Текст книги "Семь камней радуги (СИ)"

Автор книги: Диана Удовиченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 45 страниц)

Глава 9.

Макс проснулся оттого, что Виктория настойчиво трясла его плечо. Он открыл глаза и увидел, что все вокруг еще спят. Виктория этой ночью дежурила последняя, и теперь, энергичная и полная сил, повторяла:

– Пойдем, нам нужно заняться твоим обучением. Возьми меч.

Макс выбрался из-под пледа. Роки, прижимавшийся к его ногам, недовольно заворчал, но не проснулся. Стояла тишина, из-за горизонта пробивались первые лучи солнца. Воздух был чистый и прохладный.

Виктория привела его на ровную каменистую площадку метрах в ста от костра.

– Здесь будет удобно, – сказала она.

Макс потянулся было к рукояти меча, но девушка остановила его:

– Еще рано. Сначала я хочу тебе кое-что объяснить. Для воина меч – не просто холодное оружие. Это друг, соратник. Он сопровождает тебя везде, защищает от врагов. Меч не обманет, не предаст и не совершит подлость. Он всегда послушен твоей воле. Поэтому настоящий воин уважает и ценит свое оружие, относится к нему, как к живому существу. Прежде чем начать учить тебя обращаться с мечом, я должна знать, что ты усвоил три главных правила воина. Мой учитель называл их три "никогда".

Макса немного удивило, что у Виктории, оказывается, был какой-то учитель. Он всегда думал, что девушка родилась со своим даром воина. Ему очень хотелось спросить, кто же и когда научил ее всему, что она умеет, но он побоялся перебить Викторию, которая была очень серьезна и даже торжественна.

– Первое правило: никогда не оставляй на своем мече кровь. После боя ты должен тщательно почистить клинок. Иначе ты рискуешь испортить оружие. Второе правило: никогда и нигде не оставляй свой меч. Он должен всегда быть с тобой. Настоящий воин расстается со своим мечом лишь в одном случае – после смерти. И, наконец, правило третье, пожалуй, самое главное: никогда не обагряй меч невинной кровью. Ты можешь применять его, лишь защищая добро. Но и тогда ты не должен нападать с мечом на того, кто не может защититься. Иначе ты потеряешь право называться воином. И самое страшное, ты потеряешь душу.

Виктория замолчала. Макс был поражен тем, что она преподнесла искусство владения мечом как некую философию. Он думал, что такое бывает только в фильмах про шаолиньских монахов.

– Ты все запомнил? – спросила Виктория.

– Чистить меч, не расставаться с ним никогда, не обагрять невинной кровью, – бодро отрапортовал Макс, – А теперь можешь уже приемчики показать?

Виктория рассмеялась:

– Ничего-то ты не понял. Ну, да ладно. В процессе поймешь. Если успеешь. А приемчики отрабатывать с настоящим оружием тебе еще рано. Завтра сделаем деревянное. Сейчас я тебе просто покажу, как правильно держать его.

"Ну вот, начинается! Девчонок хлебом не корми – дай покомандовать", – разочарованно подумал Макс и потянул из ножен меч. И снова Виктория сделала протестующий жест:

– Рано. Сначала ты должен сосредоточиться. Встань лицом к солнцу. Закрой глаза. Вдохни полной грудью. Прислушайся к себе. Почувствуй уверенность.

"Пока сосредоточишься – пять раз кто-нибудь грохнет", – подумал Макс, но спорить не рискнул и послушно выполнил все указания девушки. Сначала ничего не происходило. Он стоял с закрытыми глазами и вдыхал свежий утренний воздух. Макс попытался отрешиться от всего, очистить свои мысли. И тут он почувствовал, что какая-то сила как будто зарождается в нем. Он раскинул в стороны руки с раскрытыми вверх ладонями и поднял лицо к небу. Ладони ощутили проникновение энергии, которая словно вливалась в него извне, усиливая во много раз ту неизвестную силу, которую он в себе открыл. Это продолжалось совсем недолго, несколько секунд, но за это время Макс ощутил себя частью Вселенной, проводником энергии природы…

– Возьми меч! – резкий окрик Виктории прозвучал неожиданно.

