Текст книги "История первая. Беглец. История вторая. Странник. (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Забавно, – глумливо начал он. – Не думал вас так скоро встретить, Эрик. Похоже, что сама всевидящая Каэлерис дала мне второй шанс. Ведь я уж думал, что упустил тебя, маг. Пришёл срочный приказ сверху – разобраться с нападениями на тракт. Странный случай – похищали только людей, ни повозки, ни даже лошадей не трогали. Расследование привело меня в это логово порока, а когда я увидел у одного из этих существ ваш меч, то сразу же отдал своим подчинённым приказ обыскать всё подземелье. И вот вы стоите передо мной, – он перевёл взгляд на суккубу. – Да ещё и даёте мне отличное доказательство, как против себя, так и против всей вашей братии. Теперь мы прижмём вас, колдунов, на всём материке! Спасибо вам Эрик, вы прямо как золотой на дороге!

– Всегда рад послужить Церкви… – холодно сказал я, с трудом удерживаясь, чтобы не плюнуть ему в лицо. Тия тоже молчать не собиралась, но кляп не давал ей говорить, поэтому её наверняка очень красочный и сочный монолог был не понят никем, и в историю не попал.

– Ваше святейшество, эта бочка была в той же камере, что и они. Открыть? – спросил один из монахов, видимо, старший по сану (хотя я могу и ошибаться, не разбираюсь в их знаках отличия и иерархии).

– Как хотите, – безразлично пожал плечами Джерихо, с интересом рассматривая демоницу.

Невесть откуда в руках у одного из них тут же появился лом, и они принялись расшатывать плотно прилегающую крышку. Я не удержался и бросил на место заточения Атрамы полный надежды взгляд. Ещё немного и наши шансы на выживание перестанут быть нулевыми.

– Хотя, постойте… – с самодовольной улыбкой остановил своих подчинённых архиепископ. – Эти двое… они как-то сразу воспрянули духом, когда вы начали её открывать. Видимо там что-то такое, что, по их мнению, им поможет. Оставьте как есть, займёмся этим в городе.

Я смог удержаться и сохранить бесстрастное выражение лица, но вот более эмоциональная Тия сразу как будто лимон съела, чем только подкрепила уверенность Джерихо в своём выводе.

– Протодиакон, – он обратился к невысокому, но плечистому мужику, от которого и исходило предложение открыть бочку. – Возьмите своих людей и парочку моих бойцов, выдвигайтесь вперёд вместе с пленными. Стерегите их, как зеницу ока! Эта казнь станет переломным моментом в истории! Кончится бесконечная война с мерзкими колдунами и победа будет за нами!

– Как прикажете, ваше святейшество! – просияв, ответил тот и принялся быстро отдавать команды. – А вы?

– Мне нужно остаться тут и проследить, чтобы всё было уничтожено. В первую очередь эта статуя.

Я резко остановился, и на меня налетела следовавшая позади Тия. Наши конвоиры тут же схватились за оружие.

– Джерихо, ты собираешься уничтожить статую!? – надеюсь, неподдельный ужас в моём голосе его убедит. Меня попытались заставить идти дальше, но епископ их остановил жестом. В меня вперились колючие, светло-синие глаза, которые, казалось, читали мои мысли как раскрытую книгу (у меня даже закралась безумная идейка, что он и вправду мощнейший телепат). – Не смей!

– Что же меня остановит?

– Ты не понимаешь? В ней хранится тёмная энергия сотен жертвоприношений! Если её разрушить без предварительной подготовки, вся эта сила вырвется наружу и обрушится на королевство! Мёртвые поднимутся из своих могил в радиусе многих миль отсюда! И это лишь самое незначительное, из того, что случиться!!

Он подошёл ко мне в упор. Нас разделала всего парочка дюймов.

– Врёшь, маг. В церковных архивах не имеется ни единого упоминания о подобном, а значит, этого не было.

– Конечно, нет! Все сведения о похожих случаях, но в более маленьких масштабах, содержаться в архивах магов, ведь до этого мы всегда занимались случаями, с использованием тёмной магии, – в отчаянии закричал я, но уже видел, что это бесполезно – мне не верили.

