Текст книги "История первая. Беглец. История вторая. Странник. (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Я тоже, – кивнула Ласточка. – Так вот. Каэлерис решила свести меня с убийцей аккурат накануне начала охоты на нас. Мне пришлось заночевать в совершенно неприметной деревушке в глуши. И тут, как гром среди ясного неба обрушилось чувство, будто молотом по голове огрели – рядом начала твориться настолько могущественная тёмная магия, что я аж с кровати упала и вжалась в пол, пытаясь продавить собой доски. Длилось это не более пары секунд, но взять след мне удалось. Пройдя по нему, я обнаружила именно то, что и ожидала увидеть – несколько бескровных трупов с ранами от стилета на боку, – Она остановилась, чтобы перевести дух. А мы с моими соратницами, сами того не замечая, уселись вокруг неё полукругом, ловя каждое слово. Кроме Риппи, которой надоела эта долгая история, и девочка пошла ловить светлячков. – И вот здесь-то и пошло всё наперекосяк. Вместо того, чтобы связаться со школой и мастером, я решила отправиться в погоню одна.

– И кем же оказался загадочный убийца? – не удержавшись, спросил я.

– Ты не поверишь! Молодая девушка, лет двадцати пяти. Но… она уже… того…

– Самопальная демонопоклонница? – вопрос был задан, в общем-то, риторический, но Тали скривилась так, будто сжевала целый лимон.

– Хуже. Полукровка. Какая-то безумная ведьма добровольно отдалась одной из этих тварей из бездны. Без обид, – последнее, само собой, было адресовано Тие, но та и не думала принять это на свой счёт. Никак не могу понять логику нашей баронессы, к кому она всё-таки себя относит – к людям или к демонам? А рыжая тем временем продолжала рассказ. – И вырастила себе послушную и очень способную зверушку.

– А зачем она убивала людей?

– Вот этого-то я пока и не знаю. Зато знаю, что не это было её конечной целью. Ею была я.

– Как это? – у меня чуть челюсть не отвисла. Последняя фраза имела столько смыслов.

– Вот так. Прощупай меня и всё сразу поймёшь.

Ну, каким бы дураком меня окружающие не считали, дело я своё знал на пять с плюсом. Как только Тали сняла амулеты и, скорее всего, деактивировала парочку заклинаний, мне в лицо сразу пахнуло холодом.

– Что скажешь?

– Поводок. Очень мощный. Закрывайся скорее, пока не понесло.

– Поводок? А что это? – вмешалась в разговор Сания, но прежде чем кто-то из нас успел ответить, эту роль на себя взяла Тия.

– Проклятие демонов, класса инкубов. Что-то вроде зачарования, но гораздо сильнее и с некоторыми дополнительными особенностями, – поморщилась суккуба, изучая лицо Тали. – Полное подчинение, но проклятый не может далеко уходить от своего господина.

– Именно, – кивнул я. – Как же тебя угораздило?

– Да говорю же, опростоволосилась, как сиволапая крестьянка! – досадливо фыркнула девушка, надевая обратно амулеты. Хорошо, что она их носит, не снимая, как и я обычно. А то бежали мы в спешке и сейчас на ней лишь ночная рубашка и нижнее бельё. Когда Ласточка заметит это, мне лучше быть на достаточном расстоянии, чтобы задать стрекача, иначе можно и лишиться чего-нибудь нужного для жизни. – Эта тварь притворилась обычным человеком! Если бы чистокровной была, то я бы её вмиг разоблачила, а с полукровками тяжелее – да и кто будет в каждом встречном подозревать демона! Смотрю, девка, как девка, сидит, собирает грибы из уроненной корзинки. Ну, я и подошла помочь, а эта бестия меня сразу хвать за шею и сорвала большую часть талисманов. Еле смогла отбиться, но эту гадость, таки, словила! А ей больше ничего и нужно не было – сразу же сбежала, мне же пришлось там ещё пару часов сидеть и защиту налаживать. Но всё равно, тянет меня чёртов поводок. Именно из-за этого я и оказалась в церкви, специализация еретиков – противодействовать любой другой магии. И охрана у двери стояла, чтобы меня, если что, остановить. Добровольный плен, пожалуй, так это стоит назвать.

