Текст книги "История первая. Беглец. История вторая. Странник. (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Честно говоря, в мыслях, я уже видела, как Джерихо срывается и приказывает своим псам отправить зарвавшееся отродье обратно в бездну. Но архиепископ сдержался, поиграв желваками, он разжал стиснутую на рукояти меча ладонь и одёрнул свой камзол.

– Последние рубежи защиты, это ты о тёмных магах? – отчеканил парень, оглядываясь на пребывавшего без сознания Эрика. – И что же в них такого?

– Да они единственные, кто хоть что-то понимает в творящейся по всему миру чертовщине! – воскликнула суккуба таким тоном, будто объясняла прописные истины умственно отсталым. – Они борются, пусть не все и не очень эффективно, но хотя бы пытаются…

– Невозможно! Только чистые войны могут сражаться с тьмой. Эти же… колдуны сразу же принимают клеймо зла на свою душу! – он замолчал, усмехнувшись собственным мыслям. – Не думаю, что тёмные лорды настолько глупы, чтобы давать смертным оружие против своих посланников.

– Ты ничего о нас не знаешь, – покачала я головой. – Всё далеко не так просто.

– Знаем, слышали! Вечно ваши главы со знающим видом произносят одну и ту же заученную фразу, но объяснения больше походят на оправдания – противно слушать!

Тут Сания резко затормозила, упершись копытами в землю. Спор немедленно угас, так как все стали искать причины столь резкой остановки. Ей оказалось поваленное прямо на дорогу дерево в полусотне локтей впереди, а так же дюжина одетых в рваньё людей с вилами и пиками в руках. И некая нехорошая искорка в их взгляде подсказывала мне, что это – не коллектив исполнителей народных танцев Медины. Судя по тому, как обеспокоенно обернулась Тия, оценивая местонахождение своих пассажирок, её посетили примерно такие же мысли.

– Что это значит!? Именем Отца Всеединых я приказываю вам освободить дорогу! – забавно, в его голосе звучало праведное возмущение, если не обида.

Странные крестьяне лишь покрепче перехватили своё разнообразное оружие и начали постепенно приближаться.

– Мальчишка… – презрительно фыркнула суккуба, спрыгивая с козлов. Оказавшись на земле, женщина шумно втянула носом воздух, словно пытаясь что-то унюхать. Еретики, да и мы тоже, смотрели на демоницу с затаённым интересом и ожиданием, готовясь действовать по обстоятельствам. Сания вела себя не менее странно – всё время оглядывала кустарник по бокам от дороги и стригла острыми ушками.

– Тали, кто они!? – внезапно громко и очень обеспокоенно крикнула суккуба.

Я честно попыталась разобраться, но все проверки доложили лишь об одном – люди.

– Не понимаю… – только начала предложение я, как тут же началась потеха – полукольцо противников, повинуясь невидимой команде, бросилось на нас. Пришлось спрыгнуть с телеги и готовиться к обороне.

Первой в бой вступила сама Тия. Увернувшись от неуклюжей попытки насадить её на вилы, подобно стогу сена, она провернулась вокруг своей оси, будто танцевала, и одним ударом точным хуком отправила приземистого, крепкого мужичка на обочину. Лично я решила, что у него должна как минимум быть сломана челюсть, но мужичок оказался и вправду крепким, так как в следующую секунду встал, как ни в чём не бывало.

– От них пахнет, не как от людей! – улучив момент, сообщила нам женщина и тут же была вынуждена схлестнуться с ещё двумя нападающими. Один был вооружён обычный косой, а другой где-то откопал видавший виды ятаган – видимо память от предков-кочевников, так как этому ископаемому не менее нескольких веков.

Еретики колебались, держа противников на расстоянии, но, пока не решаясь использовать весь свой смертоносный арсенал. Джерихо наблюдал за происходящим сначала с удивлением, потом с отстранённой задумчивостью, а затем его взгляд стал колким и жестоким, полным льда и стали.

– Они – не люди! Отправьте их туда, откуда пришли!