– Хорошая попытка. Но ты меня не убедил. Не знаю, зачем тебе хочется сохранить это место. Точнее, боюсь даже подумать, какие коварные планы относительно этой энергии ты вынашивал вместе со своим фамилиаром, но им не суждено сбыться. Я за этим лично прослежу! Уведите их! – он отвернулся и пошёл по своим делам, потеряв ко мне всякий интерес.

– Мы гмырш гыгу? – вопросительно промычала суккуба, когда нас вывели из зала. Вроде как я понял, о чём она.

– Знаешь, как бы мне хотелось, чтобы это была ложь!? – последовал мой искренний ответ. – Нам надо СРОЧНО выбираться отсюда. Никогда в жизни не видел столько тёмной силы, сосредоточенной в одном месте. Это будет настоящая буря!

– Мга уу, – обречённо простонала демоница, кивая в сторону нашего конвоя. Было видно, что просто так нам уйти не дадут. Конечно же, ведь сам архиепископ наказал им следить за нами и не спускать глаз. Придётся ждать возможности во время движения по лесу или ночёвки. А к тому моменту этот человек обрушит на наши головы невиданный доселе по мощности ураган из тьмы!

* * *

После душного и спёртого воздуха подземелий чувство ветра на лице казалось благословлением богов. Мы с Тией зажмурились от восторга. Немного не хватало солнца – всё небо было заложено тяжёлыми тучами, которые грозили разразиться дождём в любую секунду. Однако, вдоволь насладиться возвращением на поверхность нам не дали – посадили на какую-то повозку, предварительно поменяв верёвку, оплетавшую мои запястья, на тяжёлые кандалы. Видимо, по плану псов церкви, снять их, мне было уже не суждено. На ещё одну такую же закатили бочку с Атрамой. А я, внутренне сжимаясь, ожидал того, что должно было случиться с минуты на минуту – взрыва.

Заскрипели колёса, и мы медленно двинулись вперёд, петляя между деревьев и подскакивая на корнях. Чёрт, наверно никогда ещё люди не желали, чтобы повозки, везущие их на плаху, ехали быстрее. Потому что топор палача, это быстро и практически безболезненно, да даже сгореть на костре – и то лучше, чем оказаться в эпицентре тёмной бури. Ибо, что произойдёт с тобой там, ведают только тёмные братья, а им палец в рот не клади – руку по локоть отхватят.

Не знаю как вам, а мне не улыбалось обратиться в невесть что.

– Началось, – обречённо сказал я, прислушиваясь ко внутренним ощущениям. Кончики пальцев уже начало знакомо покалывать. – Тия, если со мной что-то случить, будь человеком – добей.

– Ы ыы ожи.

– Само собой…

Затем земля принялась мелко дрожать, будто от озноба. Лошади, везущие повозку, начали нервно косить налитым кровью глазом и недовольно фыркать, мол, отцепите уже от нас эти штуки, отсюда надо уносить ноги, пока не поздно. Звери хорошо чувствуют присутствие магии.

– Пригнитесь! – раздался знакомый крик откуда-то из-за деревьев. Я не успел даже ни о чём подумать, но кое-кто за меня уже всё понял. Тия, без всякого предупреждения, оттолкнулась ногами и повалила меня на дно. В следующую секунду над нами ослепительно сверкнул веер молний, ударивший в ближайшие стволы. Раздались людские крики.

Я, было, собрался подняться, но предупреждающий взгляд суккубы меня остановил. Нашу повозку перепрыгнуло нечто белоснежное, а затем раздалось испуганное ржание лошадей и ещё один оглушительный треск молний.

– Поднимите руки и разведите их как можно шире, мэтр! Скорее! – не может быть…

Вскочив на ноги, я сделал, как было велено, и оглянулся. Бойцы церкви, все как один, лежали, вжавшись в землю и закрывая уши. Только двое Еретиков, которых можно было узнать по обычной одежде, вместо некрашеных сутан, рискнули поднять головы, для того, чтобы хотя бы увидеть, кто на них напал.

На небольшой возвышенности, нетерпеливо переступая с копыта на копыто, стояла Сания. Её рог ярко светился и отплёвывался снопами искр.

– Закройте глаза!

