Текст книги "Железная башня"

* * *

Три варорца отправились за вещами в казарму. Когда они вошли туда, то обнаружили, что все остальные уже забрали свои пожитки. Помещение было пустым и сразу показалось каким-то заброшенным. Такк свернул спальный мешок, надел рюкзак и еще раз оглянулся вокруг: ни знакомых улыбающихся лиц, ни веселой болтовни бакканов. Он почувствовал себя безумно одиноким, и его синие глаза затуманились от слез. Не говоря ни слова, он пошел к выходу. Даннер и Патрел молча последовали за ним. И три друга, ни разу не обернувшись, отправились в замок.

Такк один пошел в покои короля, освещая себе дорогу фонарем. Он положил свой спальный мешок на кушетку в передней комнате и отправился на укрепления разыскивать Ауриона. Король ходил взад и вперед по северной стене. Видрон, Даннер и Арго тоже были там. Поднявшись, Такк заметил, что все взволнованно смотрят в сторону севера.

– Что случилось? – спросил он, присоединяясь к остальным.

– Взгляни вон туда, Такк, – сказал Арго, указывая на север. – Это почти недосягаемо для моего зрения, я различаю какие-то контуры, но не могу сказать, что там такое.

Такк поначалу ничего не разобрал. Он стал пристально всматриваться в ночной мрак и уже хотел сказать, что ничего не видит, как вдруг заметил какое-то движение, но что это было, он не знал.

– Зажмурься и старайся смотреть уголком глаза, – посоветовал Даннер, припомнив старый способ.

– Не уверен, что прав, – сказал Такк через некоторое время, – но похоже на лошадей, несущихся во весь опор.

– Точно! – воскликнул Арго. – Мне тоже так показалось. Но Даннер другого мнения.

– Да нет же, – огрызнулся Даннер. – Я просто сказал, что с такого расстояния как следует не рассмотреть. К тому же это могут быть не лошади, а кони Хель.

– Что бы это ни было, оно скрылось во тьме. – Король Аурион вновь был в ярости оттого, что его зоркий глаз стал бессильным в этом мраке. Проклятие! – воскликнул он и ударил ребром ладони по каменному парапету. Совладав с собой, он повернулся к Арго и сказал:

– Собери весь ваш отряд, может быть, кому-нибудь из ваэрлингов удастся разглядеть то, чего не видим мы. И тогда мы поймем, чего нам ожидать, доброго или худого. Гибель!

Когда Такк ложился спать в покоях короля, рюкки все еще продолжали бить в свои барабаны. Гибель! – отстукивали они. Враг ждал, но чего именно, Такк не знал. События этого дня привели его в полное смятение, и, несмотря на смертельную усталость, он думал, что не сможет заснуть в окруженном врагом замке под непрерывную барабанную дробь. Однако через мгновение Такк уже погрузился в глубокий сон и проснулся, только когда Аурион поднялся со своего ложа и прошел мимо. Всю ночь Такку снились темные всадники, которые скакали по равнинам, залитым призрачным светом, но были это люди или же гхолы верхом на конях Хель, он разобрать не мог. А где-то вдалеке слышались глухие удары барабана: Гибель! Гибель! Гибель!

Когда Такк поднялся на укрепления, ему сообщили, что еще дважды стражники видели движение, но так далеко, что даже ваэрлинги различили только неясные контуры. Это и многое другое король Аурион обсуждал за завтраком с Видроном, Гилдором и остальными членами Военного совета. Лицо короля исказилось от ярости, когда вошедший солдат сообщил, что рюкки грабят древние курганы за северной стеной.

– Они ответят за это, – мрачно сказал Аурион, и Такк содрогнулся от омерзения при мысли о том, что эти отвратительные создания копаются в гробницах, оскверняя прах великих героев и Провидца Страна.

Чтобы не думать больше о гнусных мародерах, Такк повернулся к Даннеру.

– Мне снились всадники, которых мы видели вчера, но я не мог разобрать, были это люди или гхолы, – сказал он.

– А я спал как убитый и ничего не видел во сне, – ответил Даннер.