Вздрогнув, Макс положил ладонь на рукоять меча. В тот же момент энергетические нити, связывающие его с окружающим миром, исчезли. Он открыл глаза, растерянный, не понимающий, что же сейчас произошло. Виктория, видимо не заметившая в его поведении ничего необычного, грубо сказала:

– Я просила только сосредоточиться, а ты, похоже, решил поспать. Если будешь продолжать в том же духе, навсегда останешься дохляком!

Макс не выносил хамства, особенно эта черта бесила его в женщинах. Он почувствовал приступ гнева и тут же ощутил, как рукоять меча, на которую он успел положить руку, как будто впаялась в его ладонь. Он резким движением выдернул меч из ножен, и бросился к Виктории, целясь ей в грудь. Девушка резко отпрянула, тоже выхватила меч и парировала выпад Макса, выбив оружие из его руки.

Злость улетучилась. Макс осознал, что из-за одного грубого слова готов был убить Викторию. Его охватило раскаяние. Эта девушка была рядом, чтобы защищать его, она рисковала собой, помогая ему, учила его обращаться с оружием. А он…Макс, чуть не плача от стыда, сказал:

– Прости… Не знаю, что на меня нашло. Я не хотел на тебя нападать. Просто разозлился, а остальное само вышло.

– Ничего, я тоже виновата. Слишком увлеклась ролью учителя. Должна была понять, что с мужчиной так нельзя, – ответила Виктория.

Девушка выглядела озадаченной. Она изучающе и задумчиво посмотрела на Макса, затем подняла с земли его меч:

– Мне нужно его внимательно осмотреть. Ты иди пока ко всем, наш первый урок окончен.

– А как же правило второе? – растерялся Макс.

– Ты признаешь за мной право учителя? Если да, то ты можешь мне доверять.

Макс был удручен своим поступком и чувствовал легкое утомление, какое всегда бывает после сильного эмоционального всплеска. Поэтому он безоговорочно признал Викторию своим учителем и поплелся к кострищу, около которого начиналось некоторое шевеление. Милана сладко потягивалась и зевала, Алешка уже вскочил на ноги и гладил Роки, который приветствовал его так бурно, как будто не видел несколько лет. Подходя к ним, Макс оглянулся в сторону Виктории. Девушка сидела по-турецки, положив на колени меч и низко склонившись к нему, как будто разговаривала с клинком.

– Макс, дружище, победитель горных человеков, гроза наемников, любимец щекотинок, доброе утр-р-ро! – подбежал к нему счастливый пес.

Макс присел и рассеянно погладил собачью спинку. Шерсть от дорожной пыли стала жесткой и сухой. Макс вспомнил, что и сам давно не приводил себя в порядок. Негде было, да и некогда. Он провел рукой по волосам, поднес прядь к глазам. Серебристая волнистая грива, давно не видевшая горячей воды и расчески, превратилась в серую спутанную паклю. Макс опустил глаза и оглядел одежду. Куртка и штаны были все в пыли и каких-то пятнах. К тому же он подозревал, что от него несет потом.

– Алешка! Здесь есть какой-нибудь ручей, или речка? – спросил Макс.

– Есть, только они холодные. Но скоро придем к Прозрачному озеру, – ответил Алешка.

Макс дал себе слово, что пока не выкупается в озере, ни шагу не сделает дальше. Он был чистоплотен, как кошка, пожалуй, даже болезненно чистоплотен и брезглив. Никогда с ним не случалось ничего такого, что могло бы помешать ему принять душ два раза в день. Макс мог не поесть, не выспаться, но не помыться – это уж извините! А тут…

К ним подошла Виктория. Она была очень серьезна и чем-то озабочена. Она отвела Макса в сторону и вручила ему меч:

– Будь с ним осторожней.

– В чем дело? – удивился он.

– На твоем мече чужая магия.

– А это плохо? – уточнил Макс.

– Это не плохо, не хорошо. Просто чужая магия. Я в этом не специалист, снять ее не могу. И не могу понять, как она действует.

– Чужая – это какая?