Я сомкнул веки, но её заклинание всё равно заставило темноту озариться слепящим светом, оставив радужные круги, когда мне удалось открыть глаза. На запястьях остались лишь браслеты с оплавленными остатками цепи. Не знаю, куда делась остальная её часть, но мне оставалось радоваться, что не пролилась мне на голову. Наши конвоиры уже приходили в себя после светопреставления устроенного единорогом, и начинали хвататься за отброшенные в панике арбалеты, копья и мечи.

Пришлось помочь Тие подняться, а затем моё внимание привлёкла уж больно знакомая рукоять, торчащая у одного из монахов из-под сутаны. Подскочив к стоящему на четвереньках мужчине, я безжалостно стукнул его кулаком по шее и вырвал своё меч из ножен. Снимать пояс с ножнами не было времени, придётся некоторое время потаскать его в руке. Проскочивший рядом с ухом арбалетный болт, ненавязчиво намекнул мне, что пора сматывать удочки!

Суккуба, сверкая недовольным взглядом, ждала, пока я помогу ей взобраться на Санию, которая была занята тем, что пускала одиночные молнии рядом с теми, кто осмеливался высунуться из укрытия.

– Быстрее, пацан! Как же вы, мужчины, меня раздражаете своей привязанностью к этим железякам! – поспешила выплеснуть своё недовольство она, как только кляп покинул её рот. – А как же Атрама?

– Кто? – удивлённо спросила единорог, оборачиваясь. Один из монахов тут же воспользовался этим и, не целясь, выстрелил в нас, но, по счастью, промахнулся (похоже, всеединые сегодня были на нашей стороне, ну, или уже вполне ощутимо трясущаяся земля помешала ему, как следует прицелиться).

– Сейчас и о ней позаботимся, не бойся, у меня даже и мыслей не было оставить её на произвол судьбы! – игнорируя странный вопрос Сании, крикнул я, буквально закидывая суккубу на спину девушки, а затем и сам оказался «в седле», только задом наперёд. Та, почувствовав, что все пассажиры на месте, тяжело тронулась с места, стараясь не давать противникам шанса для атаки. – Забудь о них, я займусь стрелами!

– Как скажете, мэтр!

Как только молнии прекратили сверкать, воспрянувшие духом монахи немедленно повылазили, как дождевые черви после ливня, и дали вполне профессиональный залп. Но болты, пролетев три четверти пути, исчезли, мигнув перламутром на прощание. В воздухе сразу одуряюще запахло ландышами и миндалём. Заклинания общей школы давались мне лучше, чем стихийные, но некоторые промашки я иногда допускал.

Мои губы беспрестанно шевелились, выдавая бессмысленные обрывки фраз (точнее для всех остальных они были таковыми, я-то прекрасно знал, что делал). Затем я начертил в воздухе размашистый крест, указав пальцем другой руки на так и оставшуюся стоять в повозке бочку. Но удача – капризная дама. Стоило мне на секунду отвлечься от поддержания защиты, как в правое плечо тут же впился болт. Стрелял один из двух Еретиков, скорее всего вон тот, сухопарый и самодовольно улыбающийся, сейчас отложивший арбалет, чтобы закурить здоровенную сигару. Меня, и так весьма неудобно сидевшего, слегка дёрнуло вбок, из-за чего я кубарем свалился с Сании, только-только набравшей скорость. В глазах всё опять побелело – на этот раз из-за боли. Однако, несмотря на это, мне удалось сгруппироваться и приземлиться более-менее удачно – отбил плечо и поцарапал о какой-то корень бедро. Вдалеке раздался оглушительный чпок и бочка разлеталась веером щепок – заклинания, которые на неё наложили, защищали её изнутри, на магические попытки открыть снаружи никаких барьеров предусмотрено не было. Атрама, вырвавшаяся из своей темницы, тут же оценила остановку (если я когда-нибудь говорил, что она немного глуповата – беру свои слова обратно. За доли секунд сориентироваться в битве может далеко не каждый профессионал (на самом деле тут большую роль сыграло то, что слизни могут видеть и слышать всё сразу со всех сторон, но, тем не менее, она заслужила свою похвалу)) и исчезла из виду, скорее всего ринувшись ко мне под землёй. Правильно, так её невозможно достать почти ничем.

