты и споров с Тией не в счёт), затем путешествие в компании дриады и её свиты.

Так мне, по крайней, мере казалось.

* * *

– Положи эти книги воооон туда, да-да, ставь в стопку.

– Меня давно подмывает уже спросить, а как вы собираетесь тащить всю эту кипу? Не на моём же горбу, – единорог и суккуба, истратив большую часть первого дня на обсуждения дальнейших планов (совещание получилось целиком женским – меня туда не допустили, а вот Атраму почему-то да), на второй устроили настоящий аврал. Я, кроме того, что заработал себе грыжу, таская огромные фолианты и справочники, старался приглядывать за спящей гарпией, чтобы на неё ненароком кто-нибудь что-нибудь не положил. Ближе к вечеру, когда всё немного поутихло, ненужная часть вещей была закопана на краю поляны (копать, конечно же, пришлось мне, кто бы сомневался), так как те знания, которые содержались там, не должны попасть в плохие руки, а всё остальное было сложено небольшой крепостью посреди комнаты. – Даже превратись я в мула, у меня спина переломится при попытке поднять эту гору бумаги.

Тия, в отместку, подарила мне настолько многозначительный взгляд, что мне сразу стало не по себе.

– Во-первых, кажется, я тебе уже говорила, чтобы ты вёл себя как мужик, раз уж с яйцами родился! – вот сдам её своим коллегам на опыты, посмотрим, как она запоёт! – Во-вторых, потерпи немного, сейчас всё увидишь. И да, вон, помоги Сании.

Вот ведь невыносимое создание! А ведь они обе сильнее меня чуть ли не в разы! Милостивые всеединые, за какие грехи мне эти испытания?

После того, как мне пришлось перетаскать ещё с полцентнера бумаги, под непрекращающиеся насмешки и ехидные фразочки суккубы, меня наконец-то отпустили отдохнуть. Ну, я и отдохнул – незаметно сделал пальцовку, пока демоница не смотрела, а затем от души наслаждался, наблюдая за ней, скачущей по всей комнате и пытающейся потушить дымящийся хвост. Это вполне стоило последовавшей затрещины от Сании, которой пришлось минут десять утихомиривать Тию, порывавшуюся откусить мне что-нибудь нужное.

Затем подруги до вечера копались в подвале с сушёными травами, откуда вышли с огромным мешком всяких листиков, стебельков и ягодок. Как они собирались находить что-то в этой куче-мале, для меня оставалось большой загадкой, но я не стал им на это намекать. И вот, наконец, когда уже пришлось зажечь магическую сферу, потому что иначе я не мог рассмотреть свою пятерню на вытянутой руке, все дела были сделаны.

– Так, мы молодцы, а сейчас упакуем это всё и можно идти на боковую, – как заправская домохозяйка, упирая руки в бока, возвестила суккуба. – Отойдите подальше.

Комната немного непривычно смотрелась, когда весь хлам был только в центре, и теперь можно было ходить не по узким тропкам, а везде, где хочется. Лично я, по привычке, передвигался лишь знакомыми маршрутами. Сания, кстати, тоже.

Дождавшись, когда мы все прижмёмся к стенам, Тия подняла руки, сведя указательные пальцы в месте, а затем начала медленно разводить их. Раздался очень резкий, скрипящий звук, в комнате завоняло серой, а мне в лицо ударило холодной волной, означавшей, что используется тёмная магия. Под вещами из ниоткуда возник магический символ «песочные часы» – два треугольника, соприкасающиеся вершинами, заключённые в несколько концентрических окружностей, и вся эта куча просто напросто утонула в полу, будто её и не было. Суккуба, тем временем, лукаво ухмыльнувшись, засунула руку в портал и начала там усердно шарить, будто пытаясь нащупать что-то.