– Я не мог заснуть всю ночь, – сказал Патрел. – И каждый раз, поднимая голову, я замечал, что лорд Гилдор сидит на подоконнике, тихонько наигрывая на арфе. Когда я спросил его, почему он не спит, он ответил, что у эльфов просто "другой" сон, но какой именно, не сказал.

– Интересно, что он имел в виду, – задумчиво произнес Даннер. Но пора было идти, и они так и не успели договорить.

Друзья поднялись и, пройдя через бесчисленные залы, вышли во двор. Когда они оказались на морозном воздухе, Такк обрадовался, что надел теплую фуфайку, хоть она и скрывала его роскошный наряд и серебряное оружие. Только дурак будет в такую стужу щеголять в шелковом камзоле.

Пока они поднимались на укрепления, Даннер сказал Такку:

– Я все думаю о нашем положении. Эти собравшиеся внизу полчища все еще ждут... но чего именно, никто не может сказать, а солдаты короля готовятся оборонять крепость. Они будут сдавать укрепление за укреплением, пока мы не окажемся здесь, в этой каменной гробнице. Мне это совсем не по душе, ненавижу сидеть сложа руки и ждать, пока меня загонят в ловушку. Я хотел бы вернуться сейчас в леса и поля Боскиделла. Уж мы сумели бы защитить нашу землю от вражеских орд.

– Ты прав, Даннер, – сказал Такк. – Нет ничего мучительнее ожидания. Мы все ждем и ждем, ходим взад и вперед по стенам в надежде разглядеть хоть что-нибудь в этой тьме. Ждем, что вот-вот разразится гроза. Мне тоже это не нравится, Даннер. Такое впечатление, что мы застряли в одном бесконечном черном дне! Что мы будем делать, если они простоят под этими стенами недели или месяцы? Сойдем с ума, вот и все. Но я хочу тебе напомнить, что мы не ждем, пока нас загонят в ловушку, – мы уже в ловушке. У нас нет выбора. Теперь осталось только надеяться, что план Гэнна сработает и что, обороняя крепость, мы не развязываем руки врагу. Может быть, когда подойдут союзники, мы и вправду поменяемся ролями: тогда посмотрим, кто окажется в западне.

– Только в том случае, если Игон приведет очень большое войско и если мы сможем удержать крепость. Видрон был прав, когда говорил, что в противном случае вражеские полчища беспрепятственно двинутся на юг.

Гибель!

Поднявшись на укрепления, Такк заметил, что все вокруг посыпано золой, стены и проходы покрылись ледяной коркой и ходить стало опасно. Стражники низко надвинули капюшоны и плотно завернулись в плащи, чтобы защититься от усилившегося мороза.

Бакканы взглянули вниз, на вражеские орды: им не было числа. Гибель! При виде этой армады Такка вновь охватил леденящий душу ужас. Однако с тех пор, как они в последний раз поднимались на стены, враги не продвинулись ни вперед, ни назад – они просто выжидали. Гибель!

– Адский грохот! – выругался Даннер. – Я бы с удовольствием запихнул этого рюкка-барабанщика в его же собственный барабан и отбил бы прощальную дробь на его костях.

Все рассмеялись над этой шуткой, особенно громко хохотал Видрон, который представил себе, как коротышка ваэрлинг запихивает рюкка внутрь барабана.

– Эй! Смотрите! – воскликнул Патрел, прервав всеобщее веселье. Похоже, там что-то горит.

Далеко на севере, видимые только для глаз варорцев, в небо вздымались языки пламени. Огонь разгорался все ярче и ярче, разгоняя окружающий мрак. Гибель!

– Посмотрите! – закричал Даннер. – Всадники! – Варорцы разглядели, что около костра идет настоящая битва, но кто с кем сражается, они сказать не могли.

– Теперь и я вижу огонь, – сказал лорд Гилдор. К сожалению, король, маршал Видрон и другие люди, стоявшие на стене, не могли ничего разглядеть в этой темноте.

– Сколько их там? – спросил Аурион. – Это люди или гхолы?