Вновь сухо щёлкнули тетивы арбалетов, но мне удалось, несмотря на боль, поставить защитный купол. Рядом со мной послышались шаги, и на плечо легла рука.

– Вот вас, молодых, хлебом не корми, дай покорчить из себя героев! – прорычала суккуба, рассматривая мою рану. И когда она только успела избавиться от той штуки, которую на неё напялили в пещере? – Глубоко ушла, терпи пока. Сможешь ещё раз защититься от стрел?

– А у меня есть выбор!? – прошипел я, стараясь сосредоточиться на заклинании.

Ещё один залп. Из десятка болтов два не исчезли. Опять штучки Еретиков. Тия, неведомо как успев среагировать, заслонила меня. В её спину, тихо чавкнув, впились два железных стержня, и она глухо застонала, рывком заставляя меня встать и помогая идти. Из-под земли вынырнула Атрама, помогая нам обоим забраться на Санию, так как я уже находился на грани потери сознания, а демоница старалась не делать слишком резких движений, чтобы не бередить раны.

– Давай, подруга, поднажми, если не хочешь, чтобы твой конский зад превратился в подушечку для иголок! – напряжено крикнула Тия, шлёпая единорога по крупу. Та, видимо решив, что сейчас не место и не время для высказывания претензий, сразу с места понеслась галопом. Если бы не суккуба, лететь бы мне опять на землю, но она, сама морщась от боли, стоически удержала меня от падения.

Что было дальше, я практически не помню, моё сознание пребывало где-то между сном и реальностью, лишь редкие и чисто деловые реплики двух подруг. И только один момент чётко запечатлелся в голове. Сания удивлённым шёпотом спрашивает у Тии: «А что здесь делает этот слизень?»

* * *

Более-менее прийти в себя мне удалось только когда, спустя два-три часа беспрерывной скачки по лесу, решено было устроить привал. Единороги, как лоси и олени, способны передвигаться по ухабистой и изрытой корнями местности не переломав себе все ноги, в отличие от лошадей. Но в состязании на скорость они им проиграют без сомнения.

Сначала, как во сне, раздался мелодичный голос.

– Потерпи, сейчас будет немного больно.

А затем правое плечо как будто оторвали, вместе с половиной туловища. Я заорал и попытался вскочить, но сильные руки не дали мне этого сделать. Надо мной склонилась Сания, вертевшая окровавленный болт в ладонях, а к земле меня с садистской усмешкой на губах, прижимала Тия. Атрама, обескураженная и, что казалось невероятным, обиженная на кого-то пристроилась под деревом и сверлила нас сердитым взглядом.

– Ну, ты дала подруга! – радостно заявила необычайно счастливая суккуба. – Сперва, эти молнии, затем наручники! Не знала, что ты такая сильная.

Единорог смущённо потупилась и приложила к кровоточащей ране тряпку, которую она промокнула в какую-то зеленоватую жидкость.

– Ааа с-с-скотина!!! – я сказал, что это была тряпочка? Поменяйте на раскалённую добела кочергу. – И это называется немного!?

– Будь же мужчиной хоть раз в жизни! Терпи молча! – фыркнула Тия.

– Легко сказать…

– Мы можем прикопать тебя заранее вон под тем милым деревцем. Если раны не обработать, то ты всё равно покойник, а так даже могилку искать не придётся, – с убийственно серьёзным лицом предложила суккуба, кивая подруге, и та вновь принялась надо мной издеваться. – На стрелах было какое-то вещество, не дающее свернуться крови.

– А что с тобой ААА, могла бы хоть дать договорить… Что с тобой? В тебя ведь тоже попали! – припомнил я исходы той скоротечной схватки.

– Пф, мне такие мелочи нипочём! – в доказательство она показала спину, где на коже были видны уже почти затянувшиеся болячки, покрытые красно-зелёной коркой. – Думаешь, я бы взялась тебя прикрывать, если бы это угрожало моей жизни?

– Думаю да.

Девушка поперхнулась очередной колкостью и смущённо отвернулась, чтобы не дать мне насладиться её покрасневшим лицом. Приятно, что наконец-то удалось уесть вредную тварь из преисподней.