Когда она вытянула руку обратно, я чуть не бросился и не расцеловал её, ведь демоница держала не что иное, как мой меч. Он для меня многое значил, так как с холодным оружием мои отношения складывались очень непросто. Все ножи, кинжалы, серпы, сабли, ятаганы, шпаги и так далее и тому подобное почему-то очень не любили меня, ломаясь, теряясь или затупляясь при первом же удобном случае. А в связи с родом моих занятий, этот случай обычно был и самым неподходящим. Однажды, при попытке отрубить голову через чур прыткому упырю, мой клинок сломался об него! Слава всеединым, что при этом тварь ослепило осколками меча и она, вместо того, чтобы выпустить мои кишки лишь слегка поцарапала ногу. В общем, не счесть, сколько денег я оставил в различных кузнях и оружейных магазинах Нерарета, пока не наткнулся на этого красавца. Мне его подарил глава одной деревушки за избавление от воющего на всю округу призрака мельника, погибшего от сердечного приступа во время работы (бедняга на самом деле хотел, чтобы кто-то передал его семье, где зарыта заначка). Понятия не имею, откуда они взяли этот шедевр кузнечного дела, очень надеюсь, что не сняли с трупа эльфа забитого ими же самими до смерти, но отказаться от такого подарка судьбы я не мог.

Итак, этот клинок держался уже четвёртый месяц, и мне хотелось бы, чтобы этим всё не ограничивалось.

– На, держи. Было бы обидно потерять эту железяку, за которую ты чуть не отдал свою жизнь.

– Тия… я бы тебя расцеловал, если бы не опасался лишиться носа.

– И правильно опасаешься, – демоница статной походной обошла всю комнату, демонстрируя всем желающим свою лесопилку во рту. Проявила повышенный интерес только Атрама, боязливо дотронувшись до самого длинного клыка. Суккуба без всякой брезгливости или неприязни дала слизню удовлетворить своё любопытство и наконец-то сомкнула челюсти. – Откуда такое удивлённое лицо? Разве не видно, что у меня нет ни одного кармана? Приходится как-то выкручиваться.

– Да, но обычно люди это делают при помощи сумок и рюкзаков, – усмехнулся. – Но ты, видимо, не любишь размениваться по мелочам.

– Тонко подмечено, – она шаловливо подмигнула, резко поворачиваясь и направляясь к двери. – Давайте все спать. Неизвестно, когда королеве поленьев приспичит отправиться в путь, так что лучше лечь пораньше. Сания останется тут, чтобы в случае чего помочь гарпии, а я с Эриком пойду в пристройку. Атрама, ты как?

– С вами! – без секунды раздумий пискнула девушка и немедленно куда-то устремилась, растворившись в стене.

– Почему-то примерно этого я и ожидала. Она очень сильно привязалась к тебе, парень, – без всякого выражения, просто излагая факт, сказала Тия, открывая входную дверь, ожидая меня. – И, честно говоря, меня волнует, куда это её занесёт.

Я не ответил, неопределённо пожав плечами. Как можно дать ответ на то, чего сам не знаешь? Даже пребывая в границах одного не очень большого королевства, мне всегда было неизвестно, куда меня судьба забросит завтра, а уж теперь и подавно. Надо будет попробовать оставить её вместе с суккубой и Санией, когда настанет время расставаться. Они, вроде как, неплохо ладят.

С головой, тяжёлой от подобных размышлений и насыщенного дня, я постепенно засыпал. Однако демоница не подвела моих ожиданий и перед тем как завалиться спать, решила закрепить право последнего слова за собой.

– Попробуешь меня домогаться ночью, получишь копытом в промежность. Я пусть и не Сания, но лягаться умею не хуже, – сонно проговорила она и тут же отрубилась.

Потом, спустя примерно час, появилось ощущение живого тепла и такое чувство, будто наделал в кровать – верный признак того, что ложе со мной разделила Атрама. Ну что ж, к этому я уже привык, главное, чтобы суккуба не пошла ночью в кустики – а то отдавит ещё какую-нибудь часть тела ненароком.

