Текст книги "История первая. Беглец. История вторая. Странник. (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Хворост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– И почему вы считаете, что это работа нежити или демонов? – недоумевающе сказал я, крутя в руках ничего не говорящий мне кусок бумаги с указанием пути. – С таким же успехом это может быть простым похищением. Рядом Южное королевство, там, как на островах и Альте разрешена работорговля.

– Хм, вам, как не местному, не понятно, куда следует привести несчастных, – поучительно ответил жрец. – Там находятся руины замка, принадлежащего некогда богатому роду. Последняя хозяйка слишком зарвалась и связалась с нечистью, возжелав вечной жизни. Про неё и до этого ходило множество слухов, что она ведьма, если не некромантка, а когда парочка деревень была вырезана подчистую непонятно кем, тогдашние декатоны решили наступить на горло своей гордости и позвали коллег из церкви Всеединых. Но когда подоспели еретики и отряд наёмников замок был пуст, а тело хозяйки – эгорессы* (виконтессы) Фуалве – нашли в подземелье. Она покончила с собой, приняв ампулу с ядом. На всякий случай здание уничтожили, но даже оставшиеся руины – нехорошее место. А в последние несколько недель там стали происходить странные вещи. Кто-то видит призраков бывших слуг, кого-то посещают ужасные кошмары и они просыпаются уже не теми, кем были. Ну а самое главное – они светятся!

– Кто? – не поняла Тали.

– Сами руины, мадемуазель Арвинг, сами руины. Это бесполезно описывать. Увидите этой ночью!

– Действительно загадочно, но если вы говорите, такое продолжается уже несколько недель, то почему не послали за магами раньше? Надеяться на «авось» – удел безграмотных крестьян, а вы, месье Дэйн, явно не относитесь к этой категории, – с некоторой долей скептицизма в голосе укорил я, возвращая послания с угрозами жрецу.

– Само собой, ваши коллеги были вызваны в то же мгновение, как начали происходить странности, но по воле злого рока все мои сообщения были либо проигнорированы, либо не добрались до места назначения – Риона. Несмотря на близость этого города, на дорогах всё равно хватает бандитов и доходяг, – поджал губы декатон, поправляя своё сине-зелёное, просторное одеяние, похожее одновременно и на рясу священника и на тогу, одежду, популярную на Островном королевстве. – В конце концов, именно из-за этого я, служитель Лейрис столь высокого ранга, обязан находится в этом удалённом уголке государства.

Теперь всё вставало на свои места.

– Можно мы кое-что обсудим с моей коллегой в сторонке?

– Как вам будет угодно, – он всем своим видом показывал, что ему совершенно не интересно, о чём мы будем говорить, и удалился в дальний угол комнаты, где стояла клетка с почтовыми голубями.

– Эрик, неужели ты на полном серьёзе обдумываешь о том, чтобы согласится помочь этому проходимцу!? Наверняка это очередные игры и интриги церкви с поклонниками Лейрис. Они постоянно цапаются, не хуже чем с Конклавом! – немедленно вспылила Тали, не дав мне сказать ни слова. – К тому же у нас есть более важные дела… ну ты сам знаешь.

Я невесело усмехнулся и наклонился к её самому уху, чтобы нас точно никто не слышал.

– А ты сейчас можешь определить направление, куда нам идти к твоей немезиде?

Этот вопрос поставил рыжую в тупик. Она некоторое время сосредоточенно прислушивалась к себе, закрыв глаза и плотно сжав свои пухлые губки. А затем, к моему вящему неудовольствию, отрицательно покачала головой.

– Раньше я отчётливо чувствовала, где моя «хозяйка» но сейчас… она как будто везде! – в её словах звучал страх и растерянность. – Что делать!?

Вместо ответа, я окликнул декатона.

– Мы согласны помочь вам!

– И да защитит вас Лейрис, – почёсывая бородку, кивнул арс Фонвиг, выпуская голубя в окно.

Тали же задохнулась от возмущения, вмиг забыв об испуге. Теперь её круглое личико потихоньку наливалось краской от гнева. Но устраивать скандал тут, на моё счастье, она не стала. Вместо этого девушка прошипела сквозь зубы.