– Не могу сказать, – ответил Патрел. – Я вижу только мелькающие тени. – Пламя вздымалось все выше и выше.

– Такое впечатление, что горит высоченная башня! – воскликнул Даннер.

– Наконец-то! – закричал маршал Видрон. – Теперь и я вижу огонь, только совсем расплывчато, словно далекую свечу в густом тумане.

– Или тлеющий в очаге уголек, – добавил Аурион, который теперь тоже смог разглядеть далекий огонь.

– Тише! – сказал Гилдор. – Слышите там, внизу?

Рюкки протрубили в рог, и вслед за этим раздалось мерзкое завывание гхолов. Во вражеском войске началось заметное волнение. Такк увидел, что гхолы вскочили на своих коней и двинулись на север, туда, где полыхало пламя.

– Такое впечатление, что они собираются организовать погоню, – сказал Видрон. – Что там делают всадники, те, которых вы разглядели при свете огня?

– Они ускакали, – ответил Патрел. – Я их не вижу. Гибель!

Такк убедился, что Патрел прав. Теперь были видны только яркие всполохи, а мелькающие тени исчезли. Такк взглянул на глубоко задумавшегося короля, и вдруг ему показалось, что в единственном глазу Ауриона Красноокого сверкнула догадка. Но король только ударил кулаком по ладони, ни словом не обмолвившись о своих соображениях, и снова подошел к краю стены, чтобы еще раз взглянуть на далекое пламя.

Гхолы скакали в ночной мгле на север. Кони Хель летели словно на крыльях. Варорцы видели, как они миновали холмы и помчались по равнине, по направлению к горевшему, словно маяк, факелу. И хотя пламя стало постепенно затухать, бакканы через некоторое время различили на его фоне силуэты гхолов. Гибель!

– Я больше ничего не вижу, – сказал Видрон: огонь стал слишком тусклым, чтобы его могли видеть люди. Однако варорцы и лорд Гилдор все еще наблюдали за угасавшим пламенем. Наконец эльф отошел от парапета, а вслед за ним отошли и бакканы. Теперь даже их зоркие глаза больше не различали далекого зарева.

– Как вы думаете, что это было? – спросил Патрел.

– Возможно... – начал объяснять лорд Гилдор, но тут же осекся. – Тише! Что-то приближается. – Все еще раз смогли убедиться в том, что у эльфа самый острый слух: ни люди, ни варорцы ничего не расслышали. Гилдор вновь подошел к самому парапету и стал напряженно прислушиваться, поворачивая в разные стороны голову. – Не знаю, что это, но я чувствую приближение Зла. Гибель!

– Посмотрите туда, – крикнул Даннер. – В темноте что-то движется.

– Что это? – встревоженно спросил Видрон.

– Там впереди! – закричал Такк. – Это же великаны!

С севера к крепости двигались огромные тролли и тащили за собой на толстых канатах катапульты, тараны, стенобитные орудия и лестницы. Железные колеса нехотя поворачивались, издавая жуткий скрип.

– Теперь понятно, чего ждал неприятель, – сказал Гилдор, услышав эти новости. – Ну и денек!

Гибель!

Король Аурион вгляделся в темноту, и хотя он теперь тоже слышал скрип колес, но все еще не мог ничего разобрать.

– Сэр Такк, что вы видите?

– Великаны приближаются к крепости, – ответил Такк. – Впереди я вижу огромный таран, за ним три катапульты. А сзади четыре... нет, пять осадных башен, достаточно высоких, чтобы взобраться на стены. Их сопровождают гхолы. Гибель!

Король побледнел, но его взгляд был твердым и решительным, как никогда прежде.

– Я понял! – воскликнул Даннер. – Оказывается, вот что полыхало там, на севере. – В ответ на вопросительный взгляд Такка Даннер взволнованно объяснил: – Башня, наверняка это была одна из башен. – Однако Даннер выглядел озадаченным. – Но кто мог поджечь башню? Уж точно не великаны. Зачем им уничтожать собственное оружие.

– Лорд Гален! – выкрикнул Такк. Все части головоломки наконец-то сошлись.