* * *

Пессимистичным ожиданиям Тии не суждено было сбыться – посланцы от Малисиерры прибыли только днём. Сверкающий рой пикси накрыл всю избу, превратив её в какой-нибудь сказочный хрустальный дворец, на который невозможно было взглянуть без рези в глазах. Атрама вовсю любовалась необычным чудом, но наладить самостоятельно общение с крохотными существами у неё не вышло. При попытках слизня приблизится на расстояние прикосновения, они все разлетались в разные стороны. После нескольких неудач, девушка сникла и обратилась ко мне за помощью, подёргав за рукав, когда я проходил мимо.

– Что такое? – до меня не сразу дошли её взмахи руками и тычки пальцами в сторону дома. – Ааа, тебе интересуют пикси?

Энергичный кивок.

– Ты же их вчера видела.

Непонятный жест, который я растолковал, как: «Тогда было не до них, но меня это терзало всё время».

– Хорошо, слушай. Пикси – вид лесных монстров, которых в простонародье называют «древесные огоньки». Они – самая главная часть свиты дриады, а так же её глаза и уши во всех владениях. Если ты видишь их свет, знай, королева лесов следит за тобой, – судя по лицу, Атраме была не очень интересна книжная теория.

Я обречённо вздохнул и подошёл ближе к дому. На меня сверкающие существа отреагировали вполне спокойно, можно даже сказать, благодушно. Вытянув руку с оттопыренным указательным пальцем, я поманил к себе ближайшего крохотного паренька, по виду, заинтересовавшегося сильнее всего. Он заколебался, но потом подлетел и приземлился на палец. Небольшой монстрик, кажущийся очень сильно уменьшенной копией человека, с причудливыми сиреневыми волосами, остренькими эльфийскими ушками и одеждой, сделанной из бутона цветка и нескольких листьев. Из головы пикси росли две антенны, как у бабочки, а из-за спины выглядывали полупрозрачные радужные крылья.

– Привет, приятель, не бойся, пообщаемся с тётей-слизнем, она хорошая, – дружелюбно улыбаясь, сказал я. Эти существа разговаривают каким-то иным способом, помимо слов, но человеческую речь вполне понимают. – Атрама, иди сюда.

Девушка аккуратно подползла, стараясь не испугать насторожившегося пикси. Я поднёс палец, со стоящем на нём монстриком прямо к носу слизня, и у той зрачки забавно сошлись в одну точку.

– Вот, общайтесь.

Дальше мне пришлось минут пятнадцать стоять, как истукану, наблюдая, как эти двое находят общий язык. Не знаю, что означали все эти осторожные касания, перемигивания глазами и остальные жесты, но в итоге пикси переместился прямо к ней на макушку, и нужда в моём посредничестве отпала сама собой, так что я был отпущен с миром.

Спустя час пришла сама дриада с целой оравой различных существ, следующих за ней. Сама она величественно восседала на плече огромного древочеловека. Эти ребятки, не смотря на свою показную медлительность, обдали поистине исполинской силой и крутым нравом. Любое неосторожное слово в адрес их королевы могло закончиться знакомством с кулаком, размером с небольшую карету. Так же тут были всякие феи, ослепительно красивые, но чрезвычайно липкие алраюне, более известные как «медовые людоеды», различные монстры-насекомые и животные. Надеюсь, Малисиерра успела всех предупредить обо мне, а то закончить свою земную жизнь в желудке одной из этих тварей мне как-то не улыбалось.

– Вы готовы? – спросила она нас со своего высокого насеста.

– Осталось только одна вещь! – ответила суккуба, копаясь в МОЁМ заплечном мешке.

– Неужели двух суток вам не хватило? – осуждающе и ворчливо сказала дриада, давая отмашку всей толпе своих спутников, чтобы они остановились. – Давайте быстрее.

Тия не ответила, с удовлетворённым видом вытащив из поклажи огниво (обычно я использую для разведения костра магию, но случаи разные бывают). Сания с тоской во взгляде принесла подруге пару факелов.