– Деньги…

Я слегка растерялся, не понимая, что именно Ласточка от меня хочет. Неужели ей приспичило побеспокоиться об оплате!?

– Дай мне деньги!

Делать было нечего – стоило мне не выполнить её бесхитростную просьбу, и вулкан бы взорвался, так что я протянул ей свой тощий кошель и ведьма немедленно удалилась, на прощание хлопнув дверью.

– Что это с ней? – впервые за весь разговор на лице декатона отобразилось недоумение. Он прошёлся по комнате и опёрся на спинку стула.

– Ничего страшного, – заверил я его. – Ей срочно понадобилось кое-что приобрести. Всё равно у нас есть время до ночи. Вы ведь не возражаете?

– Разумеется нет, но что можно пойти покупать с таким выражением лица? Мне, кроме арбалета или кинжала, ничего не приходит на ум.

– Эээ, – я заговорщицки улыбнулся, пожал плечами, направившись к выходу, и только на самом пороге бросил через плечо. – Женские причиндалы!

Всё то время, что дверь захлопывалась, мою душу подогревал донельзя удивлённый взгляд декатона Дейна.

* * *

Я уже знал, что мне надо сделать, но всё никак не мог набраться храбрости, поэтому за первой кружкой пошла вторая и третья. Хмеля в голове прибавилось, а вот смелости как-то не очень. Однако, жгло ещё и другое – в любой момент могла вернуться Тали и закатить скандал. Так что выбирать приходилось между таинственно разобидевшейся на меня Тией, и заслуженно рассвирепевшей рыжей, которая даже моих объяснений не будет слушать, а сразу же даст по лбу. Как говорится, мне довелось оказать меж двух огней, и я всё никак не мог определиться, в какое из двух горнил сунуть руку. И, как обычно, за меня всё решил случай.

– Пойду посмотрю, как там Тия. Мне кажется, что с ней что-то не так, – обеспокоенно заявила Сания, явно раздосадованная тем, что молоко у неё кончилось, а пойти за новой кружкой девушка стеснялась.

– Нет, лучше я схожу, – меня как током дёрнуло. Тело само вскочило и понеслось к заветной двери. По пути я заглянул на кухню и попросил у дремлющей на лавке смазливой девушки ещё молока для моей спутницы.

* * *

В комнате стояла кромешная тьма, единственным лучиком света в которой была щель, между дверью и стеной. Тия сидела на кровати в позе лотоса и смотрела на стену. Когда я заходил, женщина даже не дёрнулась, но она точно не спала, так как попросила жестом закрыть за собой. Хотелось бы сказать, что меня нисколько не смутило такое зрелище, и царившая здесь атмосфера ни капле не повлияла на мою решимость. Не знаю, как это передать, человеческих слов на это не хватит. Не обречённость, нет. Что-то более глубокое и кошмарное. Полная безнадёжность и подавленность, как когда тебе уже надели на шею верёвку, вокруг разгневанная толпа, а палачу внезапно приспичило, и он отошёл на десяток минут. Столкнувшись с подобным, я отреагировал самым идиотским из возможных способов – встал посреди комнаты соляным столбом, позабыв даже дышать. Так протекли несколько томительных секунд. Затем паралич понемногу стал отпускать и я, нашарив под одеждой родной и знакомый кусочек хрусталя, разогнал мрак, холодным голубовато-серебристым светом. Прикосновение к чему-то столь привычному и родному подействовало на меня благотворно – язык и челюсти вновь стали мне подвластны. Суккуба же хранила гробовое молчание.

– Тия, что с тобой случилось? – мистер «гений в разрешении деликатных ситуаций» вновь за работой! Ну что глупее можно было придумать!? Эх, прокляну себя апосля, если останусь жив. За такую банальшину я заслужил недельку-другую кровавого поноса. – Ты сама не своя. Если тебя что-то беспокоит – расскажи, чем смогу – помогу, – и шоу продолжается! В этот раз, правда, вышло капельку лучше.

– Знаешь… Эрик, – после долгой паузы отозвалась женщина. Голос у неё звучал странно. К тому же говорила она короткими, рублеными фразами, будто… – Наверно, я уже схожу с ума. Предыдущей ночью, когда ты рванул спасать эту рыжую ведьму, мне довелось понять о себе кое-что очень важное.