– Чужая – это магия другой грани. Больше я ничего не знаю. Но меч был подарен тебе по всем правилам, и другого у тебя нет. Поэтому он считает тебя хозяином. Просто будь внимателен.

Ни черта не поняв, Макс взял оружие. Он не чувствовал в мече никакой угрозы, наоборот, ему нравилось холодное сияние клинка, непонятные руны, опутывавшие простую, но изящную рукоять. Виктория еще раз повторила:

– Будь осторожен. Когда ты бросился на меня, ты сделал выпад, как сделал бы его настоящий воин, много лет владеющий мечом.

Макс пожал плечами, вложил меч в ножны и спросил:

– Ну что, выдвигаемся?

Отряд под предводительством Алешки вышел из ложбины. Впереди была очередная гора, по которой разбегались паутиной многочисленные узкие тропки. Мальчик уверенно выбрал одну из них и начал подниматься. Макс шел за ним, неся за спиной мешок, в котором сидел Роки. Пес недовольно ворчал:

– Горы, горы, горы… Порядочная собака с короткими лапами и прогуляться не может.

– Потерпи, осталось немного, – оптимистично отозвался Алешка, – А скоро будем у озера, там искупаемся, и тебя вымоем…

– Ну уж нет! – возмутился пес, – Только в ванне, и только специальным шампунем для собак с чувствительной кожей!

Макс усмехнулся, вспомнив, сколько сил и времени тратила мама, чтобы вымыть капризное животное. Он не собирался так убиваться.

Пару часов прошли спокойно. Никто не пытался напасть, на пути не встречались дикие звери, нечисть тоже не беспокоила. Максу даже стало немного скучно. В самом деле, он же не на экскурсии. Тропа вильнула вниз, и привела на большую каменистую площадку, которая упиралась в большую выемку в теле горы. Другая сторона площадки заканчивалась крутым обрывом.

– Вот и Прозрачное озеро, – сказал Алешка.

Макс заглянул в грот. Там, в самом центре, находился небольшой водоем. По форме он напоминал круглую чашу. Лучи солнца пронизывали его насквозь: вода в озере была удивительно чистой и прозрачной. Видимо, его питал горный ключ, или ручей.

– Девочки первые! – радостно завизжала Милана, доставая из мешка два флакона.

– Как ты умудрилась протащить шампунь? – изумилась Виктория, – Я же сама собирала твой мешок!

– Я еще и гель для душа захватила! – ответила блондинка, – Вот видишь, как все пригодилось! Я и с мальчиками поделюсь.

Девушки направились к озеру. Макс культурно отвернулся, осматриваясь по сторонам. За спиной слышались всплески и упоенный визг Миланы. Роки, на правах собаки наблюдавший за девушками, вполголоса отпускал хамские замечания об их фигурах, придя к выводу, что Милана – так себе, худовата, а Виктория – самое то. Наконец, девушки выкупались, и настала очередь Макса и Алешки. Роки в ответ на предложение освежиться презрительно хрюкнул и остался на берегу, охраняя меч своего хозяина.

Макс разулся и для начала зашел в воду по колено. Вода, нагретая солнечными лучами, была довольно теплой. В первую очередь Макс как мог почистил одежду. Разложив ее для просушки на горячих валунах, окружающих озеро, он нырнул в прозрачную воду. Немного поплавав, остановился там, где вода доходила до груди, и налил на голову Миланин шампунь. Зажмурив глаза, Макс с остервенением начал взбивать на волосах густую пену. С волос потоком стекала грязь. Окунувшись, он с наслаждением почувствовал, как тело освобождается от пота и пыли. Рядом плескался и хохотал Алешка.

– Пора выходить, – с сожалением сказал Макс.

Он мог бы плавать так еще очень-очень долго, чувствуя, как теплая чистая вода возвращает свежесть, смывая усталость и прошлые горести, но времени на отдых не было. Макс вышел из воды, собираясь немного обсохнуть на солнце, прежде чем одеваться. Девушки, уже одетые, стояли около озера с распущенными по плечам мокрыми волосами.

– С легким паром! – лукаво пропела Милана, и вдруг, нелепо взмахнув руками, стала оседать на землю.