– Что вы собираетесь делать? – удивлённо спросил я, наблюдая за странными действиями, а тем паче, резкой переменой настроения девушек. Они словно любимую бабушку хоронили.

Мой вопрос был наглым образом проигнорирован – суккуба, несколько раз стукнула кресалом о кусочек кремня и промасленные тряпки, которыми были обмотаны факелы, немедленно вспыхнули. Взяв каждая по источнику огня, они подошли к так и не починенной двери и одновременно швырнули их внутрь дома. Это был жест решимости – теперь им больше некуда было возвращаться. Малисиерра смотрела на это всё с затаённым интересом и одобрительно кивнула, когда со своеобразным ритуалом было покончено.

– Мы готовы, о вечноцветущая. Показывайте нам путь.

* * *

Перед отправкой Тия всё же не удержалась и ещё раз проверила – хорошо ли закреплена гарпия на спине Сании. Опять же, в отличие от лошади, единорог – разумное существо, она может при перемещении учитывать состояние своего наездника. А в данном случае любой толчок уменьшает шансы пернатой на то, чтобы снова увидеть землю с высоты птичьего полёта. Даже травы, которыми был обработан перелом, не могли сильно ускорить процесс заживления. Всё-таки одно дело подвижная и эластичная плоть, которой всё равно как срастаться, а совсем другое дело твёрдые кости, любая ошибка в фиксации которых грозит очень серьёзными проблемами.

– Тогда пошли. Эрик, советую держаться ближе ко мне, – весьма разумный совет, надо сказать, половина из присутствующих здесь тварей не прочь подзакусить человеченкой на путь грядущий.

Так мы и выдвинулись. Я и дриада на своём «транспорте» – в голове длинного хвоста-колонны, сразу за нами Тия и Сания. Где именно находилась сейчас Атрама, мне было неведомо, но вот уж за кого, а за неё я совершенно не беспокоился.

А за спиной, оглушительно трещал всё разгорающийся огонь, жадно пожирающий древнюю хижину и, как маяк, указывающий нам путь вперёд, к новым приключениям уготованным нам нитью Каэлерис.

* * *

Мёртвый лес, подтверждая своё название, был практически безжизненным. Деревья, мхи, немного травы и насекомые. За шесть часов пути мы не встретили ни одного животного существа, даже какого-нибудь облезлого зайца или мышку. Это навевало некоторые опасения, вспомнить, например, охотничьи угодья Атрамы в канализациях Сейтира – там тоже не было ни одной крысы, ведь они не настолько глупы, чтобы идти на свою смерть. Вот и тут у меня возникали похожие ассоциации. Только чьи же это должны быть земли, чтобы буквально ВСЁ обходило их стороной. А ещё это резкое похолодание. Чую, неладно здесь всё, знаете же, как я ощущаю тёмную магию. Сейчас наша неторопливая процессия должна находиться почти в самом центре этого покинутого богами леса. Если тут обитает какая-нибудь страхолюдина, то именно здесь самое подходящее местечко, для того, чтобы свить своё уютноё гнёздышко. А твари, которые обороняют свой дом, опасны вдвойне. Так звучит одно из первых правил монстролога, если я не ошибаюсь.

Стараясь вести себя непринуждённо, я сместился чуть-чуть вперёд, теперь возглавляя колонну, чтобы, если случится беда, иметь возможность предупредить всех.

И она, как водится в таких случаях, не заставила себя ждать. Не могу сказать, что меня застали врасплох, обстановка совсем не располагала к потере бдительности.

Сначала меня будто молнией ударило, а затем облили из ведра с холодной водой. Я пересёк границу и оказался в зоне с очень сконцентрированной тёмной магией. Посмотрев по сторонам, мне в глаза сразу бросились остатки цивилизации – почти ушедшие под землю каменные сооружения вроде беседок или…

– Госпожа, прикажите всем остановиться немедленно! – что было мощи, заорал я, тут же падая на колени и притрагиваясь к рыхлой земле кончиками пальцев. Щекотно. Так и есть, мы забрели в крайне неприятное место.