Она повернулась ко мне. Её глаза, похожие на два рубина, были полны слёз, а нос распух и раскраснелся от частого утирания. Вот почему суккуба так странно звучала – не хотела, чтобы голос сорвался.

– Что!? – я аж подпрыгнул от неожиданности. Никогда до этого мне не доводилось видеть эту воинственную, острую на язык и скорою на руку женщину в слезах, подобно начитавшейся романтических романов девчонке. – Как!? Кто тебя обидел!?

– Никто, – та вымученно улыбнулась. – Разве что Каэлерис со своими безумными переплетениями судеб. Видимо я ей чем-то сильно насолила! Но злиться на богов – глупо, поэтому мне остаётся только злиться на себя…

Я развёл руки и открыл рот, собираясь сказать хоть какие-либо утешения, всё ещё не понимая, что именно ввело беднягу в такое плачевное состояние, но та взвилась, подобно кунице, и приложила палец к моим губам.

– Тссс. Молчи. Ты, парень, не мастер слов и если сейчас начнёшь пытаться что-то сделать, то только усугубишь положение, – её улыбка из натянуто-весёлой стала беспросветно грустной. – Я всё понимаю, глупо было даже надеяться на счастливый конец. Демон и тёмный маг – мы как лёд и пламя. Тем более… что у тебя… уже есть…

Вот тут мне пришлось напрячь ВСЕ силы, чтобы не рассмеяться из-за собственной твердолобости! До меня наконец-то стала доходить вся картина, а вместе с этим и абсурдность ситуации. Хотя, со стороны Тии всё выглядит вполне однозначно, если мужчина срывается с места и проезжает половину королевства, полагаясь лишь на шепоток, подслушанный в таверне, то это явно указывает лишь на одно. Но она ведь не знает. О, милостивые Всеединые, за что мне такие испытания!?

Я убрал её руку и аккуратно обнял, что неслабо удивило уже саму демоницу.

– Всё время зовёшь меня глупцом, а сама-то не лучше…

– В каком смысле!?

– Мы с Тали – лишь друзья и не более того. Да, я был в неё влюблён много лет и до сих пор эти чувства к ней не угасли до конца, но она никогда не ответит мне взаимностью, – это слова были произнесены больше для себя, чем для Тии. Ими я, если можно так выразиться, поставил роспись и запечатал некую часть своего прошлого, долгое время не дававшую мне покоя.

– Но ты же…

– Теперь, – прервал её я. – Твоя очередь молча слушать, – и шёпотом объяснил всё случившееся между мной и Тали. Суккуба слушала молча, лишь на паре моментов весело хихикнув. От слёз и горечи не осталось ни следа. Затем женщина чуть-чуть отстранилась, пристально вглядевшись в мои глаза. Я с полуулыбкой, играющей на губах, ждал, что она предпримет дальше.

Хотя и так всё было понятно.

Долгий и страстный поцелуй открыл новую и совершенно безумную главу в моей жизни. Куда приведёт нас эта дорога, зачем мы на неё вступили, и сколько трудностей придётся пережить – всё это важные вопросы, требующие долгого и разумного осмысления. Но сейчас для нас существовали только мы. И этот факт был самым важным. Поддавшаяся внезапному порыву и окрылённая счастьем, Тия принялась стягивать с меня одежду. А я, в общем-то, не возражал.

Когда дверь резко распахнулась, мы уже лежали на постели, рубашка валялась в дальнем углу, куртка висела на одной из стоек кровати. Благо хоть штаны ещё были на мне, пусть расстёгнутые и приспущенные. Случись дальнейшие события на пять минут позже, и нас бы застали в гораздо более пикантный момент, хотя и так получилось не очень…

– Эрик! – яростно крикнула с порога ведьма, с лицом, перекошенным от злобы и удивления.

– Тали!? – потрясённо воскликнул я, находясь в объятиях демоницы.

– Тия? – охнула единорог, с таким видом, будто сейчас грохнется в обморок.

– Сания… – обречённо, с неприкрытым извинением и покаянием вздохнула суккуба.

Повисла самая неловкая и напряжённая пауза за всю мою жизнь.