Успев подхватить девушку, Макс увидел впившуюся над правой грудью стрелу. Глаза Миланы были изумлено открыты. Она ничего не успела понять, а сейчас, видимо, испытывала невыносимую боль. Стрела прошла насквозь. Виктория вскинула арбалет. С каменного карниза, нависавшего над гротом, мешком свалилось тело худого бородатого человека. Еще двое подбегали по тропе с обеих сторон площадки. Милана потеряла сознание. Не зная, чем ей помочь, Макс отнес девушку в грот, положил ее на бок, и, схватив меч, выбежал на тропу. Здесь Виктория уже расправлялась с одним из нападающих. Второй попытался напасть на нее сзади. Макс отвесил ему пинка, и когда тот обернулся, встретил его ударом меча в грудь. Разбойник рухнул на камни, истекая кровью. Секунда агонии – и смерть. С карниза бесшумно спрыгнул человек, похожий на того, который в лесу ранил Викторию. "Серый странник!" – понял Макс. Тот обнажил меч и скользнул к Виктории. Макс кинулся на помощь девушке. Серый вместе с наемником теснили ее к краю обрыва. Макс почувствовал холодное бешенство, ненависть целиком затопила сознание. Осталось одно желание: убивать. Он подскочил к наемнику сзади, и занес над ним меч. Тот, будто шестым чувством угадав опасность, развернулся и отразил удар. Виктория сражалась с Серым странником, Макс схватился с наемником. В этот момент он не задумывался, что держит меч в руках третий раз в жизни, и не помнил даже тот единственный урок, который дала ему Виктория. Меч стал как будто продолжением руки. Макс чувствовал удивительное единение с клинком, управляя им интуитивно. Чем сильнее накатывал гнев, тем четче и отработаннее становились его движения. Наемник сделал грубый выпад, Макс легко ушел в сторону, затем скрестил свой меч с мечом противника. Поворотом запястья он отвел оружие наемника в сторону, одновременно ударив его ногой в живот. Тот пошатнулся и попятился назад. Макс, продолжая наступать, старался оттеснить его в сторону пропасти. Наконец наемник оказался совсем близко к обрыву. "Сдохни!" – выкрикнул Макс, вонзая клинок в его грудь. Противник выронил оружие и захлебнулся кровью, хлынувшей изо рта. Макс выдернул меч и стоял, наблюдая, как наемник, взмахнув руками, падает в пропасть. В это же время раздался пронзительный крик: Виктория ранила Серого странника в живот, и столкнула его с обрыва. Глухие удары тел о камни раздались с интервалом в секунду.

Гнев улетучился, уступив место усталости и слабости. Макс с трудом обернулся назад. Алешка сидел в гроте рядом с Миланой, поддерживая ее голову. Виктория подбежала к подруге и присела на корточки. Макс спросил:

– Как она?

– Без сознания, – Виктория опустила голову, – Легкое пробито.

– Что можно сделать?

– Ничего! – с отчаянием проговорила девушка.

– Но ты же врач, ты должна ей помочь, – не сдавался Макс.

– Да, в операционной, с лекарствами, аппаратурой. И даже тогда я бы не гарантировала, что все обойдется. А здесь…

Алешка тихонько заплакал. В глазах Виктории, с еще алеющими после боя зрачками, стояли слезы. Макс тоже почувствовал, что у него защипало в носу. Он спросил, опасаясь услышать ответ:

– Но ты же не будешь?…

– Мы останемся с ней до конца, – ответила Виктория сквозь слезы.

Медленно потекли минуты. Милана не приходила в себя. Она тяжело и прерывисто дышала, на лбу выступили капельки пота. Макс не мог поверить в происходящее. Глупенькая безобидная девушка, никому не сделавшая зла, помешанная на нарядах и косметике, чем и перед кем она провинилась? Только тем, что пошла с ним, чтобы помочь выполнить какую-то непонятную миссию. Милана была всегда рядом. Все они были обязаны ей жизнью. Максу вспомнилось лицо девушки, когда она отгоняла слепых безликих демонов с помощью глянцевого журнала. Его охватило отчаяние: Милана не должна была погибнуть так нелепо, в этих проклятых неприветливых горах, в дорожной пыли!