Дриада, без всяких вопросов, несколько раз громко цокнула и все встали, как копанные. Тот древочеловек, на котором она ехала, так вообще застыл, не донеся ногу до земли. Суккуба же сразу собралась подойти ко мне, но я остановил её отмашкой правой руки, в которой держал меч.

– Не подходите ни одного шага ближе! Иначе вас заметят и тут же нападут!

– Кто нападёт!? – возмутилась Тия. – Здесь нет ни одной живой души!

– Ты права… ЖИВОЙ нет… – пока длилась эта короткая перепалка, моя левая рука сама собой вывела фигуру поиска – равносторонний треугольник с тремя длинными медианами, пересекающимися в центре.

– Моим подчинённым не страшны ожившие кости и куски протухшего мяса, маг, – высокомерно сказала дриада, благоразумно воздерживаясь от команды на продолжения движения.

– Мы забрели на кладбище, которое было тут ещё с Эпохи Предательства, если не раньше. Кости тех, кто здесь похоронен давно превратились в пыль. Поэтому ни о каких скелетах и зомби речь не идёт. Тот, кто тут обитает…

Договорить мне не дали. На поляну вылетела парочка пикси, видимо они заигрались и не услышали приказа своей королевы. Раздался протяжный, заунывный вой. Он не только пробирал до мозга костей, но ещё отнимал силы и как будто лишал желания жить. Слушая его, хотелось просто лечь и умереть, не сопротивляясь, даже если тебя будут резать заживо.

Светящиеся ребята замерли, но было поздно. Вой повторился, и из-под земли вынырнуло нечто чёрное, очень сильно похожее на морского ската. Оно показалось буквально на секунду, пролетев сквозь них и немедленно нырнув обратно.

Свет пикси погас и они, уже мёртвые, упали на ковёр из мха.

Малисиерра издала взбешённый рёв и вскочила, скорее всего, собираясь приказать своим ордам разорвать святотатца, но я её опередил, за доли секунды оказавшись на ногах и разведя руки крестом.

– НЕТ! НИ ШАГА ВПЕРЁД!

– Не зазнавайся, маг! Не думаешь ли ты, что имеешь право приказывать мне!? – её глаза горели изумрудным пламенем, а воздух вокруг как будто звенел от переизбытка древней, давно забытой магии. Одно неверное слово и от меня не останется и мокрого места. – Что бы тут ни обитало, я лично отправлю эту тварь в небытие!

– Нет! Остановитесь! Умерьте свой гнев, вы ведь не знаете, с чем имеете дело! – моя душа давно уже ушла в пятки, само присутствие дриады сейчас подавляло и вжимало в землю. От крайне мучительной смерти меня отделял зазор, шириной с натянутый волосок. – Позвольте мне с этим разобраться!

– Смотри ка, а у паренька прорезался голос, – усмехнулась суккуба, обращаясь к Сании.

– Я вам не мешал и не вмешивался в ваши дела, так теперь не мешайте же теперь мне! Это – моя работа, избавляться от подобных существ.

Королева лесов крепко задумалась, хмуря зелёные бровки, но затем вновь села обратно и повелительно взмахнула ладошкой.

– Хорошо, маг, я рассчитываю на тебя.

– Спасибо, госпожа, не подведу.

Больше отвлекаться не было времени, заклинание, маскирующее меня от этих тварей, скоро подойдёт к концу, и если я не придумаю, как с ними разобраться, то мне придётся разделить судьбу этих двух несчастных пикси.