– Ясно… – кажется, я опять наломал дров.

Внезапно в нашу неспешную беседу ворвался взволнованный пикси, звеня и сверкая у всех на виду.

– За нами погоня! – перевела Атрама, хотя тут особого ума не нужно, чтобы догадаться, к чему вся эта свистопляска.

– Придётся тебе побыть моим персональным охранником, Эрик! Не думаю, что Джерихо будет церемониться со мной! – мгновенно развеселившись, лихо вскакивая с земли заявила Тали. – И, да… – Она схватила меня за грудки и поцеловала в губы. От души так, со вкусом, рьяно покусывая мои губы. – Это за то, что пришёл меня спасать, – шепнула мне девушка, оторвавшись. – А это за беспросветную глупость, – и затем незаметно ударила кулаком в солнечное сплетение. Да так, что я повалился за траву и согнулся в три погибели, пытаясь хоть как-то вздохнуть.

Не дожидаясь, пока я приду в себя, Ласточка уверенно повела всех только боги, да она, знает куда. На невинный же вопрос Риппи: «А что с Эриком?», она хихикнула и, подмигнув, ответила: «У него от моей красоты дыхание спёрло!». Надо ли говорить, что потом девочка долго поглядывала на меня со смешанными эмоциями в глазах?

Эти бабы меня доконают! Поглоти мою душу бездна, помяните мои слова – остаток своей короткой жизни я закончу в палате для умалишённых, и никакие мозгоправы мне не помогут!

Итак, наш отряд, дополненный дерзкой, рыжей, зеленоглазой ведьмой двинулся по ночному лесу навстречу рассвету и своей судьбе.

* * *

Для меня оказалось большим сюрпризом, насколько уверенно повела нас Ласточка. Притом с таким решительным и знающим видом, что я колебался до самого утра, прежде чем задать самый насущный вопрос: «А куда же мы, подери нас пламя бездны, идём!?». Задал и тут же получил такой проникновенный взгляд, что ощутил себя самым ущербным существом в этом мире.

– А разве это не очевидно? Раз спрятаться и переждать не получилось, ты мне поможешь пойти и убить эту тварь раз и навсегда!

Просто и понятно. Компромиссы никогда не были сильной стороной Тали, ей всегда нужно всё и сразу.

Наверно вам интересна наша с ней предыстория? Ведь со всей этой суматохой и сыплющимися, как из мешка, неприятностями у меня совершенно не находилось времени, чтобы хоть что-то рассказать о своём прошлом.

С Тали я познакомился давно, ещё при поступлении, но хоть как-то общаться мы начали только четыре года назад, став аспирантами. У тёмных магов обучение проходит в два этапа. Первый – обычная школа, как и у всех остальных, она длится семь лет. После первого года юный аколит получает свой отличительный знак – серебряную трубку с одинокой насечкой. И одновременно с этим происходит выбор будущей специальности. Помню, как будто это было вчера – в центральном холле во время распределения стояла жуткая суматоха, а я метался посреди гомонящей толпы и разрывался между двумя кафедрами. Монстрология, так как тогда у меня ещё было свежо воспоминание о Атраме и мне действительно хотелось вернуться к ней, в катакомбы под Сейтиром. И, не много не мало, превратить её в нормального человека, чтобы мы смогли играть хоть всю жизнь. А второй, что самое смешное, была кафедра элементальной магии. Мне всегда нравился огонь, поэтому возможность подчинить его и управлять этой разрушительной стихией всегда была моим заветным желанием.

Но всё, как это часто происходит, решила случайность.

О тёмных магах, к тому времени, я многое услышал, как от преподавателей, так и своих сверстников, поэтому становиться одним из них никогда не приходило в мою голову. Но… в этой толпе на меня случайно налетел Мастер. Он опоздал на начало распределения, так как только вернулся из похода и выглядел не лучшим образом – грязный, невыспавшийся, весь растрёпанный и усталый. А ещё злой на всех и вся. Клауд ненавидел большие сборища людей, предпочитая им немногословную нежить и быстро замолкающих в его присутствии демонопоклонников. И я совсем зелёный, да ещё и наслушавшийся всякого бреда о тёмных.