Его цепные псы только этого и ждали. Тут же запели стрелы, сухо защёлкали арбалеты, завизжали мечи и киндалы. Буквально за двадцать секунд на земле уже лежало более половины нападающих. Однако остальные и не думали прекращать наседать. На меня бросился тощий субъект с топором, но ему в бок тут же впилась стрела, гневно застрекотав вибрирующим оперением. Однако тварь это не только не остановило, но ещё и раззадорило – она стала переставлять ногами с удвоенной скоростью. Я плавно натянула тетиву лука, задержала дыхание, прицелилась и отпустила. Смертельная пчела взвизгнула и тут же ужалила человека прямо в правый глаз. С такого расстояния сила выстрела оказалась настолько велика, что наконечник вышел из затылка. Тварь отдёрнулась, вскрикнула и наконец-таки решила отдать концы, завалившись плашмя назад, как какая-нибудь доска.

И вот тогда-то мне удалось почувствовать исходящую из них тёмную магию. Именно при смерти существо показало свою истинную сущность.

– Демоны-кукловоды! – лаконично крикнула я всем, чтобы они понимали, с кем сражаются. Всё-таки бездушно рубить обычных людей направо и налево не каждый сможет.

А тем временем ребята поработали на славу – из дюжины нападающих остался только один. Увидев столь прискорбный для себя факт, тварь бросилась наутёк, гортанно проорав какие-то фразы. За ней вдогонку поскакал один из еретиков. Но тут со всех сторон из-за кустов хлынули целые орды этих существ. В отличие от встречающих, многие из них на человека уже похожи не были – сквозь маскарадный костюм пробивались костяные гребни, всякие усики и отростки, похожие на жучьи лапки. Мне в память сильнее всего врезалась молодая и весьма миловидная крестьянка с огромными паучьими жвалами вместо рта.

– Делаем ноги!!! – заорала демоница, запрыгивая обратно на повозку, хватая в охапку пребывающего без чувств Эрика, и одним движением разбив упряжь Сании. Почему-то ни у кого не возникло возражений, несмотря на то, что предложение последовало от богомерзкого демона. Вид накатывающих, подобно волне прилива, монстров как-то сразу заставляет сплотиться с кем угодно, кто не жаждет разорвать тебя на куски. – Быстрее, пересядьте на лошадей!

Сама же она в мгновение ока оказалась на единороге и пришпорила ту. Не ожидавшая ничего подобного Сания с округлившимися от неожиданности и новизны ощущений глазами сразу с места пошла в галоп. Толпа демонов отвлеклась на отделившегося от всех еретика, давая нашей компании драгоценные секунды для перегруппировки. Риппи, будто мешок с картошкой, стащил с повозки тот самый вояка с сигарой и шляпой, так как был ближе всех, Атрама нырнула под землю, и стало ясно, что за неё можно не беспокоиться. А вот я осталась позади и совсем одна. На моё счастье это заметил Джерихо. Парень, рискуя своей собственной шкурой, развернул коня и быстрой рысью объехал вокруг телеги, давая мне возможность крайне неизящно перепрыгнуть к нему в седло. И это мне ОЧЕНЬ повезло, так как левитация не была для меня опцией ещё в течение недели, не меньше. Помочь несчастному, взятому в кольцо войну, никто даже не попытался – на него набросились сразу со всех сторон и разорвали на части в считанные мгновения.

Ситуация складывалась хуже некуда. Демоница со своей поклажей уже ускакала далеко вперёд, за ней, отставая на полтора корпуса, следовал метатель кинжалов. Где-то между лидерами забега и нами затесался еретик в шляпе, пытающийся одновременно и управлять лошадью, и удержать всё время соскальзывающую Риппи, перекинутую через заднюю луку седла. Толпа монстров уже качнулась в их сторону, но какими бы выносливыми они не были, поспеть за скачущей во всю опору лошадью не может ни один человек. Проблема состояла в том, что если всё пойдёт своим чередом, то моя и Джерихо песенка спета – мы врежемся и увязнем в стремительно перекрывающей дорогу группе монстров. Но архиепископ и не думал тормозить. Если он попробует развернуться, то нас сомнут точно так же, как и того неудачливого мечника.