Гнев. Так назывались эти твари. Инкорпореальные существа третьего класса. Выше них только созданные магическим путём разумные призраки, наподобие баньши. И, по правде сказать, сии бестии вполне способны отправить даже очень опытного тёмного мага на тот свет. Из всех других представителей этой категории они – самые опасные. Лень, Надменность и Зависть тоже представляют нешуточную угрозу, но у Гнева есть отличительная особенность. Как и слизни, они развили себе защитный механизм, пребывая большую часть своего существования под землёй или в стенах, фактически, становясь неуязвимыми для девяноста девяти процентов заклинаний. Оставшийся один, к сожалению, это – могущественные экзорцизмы, очищающие огромные области не только от различных духов, но и от остатков их тёмной магии. Сейчас такой вариант неприменим, он требует долгой подготовки и различных реагентов, которых у меня нету, как и парочки дней для начертания фигуры и рун. Придётся поднапрячься и придумать что-нибудь другое, иначе конец этой истории будет печальным.

Закончив чертить символы, я аккуратно положил ладонь в центр. Их было трое и сейчас они кружили неподалёку, как акулы под водой. Эти твари чуяли, что добыча рядом, но никак не могли понять, где именно.

Итак, что я знаю об этих существах? Да практически всё. Призрачные, значит, обычным оружием их не достанешь. Могут свободно летать в воздухе, но делают это только в момент нападения или когда уходят на дальнюю охоту, когда же добыча забредает на их территорию, выжидают в земле, пропитанной их собственной магией. Никаких особых заклинаний против них не существует. Происхождение и возможные места обитания, я, уж извините, пока опущу. Напомните мне потом рассказать, если жив останусь. Рекомендации по уничтожению – сражаться только вне их логова, где они уязвимы.

Значит первым делом надо выкурить их из почвы. Кто бы мне ещё сказал, как…

Размышляя, я невольно обернулся на своих спутниц. Суккуба стояла, уперев правую руку кулаком в бок, а вторую положив на плечо Сании. Та, в свою очередь, нервно накручивала на пальцы серебряные пряди своих волос. Атрамы не было видно до сих пор.

ТАК! Стоять! Что я только что сказал? Вот дурак, ответ прямо передо мной, а я стою и клювом щёлкаю!

Меч, для которого мне так и не удалось найти ножны, сейчас сильно мешался, так как занимал правую руку. Но положить его сейчас – значило раскрыть своё местоположение раньше времени.

Отодрав от куртки серебряную пуговицу, я положил её в центр фигуры и тут же начал чертить правильную шестилучевую звезду прямо поверх уже имеющегося символа. Закончив упражняться в живописи, я поднялся и залез во внутренний карман, достав оттуда три трубочки спрессованных, сушёных листьев, в центре которых была промасленная тряпочка. Пришлось держать их во рту, пока поджигал свободный конец с помощью волшебного огонька. У меня чуть глаза на лоб не полезли от того, насколько они были горькие. Клянусь своим даром, этот привкус с тех пор преследовал меня годами. Но вот ткань разгорелась, и я, с величайшим облегчением, швырнул самодельные дымовые шашки подальше от себя. Через пару дюжин секунд по поляне поползли клубы густого, сизого дыма, пахнущего сиренью и смородиной. Смесь трав и благовоний будет мешать двигаться тварям, когда те покажутся из своего укрытия. Даже доля секунды форы может дать мне преимущество, которое спасёт мою жизнь.

Дриада, демоница и единорог с огромным интересом наблюдали за моими манипуляциями, я спиной чувствовал их любопытные взгляды.

Теперь настало время чуть-чуть поднапрячься – нужно сплести сразу несколько заклинаний.

Для начала я прекратил поддерживать маскировку. Помехи в фоне магии, вызванные дымом, всё равно не давали меня прямо сразу обнаружить. Затем пришлось вновь опуститься на корточки и положить свободную ладонь на запутанный магический символ. В глазах всё поплыло, и землю как будто опутала сетка, самых что ни на есть настоящих сосудов, в которых текла похожая на ржавчину кровь. Очищающая сила серебра, которую я, с помощью заклинания, разнёс по всей округе, пришлась тварям не по нраву, а ещё работала как зеркало на демонов – не давала вернуться назад. В уши ударил крик боли и они, как ошпаренные, выскочили из земли, зависнув невысоко в воздухе. Я их видел впервые – плоские дымчатые тела с широкими «крыльями», слегка утолщающиеся к середине. Спереди, посреди клубящегося мрака, горели два красных глаза. Мне кажется, что именно из-за них тварей назвали Гнев. Выглядело так, будто существа смотрят на тебя с непередаваемой яростью.