«Не стой на проходе, мальчик, не видишь, я спешу?» – угрюмо буркнул он, помогая мне подняться на ноги. Его тонкие и очень женственные руки оказались дьявольски сильными – Мастер чуть не вывихнул моё плечо лишь одним движением. – «Ты чей будешь?»

«В смысле?» – не понял я странного вопроса.

«Назови свою кафедру…» – со вздохом пояснил он, таща меня за собой. Насколько мне стало потом понятно – Клауд совершенно не планировал пытаться заполучить мою кандидатуру, а просто создавал иллюзию деятельности. Ему претило уговаривать студиозов выбирать его кафедру, ведь многие тёмные маги не доживают и до своего тридцатого дня рождения. Мастер считал, что такое решение человек должен делать сам, без какого-либо вмешательства.

«У меня её нет» – сказал я тогда и обомлел, увидев, куда меня привёл этот странный человек. Место кафедры демонологии и некромантии располагалось в самом углу зала, и было отмечено чёрными бархатистыми лентами, чтобы никто точно не зашёл сюда по ошибке. У списка уже стояло несколько человек, ожидая, собственно, самого заведующего, без которого никого записывать нельзя.

«Клауд!» – сразу набросилась на него его коллега – сухопарая дама с лошадиным лицом и блеклыми, кое-как завитыми медными волосами. Моя будущая преподавательница оккультных символов, кстати говоря. – «Где тебя черти носят! У нас уже трое желающих ушло!»

«Раз ушли – значит не были уверены, а таким здесь не место» – с безразличным видом ответил ей Мастер, безалаберно пожимая плечами. При этом с него посыпалась то ли гарь, то ли пыль. Магичка нахмурилась, надула свои накрашенные губы, но продолжать спор не стала, приглашающе махая первому в очереди. Им был сероглазый блондин в хорошей одежде и благородным происхождением, написанным на лице здоровенными буквами. Он написал своё имя каллиграфическим почерком, лихим росчерком поставив роспись, и отступил назад. Клауд шагнул вперёд, чтобы приложить печать и тут заметил, что всё ещё держит меня за запястье. – «Ой, прости мальчик, я совсем забыл о тебе. Иди, делай свой выбор».

Мужчина разомкнул свою стальную хватку и легонько подтолкнул обратно в толпу. Но я не ушёл. Что-то в этом человеке заставило меня проникнуться к нему практически родственными чувствами. Он относился ко всем своим ученикам, как отец к детям. В нём чувствовался опыт и сила. Не та помпезная и показательная, как у других глав кафедр – все они нарядились в лучшие шелка, связанные трудолюбивыми арайне, нацепили вычурные побрякушки, как бы пытаясь сказать: «И вас ожидает такое, если вы присоединитесь к нам». Но Клауд был другим. Он находил утешение и смысл жизни в своей работе, берясь как за преподавание, так и за задания с одинаковым неугасающим энтузиазмом. Это притом, что ему около ста лет, если не больше. А учеников искал себе под стать – таких, кто будет отдавать себя без остатка избранному делу. Это всё можно было прочесть в нём с первого же взгляда.

«Кажется, уже сделал…» – немного поколебавшись, ответил я, не решаясь подойти ближе.

«Если кажется – то не сделал. Либо подходи и записывайся, либо проваливай. Долгие колебания в этом ремесле – верный путь в бездну, а там уж тёмные братья позаботятся о том, чтобы загробная жизнь тебе не показалась малиной» – сурово ответил он, сдвинув тонкие угольки бровей. Однако на уголках его губ играла улыбка. Мастер видел меня насквозь и уже понял, что я никуда не уйду.

И я больше не колебался, без очереди подойдя к списку и коряво накарябав своё имя. Клауд, молча, подошёл, взял печать с подставки и два раза звонко ударил. Трое человек, ожидавших своего черёда, одобрительно зааплодировали, несмотря на то, что буквально три секунды назад недовольно ворчали.

«А теперь, ученики, бегом за своими вещами и переселяйтесь на кафедру! Дорогу знаете?»