Не знаю, чем бы всё обернулось, если бы не эта парочка, находящаяся за спинами пришедших. Но с полной уверенностью могу сказать одно – без трупа бы не обошлось. Моего. Слизень и гарпия не растерялись, переглянулись с озорной искоркой в глазах и одновременно выкрикнули имена друг друга.

– Риппи!

– Атрама!

И немедленно залились звонким смехом, повалившись на пол. Наши взгляды, помимо нашей воли, устремились на них. Первой не выдержала Тали, сначала улыбнувшись, а затем присоединившись к веселью неунывающей парочки. Её примеру последовали и все остальные (отмечу, что Тия так и не разжала свои объятия).

– Признаюсь, я сюда шла с намерением тебя убить, но удача оказалась на твоей стороне, – утирая выступившие слёзы, выдавила ведьма.

Теперь, когда обстановка перестала напоминать жерло извергающегося вулкана, от моего глаза не укрылась то, зачем она брала у меня деньги. На девушке красовался новёхонький тёмно-зелёный охотничий костюм, добротные коричневые штаны и сапоги с высокой шнуровкой. Так же за спиной у неё висел лук с колчаном, полным стрел, а за пояс был заткнут тяжёлый нож.

– Но всё же попрошу тебя объясниться, Эрик.

Сказав это, она захлопнула дверь, вновь оставив нас с Тией наедине друг с другом. Послышались тихие переговоры, а затем удаляющиеся шаги – остальные наши соратницы последовали примеру Тали и удалились в общий зал, ожидая, пока мы приведём себя в порядок и выйдем к ним сами. Демоница же, помедлив немного, наклонилась и продолжила прерванное занятие – покрывать моё тело поцелуями.

– Ты что делаешь!? – изумился я, осторожным, но настойчивым движением отталкивая её.

– Заканчиваю начатое, – с оттенком иронии ответила она.

– Но…

– Эрик, что ты предпочтёшь: пойти сейчас и объясняться со мной, неудовлетворённой и рассерженной, за спиной, или выйти на пятнадцать минут позже, но со мной доброй и довольной? – в лоб спросила демоница, не отрывая взгляда своих багровых вертикальных глаз от моего лица.

К своему стыду, колебался я не долго…

* * *

Спустя сорок минут мы всё-таки вышли из комнаты, ставшей для нас последним оплотом. Точнее Тия вышла, гордо подняв голову и нацепив себе на лицо счастливый и вместе с тем просветлённый вид, будто поняла нечто очень важное в жизни, а я с трудом выполз, так как запас моих сил стремился к нулю. Девушки ждали нас за тем же столиком и о чём-то мирно беседовали. Завидев меня, Тали оскалилась и озорно подмигнула, а Сания смущённо раскраснелась, как девственница на брачном ложе.

– Поздравляю тебя, Эрик, ты нашёл себе потрясную любовницу – рогатую, волосатую и даже парнокопытную! – ехидно прокомментировала она, следя при этом за реакцией демоницы. Та застыла, осмотрела себя с ног до головы и широко оскалилась.

– Ну да, у нашего общего знакомого явно проблемы со вкусом. Сначала ты, потом я, – выпалила суккуба и рассмеялась на пару с рыжей. Вот и всё, теперь, когда у них появилась общая цель для насмешек, житья мне больше не будет.

– Ладно, шутки в сторону, теперь объясни мне, дорогой Эрик, какого хрена ты согласился на этот бред!? Надеюсь, у тебя найдутся достойные аргументы. Если же нет, сбегай сразу за лопатой.

Я обречённо вздохнул и уселся рядом с Атрамой, которая тут же прильнула ко мне сбоку. Ей безумно нравилось происходящее, и слизень пребывала на седьмом небе от счастья. В последнее время всегда за ней склонность к подслушиванию всяких личных разговоров и споров. Ещё она периодически пыталась подражать кому-то из моих спутниц, то неумело язвя, то стеснительно бормоча какую-то несусветную чушь, а иногда вела себя хуже ребёнка. Думаю, не надо объяснять, к кому что относится. Но всё же большую часть времени девушка оставалась самой собой – любопытной, как целая свора кошек, добродушной и услужливой, а, ну и липла ко мне при любом удобном случае.