Спустя пять минут я вполне твёрдо стоял на ногах. Боль, на удивление, отступила и даже рука кое-как двигалась. Повязка была слегка туговата, но на первое время сойдёт.

– Мэтр, что там произошло? Я никогда не видела такого ужаса. По правде сказать, если бы не ЭТО, то мне бы ни в жизни не удалось так далеко вас увести. Как говорят люди – страх окрыляет… – я только сейчас заметил, что Сания, находившаяся на данный момент в своей человеческой форме, выглядит неважно.

Бледная, вся в поту и с дрожащими руками, она всё ещё находила в себе силы, чтобы учтиво улыбаться. Но её радужные глаза были очень блеклыми и, казалось, что девушка удерживает себя в сознании только благодаря невероятным усилиям воли.

– А что ты там увидела?

– Смерч из тьмы.

– А где он сейчас? Я ничего не вижу и не чувствую.

– Везде, – отозвалось магическое существо, обхватывая себя руками. – В земле, в воздухе, в небе и даже в нас! Тьма затаилась глубоко в наших душах и теперь ждёт…

– Чего?

– Мне этого неведомо, мэтр…

– Я же говорил, что ещё только аспирант. Зовите меня по имени, – вздохнул я, поняв, что ничего полезного из девушки больше не вытянуть. Она сама не знает.

– Да? Простите, я забыла… – на неё сразу стало жалко смотреть, того и гляди, расплачется, но в разговор вступила Тия.

– Не слушай его, подруга, он дурак! – грубо оттолкнув меня, она обняла Санию и погладила её по шелковистым, серебряным волосам. – Ты хорошо постаралась.

– Но я и госпожу Атраму обидела! – всё-таки разревелась (ей действительно не повезло – найти и нажать на тот единственный рычажок в широкой и доброй душе нашего слизня).

Вмешиваться в нежное воркование этой парочки мне было невдомёк, поэтому я отошёл к монстру, которой уже надоело пускать гневные взгляды, и она с интересом рассматривала, как муравьи таскают мелкие палочки. Девушка развлекалась тем, что периодически проводила пальцем по земле, и любовалась наступающей паникой и неразберихой в рядах крохотных работяг.

– Зачем же ты издеваешься над слабыми? – покачав головой, с притворным неодобрением спросил я.

– Они такие забавные! – умилённо ответила та, вырастая на один уровень со мной. – Дорогой, тебе лучше?

– Жить буду, если ко мне не подпускать вон ту с хвостом и крыльями! – рассмеялся я. – Шучу. Что вы там с Санией не поделили по пути?

– Она обращалась со мной, будто впервые видит! Атрама решила, что над ней издеваются! А потом ещё и спросила, как меня зовут, – слизень, вспомнив о своей обиде, надула щёчки. – Зачем она так со мной? Атрама думала, что е-ди-но-ро-ги добрые…

Моя весёлая улыбка (фальшивая лишь на самую малость) сразу же остудила пыл девушки. Монстр по-птичьи склонила голову на бок, ожидая разъяснений от того, кто, по её мнению, знал всё на свете.

– Поверь, Атрама, Сания ни в коей мере не хотела тебя обидеть. Мне кажется, что у неё есть какая-то проблема, о которой они с Тией умалчивают, – пожав плечами, предположил я. – Когда станет поспокойнее, мы у неё спросим. А пока не обращай внимания.

– Хорошо! – оранжево-красное личико сразу же просияло, как маленькое солнышко. А меня внезапно осенило.

– Чёрт! Совсем забыл!

Я подскочил к тихо переговаривающимся между собой подругам и, кашлянув для того, чтобы привлечь к себе внимание, обеспокоенно спросил.

– А как же та гарпия!? Что с ней? И раз ты тут, то кто остался присматривать за бедняжкой!?

– Не бойся, – вытирая последние слезинки, улыбнулась единорог. – С ней всё в порядке, я убедилась, что лекарство действует, прежде чем пойти к вам на подмогу.

– А как ты нас нашла? – теперь уже настал черёд Тии удивляться. – Мы же не оставляли никаких отметок.