«Угу!» – одновременно с блондином кивнули мы и как по команде бросились сквозь толпу к главной лестнице.

Я ни разу не пожалел о сделанном тогда выборе.

А теперь вернёмся к Тали. Она была на год младше меня, поэтому мы с ней лишь изредка пересекались по дороге на занятия. Но судьба свела нас вместе. В двадцать лет я стал аспирантом и был назначен к Мастеру на продолжение обучения. После окончания теоретической части тёмный маг должен ещё пять лет заниматься практикой под надзором наставника. Поэтому всех выпускников делили на небольшие группы и прикрепляли к старшим коллегам. Первый год под руководством Клауда оказался невероятно труден. Он гонял нас с утра до ночи, заставляя поднимать и успокаивать своих же зомби, призывать младших демонов и сражаться с ними. К тому же Мастер пребывал в святой уверенности, что одной только тёмной магии нам недостаточно, буквально вбивая в наши головы другие школы. Ну а там у кого что уложится. Я осилил огонь и немножечко льда. Тали воду и научилась левитировать. Тевталь пошёл по стопам учителя, научившись наделять своё тело сверхчеловеческими возможностями (кстати, судя по моим наблюдениям, сам Клауд умеет с грехом пополам пользоваться чуть ли не всей известной магией). И так далее. Поверьте на слово – даже одну школу тяжело удерживать в голове, а уж когда тебе присыпают с горочкой сверху и прыгают подкованными сапогами, чтобы утрамбовать – так и свихнуться недолго.

Затем с учёбой стало легче, но появилась другая неприятность. И имя ей – Талинира Арвинг позже получившая прозвище «Ласточка».

Когда, спустя год, она объявилась в нашем отряде, заняв освободившееся место, я втюрился в неё по уши. Не знаю почему. Полюбил всем сердцем и всё. Да, Ласточка не очень красива, у неё сложный характер и вообще она – первостатейная заноза в заднице, но что-то в ней есть. Что-то, доступное только мне. Но вот беда, я её совершенно не интересовал. И самое обидное – причиной являлась ни моя внешность, ни характер. Всё было проще и беспросветнее. Ей вообще не нравятся мужчины, если вы понимаете, о чём я. У неё к этому моменту уже имелись сложившиеся отношения с выпускницей кафедры алхимиков Валирией Ганесси. Мне доводилось пару раз видеть данную парочку вместе и с уверенностью могу сказать следующее: они – это что-то! Низенькая, слегка полноватая и рыжая Тали с высокой, худой, как жердь, светловолосой Лиркой. Правда, характер у второй имелся и, надо сказать, весьма стервозный. То и дело в Тали летали склянки со всякими мазями, а в ответ доносились забористые проклятья (не настоящие, само собой). Дело в том, что алхимичка была жутко ревнивой особой, а уж меня она ненавидела всем своим естеством. Впрочем, это у нас с ней было взаимно. В итоге, после каждой тренировки в полевых условиях мне приходилось вдвое старательнее оглядываться по сторонам, иначе всякое могло произойти…

Вот такая вот весёлая у меня была студенческая жизнь! Ну а теперь снова к делу!

К тому моменту, как показались первые солнечные лучи мы как раз подошли к краю леса и сейчас продирались сквозь густой дикий малинник. Удовольствие то ещё. Первой шла Сания, вёзшая на себе Риппи, чуть сзади и сбоку напряжённо прислушиваясь к внутренним ощущениям следовала Тали, периодически трогавшая единорога за круп, чтобы та меняла направления. Прямо за ними гордо шествовала демоница, напустив на себя пафосный вид, а уж за ней понуро брёл я, держа под руку Атраму, дабы она куда-нибудь не смылась.

– Что случилось, дорогой? – заботливо поинтересовалась слизень, с интересом заглядывая в мою вытянутую физиономию. – У тебя что-то болит? Атрама может помочь, если да!

– Да нет, всё в порядк… Ай, зараза! Тия, побери тебя тёмные братья, ты что творишь?! – уж не знаю, нарочно или нет, но шедшая спереди суккуба отогнула шипастый стебель в сторону, чтобы пройти, отпустила его, и ветка хлестанула меня по рукам и лицу, оставив сотки крохотных красных полосок на коже. – А не то я тебя как-нибудь ночью побрею налысо, а из получившейся шерсти свяжу себе шарф!