– Тали, а теперь перестань впустую злиться на меня хоть на секунду и подумай логически, – я на мгновение прервался, чтобы глотнуть только что принесённого пива. – Мы шли сюда, следуя за твоим поводком. Наткнулись на деревню, в которой непонятно кто оставляет совершенно безумные записки со зловещим требованием привести всех девушек к руинам, где твориться какая-то чертовщина. Да я скорее брошу магическое ремесло и отправлюсь в лоно Церкви, чем поверю, что эти вещи никак не взаимосвязаны!

В воздухе повисло молчание. Но она было, если можно так сказать, согласным. Каждая из присутствующих проиграла мои слова в голове ещё раз и внутренне согласилась со сказанным.

– Думаешь это её рук дело?..

– Так-так-так, постойте! Можете мне объяснить, что там с девушками и руинами? – замахала руками Тия. – А то вы словно на другом языке разговариваете!

– Ты ей ничего не сказал? – бровь ведьмы вопросительно изогнулась.

– Нам было… не до этого, – замялся я, опустив глаза к полу. – Ладно, тут, в общем-то, всё просто.

Объяснение всей сложившейся ситуации заняло буквально пару минут. Суккуба всё схватила на лету и усмехнулась.

– А мы, значит, будем приманкой? – уточнила она, запивая горсть сухариков мои пивом. – А не маловато нас для целой деревни?

– Это не суть важно, главное, чтобы хоть кто-то пришёл, – пожал плечами я. – Тварь в любом случае выйдет, хотя бы для того, чтобы выразить свои претензии. Хотя по мне так тебя одну за десятерых можно использовать…

– Приму это как комплимент, – тряхнула каштановой пеленой волос та, поднимаясь из-за стола. – Ладненько, если никто не против – мне хочется поразмяться, поэтому я схожу погляжу окрестности.

Все по-разному показали, что они не имеют ровным счётом никаких возражений.

– К вечеру вернусь.

– Погоди, – внезапно вскочила Сания. Такой решительности я за ней никогда не замечал. – Можно с тобой?

Демоница безразлично пожала плечами, мол, как хочешь. Мне даже интересно стало, что ей взбрело в голову. А ведь явно взбрело, ибо без всякой причины она не стала бы так безапелляционно требовать пойти вместе. Но напрашиваться третьим будет выглядеть полным идиотизмом, к тому же они обе старые подруги, у них наверняка имеются общие темы для бесед. И нечто мне подсказывает, что в этот раз главной повесткой дня буду именно я.

– Смотрите, не потеряйтесь! И поищите заодно дорогу к тем самым руинам! – на прощание крикнула Тали.

– Да тут всё как на ладони! – ответила Тия, застыв в дверях. – К тому же, насколько может быть тяжело найти место, которое ночью светится!?

* * *

– Насколько тяжело может быть тяжело найти руины, которые ночью светятся, говоришь!? – в который раз злобно прошипела рыжая ведьма, опять проваливаясь по пояс в бочагу с водой. – Какого ядрёного демона ты говорила, что нашла короткий путь!?

– Нашла! – ядовито огрызнулась женщина, не оборачиваясь и пытаясь разглядеть хоть что-то под ногами. Тусклого света факелов жутко не хватало, а на небе, кроме звёзд, ничего не было – сегодня новолуние. – Видишь, как быстро заблудились!

– А ты, похоже, внезапно сменила квалификацию!?

– Чего?

– Из демона в болотного шатуна деградировала. А я всегда знала, что долгое общение с Эриком отупляет, – и как, по-вашему, я должен терпеть такие выпады молча, да ещё когда мне и самому уже порядком приелись эти плутания!?

– А что такое болотный шатун? – поинтересовалась любознательная Риппи, у которой проблем с перемещением по этой затопленной низине не возникало. Она была гораздо легче остальных, к тому же коготки на её лапах позволяли впиваться в скользкий мох под ногами и не падать.

– Вымершая разновидность полу разумных монстров, – подала голос Атрама, замыкавшая процессию. Надо ли говорить, что у слизня-то точно всё шло просто замечательно. С нашей подругой, кажется, по-другому и не бывает. – Заманивали добычу в трудно проходимые места, притворяясь, что помогают, а затем набрасывались и поедали.