– К нам опять гости, – тихо прорычал Роки, глядя куда-то вверх.

Подняв голову, Макс увидел группу людей, молча стоявших на каменном карнизе. На людях были свободные белые одеяния, развевающиеся на ветру. Невозмутимые, будто высеченные из здешнего камня лица, которые горное солнце покрыло вечным загаром, черные глаза, густые длинные волосы цвета воронова крыла – пришельцы напоминали индейцев, какими их изображали на иллюстрациях к книгам Фенимора Купера. Макс мысленно пересчитал людей, незаметно положив руку на рукоять меча. Мужчин было семеро. Они стояли по обе стороны от немолодой женщины, которая, видимо, была среди них главной, настолько величаво она выглядела.

– Оставь оружие, чужеземец! – произнесла она гортанным голосом, – Я пришла, чтобы помочь вам.

– Каким образом? – спросил Макс.

Женщина быстро спустилась по тропе вниз и склонилась над Миланой. Она достала из складок своего платья маленький флакон черного стекла и смочила девушке губы. Дыхание Миланы выровнялось.

– Она будет спать, – сказала женщина и взмахнула рукой.

Тотчас же с карниза спустились остальные. Один из мужчин, самый молодой, снял с себя одеяние, оказавшееся просто большим куском плотного холста, перетянутого витым кожаным поясом. Четыре человека растянули ткань в руках, держа ее за углы, еще двое осторожно подняли Милану и опустили ее на эти импровизированные носилки.

– Мы должны идти очень быстро – повелительно сказала женщина, – Нам надо успеть до полудня.

Мужчины двинулись вверх по горной тропе. Макс, переглянувшись с Викторией, быстро оделся, засунул Роки в мешок, и зашагал за странной процессией. Почему-то он сразу поверил, что эти люди не сделают ни им, ни Милане ничего плохого. Напротив, ему хотелось надеяться, что суровая женщина спасет Милану. Его догнал Алешка и, задыхаясь от волнения, выговорил:

– Это солнцепоклонники! А тетенька – их главная колдунья!

– Жрица, – рассеянно поправил Макс, – У солнцепоклонников жрицы, а не колдуньи.

– Да ну и что! – Алешка, казалось, был в восторге, – Их никто никогда не видел. Говорят, они исчезли много лет назад.

– Куда исчезли?

– Никто не знает. Им надоело, что все люди злые. Их часто обижали охотники и бандиты, разоряли их селение. И тогда солнцепоклонники пропали вместе с городом. Старики рассказывают, что город просто стал невидимым, и увидеть его можно раз в тысячу лет. И то он показывается не всем. Только я думал, что это все сказки.

Примерно через полчаса идущие впереди мужчины остановились у крепостных стен, выложенных из камня. Посередине были тяжелые ворота, в которые постучала жрица, выкрикнув непонятную фразу. Ворота медленно отворились.

Глава 10.

– Добро пожаловать в селение детей Солнца, – сказала жрица.

За каменными стенами прятался небольшой город. Он был не то чтобы мрачным, но каким-то строгим: низкие дома с маленькими окнами, выложенные все из того же камня, узкие извилистые улочки, по которым Макс и его спутники торопливо шли за жрицей. Мужчины, несущие раненую Милану, все ускоряли шаг. Изредка навстречу попадались люди. Все они были одеты в одинаковые белые балахоны. Макса удивило выражение их лиц: никто не улыбался, хотя и не выражал агрессии, или неприязни. Все жители как будто были сосредоточены на чем-то, невидимом для чужого глаза.

Узкий переулок вывел на площадь. Видимо, это был центр города. Макс с изумлением огляделся. Такое он видел только в фильмах про древние цивилизации – на ум приходили майя, или ацтеки, страшные боги типа жестокого Вицлипуцли, кровавые жертвы, и все такое прочее. Площадь была окружена огромными каменными столбами, в центре располагался большой каменный же стол, подозрительно напоминающий алтарь. Именно туда положили Милану. Рука Макса непроизвольно легла на рукоять меча. Виктория повторила его движение. Заметив их реакцию на происходящее, жрица скупо улыбнулась:

– Не бойтесь, дети Солнца вот уже тысячу лет не приносят человеческих жертв. Доверьтесь нам.