– Хм?… О, прости… – запоздало откликнулась та, даже не оборачиваясь, похоже она была целиком поглощена какими-то своими размышлениями. Притом настолько сильно, что даже не стала отвечать на мой выпад. Ох, чую, ни к чему хорошему эти думы не приведут. Это напоминало мне затишье перед бурей.

– Дорогооой!.. – я только сейчас осознал, что всё это время Атрама продолжала говорить. Нужно срочно исправлять положение, а не то обидится. Как уже показала практика, больше всего нашу склизкую подругу задевает, именно когда на неё не обращают внимания.

– Как я начал говорить, до того, как меня покалечило одно рогатое чудо, со мной всё в порядке, – выдавив невероятно фальшивую улыбку, ответил я. На моё счастье, слова: «недоверие», «неискренность» и «лицемерие» напрочь отсутствовали в словаре склизкой. – А с чего ты решила, что мне больно?

Атрама открыла рот, но затем закрыла и в задумчивости опустила глаза к земле. Размышляла она настолько долго, что я уж было решил, что ответа не последует.

– Твоё лицо… не знаю. Оно иногда становится таким отстранённым. Атрама не может это до конца описать, но чувствует, – запинаясь, наконец, нашлась она.

– Это называется женская интуиция! – бросила через плечо Тия, которая, как оказалось, слушала наш разговор.

Я хотел возразить, так как слизни не имеют пола, но затем всё-таки передумал. Во-первых, Атрама действительно очень часто ведёт себя, как самая обычная девушка. А, во-вторых, ураган, зарождающийся в демонице, был виден невооружённым взглядом, и мне очень не хотелось навлекать его гнев на себя прямо сейчас.

Возможно, если бы эта беседа продолжилась, то мне бы не удалось этого избежать, но колючие заросли совершенно внезапно кончились, и наша колоритная компания высыпала на широкий луг.

Я почему-то никогда не верил людям, рассказывающим о красотах Медины. После бескрайнего простора моря Слёз, на который открывался отличный вид из окна в башне кафедры некромантии и демонологии, мне стало казаться, что более красивого зрелища быть попросту не может. Но, людям свойственно ошибаться! Перед нами простиралась огромная лощина с десятком небольших речушек, петлявших между травяных островков-холмов. Некоторые из них, те что покрупнее, имели свои собственные небольшие рощицы, другие ограничивались травой высотой с человека или зарослями вербы и ивы. Вдалеке, на фоне неба и облаков, виднелись три острых, заснеженных пика, похожие на чудовищные зубы. Это, вне всяких сомнений, были Три Сестры, горы, расположенные на территории Южного королевства. Из них добывается около половины драгоценных камней, продаваемых на всём материке. Младшая сестра, самая низкая, но при этом самая крутая, робко выглядывала между средней и старшей, будто стесняющаяся девица на выданье. Старшая же была настолько высокой, что её острие, казалось, вот-вот проткнёт небо, и то выльется на нас, затопив землю бескрайним океаном, в котором плавали бы звёзды и луна.

Среди всего этого океана зелени хорошо угадывались древние, проросшие мхом и плющом останки древних каменных строений. Им были десятки, если не сотни тысяч лет, но камень упрямо сопротивлялся времени и стихиям, упорно обтачивающих его год за годом. Когда-нибудь всё это окончательно раскрошится и уйдёт под землю.

От созерцания прекрасного пейзажа, залитого искристым светом утреннего солнца, меня отвлёк сдавленный возглас откуда-то снизу и сбоку. Как оказалось, мы стояли на краю полого склона, всего поросшего клевером и осокой. А совсем рядом, под присмотром мальчишки-пастуха, пасся табун лошадей. Бедняга с неподдельным испугом на лице пялился на нас, пытаясь отползти подальше. Но ноги его не слушались, и выглядело это весьма жалко. Сначала я совершенно не понял, почему он так отреагировал, а затем осознал, что демоница не стала накладывать чары маскировки, так как мы шли по глухому лесу. Мои спутницы же, поглощённые красотами природы, соизволили заметить его, только когда мальчишка пересилил себя, вскочил на ноги и с поросячьим визгом унёсся куда-то за лесную излучину, где, над макушками деревьев, виднелись струйки дыма.