– Мне помогла Малиса. Точнее, одна из её подчинённых-пикси, – просто пояснила Сания, и у суккубы нижняя челюсть чуть не отбила пальцы ног.

– ТЫ ПОЗВАЛА МАЛИСИЕРРУ ПРИГЛЯДЕТЬ ЗА КАКОЙ-ТО БОЛЬНОЙ ГАРПИЕЙ!?

– Да, а что такого?

Теперь уже настал черёд моей челюсти стремительно нестись вниз. Если уменьшительно-ласкательное имя мне ничего не сказало, то вот полное было известно каждому, жившему в этом районе Нерарета.

– Тия, позволь мне уточнить, я ведь не ослышался, она сказала «Малисиерра»?

– Несомненно. Я тоже в шоке, поверь.

– Значит, там, в вашей лачуге, – за последнее слово меня весьма ощутимо хлестанули хвостом, похожим на чёрную плётку, по спине. Да ещё и с тяжёлым хрящом-окончанием, в виде сердечка. – Лачуге… – с нажимом повторил я. – Сейчас сидит дриада? Королева всех окрестных лесов?

– В кои-то веки ты не ошибся! – суккуба не стала ждать с возвращением шпильки. – Они с Санией закадычные подружки. Та ей помогает с травами.

Я не выдержал и схватился за голову, тут же зашипев от боли в потревоженной ране. Да с кем меня свела извилистая дорожка судьбы!? Сказал бы мне кто-нибудь пару недель назад, что я буду вот так запросто разговаривать с суккубой и единорогом, которые мирно ладят друг с другом, да ещё и дриад приглашают к себе в гости, я бы точно покрутил пальцем у виска, показывая, что этот человек не дружит с головой. Нет, тогда, в канализации Сейтира, мне определённо «повезло» попасть в лапы церкви, а потом сойти с ума под пытками в их подвалах. И теперь это всё мне мерещится. Такого просто не бывает! Да, всего лишь мерещится…

– АЙ! Зачем ты это сделала?

– Показалось, что ты заснул…

Эта мерзкое демоническое отродье, без всякого зазрения совести, ткнула меня прямо в рану. Я послал ей недобрый взгляд, делая зарубку в памяти – непременно отомстить в ближайшем будущем.

– Тия, прекрати! Ему же больно! – вступилась за меня Сания. Единственная, с кем суккуба вела себя нормально и кого слушала. Их отношения походили больше на сестринские, нежели просто дружеские, а, быть может, всё зашло даже дальше…

– А ну прекрати, парень! – смутившись, отмахнулась Тия, зардевшись как цветок мака. – Совсем сдурел без баб!?

– Как ты узнала, о чём я думаю?

– Да у тебя на лице всё было вооот такими буквами написано. Молод ещё для того, чтобы что-то от меня скрывать.

– Так это не правда? – хитро ухмыльнувшись, спросил я. Слишком уж бурно она отреагировала, для того, чтобы за этим ничего не крылось.

– Нет, но если ты будешь вести себя хорошо и больше не фантазировать о всяких непристойностях, то я расскажу тебе кое о чём чрезвычайно интересном. Идёт?

– Замётано! – согласился я скорее ради единорога, чем суккубы – услышь та, о чём мы тут говорим, она бы больше никогда не смотрела мне в глаза.

* * *

Остаток пути прошёл во вполне благодушной и мирной обстановке, если не считать наших словесных перепалок с Тией. Несмотря на то, что мы негласно заключили мир, основанный на взаимном доверии, понимании и уважении, удержаться от очередной шпильки в адрес экс смертельного врага было просто невозможно. И так, слово за слово. Конечно, в глотки мы друг другу вцепляться не собирались, но до небольшой дружеской потасовки дело чуть не дошло. Сания вовремя вмешалась и пригрозила скинуть обоих, если продолжим. Желающих передвигаться пешком по этой опасной чаще не нашлось, так что бои временно были приостановлены до лучших времён.

Рана, которая обычно должна беспокоить меня ещё недели, если не месяцы, уже к моменту возвращения почти не болела (забегая вперёд, скажу, что зажила они через пару дней, как раз когда мы выбрались из Мёртвого леса). Это несказанно меня обрадовало. Да и моё уважение к мастерству девушки в области оказания первой помощи и зельеварения перешло на качественно новый уровень. По-видимому, мэтр Аркавий был поистине гениальным травником и наставником. Жаль, что мне не удалось встретить его лично.