– А у нас есть выбор? – пробормотал себе под нос Макс.

Между тем солнце приближалось к зениту. Жрица повелительно взмахнула рукой. Шестеро мужчин начали обходить алтарь по часовой стрелке, что-то тихо напевая. Женщина подошла к алтарю и склонилась над Миланой. Между тем движение ее помощников все убыстрялось, песня звучала все громче. Макс прислушался: несомненно, это был какой-то торжественный гимн, или песнопение на незнакомом ему языке. Жрица воздела руки к небу, обращаясь к солнцу с молитвой. Потом она замерла, словно прислушиваясь к чему-то, слышному лишь ей. Затем, как будто получив неведомый знак, жрица уперлась правой рукой в грудь девушки, левой с силой выдернув стрелу. Милана судорожно изогнулась, из открытой раны толчками полилась кровь. Женщина капнула на рану немного жидкости из странной формы флакона, и кровотечение остановилось. Мужчины прекратили свой танец, замерев вокруг алтаря. Наступила напряженная тишина. Жрица повелительным жестом протянула руку, один из помощников, почтительно склонившись, вложил в нее огромный прозрачный камень, по виду похожий на кусок необычно ограненного горного хрусталя. Его многочисленные грани переливались на солнце, нижняя часть камня была заострена. Жрица повернула камень, на миг направив его острие на грудь Миланы, и сказала несколько непонятных слов, похожих на заклинание. Луч солнца, вставшего в зенит, пронизал хрустальные грани, причудливо преломляясь в них, и из острия вырвалась тонкая голубая молния, ударившая прямо в рану. Раздалось шипение, запахло горелым мясом. Мужчины продолжили свой танец вокруг алтаря, снова громко затянув гимн.

– Твою мать, это же лазерная терапия, – прошептала Виктория.

Жрица сделала знак своим служителям, и те, бережно подняв Милану, понесли ее в сторону ближайшего к площади большого дома.

– Она будет жить, – сказала женщина, – Ее отнесут ко мне в дом, завтра она проснется здоровой. Отец Солнце явил великую милость и спас беловолосую чужестранку.

– А что, мог и не явить? – скептически осведомился Макс, для которого все происшедшее было лишь отражением пусть непонятных, но все же природных явлений.

– Не смейся, чужеземец. Отец Солнце помогает лишь тем, кто чист душой и достоин его помощи.

– А кто не достоин? – поинтересовалась Виктория.

– Тот умирает, – просто ответила жрица, – Но ваша спутница понравилась Солнцу. Это значит, что все вы будете приняты в нашем городе, и дети Солнца будут помогать вам. Я – Зоэ, верховная жрица отца Солнца.

Макс постарался быть любезным, в ответ представившись сам и представив своих спутников. Зоэ пригласила всех к себе в дом.

Обстановка в доме верховной жрицы была проста и непритязательна. Большое пространство не разделено на комнаты. Каменный пол застелен плотными циновками, на стенах шкуры каких-то зверей, около закопченного очага стояли деревянный прямоугольный стол и несколько низких, грубо сколоченных скамеек. В самом дальнем углу, на широком топчане, застеленном звериными шкурами, лежала Милана, укрытая теплым шерстяным пледом. Макс подошел к ней и увидел, что девушка крепко спит. По-видимому, рана ее не беспокоила: Милана глубоко и ровно дышала.

Две неожиданно появившиеся юные девушки в неизменных и, видимо, обязательных здесь белых одеждах накрывали на стол. Они принесли умопомрачительно пахнущую горячую похлебку в котелке, копченое мясо, сыр, блюдо с зеленью, жареную форель, мед в глиняном горшке, душистый свежий хлеб. Последней девушки поставили на стол большую бутыль красного вина и, почтительно поклонившись, удалились.

– Разделите со мной трапезу, – пригласила Зоэ.

Макс почувствовал за спиной возню, затем раздалось жалобное поскуливание: Роки почуял запах еды, и теперь требовал, чтобы его выпустили. Вынув пса из мешка, Макс поставил его на пол. Зоэ внимательно посмотрела на него, затем наклонилась и положила руку на выпуклый собачий лоб:

– Верный друг. Берегите его.