– Тия, давай, накладывай личины, а не то нас сейчас на вилы поднимут! – подскочив к суккубе, громко попросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Та, меланхолично пожав плечами, принялась колдовать, будто сплетая невидимую паутину у себя между рук.

Когда к нам подошла толпа взволнованных крестьян, всё уже было в порядке и все выглядели вполне по-человечески. В прямом смысле этого слова!

Правда, такая реакция мне показалась немного странной – с каких пор вся деревня поднимается на вопли малолетнего паренька-пастуха? Обычно над ним лишь посмеются, возможно, друзья составят ему компанию, но уж точно не целая толпа народу с суровыми и решительными лицами, будто на смерть идут!

Завидев нашу компанию, труженики полей сначала обрадовались и покрепче стиснули своё немудрёное оружие, но оказавшись ближе и разглядев получше быстро растеряли свой боевой задор. Понятное дело, они шли драться с монстрами, а тут компания весьма недурных девиц в компании молодого мужчины явно колдовской наружности. Кому охота связываться с «магиками»? Но, всё же что-то здесь было не так.

– По-моему нам здесь не рады, – сказал я, обращаясь к своим спутницам, но так, чтобы деревенские могли меня слышать. Те тут же подхватили мелодию и согласно закивали, сокрушаюсь о том, что из-за такой негостеприимности им придётся ночевать на улице и есть, что найдут. Из толпы выделилась троица субъектов и направилась к нам. Один – высокий, плечистый детина с пышными усами и одетый в прожжённый во многих местах кожух на голое тело – явно местный кузнец. В его обширной тени следовало ещё двое – худой, костлявый мужчина с жиденькой бородкой клином и круглыми очками на кончике крючковатого носа и невзрачный толстячок с бегающими глазками-буравчиками. – Что скажете, уважаемые? Мы, кажется, ничего плохого вам не делали!

– Времена сейчас неспокойные, – уклончиво ответил тот, что с бородой. – Нечисть совсем страх потеряла – по ночам в двери скребётся, младенцев утащить хочет.

– Но мы вроде как на нечисть не похожи! – в доказательство я обернулся и обвёл широким жестом своих компаньонок. Тут пришлось немного покривить душой, так как моя одежда пребывала не в самом лучшем виде – вся подранная и с парочкой наскоро заштопанных дырок, так похожих на те, которые оставляют арбалетные болты. Собственно так они и появились. Тали в своей перепачканной ночной рубашке тоже не являла из себя пример благочестия. А вот остальные как с гравюр в книгах сошли. Тия не стала утруждаться и подстраивать свои личины под наше бедственное положение. – К тому же я и моя коллега леди Талинира – практикующие тёмные маги, так что если у вас тут и была нечисть, то она давно уже собрала свои манатки и унеслась куда подальше!

Толстяк рьяно закивал, кузнец нащупал под одеждой кулон в виде дубового листа – символ Лейрис. Но третий наш собеседник оказался не так прост.

– Могу я увидеть ваши знаки?

– Конечно, – кисло хмыкнул я, копаясь за пазухой. Не то чтобы мне это доставляло какие-либо неудобства, но разговаривать с этим склизким и явно очень умным типом будет непросто. А тем более выведать у него какие-нибудь сведения. – Вот.

В качестве маленькой пакости, я сунул ему прямо под нос сразу несколько амулетов, один из которых был высуженным крылом летучей мыши, другой – стеклянным глазом и ещё несколько в этом же духе, о происхождении которых лучше умолчать. Не дрогнув, подозрительный тип отыскал мою трубку, пристально вгляделся в сторону с насечками, и лишь потом удовлетворённо вздохнул.

– Прошу прощения, мэтр…

– Эрик. По прозвищу «Ворон».

– Да… Прошу проследовать за мной, – не дожидаясь моего согласия, он схватил мою руку и потащил за собой.