Медленно поднявшись, я сложил несколько пальцовок, остановившись на «козе» – рука сжата в кулак, но больший палец и мизинец оттопырены. Мой меч загорелся чёрным пламенем, похожим на то, из которого состояли призраки. Теперь он мог им навредить. Жаль, что мне не хватает опыта сплести что-нибудь сложное, но бьющее на расстоянии, так было бы гораздо безопаснее. Но большая часть моих сил сейчас уходила на поддержание «зеркала» не дающего Гневу вернуться обратно в родную для них стихию.

Существа ещё несколько секунд подождали, слегка покачиваясь вверх-вниз, а затем с победным воем бросились на меня.

От пикирующего первого, метившего мне в голову, я пригнулся, но достать промелькнувший, беззащитный живот не успел – пришлось кое-как отскакивать от второго, упавшего на меня вертикально сверху. Тварь ударилась о магический заслон и отлетела в сторону, начав бесцельно кружить на месте. Сделав перекат, я растянулся в прыжке и самым кончиком острия достал её. Полыхнув багровым и скукожившись до размера яблока, существо издало звук, похожий на раскат грома, а затем лопнуло, рассыпавшись на чёрные звёздочки, исчезнувшие, не долетев до земли. Третий Гнев немедленно воспользовался тем, что я только что поднялся и не успел ещё оглядеться, набросился сзади. Если бы не отблеск глаз, который я скорее почувствовал, чем увидел, отправляться бы мне в бездну без вариантов. А так, чуть не разорвав жилы, выжимая из тела всё до капли, мне удалось уйти с его траектории, лишь локтем задев краешек крыла. Левая рука тут же отнялась, повиснув бесполезной тряпкой, а в голове, будто колокола зазвонили.

Теперь приходилось удерживать оба заклинания усилием разума. А у меня с ним как-то туго, если честно. Почему? А здравомыслящий человек оказался бы в такой переделке? То-то же.

В поле видимости вновь показалась первая тварь, идущая прямо на меня. Мои губы изогнулись в победной усмешке, и я, не особо раздумывая (а зря) выставил перед собой меч, остриём вперёд. Существо напоролось на него, как всадник на пику, и тоже лопнуло. В грудь ударила волна холода, а мир в глазах превратился в калейдоскоп чёрного, зелёного и серого. Пришёл в себя я, лёжа на стволе дерева в полувертикальном состоянии. Ничего себе, эта коряга росла в десяти шагах от места сражения. А вот меч так и остался лежать там, сверкая в тусклом свете закатного солнца, с трудом продирающегося сквозь ветки-руки.

Подняв взгляд, я понял, что дело плохо. Последняя бестия уже неслась на меня, и до неё было не больше четырёх локтей. Ни увернуться, ни защититься возможности не было. Я зажмурился, ожидая неизбежного.

– Дорогой! Посмотри, что я нашла! – Прямо из-под земли выныривает Атрама. Время на секунду замедляет свой бег. Я по мгновениям вижу, как Гнев на полной скорости влетает в неё, проходит наполовину, а затем берёт и растворяется в ней, как сахар в чае. Слизень издаёт удивлённый бульк и растекается бесформенной лужей. А я, купаясь в холодном поту, съезжаю по стволу, испуская измождённый стон, вытирая покрытое потом лицо.

* * *

– Как она? – не утерпев и пары минут, спросил я у Сании, склонившейся над тем, что осталось от Атрамы.

– Не могу точно сказать, как именно. Вообще не знаю, как себя могут чувствовать слизни… – неуверенно ответила единорог. – Но она точно жива. В этом сомнений быть не может. Я чувствую это.