И вот, примерно к полудню, деревья отпрянули в стороны, и мы вышли на знакомую поляну с небольшой избушкой. Вокруг было тихо и спокойно, из каминной трубы тянулся сизый дым, а у порога околачивались несколько пикси. Кроме них на земле, закрыв глаза, сидела зелёная девочка-коротышка, с огромным цветком вместо волос и конечностями-корнями. Мои ладони сразу вспотели, так как это было знаменитое растение – монстр – мандрагора. Всего несколько корешков и можно спокойно уходить в отставку, купив себе небольшое имение где-нибудь в глуши. Но я всегда придерживался мнения, что жизнь куда важнее любых богатств на земле. Одно резкое движение в присутствие этой малявки и самое малое, чем я отделаюсь – звоном в ушах и головной болью на целую неделю. А в худшем – потерей рассудка.

– Не бойся, она нас не тронет, если мы её не тронем, – шепнула мне на ухо Тия, увидев, как у меня сжались кулаки. – Просто помаши ей и пройди мимо.

Я так и сделал. Существо распахнуло свои огромные, в пол лица, сиреневые глаза и приветливо подмигнуло, подрыгав корявыми ножками в ответ.

– Ты понравился Шели, а это многое говорит о человеке, – внезапно раздался певучий, похожий на шелест листвы, голос с порога. Там стояла статная женщина, одетая в лучшие эльфийские шелка поверх кожи-коры. У неё были стройные ноги и тонкие руки с пальцами-сучками, но самым примечательными являлись глаза. Сочного зелённого оттенка, они сияли, как два крупных изумруда и видели тебя насквозь. В них чувствовалась мудрость и древность лесов, которые существовали в этих землях задолго до того, как сюда пришёл человек. – Прошу меня простить за то, что привела их сюда, надеюсь, они не доставят неудобств?

Властный взмах в сторону компанию мандрагоры и пикси.

Крохотные ребятки даже не заметили, что кто-то пришёл, продолжая летать на своих прозрачных крылышках друг за дружкой. Ну и пускай развлекаются, радует, что хоть кого-то в этом мире не волнуют проблемы выживания.

– Конечно нет, о вечнозелёная госпожа, – с подобающим поклоном, сказала Тия, и я поспешил тоже согнуться. Мало ли что, никогда раньше не замечал такой почтительности за наглой демоницей. – Позвольте представить вам тёмного мага Эрика, а так же его спутницу – Атраму.

Дриада величественно кивнула, в знак приветствия, поправила свои волосы, похожие на ковёр из бархатистого мха, и пристально посмотрела на меня.

– Хм, какой интересный человек. Весьма чистая душа, что в наше время большая редкость. Ах, если бы не это большое пятно… Жаль, но возможно это сыграет свою роль в будущем. Запомни, Эрик, если ты пойдёшь по этому пути дальше, то тебе придётся чем-то жертвовать, – её зрачки засияли ярче обычного. – Перед крепостной стеной, воздвигнутой не из камня, обратись к врагу за помощью, он проведёт тебя через распахнутые ворота, оставленные без охраны, но стать собой ты сможешь, только если сохранишь самое важное в этом мире.

Ох уж эти предсказатели! Как всегда, скажут что-то, а потом сиди, ломай голову, что они там видели и связано ли это хоть как-то с тем, они произнесли в итоге. Так я подумал, но мои губы произнесли совсем другое.

– Спасибо, о вечноцветущая, я обязательно запомню ваши слова.

– Довольно всей этой помпезности! Пройдёмте внутрь, всё-таки это ваш дом, тут я всего лишь гость, – сказать-то сказала, но у некоторых людей (а, как выяснилось, и не только у них) есть такая своеобразная черта – становиться хозяевами всего и вся, где бы они ни находились. Не знай, я изначально, что тут живут Тия с Санией, то решил бы, что дом принадлежит дриаде, а этой парочке она даёт лишь ночевать здесь, не иначе как по доброте душевной.