* * *

– Эрик, давно хотела у тебя спросить… – задумчиво протянула Сания, потягивая из пивной кружки молоко.

– Валяй! – показательно беззаботно ответил я, стараясь не замечать невероятно угрюмый взгляд, сверлящий меня с другой стороны стола.

– Почему тебя прозвали «Ворон»? Если я правильно помню, мэтрэссу Талинисию называют «Ласточкой»…

– В точку. А что?

– А почему так?

– Она умеет левитировать. Это весьма редкая способность среди магов, – не задумываясь объяснил я, отправляя в рот очередную подсоленную гренку. Кроме пялящейся на меня демоницы, раздражала ещё толпа, скопившаяся у входа в трактир, в котором мы сейчас находились. Неужто они будут нас преследовать, пока мы не отправимся выполнять контракт?

– Тебя тоже прозвали птичкой! – вмешалась не ведающая усталости и грусти Риппи. – Ты, как и она, умеешь леви… лева… летать!?

– Нет, – мои скулы предательски дёрнулись. – Не умею.

– Тогда почему?

– Потому что у меня чёрные волосы, – рассеяно откликнулся я, пытаясь хоть как-то отвлечься от целого роя мыслей жужжащего в моей голове, подобно пчелиному улью. С чем не согласна сейчас Тали мне вполне понятно и когда она вернётся, у меня будут весомые доводы в свою пользу. Но вот о том, что так расстроило Тию, оставалось только гадать. – Увы, всё настолько просто.

Суккуба ядовито ухмыльнулась, не отрывая своего взгляда от моего лица.

– Ты совершенно не умеешь врать, парень, – сквозь зубы прогудела она, поднимаясь с места. – Правильно ли я понимаю, что до ночи мы никуда не выдвинемся?

– Угу. В письме упоминалось, что девушек нужно доставить до рассвета. И я сомневаюсь, что тот, кто его прислал, вылезет из своего укрытия раньше назначенного срока. А что?

– Тогда я пойду, вздремну. Устала, – Тия тяжёлым шагом вразвалочку удалилась в заднюю дверь, которая вела к немногочисленным комнатам для постояльцев.

Данный постоялый двор был совсем маленьким и не имел даже второго этажа. Скорее всего, раньше он служил обычным жилым домом, но потом дед или прадед нынешнего хозяина решил начать вести это нехитрое дело и поделил некогда просторную деревянную хижину на три части. Первая – средних размеров зал с камином и полудюжиной добротных столов, потом была кухня, а оставшееся место он оставил для четырёх крохотных комнатушек, где даже двое с трудом могли развернуться.

Я опять пропустил пару ключевых моментов? Прошу, простите! Всё произошло столь внезапно и спонтанно, что мне не удавалось поспевать за стремительно развивающимися событиями. Итак, с того эпизода, как меня уволокла за собой троица из деревни и текущими событиями прошло не более получаса. Нас привели в местную ратушу, которой служил дом старосты – того самого толстяка, и быстренько расспросили, кто мы такие и что тут делаем. Решив не слишком мудрить, мои спутницы пересказали те самые душещипательные истории, которые я ещё плёл старику Годфриду, пусть земля ему будет пухом. С Тали тоже, само собой, никаких особых проблем не возникло, правда её «наряд» удостоился нескольких подозрительных взглядов. Все эти дрязги заняли не более десяти минут, и когда тип с бородкой, оказавшейся жрецом в местном алтаре Лейрис, удовлетворился, то меня и Ласточку сразу же позвали в отдельную комнату, а девушек сразу проводили в трактир.

– Честно говоря, господа чародеи, вы пришли как нельзя вовремя! Ещё раз прошу простить наш не очень гостеприимный приём! – лебезил староста, кланяясь через каждое слово и скорбно заламывая руки. Жрец смотрел на это с высокомерным пренебрежением, даже презрением. Он ни капли не походил на служителя богини жизни, скорее уж сварливый ростовщик или подворовывающий королевский казначей, но уж точно не тот, кто должен прославлять дарующую самый главный подарок в мире.

– Месье Лэфэ, пожалуйста, давайте я всё объясню, пойдите отдохните.