Я лишь тихонько хмыкнул, стараясь не шевелиться на закорках у Тии. Сейчас меня укрывали всевозможные маскировочные чары и иллюзии, но всё это нагромождение было очень хрупким и держалось на честном слове, так что лучше лишний раз не искушать судьбу. Если неизвестный злодей решит, что его самым банальнейшим образом надули – всё может закончиться печально. Либо убежит и ищи свищи его в чистом поле, либо набросится на деревню.

– Откуда она это знает? – не на шутку удивилась Тали, которая ещё не успела привыкнуть к периодически странному поведению склизкой.

– Всеединые знают, – пожала плечами Тия. – В неё врезался какой-то призрак и с тех пор она у нас немного не в себе.

– Какой ещё призрак!?

– Да понятия не имею! Эрик потом расскажет, может у него даже есть теории по поводу того, что произошло с нашем слизнем.

Они у меня действительно были. По моему мнению, Атрама умудрилась поглотить и слиться с теми остатками человеческих душ, из которых состоял гнев. И теперь свободно может использовать те знания и информацию, что в них хранилась. Эти существа состоят из сотен маленьких кусочков личностей, и наверняка хоть одна из них была сведуща в монстрологии. Конечно, это не более чем теория, но иначе, девушка, не прочитавшая за свою жизнь ни одной книги и сидевшая в сыром подземелье города, никак не могла узнать столько весьма специфичной информации. К тому же эта форма, в которой она сейчас ходит, является лучшим доказательством. Слизень – не имитатор. Ему не достаточно одного взгляда, чтобы приблизительно скопировать тело жертвы. Для этого монстру требуется основательно исследовать будущую оболочку, что обычно сопровождается её поеданием. А Атрама сама призналась, что никогда не охотилась на людей и кроме формы девочки и своей мамы ничего не имеет в активе. Не знаю, так это на самом деле или нет, но все факты указывают именно на такое стечение обстоятельств.

– Хорошо, – разочарованно вздохнула ведьма. Маги всегда были любопытным народом.

– Вон! Смотрите! Как красиво! – запищала ни с того ни с сего Риппи, указывая куда-то направо.

Я бы, честно говоря, не назвал это зрелище «красивым». Скорее зловещим и неправильным. В том направлении, всего в паре сотен шагов от нас, в небо бил мощный луч бледно-серебристого света. Будто от луны откололась её часть и теперь лежала на земле, тоскливо взывая к оставшемуся телу и прося забрать домой. Шерсть на спине Тии встала дыбом, а Сания принялась нервно теребить свои локоны. У меня же от этой чертовщины сразу вспотели ладони, а по телу начали маршировать армии мурашек. Чувство тревоги львиными челюстями впилось в душу и отпускать явно не собиралось.

– Мда… мы взяли и прошли мимо, – напряжённо хихикнула рыжая, разворачиваясь в нужном направлении. – Кто бы мог подумать…

Буквально тридцать шагов через густые заросли какой-то высоченной болотной травы и наша компания оказалась на небольшом островке – возвышенности. Похоже, Церковь основательно поработала, сравнивая замок эгорессы с землёй. Бьюсь об заклад, даже днём здесь с трудом можно найти останки крепостной стены. От главной башни-цитадели остался порядком порушенный первый этаж. Всё как и говорил декатон – уцелели только подземные помещения. Свет же лучился откуда-то из центра развалин, и поросшие мхом стены не давали разглядеть его источник.

– А нам обязательно туда идти? – с сомнением спросила Тали. – У меня дурное предчувствие. Неужели обязательно заходить в очевидную ловушку?

– И что ты предлагаешь? Сказать: «Даа, стрёмно тут, пойдём ка лучше домой, в подвале пересидим»? – передразнила её демоница. – Эрик принял заказ, разве ваш кодекс не обязывает вас завершать свою работу? Или маги действительно такие ненадёжные, как об этом твердят церковники на каждом шагу?

– Нет у нас никакого кодекса! А если бы и был, то своя шкура всегда важнее!.. – этот спор бы затянулся, так как остальные вмешиваться в него не хотели и не собирались (Риппи вообще принялась собирать клюкву), а у меня попросту не было возможности. Но их прервали.