Пикси остались снаружи, а вот мандрагора с важным видом тоже зашла внутрь, похоже, она была чем-то вроде телохранителя Малисиерры. Единорог сразу отправилась смотреть состояние больной, а мы все расселись, где смогли. Первой тишину разорвала дриада, своим бархатистым, низким голосом.

– Расскажите мне, что случилось. Лес стонет и взывает о помощи, а крики моих бедных зверюшек слышны даже здесь.

Я устало вздохнул и посмотрел на Тию. Суккуба хитро усмехнулась, повторила мой манёвр и передала эстафетную палочку Атраме. Не знаю, кто больше удивился – я, слизень или дриада. Бросив на меня полный растерянности взгляд, девушка получила моральную поддержку в виде кивка.

Впрочем, рассказ у неё получился довольно складным. Не переполненный магическими терминами и предположениями «как лучше было бы сделать», что было бы в моём случае, и не пестрел нецензурными выражениями и ядовитыми комментариями, если бы его взялось рассказывать наглое порождение бездны, сидящее рядом. Всё было предельно кратно, просто и, как говорится, с чувством, с толком, с расстановкой.

– Ясно, Эрик, есть предположения о том, какие неприятности нас ждут от этого инцидента?

– Ничего конкретного, о вечноцветущая, лишь огромное количество догадок и вариантов. Но кое-что я могу предсказать вам со стопроцентной точностью. Церковь так просто этого не оставит. Не важно, выжил Джерихо или нет, эти фанатики не успокоятся, пока не пройдут по всей стране, калёным железом выжигая любых инакомыслящих, будь то люди или монстры. Вам нужно уходить из этих лесов, – услышав последнее, она посмотрела на меня, как на святотатца. – Прошу, послушайте, госпожа Малисиерра Вы – древнее, могущественное создание, наделённое силой, сравнимой с богами. Но, напомню вам, именно человеческие армии победили двух тёмных братьев, когда те предали остальных. Не думайте, что я хвастаюсь или что-нибудь в этом роде, но люди, особенно настроенные настолько серьёзно, как приспешники Церкви, это – идеальные богоубийцы. История уже имела немало тому подтверждений. Лично я не хотел бы, чтобы охотясь на вас и ваших подчинённых, все леса моего родного королевства превратились в выжженные пустоши, а ведь именно это произойдёт, объяви вы сейчас войну носящим серое.

Дриада явно колебалась. В её голове яростно сражались друг с другом благоразумие и гордость. Но, слава всеединым, первое, в конце концов, взяло верх. Ведь королева всех окрестных лесов отвечает далеко не только за себя.

– И что же ты предлагаешь, маг?

– Разве это не очевидно? Собирайте манатки и бегите без оглядки! Неизвестно, когда эти чокнутые решат устроить генеральную прополку, но этот момент настанет всенепременно. Я достаточно хорошо изучил их повадки.

Она внимательно посмотрела мне глаза в глаза. Долго и пристально, будто пытаясь разглядеть там хоть мельчайший огонёк лжи. Но мои уста говорили одну лишь правду, мне незачем было лгать. Пусть, все встреченные мною в последнее время существа и назывались «монстрами», но многие из них были человечнее иных моих знакомых. Судьба Тии, Сании, Атрамы, Малисиерры, да даже той несчастной больной гарпии, которую я даже толком не знаю, была мне не безразлична, и мой совет нёс в себе только благие намерения. Такой вот я добрый и душевный человек, аж сердце радуется.

– Что ж, похоже, иного выхода и вправду нет, – грустно сказала дриада, поднимаясь с места. – А каковы ваши планы?

– Тоже убираться отсюда! – без доли колебаний встряла в мой с королевой лесов разговор Тия, к вящему недовольству последней. Похоже между этими двумя всё не так уж и гладко, но оно и не удивительно. – То, что сказал Эрик касается нас в той же мере, что и вас. Но сначала нужно будет собрать вещи и подлечить пернатую.

– Хорошо, тогда предлагаю выдвигаться вместе через пару дней. Вам хватит этого времени?

– Более чем. Огромное спасибо за помощь Малиса, – это уже Сания откликнулась из своего дальнего уголка.