Спасение пришло из совершенно неожиданного для меня источника. Из-под земли вынырнула Атрама и выстрелила в тварей какими-то сгустками. По ушам ударил многоголосый крик боли, складывающийся в вой. Вещество, которым слизень решила нападать, разъедало плоть и кости, заставляя существ таять, как восковые свечи. Конечно, убить всех девушка не смогла, но столь внезапная атака остановила первые ряды, на них наткнулись задние, и началась форменная куча-мала. Джерихо не подвёл, пришпорив коня, он успел проскочить по обочине, до того, как самые разъярённые их тварей смогли выбраться и броситься в погоню. Я не удержалась и, развернувшись в седле, залепила самому рьяному преследователю экзорцизмом в мерзкую харю. Каким же было моё удивление, когда демон даже не почесался от заклинания, которое гарантировало ему билет в бездну в один конец. Колдовство просто не распознало его как цель, пролетев насквозь и врезавшись в дорогу, подняв в воздух облако пыли. А я, в свою очередь, скрючилась в три погибели, и меня вывернуло наизнанку.

Завернув за поворот, мы нос к носу встретились с опережавшими нас товарищами. Обменявшись деловитыми кивками, церковники отправили коней спешной рысью.

От скуки затяжной поездки не осталось и следа!

* * *

Усталых от долгой гонки коней отправили в стойла, а нас гостеприимно расположили в самой большой палатке, служащей сейчас житьём для всех выживших слуг. Рыцари, каждый, имел по собственному небольшому приюту, жмущемуся как можно ближе к лагерю.

До Риона нам добраться, само собой, не дали. Ещё пару раз нас встречали примерно такие же засады и один самый настоящий бок пост на крупном перекрёстке. К счастью теперь мы знали, что делать и жертв удалось избежать. Только еретик в шляпе, которого, как оказалось, зовут брат Фарей, но все его коллеги сокращали до Рея, получил небольшой порез бедра, когда мы кружили по перекрёстку, пытаясь понять, куда лучше дать дёру. Решили всё за нас, перегородив проходы во все стороны, кроме одной.

И вот мы теперь находимся под стенами крепости Щит, загнанные в угол, подобно крысам. Внутрь замка не попасть – группа рыцарей точно так же ««посходивших с ума»», как деревенские, и оккупировала ворота. В итоге силы последователей Доториса оказались разрезаны на две части. Одна осталась в бастионе без возможности выбить предателей из их логова, а вторая обосновалась снаружи. В неё, в основном, вошли успевшие сбежать слуги и вернувшиеся с патруля отряды. Плюс к этому, сюда добрались самые удачливые путники, которых тварям подкараулить и разодрать на части не удалось. Троица братьев-гномов, по словам остальных, беспробудно пьющая уже третий день, оплакивая по очереди то потерю четвёртого, то пропажу товара. Как позже выяснилось, одной из братьев на самом деле была сестра, но для неподготовленного человека они все выглядели одинаково – низкорослые, коренастые, закованные в броню коротышки с густыми бородами, собранными в длинные косички. Отличить девушку можно было только по наличию волос на голове. Мужчины гномов сызмала бреются налысо. Ещё в невезучую компанию затесался бард, путешествующий с девушкой, у которой кожа была черна, как смоль. Как она сама объяснила, она принадлежит к племени Хаззи, обитающему на самом краю пустыни. Наряд у чужеземки тоже был непохож на местный – просторная рубаха из коричневых волокон, юбка из соломы и такое огромное количество всяких бус, разнообразных браслетов и колец, что мне сделалось не по себе. Если все их отдать чарописцам, то даже не обладая способностью к магии, можно успешно противостоять как минимум аспиранту. Последним интересным кадром оказался юный эльф, вообще непонятно как сюда попавший. Он приполз из леса полтора дня назад, израненный до такой степени, что на нём живого места не было. Всё, что бедняга успел сделать, прежде чем отключиться – пробормотать какой-то несвязной бред о чёрной лошади и её всаднике. С тех пор в себя он не приходил. Плюс ещё некоторое количество усталых, испуганных местных – трактирщики, торговцы, дровосеки, живущие на удалённых хуторах. В общем, честной люд.