– Так-так, я рад, что успел до начала представления! – такой вот фразой анонсировал своё появление не кто иной, как Джерихо. И около полутора дюжины его подручных. Двоих я знал – сухопарый еретик в шляпе с широкими полями и незажжённой сигарой в зубах и ещё один помускулистее, в кольчужной куртке и парными короткими клинками. Второго видел в приорате среди толпы обычных послушников. Плюс ещё двое. Один – весь увешанный символикой всеединых, но в мирской одежде и с композитным луком в руках, да совершенно невзрачный типчик с крысиными глазками, неброской кожаной куртке без всякого оружия. Остальные, на вид, обычные наёмники. Похоже, Джерихо очень торопился и не успел притащить сюда своих любимых «живых придатков мечей», решив обойтись их аналогами с большой дороги.

– Три… четыре… пять. И все девушки. Интересно, – тем временем негромко бормотал архиепископ, тыкая пальцем в моих спутниц. – Рад снова встретиться с вами, леди Талинира.

– Не могу сказать того же о себе, – фыркнула рыжая. – Вы ведь в курсе, что женщины не любят напористых мужчин!?

– Хах, – фальшиво рассмеялся наш враг. Однако, я приметил, что его ладонь не покидала рукояти инкрустированного драгоценного камнями клинка, сильно похожего на мой, но явно гномьей ковки. Умелые коротышки не слишком сильно заботятся об изяществе линий и незаметности зачарований, а их магия, как и эльфийская, обладает весьма специфичной аурой. – Я получил весточку от декатона и не мог не приехать. Всё же мне было поручено оказать вам поддержку.

Ага, поддержку. Не иначе, как в отправке в самые глубины бездны.

– Как и сообщила мама, все эти твари уже давно продали свои потроха и не по одному разу, – нахмурилась Тали.

– Не стоит быть такого плохого мнения о людях! Не знаю уж, как там его коллеги, но декатон Дейн безоговорочно предан Церкви, – воскликнул Джерихо, хлопнув руками. Внезапно Тия, до этого стоявшая по стойке смирно, зарычала и двинулась в сторону врага. Рядом с её (и моим) левым ухом просвистела короткая стрела с круглым наконечником. А рядом с левым метательный нож, похожий на крохотную рыбку. Всеединые мне свидетели – я совершенно не смог уловить, когда один из еретиков натянул тетиву, а второй достал из кармана ножи. – Лучше этого не делать. Дай угадаю, ты та самая демоница, только в маскировке? Ведь верно?

Суккуба легонько кивнула, чем несказанно обрадовала парня.

– А ещё кто-то из вас такой странный монстр ржавого цвета. Который ещё под землёй ползает.

– Да-да! Это она! – закричала непонятно с чего развеселившаяся Риппи, указывая, само собой, на Атраму. Похоже, до девочки не доходит, насколько серьёзно наше положение. – А я кто!?

Странное поведение пернатой сбило Джерихо с толку, заставив упустить инициативу и потерять нить разговора. Он явно не ожидал такой реакции, к тому же кроме слизня и суккубы он никого из моего отряда не видел и не знал.

– Полагаю, человек, – предположил самое очевидное парень, растеряно оглядываясь на своих подчинённых. – Разве нет?

– А вот и не правильно, – мелкая показала ему острый язычок и юркнула за спину Тали.

– Вот ведь непоседливая егоза… – усмехнувшись, прошептала Тия. Похоже, ей нравилась эта черта в девочке.

Внезапно, без всяких видимых причин, Сания приняла свой истинный облик и, глядя куда-то в сторону руин, стала пятиться мелкими шажками. К счастью, столь неожиданное появление легендарного существа вогнало церковников, и даже Джерихо, в некое подобие суеверного трепета, поэтому никто из них и не подумал нападать.

– Э-э-эрик! – запинаясь, проговорила она, показывая туда, куда смотрела. – Кто это там?