Роки тут же дружелюбно лизнул руку женщины. Зоэ рассмеялась:

– Давайте обедать, кое-кто слишком голоден.

После обеда жрица сказала:

– У меня есть еще одно дело, увы, не такое благое, как спасение вашей подруги. Но я должна этим заняться. И думаю, что вам нужно это видеть.

Макс переглянулся с Викторией, та пожала плечами, показывая, что у них нет выбора. Все поднялись и последовали за Зоэ, кроме Роки, который устроился подремать в ногах у Миланы. Выйдя на площадь, жрица сделала знак своим помощникам и приказала:

– Приведите чужаков!

Молчаливые служители куда-то удалились, а через минуту вернулись, толкая перед собой шестерых мужчин в одежде наемников. Их руки были связаны за спиной.

– Кто это? – спросил Макс, почему-то предчувствуя ответ.

– Эти люди принесли в Священные горы зло и смерть. И они сами заслуживают смерти, – спокойно ответила Зоэ, – Поставьте их к столпам правды!

Служители отвели наемников к каменным столбам, окружающим алтарь, и оставили их там, отойдя на приличное расстояние.

– Отвечайте только правду, чужаки! – сказала жрица, – Что вы искали в Священных горах?

– Их и искали, – ответил один из наемников, кивая в сторону Макса, – Нам заплатили за их камешки.

– Кто заплатил?

Ответа не последовало. Видимо, гнев заказчика пугал наемников гораздо сильнее, чем смерть от рук детей Солнца.

– Мои служители заметили их, когда они преследовали ваш отряд, – пояснила Зоэ, – Шестерых удалось поймать, еще несколько сбежали и напали на вас. Дети Солнца не вмешиваются в дела чужеземцев, но мы не терпим убийства в Священных горах. Поэтому я отдаю этих людей на суд отца Солнца.

Жрица вошла в круг, образованный столбами, и произнесла какое-то заклинание, обращенное к солнцу. Служители подхватили последние слова заклинания, выпевая их как гимн. Несколько минут ничего не происходило, лишь звучала странная песня служителей, отдаваясь эхом в горах. Затем что-то ярко вспыхнуло на солнце, и неизвестно откуда появившееся пламя охватило столбы. Макс зажмурился и отвернулся. Через несколько секунд все было кончено. Огонь исчез, уничтожив наемников, не оставив от них ничего, кроме следов копоти на столбах. Следы напоминали очертания человеческих фигур. Макс был потрясен, он вспомнил когда-то виденный фильм о Хиросиме, там тоже показывали тени, оставшиеся на стенах от людей. Он осознал, какими мощными силами обладают солнцепоклонники, и мысленно порадовался, что он и его спутники приняты здесь как друзья. Тем не менее, он пробормотал:

– А говорили, жертв не приносите…

– Это не жертва, отец Солнце никогда не примет подлеца и убийцу. Это казнь. Мы ставим преступников к столпам правды и отдаем их на суд нашего отца. Лишь он решает, казнить или миловать.

Зоэ, показывая, что разговор окончен, предложила Максу, Алешке и Виктории осмотреть селение. Один из служителей пошел с ними в качестве проводника. Экскурсия произвела на Макса двоякое впечатление. Город был очень чистым и ухоженным, но каким-то слишком суровым. Каменные дома без всяких украшений на фасаде, узкие улицы, никаких ярких красок. Даже храмы Солнца были сложены все из того же серого камня. Особенно удивляло поведение жителей: они были спокойны, безукоризненно вежливы, но неулыбчивы. Никто не проявлял любопытства по отношению к пришельцам. Стройные, черноволосые, с гордой осанкой, Дети Солнца, одетые в одинаковые белые балахоны, все были заняты каким-либо делом. Никто не прогуливался по улицам города просто так, даже дети не играли, а выполняли каждый свою работу. Несколько раз Макс сталкивался с очень хорошенькими юными девушками. Но ни одна из них не ответила на его заинтересованные взгляды – каждая спешила куда-то по своим делам. Очень скоро Максу наскучила эта прогулка, и он повернул назад. Виктории, похоже, селение не понравилось вообще – она все время держала руку на рукояти меча, подозрительно поглядывая на прохожих. Только Алешка оглядывался вокруг с неподдельным восторгом. Ему было интересно все, а на самих солнцепоклонников он смотрел с восхищением.