Зато мы наконец-то узнали, что происходит. Как оказалось, Джерихо успел получить лишь небольшое мимолётное предупреждение о том, что в центре Медины творится что-то непонятное. Новостью это давно не было – примерно две недели назад начались неприятности. Всё происходило совершенно безобидно: от деревни приходила просьба к магам или клирикам о помощи, мол, спать не можем по ночам – кошмары мучают. Первые пару раз туда отправляли людей. Но ничего интересного не нашли и решили, что это какая-то болезнь. На том и успокоились. Но затем ситуация пошла наперекосяк. Без какого либо предупреждения или знака посёлки превращались в деревни-призраки. Никаких следов насилия или боя замечено не было – все жители будто в омут канули. А потом на дорогах стали совершаться нападения. Маги, церковь и король всполошились, отправили более квалифицированных специалистов, но те тоже канули в небытие. Кого-то убили, кто-то сбежал, поджав хвост, а часть магов, в том числе и парочка специалистов по тёмной школе, пропали без вести и об их судьбе ничего не было известно.

Всей этой информацией со мной и Джерихо поделился новый главнокомандующий рыцарей Доториса при личной аудиенции в его шатре. У них, конечно, своя система рангов и званий, но мне не хочется тратить лишних слов, проводя параллели между их иерархией и стандартной армейской. Достаточно будет лишь сказать, что раньше этот суровый, на вид, мужчина в потрёпанных голубоватых доспехах занимал пост одного из трёх генералов, кажется, разведки. Остальные двое погибли вместе с предыдущим главой ордена. Должна заметить, что новичком в своём деле командор Жофрэй де Джералье явно не был и справлялся со свалившейся на него ношей вполне достойно – проблем с дисциплиной, продовольствием и моралью в его строю не имелось. Сам он сидел за большим деревянным столом, на котором была развёрнута карта королевства. На ней кто-то через чур старательный провёл большой красный круг, центром которого служил именно Щит, а так же раскидал россыпь такого же цвета точек повсюду. Справа сзади от этого внушительного человека стоял его оруженосец – смышлёный юноша с короткими каштановыми волосами и карими глазами. А слева находился единственный маг, который смог добраться до этого места. Мне он знаком не был, но представился магистром третьей степени в области огненной магии (лично я сразу признала в нём пироманта – у них у всех в глубине глаз всегда сияет искра изначального пламени) Алистеном фон Троттом. Судя по приставке «фон» – выходец Фаранда. Собственно, он и выглядел, как типичный фарандец – русые волосы, светлая кожа и синие, как лёд, глаза.

Мы, разумеется, тоже представились. На Джерихо присутствующие никак особо не отреагировали, хотя парень пообещал предоставить своих людей в помощь. А вот узнав мою специальность, многозначно переглянулись.

– Что-то не так? – тут же поинтересовалась я, приподнимая брови.

– Нет, что вы, леди Талинира, – поспешил ответить оруженосец. – Просто…

– Что «просто»? Говорите начистоту! – у них тут толпы демонов, замаскированных под людей, по дорогам бродят, а они ещё и в гляделки со мной играют! Совсем с ума посходили!

– Мой оруженосец ничем не хотел вас обидеть, мадемуазель, – устало вздохнул Жофрэй. – Но у нас есть некоторые подозрения, что тёмные маги в сговоре с врагом. Все группы, в которые входили ваши коллеги, были уничтожены, притом некоторые из них, до появления магов, долгое время успешно избегали открытых стычек с противником.

– Я пытался их переубедить, уважаемая дамэ, – недовольно повинился Алистен. – Но сказывается напряжение и усталость. Люди готовы видеть угрозу где угодно, когда несколько дней не спали.

Наконец-то мне стало ясно, что меня так смущало: почти все в лагере выглядели измождёнными.

– А у вас с этим проблемы?