Маленький пикси, тот самый, который оказался достаточно смелым, чтобы подружиться с непонятным для себя существом, сел на краю большой рыжей лужи и грустно ткнул в неё крошечным пальчиком. Тия держалась чуть в стороне, скрестив руки на груди и наблюдая за мной. И меня это сильно раздражало.

– И ты совсем ничего не можешь сделать? – без особой надежды спросил я у поднявшейся на все четыре ноги девушки.

– В книге ничего не сказано о способах лечения слизней, мэтр, вы сами это должны понимать… – не глядя мне в глаза, виновато сказала она.

– Сколько раз можно просить не называть меня «мэтром» и обращаться на «ты»? – не удержался и грубо буркнул я, чем немедленно довёл её до слёз. Тихо хныкая, Сания ушла к дриаде, не дав суккубе себя утешить. Во взгляде той, кроме так раздражавшего меня скрытого сочувствия, появился ещё и немой укор.

Я не стал терпеть такого морального избиения и показал ей неприличный жест. Она, естественно, ответила мне тем же и ушла за подругой, видимо, чтобы помочь ей вернуть больную гарпию на место. Меня оставили одного, но совсем ненадолго.

– Мы не можем терять тут много времени, – ровным голосом и с непроницаемым лицом сказала дриада, ради такого случая спустившаяся со своего оригинального средства передвижения. – Если моих подданных не отвлекать ходьбой, то они загрызут друг друга, да и вас заодно.

– Но её в таком состоянии нельзя взять с собой… Она же – как вода! – моё негодование не знало предела. – Вы хотите оставить её здесь!?

– Мне очень жаль это говорить, но если твоя подруга не придёт в сознание в ближайшие пятнадцать минут, то мы двинемся вперёд, с вами или без вас, – Малисиерра была, конечно же, права.

– Если бы только я был сильнее! Или хотя бы со мной были мои амулеты! Проклятые Церковники! Если она умрёт, то я найду этого мерзавца Джерихо и оставлю его связанным на съедение зомби! Если он жив… – в бессильной ярости я ударил ствол дерева. Тот оказался твёрд, как камень и вообще не ощущался, как древесина. – Госпожа, вы ничего не можете сделать?

– Прости, Эрик, это не в моих силах… она не является частью леса.

Я опустился на землю и кончиком пальца провёл по голове загрустившего пикси. Тот посмотрел на меня и горько расплакался.

– Ну что вы тут нюни распустили!? – это опять явилась Тия, в сопровождении Сании. – Вам же сказали, что наша желеподобная подруга ещё жива, а вы её сразу хороните!

Суккуба подошла и очень больно ткнула меня в бок.

– Это за то, что опять обидел мою любимую единорожку, хе-хе, – было видно, что она нервничает, но пытается это скрыть. – Что теперь делать будем?

– А разве это не очевидно? Ждать.

* * *

Прошло куда больше пятнадцати минут, прежде чем дриада не выдержала и предупредила своих подчинённых, что они скоро вновь продолжат путь.

– Идите с ними, а я останусь и дождусь, когда она придёт в себя, – обречённо махнул я. – Тут куда ни плюнь – везде моя вина, так что мне и отдуваться.

– Э не, парень, ты так просто от нас не избавишься! Подождём вместе! – даже не посоветовавшись с Санией, ответила Тия, но единорог, похоже, и не возражала.

Подошла Малисиерра, чтобы попрощаться.

– Что ж, похоже, здесь наши судьбы расходятся, маг. Я оставлю вам своего подчинённого, он выведет вас из леса, когда ваша подруга придёт в себя, – она указала на пикси, наблюдавшего за всем происходящим сидя на одной из веток.

Затем дриада нагнулась и прикоснулась к земле кончиком пальца. Там немедленно проклюнулся росток и принялся расти с невероятной скоростью, за несколько мгновений он превратился в небольшое дерево в форме кинжала.