Я спрыгнул с Тии (естественно при этом став видимым) и настороженно уставился на то, что так напугало девушку. Свет, лучащийся из руин, превратился из колодца в широко раскрытый фонтан. И оттуда медленно расходились призрачные фигуры. Это были люди. Кто-то шёл группами, кто-то в одиночку. Некоторые негромко переговаривались друг с другом, другие же хранили гробовое молчание. На присутствующих рядом живых призраки, вроде, не обращали ровным счётом никакого внимания. Они неторопливо разбрелись по территории и начали заниматься повседневными делами. Кузнец пошёл ковать что-то на невидимой наковальне, конюх ухаживал за давно умершими лошадьми, слуги таскали разные вещи, сотканные из полупрозрачной дымчатой паутины.

Однако не это привлекло моё внимания. А появившийся во входной арке тёмный силуэт, с интересом рассматривающий нашу компанию. От него отчётливо веяло холодом.

– Тали! Поводок! – резко гаркнул я, опередив на секунду сорвавшееся, подобно арбалетному болту, заклинание.

Девушка успела закрыться самым прочным щитом, и тут же на неё обрушился незримый водопад тёмный силы, который должен был подпитать лежащее на ней неснимаемое проклятье. Грохнуло, и ведьму отбросило к ногам завороженных церковников – защита выдержала, но мощь заклятия была столь велика, что магия не смогла раствориться и превратилась во взрывную волну. Досадливо и вместе с тем яростно взвыв, тварь бросилась вперёд, на ходу выхватывая грубо сработанный, покрытый зазубринами палаш. В другой руке у существа чёрной иглой сверкнул зловещего вида стилет.

Из всех присутствующих, демон выбрал в противники именно меня, чуть не отрубив мою руку. Но я всё же успел отреагировать, отскочить от взмаха тупого клинка, одновременно извлекая свой меч из ножен.

Теперь, когда свет не бил в глаза, мне удалось разглядеть нашего оппонента.

Это была девушка, чуть ниже меня ростом с тёмно-коричневой, цвета шоколада, кожей. На лбу, вместо рогов, присущих многим демонам, у неё имелись два костяных гребня, скрывающихся под копной сально-чёрных, жёстких, похожих на проволоку, волос. Лицо, несмотря на некоторые деформации, было не таким уж и отталкивающим – маленький нос, узкие глаза с ярко-жёлтыми зрачками, тонкие, чуть более светлые, чем кожа, губы. Подранная куртка из свиной кожи и некрашеные штаны из парусины, вот и всё, что на ней было надето.

Не теряя времени, полукровка с кошачьей грацией утекла назад, избегая моего выпада, и тут же атаковала вновь, целясь стилетом прямо в сердце. Я бы уже собирал вещички, готовясь к отправке в бездну, если бы не суккуба. Незнамо как успевшая оказаться рядом Тия перехватила руку демоницы за дюйм до моей кожи и попыталась ударить её кулаком в грудь. Та невероятным движением исполнила сальто в воздухе, выкручиваясь из захвата и приземляясь прямо на плечи женщины. Оттолкнувшись, она подлетела локтей на шесть в воздух и оказалась прямо посреди отряда Джерихо. Двое наёмников сразу расстались с жизнью. Мне в лицо пахнула новая волна холодного воздуха – труп человека, которого тварь ударила стилетом, будто лопнул, выпуская волну кроваво-красной энергии, столь мощной, что её можно было видеть невооружённым взглядом. Ещё одного она развалила почти напополам, рубанув палашом сверху вниз. Бедняга осел на землю грудой костей и мяса. Тут же с влажным «чавк» ей в спину впилась короткая стрела. Порождение бездны, казалось, даже не заметила эту досадную мелочь, ответив лишь недобрым взглядом, обещающим тысячелетия мучений.

Подождав, пока магия впитается в чёрный клинок, девушка выгнулась дугой, уставившись в небеса, раскрыла рот и издала пронзительный визг. Все, кроме монстров, повалились на колени, зажимая уши, но это не помогло – в голове теперь звенела целая колокольня, а перед глазами всё плыло, как после бочки пива. Тварь, не теряя времени, сплела очередное заклинание. Поняв, что она сделала, я немного удивился – существо наложило поводки на всех присутствующих церковников. Но поплатилась полукровка за это неслабо – не знаю, когда еретики это успели, но в ней торчали три стрелы, два метательных ножа, два болта и несколько крупных порезов на туловище и бёдрах. Закончив колдовать, существо, игнорируя нас, бросилось обратно в руины. Отряд Джерихо последовал за ней.