– Истинно так, дамэ, – кивнул маг. – Кошмары. Всем людям в радиусе этого круга рано или поздно начинают сниться жуткие кошмары. Лично я не сплю уже третьи сутки. Наш доблестный командор – пятые. Но это ещё полбеды. Если слишком много подвергаться воздействию ночных ужасов, то сходишь с ума, как и остальные.

Я болезненно поморщилась. Пока мы сидели в Бюзансе, то были вне досягаемости этой напасти, но теперь опасность вполне реально, особенно если учесть, что мои магические способности весьма ограничены.

– Они не сходили с ума от обычных плохих снов, мэтр, – я решила, что утаивать истинную причину происходящего не имеет смысла. – В них вселились демоны. Притом не бестелесные, подобные призракам и духам. Скорее это «рядовые солдаты» орды Азиериса.

– Вот как!? – нахмурил кустистые брови рыцарь. – Значит это по вашей специальности! Молодая особа, обрадуйте меня, скажите, что можете чем-нибудь помочь.

Увы, пришлось отрицательно помотать головой. Командор, было привставший со своего стула в порыве отчаянной надежды, тяжело рухнул обратно, лязгнув доспехами.

– Простите. Тех, в кого вселились эти твари уже не спасти.

– Ну а кошмары? Вы можете как-то оградить нас от них? Люди держатся из последних сил.

Ответом стал опущенный к земле взгляд.

– Я… я не в состоянии сейчас сплести столь могучее заклинание. К тому же составление его займёт несколько дней, так как оно будет совершенно нестандартным. И сработает, только если плохие сны насланы тёмной магией, – мне было тошно давать эти отговорки. А ещё до ужаса обидно сознавать собственное бессилие. Настолько тошно и обидно, что хотелось забиться куда-то в уголок, подальше от чужих глаз, и зайтись в истерике, рвя на себе волосы и во весь голос кляня всё подряд.

Но тут случилось нечто невероятное!

– Леди Талинира и её коллега мэтр Эрик недавно сильно пострадали в сражении с могущественной тёмной сущностью, – ни с того, ни с сего вступился за меня Джерихо, доселе молчавший в сторонке. – Так что сейчас она не в состоянии колдовать, а он вообще еле избежал смерти.

Пришлось срочно подбирать отвисшую челюсть и придавать своему лицу подобающе скорбное выражение, а не то подумают, что я удивлена не тому факту, что за нас вступился наш злейший враг, а произнесёнными им словами. Тем временем, архиепископ продолжал.

– Если бы не их вмешательство, то на Медину обрушилось нечто не менее ужасное, чем толпы одержимых крестьян. А возможно даже и более…

– Хорошо, ваше преосвященство, поверю вам на слово, – едва заметно кивнув, ответил Жофрэй, выслушав слова церковника. – До меня доходили слухи о вашей… деятельности. Поэтому если уж вы признаёте заслуги этой мадемуазель и её спутника, то мне ничего не остаётся, кроме как поверить вам и поразиться их отвагой.

– Командор, я очень сожалею, что не могу ничем помочь в данный момент, – обычно такая искренность не в моих традициях, но сейчас это и вправду то, что я чувствую. – Через пару-тройку дней моя магическая сила придёт в норму и от меня будет больше толку.

– А мэтр Эрик?

– Наша целительница говорит, что он не очнётся в течение ближайшей недели, а может и двух, так что на этого идиота… – ну не могу я его по-другому назвать! Идиот он и в отключке идиот! – …Не стоит рассчитывать.

– Прискорбно. Что же нам тогда делать? Возможно, вы подскажете, – похоже, старый рыцарь и вправду зашёл в тупик.

– Мне бы хотелось обсудить это со своими спутницами, если вы не возражаете, – глаза собеседников удивлённо округлились, они судорожно перебирали в головах, кто из тех, с кем я приехала, годился на звание выдающегося стратегического советника. Явно не портовая шлюха с интересным чувством юмора (как бы чего не вышло с этой личиной у Атрамы, а то надумают её ещё сжечь за такое богохульство) или бродяжка-цыганка. Санию они пока не видели – ей пришлось пройти в стойла с остальными лошадями. Однако я уверена, что этой ночью она незаметно перекинется и присоединится к нашей компании. Жаль, что не в своей истинной форме. Её большие радужные глаза и милое детское личико – то, что мне сейчас надо, дабы хоть как-то избавиться от стресса.