– Да, вы правы, декатон, что-то мне и вправду нездоровится, – ничего себе! А этот жрец-то не простой жрец! Он носит самый высокий сан, возможный в церкви Лейрис! Даже скорее не церкви, а культе. Данная религия плохо централизована и весьма ограничена в ресурсах, но всё же у них имеется нечто вроде верховного совета – десятеро декатонов, ответственных за «дела мирские». Остальные служители алтарей и часовен не получают никакого права голоса и обязаны всецело подчиняться вынесенным решениям. Мне вот только интересно, что такой человек забыл в захудалой деревушке, разводящей лошадей для того, кому принадлежит этот клочок земли. – Пойду, скажу семье, что светлоликая всё же не покинула нас.

Уходя, он попытался облобызать руки Тали, но та брезгливо отдёрнулась. Не любит она мужчин. Меня ещё как-то терпит, но и для этого ей понадобилось много времени.

– Прошу простить моего друга, у него две дочери и обоих ждала бы страшная участь, если бы не ваше появление, – это было сказано настолько ледяным тоном, что я инстинктивно обернулся на окна, посмотреть, не намёрз ли на них иней. – Моё имя – …

– Декатон Дэйн арс Фонвиг, – закончила за него Ласточка. Надо ли говорить, что любви в её голосе не нашлось бы и грамма?

– А вы хорошо осведомлены для случайных путешественников, – его блеклые губы изогнулись в подобие усмешки, но в глазах читалось напряжённое ожидание. – Могу я ещё раз услышать ваши имена?

– Эрик Мэйфилд по прозвищу «Ворон», – спокойно проговорил я, не отрывая взгляда от рыжей ведьмы, на тот случай, если она решит выкинуть какую-нибудь глупость. Ибо если выкинет, то, по обстоятельствам, придётся, либо помогать, либо останавливать или, чем тёмные братья не шутят, самому бежать без оглядки.

– Леди Талинира Арвинг по прозвищу «Ласточка», – помедлив, негромко произнесла девушка, немного расслабившись и перестав напоминать взведённую пружину самострела.

– Вы сказали «Арвинг»? Тогда ясно, откуда вам столько известно. Значит, я имею честь говорить со знаменитым бастардом Калиты? – рассмеялся арс Фонвиг, отходя к столу, заваленному полупустыми тарелками, клочками бумаги и пергамента, исчерканными непонятными пиктограммами и всяким мусором, точное предназначение которого я затруднялся определить. – Как ваша любезная матушка поживает!?

– Хорошо, спасибо, – лаконично ответила Тали, сжав зубы.

– Итак, теперь, когда все формальности утрясены, позвольте вам кое-что показать.

С этими словами он отвернулся к столу и с явным отвращением стал копаться в бумагах. Это заняло некоторое время, за которое я успел одними глазами спросить у Ласточки, что за ересь тут твориться, но та наградила меня не совсем понятной отмашкой и некой растерянностью во взгляде.

– Вот! Надо будет указать месье Лэфэ, что содержать важные вещи в таком беспорядке – это ни в коем случае не допустимо, – недовольно пробурчал он, являя нашему взору полую трубку, длинной примерно в локоть, сделанную из иссиня-чёрного вулканического стекла. Она была закупорена с одного конца, а с другого на верёвочке висело нечто вроде пробки. Внутри находились два свёрнутых листа бумаги.

Я аккуратно принял странный предмет из рук жреца и, не дожидаясь разрешения, вытряхнул оттуда содержимое. На одном было накарябано (по-другому и не скажешь! Самый корявый почерк, который я когда либо видел в жизни!) короткое послание, обещавшее сравнять деревню с землёй, если они к трём часам ночи не приведут всех девушек и женщин, возрастом от четырнадцати до сорока лет в обозначенное на карте место. На втором, как и следовало ожидать, имелась вышеупомянутая карта, сильно напомнившая мне детские каракули угольком, украденным из потухшей печи. Какие-то полоски, волнистые линии, прямоугольнички и большая, жирная стрелка, указывавшая, примерно, на северо-запад, то есть в самую глубь лощины.