Войдя в дом Зоэ, они увидели, что жрица стоит около постели Миланы, положив руку на лоб девушки.

– Что, температура? – обеспокоенно спросила Виктория.

Зоэ сделала знак, призывающий к молчанию. Некоторое время она продолжала держать руку на лбу Миланы, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то, только ей известному, потом отошла от нее, и сказала:

– Завтра вы сможете продолжить свой путь. Она поправится – хвала Солнцу. Ваша подруга – очень смелая, добрая и честная девушка. Ее гибель была бы большой потерей.

– Вы можете определять характер человека? – заинтересовалась Виктория.

– Не характер. Сущность.

Не спрашивая разрешения, Зоэ положила руку на лоб Виктории и заглянула девушке в глаза. Постояв так с минуту, она заговорила:

– Сила, мужество, упорство в достижении цели… Слишком большое упорство. Иногда злость, умение ненавидеть… И страх, обида, сомнение. Не бойся себя, отпусти на волю – и ты станешь счастливой.

Для Макса слова жрицы прозвучали как головоломка. Виктория – и страх? Но девушка опустила голову и о чем-то задумалась – видимо, Зоэ сумела задеть в ее душе что-то, спрятанное очень глубоко, о чем сама Виктория не хотела вспоминать. Жрица приблизилась к Максу и протянула руку к его лбу. Он отпрянул, боясь того, что может услышать, но затем застыл, будто загипнотизированный взглядом черных глаз. Глядя не отрываясь в глаза Зоэ, он почувствовал, как в нем просыпается та неизвестная сила, зарождение которой он почувствовал сегодня утром, перед тем, как поссорился с Викторией. Снова потоки энергии, проникающей в него отовсюду, омыли его изнутри, даря пьянящее, ни с чем не сравнимое чувство свободы. Вдыхая полной грудью, ощущая себя всесильным, Макс увидел удивление на всегда невозмутимом лице жрицы. Она отдернула руку от его лба, будто обжегшись, и прикоснулась к рукояти меча, висящего на его поясе. Необычное ощущение исчезло. Зоэ сказала:

– Будь осторожен. Ты несешь в себе великую силу. От тебя зависит, будет ли она разрушать, или созидать. Когда сила проснется, ты можешь стать творцом, или смертельным оружием. Но берегись: это может уничтожить тебя самого.

– Как управлять силой? Как заставить ее проснуться? И когда? – Макс готов был задать еще много вопросов, но замолчал, увидев, что жрица отрицательно покачивает головой.

– Я не знаю, чужеземец. Это зависит от тебя. Пока что-то, внутри тебя, или извне, мешает тебе овладеть ею. Ты должен понять, что. Ты должен покорить свою силу сам.

– Ну, а что о моей сущности? – поинтересовался Макс.

Зоэ устало улыбнулась:

– Ум, честолюбие, честность, немного лени, чуть-чуть высокомерия – неплохой набор. Ты должен справиться.

Она кивнула на Алешку:

– У мальчика все будет хорошо, если вы найдете ему дом. Он пережил какое-то страшное горе, и ему надо отдохнуть. Ему нужна любовь и ласка. И спокойствие. Оно исцеляет.

Ночевать остались в доме жрицы. Легли на полу, расстелив пушистые шкуры. Макс пытался осознать сказанное ему Зоэ: великая сила – это, несомненно, дар, о котором он уже наслышан. Какой-то необыкновенный дар ему обещала и маленькая цветочная фея. Уже два раза он чувствовал в себе зарождение непонятной энергии, но каждый раз ощущение исчезало. Жрица сказала, что-то мешает. В нем самом, или извне. Что? Как овладеть своим даром? И как не стать опасным для самого себя и своих близких? Запутавшись в вопросах и так и не найдя ответа ни на один из них, Макс уснул.