Пока я предавалась не очень пристойным мечтам о парнокопытной подружке Эрика, маленький совет кое-как пришёл к согласию и решил подождать с решением до следующего дня.

– Тогда, с вашего позволения, мне бы хотелось откланяться и чего-нибудь перекусить, – до меня только сейчас дошло, что я жутко голодно. Не удивительно, если учесть то, что все мой завтрак остался где-то на пыльной дороге в результате неудачной попытки поколдовать.

– Конечно, надеюсь завтра мы сможем найти хоть какой-то выход из ситуации.

– Всенепременно, – заверил командора Джерихо и удалился вместе со мной.

* * *

Знакомая комната, хлипкая деревянная дверь, скрипучий пол коридора, где слышен каждый приближающийся шаг. В этот раз то, что ко мне шло было одно. Но менее страшно от этого не становилось. Оно подходило всё ближе, нарочито не торопясь, будто зная, что жертва никуда не денется из своего ненадёжного убежища. Нет ничего ужаснее осознания того, что для тебя не существует безопасных мест, и где бы ты ни спрятался, тебя достанут и…

А что уж там сделают – не особо важно, вряд ли погладят по головке.

Вот неизвестная тварь остановилась напротив двери. Ручка медленно повернулась. И я обомлела. На пороге комнаты стояла Тия, необычно взъерошенная и со злыми, лучащимися багровым светом глазами.

– Ты… – взвыла демоница, указывая на меня. – Из-за тебя он погиб! Из-за того, что пошёл спасать тебя! Ты во всём виновата!..

Женщина повторяла одну и ту же повторяющуюся считалочку, как заведённая. При этом неотвратимо приближаясь ко мне – маленькой девочке, свернувшейся в комочек под одеялом. Внезапно оцепенения слетело. Я вскочила и юркнула к окну, пытаясь сбежать через него. Но оно резко заросло кирпичом, вместе с входной дверью. Мы с суккубой оказались заперты. А та всё шагала в мою сторону.

Я забилась в угол, затем постаралась перебежать в другой. Но ничего не вышло – стены начали двигаться, оставляя меня на том же месте.

Мне ничего не оставалось, кроме как замереть в ожидании неизбежного.

Демоница наконец-то дошла до меня. Победно взревев, она схватила мои волосы, несколько раз приложила о стену, а затем нагнулась и впилась чудовищными зубами мне в шею.

* * *

С криком я проснулась и вскочила с кровати, ощупывая разорванное горло и разбитый висок. Ничего. Всего лишь сон. И только быстро исчезающая боль напоминала о пережитом ужасе. Несмотря на позднюю ночь, в шатре никого не было, кроме моих спутниц и еретиков. И те и те спали, как младенцы. Похоже, неизвестная пакость, разносящая кошмары, на них не действовала. Мне же теперь было не до сна, тем более, что суккуба немедленно перевернулась во сне, закинув свои копыта на моё место и разразилась громовым храпом. Чуть дальше в обнимку, как самые настоящие сестрички, лежали Атрама с Риппи. Сания всё ещё находилась в конюшне, так как вывести её незаметно не вышло. Главный конюх сразу спросил: «Зачем?» и вразумительно ответить, зачем нам понадобилось выводить одинокую лошадь из стойла на ночь глядя, у меня и Тии не получилось. Ничего, завтра попробуем снова.

Я решила выйти подышать свежим воздухом (а заодно уйти подальше от назойливого храпа демоницы, который по мощи был сравним с крупным водопадом). На удивление, жизнь в лагере не затихла, а, наоборот, приобрела какой-то остервенелый и маниакальный характер. Повсюду горели костры и факелы, люди сновали туда-сюда, ища хоть что-нибудь, чем могли бы занять руки. Ведь все знали, что их ждёт, если сомкнуть глаза хоть ненадолго. Рыцари с помощью своих оруженосцев правили доспехи и натачивали оружие, квартирмейстеры по сотому разу перепроверяли запасы, слуги готовили еду и таскали дрова для огня.

– Леди Талинира? – окликнул меня знакомый, удивлённый голос из тени одного из шатров. – Почему вы не спите?

Джерихо сидел на какой-то бочке, монотонно водя точильным камнем по лезвию своего клинка. Я не сильно разбираюсь в холодном оружии, мне больше по душе луки, но, на мой взгляд, этот меч уже и так был много острее бритвы.

– Кошмары…

– Хм, неужели вы не можете от этого защититься? – было видно, что он пытался оставаться вежливым и холодным, но всё же не удержался от небольшого сарказма в голосе.

– Что б тебе испытать, каково это – интоксикация магической энергией, – мстительно пробубнила я. – И вообще с чего это ты такой весь из себя добренький стал!? Не далее как месяц назад с пеной изо рта гонялся за мной и моими коллегами. Скольких ты поймал и отправил в пыточные застенки, признавайся!?

– Шестерых, – не моргнув глазом, ответил архиепископ, проигнорировав первый вопрос. – И не раскаиваюсь. Я выполняю приказы, леди Талинира. Для этого я и существую – чтобы следовать воле богов, посланной через Отца Всеединых.

– Звучит так, будто ты его знаешь…

– Разумеется, – вот это новость! Архиепископ, это, конечно, не мелкая сошка, но всё равно недостаточно, чтобы лично видеться с главой Церкви. – Ни ты, ни Эрик не прозреваете, с кем столкнулись? Даже ваша мать, настоятельница Калита, не смогла узнать моё истинное положение и задачу. Я нахожусь в прямом подчинении всесвятого отца Пателла и выполняю его распоряжения. Но если снизойти к обычным терминам, то это нечто вроде «секретного агента». А титул архиепископа – не более чем инструмент, дающий мне нужную власть и полномочия, чтобы выполнять волю Его.

– Кхм, мне кажется, или, узнав это, я подписала свой смертный приговор?

Он невесело рассмеялся, хотя лично мне было не до смеха. Приходилось слышать о тех, кто влезал в тёмные делишки Церкви. Их судьбу уж точно нельзя назвать завидной.

– Если вы уже успели позабыть, мне приказано вас защищать. Именно для этого я покинул Нерарет. А не ради охоты на мэтра Эрика, как он мог подумать в своём невежестве, – пояснил причину своего веселья Джерихо. – Поэтому сообщать вам какую-либо информацию, за обладание которой вас придётся устранить никоим образом не входит в мои планы.

– Тогда зачем же ты ведёшь нас всех в Рион!?

Архиепископ откинул упавшие на глаза светло-русые волосы и наконец-то оторвал взгляд от своего оружия, пристально присмотревшись ко мне. Они были похожи на два сапфира. Холодных и расчетливых, без какого-либо сострадания или жалости.

– Мне же нужно сообщить о выполненном задании и получить следующее, – парень усмехнулся, да так, что меня дрожь пробрала. – А дальше по обстоятельствам. Но лично я порекомендую оставить вас, мэтра Эрика и его ручной зоопарк в живых. Как решит всесвятой Пателл мне не ведомо. Но думаю, что примет мою сторону.

– А тебе вообще полагается иметь собственное мнение? – попыталась поддеть я его, чтобы не казаться такой испуганной. Этот человек казался мне ещё опаснее, когда его цепных псов не было рядом. Будто не он спускал их с поводка, а они ограждали окружающих от него.

– Более того, к нему зачастую прислушиваются, – усмешка, мало того, что устрашающая, стала ещё и торжествующей. – В отличие от вашего Конклава, где никто никому ничем не обязан. И из-за этого мы вас рано или поздно сокрушим. Но пока живите, маленькие насекомые, ваше копошение забавляет сильных мира сего.

Не часто такое бывает, что мне нечего ответить. Но Джерихо удалось заткнуть меня за пояс и оставить стоять с открытым ртом.

– Прежде чем вы уйдёте, леди Талинира, не соблаговолите ли исполнить одну мою небольшую просьбу? – мало того, что этот засранец полностью предугадал, что я собиралась сделать, так ещё и заставил горбатиться на него. Какого рожна ему могло от меня понадобиться!? – Проведите магическое обследование моего тела. Вам ведь это по силам?

Считать ауру? Да это даже деревенские ведуньи способны сделать с пол плевка, но…

– А что именно искать?

– Не-е-ет, – он спрыгнул с бочки, одновременно убирая клинок в ножны. – Если я вам скажу – то вы можете меня по каким-то соображениям обмануть. Притом в обе стороны: либо сообщите, что ничего нет, либо наоборот – есть. Или даже сами себя заставить найти то, чего нет. Так что смотрите на всё, что можете.

Я пожала плечами, понимая, что распутать замыслы этого психа нормальному человеку не под силу и принялась за работу.

– Не знаю, на какой ответ вы надеялись, ваше преосвященство, но я ничего не нашла. Ни божественности, ни нимба не обнаружила, уж простите, – ядовито ответила я, развернувшись на каблуках и отправившись куда глаза глядят.

– Приятных вам снов! – ехидно донеслось мне в спину.

Пришлось прикусить себе язык, чтобы не ляпнуть чего-нибудь нелицеприятное в ответ. А больше всего хотелось устроить ему небольшой ледяной душ.

* * *

– Как это просто ждать!? – рука в кольчужной перчатке грохнула по столу. – И для того, чтобы прийти к такому решению вам понадобилась целая ночь!?

Я, продолжая стоять с непроницаемым лицом, кивнула. Инициативу в переговорах взял на себя Джерихо.

– Ваши люди устали, господин Жофрэй. Если пробовать что-то сделать сейчас – нас ждёт верная смерть. Поэтому нам необходимо дождаться, когда к леди Талинире вернётся возможность колдовать и она сможет оградить солдат от воздействий порождений тьмы, – парень говорил с отчуждённой уверенностью, заставившей командора устыдиться своей вспышки гнева. – Враг многочисленен, но не слишком организован, поэтому такие опытные войны, как ваши рыцари, да ещё и при поддержке мэтра Алистена, не будут испытывать никаких проблем в сражении с ним.

– Похоже, у меня не остаётся выбора, – откинувшись на спинку своего стула, вздохнул старый вояка. – Но учтите, что каждая минута промедления будет стоить жизней. За эту ночь пропали трое, прирезав при этом ещё двоих.

Мы с архиепископом серьёзно кивнули. Вчера всё и правда было оговорено – моя сила вернётся через день-два, за это время мне необходимо составить нужное заклинание и привести его в готовность, уповая на то, что причиной кошмаров и вправду является тёмная магия.

– Но у меня есть пара вопросов, – снимая шлем, и потирая виски, внезапно сказал командор, когда мы уже хотели уйти. Под его глазами имелись огромные чёрные круги, как у покойника, да и сам рыцарь был похож на жертву хронического недуга – нездорового, желтоватого оттенка кожа, похожая на пергамент, обтягивала кости, как у мумии. За неделю бессонницы бедняга превратился в живого мертвеца. – Сколько ждать и против кого мы сражаемся?

– Один, максимум два дня, – лаконично ответила я на первый вопрос. Со вторым же возникали некоторые проблемы – самой бы хотелось знать, что это за холера бродит по дорогам Медины. – А вот против кого… Могу сказать только то, что это демоны. И не из самой низшей касты – духи пламени и тому подобная мелюзга, которая в состоянии, из-за своей незначительности, легко преодолеть барьер между бездной и нашим миром не смогли бы проделать такое с телами. Судя по тем метаморфозам, через которые проходили одержимые ими люди, скорее всего это рядовые солдаты армии Азиериса. У них нет чёткого определения, так как доселе они никогда не появлялись здесь. Магией такие существа не обладают и сами пролезть сюда никак не могут. А их старшие коллеги вряд ли будут тратить время и силы на столь бесполезные манипуляции – им самим бы где-нибудь лазейку найти.