– Да, – с гордостью сказал Аурион Красноокий. – Это был мой сын Гален и его люди. Они обратили хитрость Модру против его же войск. Под покровом ночи прямо под носом у врага они подожгли башню и, прежде чем гхолы нанесли ответный удар, исчезли в темноте.

– Должно быть, мы видели силуэты солдат лорда Галена на фоне пылающей башни, – сказал Такк. – Мы заметили их еще вчера, только не знали, кто это такие.

– Это точно, – кивнул лорд Гилдор, какое-то шестое чувство еще раньше подсказывало ему, что те далекие фигуры, которые могли различить только ваэрлинги, не были врагами, но до поры до времени он молчал.

– Интересно, сколько башен они успели уничтожить? – спросил Такк.

– Сколько бы ни было, пять осталось, – ответил Патрел, рассматривая гигантские сооружения.

Король подозвал солдат.

– Враг подтянул стенобитные орудия, теперь они начнут штурм, – сказал он. – Передайте всем, что нужно поспешить с последними приготовлениями. Ждать осталось недолго.

Когда гонцы ушли, Аурион Красноокий обратился к варорцам:

– Я наслышан о вашей поразительной меткости. Достаточно ли у вас стрел?

– Сир! – ответил капитан Патрел. – Мы вырезали много стрел – ведь те, что используют люди, слишком длинны для наших луков, – но у нас почти не было свободного времени. А теперь, когда я вижу эти полчища, мне хотелось бы иметь в десять раз больше.

– Просто нужно хорошо целиться, – сказал Такк. – Наш учитель говорил, что каждая пущенная стрела должна попадать в цель.

– М-да, – отозвался лорд Гилдор. – Ваш учитель был прав.

– Сир! – воскликнул Видрон. – Смотрите, теперь и я их вижу!

В конце концов, люди тоже увидели приближавшиеся машины, и маршал Видрон печально покачал головой. Их было множество, и каждая была обита железом.

– Вы только взгляните на это! – воскликнул лорд Гилдор, указывая вниз. Все увидели огромный стальной таран в форме сжатого кулака, прикрепленного к концу толстого бревна. – Его называют Вельм. Я помню тот черный день, когда он появился у стен Дуэллина. Я полагал, что это орудие было разрушено еще во время Великой войны. Но кажется, что сейчас призраки воскресают.

Гибель!

И хотя таран был действительно ужасен, Такка больше пугали осадные башни, очень высокие, обитые сверху железом и медью. Он не мог понять, как лорду Галену удалось поджечь одну из них. Вероятно, внутри было дерево: лестницы, балки, мостки, чтобы можно было перебегать на крепостные стены.

– Хорошо, что замок построен из камня, – сказал Видрон, – но я думаю, что катапульты разрушат город внизу. Из них стреляют горящими ядрами, они спалят все дотла.

Гибель!

Слова Видрона заставили Такка задуматься. Он заметил, что у каждого было свое мнение о том, какое орудие наиболее опасно, и ему захотелось понять почему: то ли это случайное совпадение, то ли разные народы действительно видят все по-разному. Такк знал, что сами варорцы часто спорят друг с другом, но на некоторые вещи они смотрят одинаково.

Постепенно великаны подтащили катапульты и осадные башни к крепостным стенам, а таран поставили напротив северных ворот. Барабан загрохотал громче: Гибель! Бум! Гибель! Враги приготовили оружие. Рюкки в основном держали дубинки, боевые топоры и длинные ножи. Хлоки были вооружены цепами и кривыми саблями. Гхолы верхом на конях Хель потрясали копьями, а великаны размахивали огромными палицами. Тем не менее, они не трогались с места. Вновь раздались звуки рога, и по направлению к северным воротам двинулись два гхола в сопровождении рюкка со знаменем Модру в руках.

– Это парламентеры, – сказал лорд Гилдор.

– Тогда я должен выйти к ним, – ответил Аурион.

– Нет, сир! – воскликнул Видрон. – Их двое, и они на конях. Это ловушка.

Аурион взглянул на Гилдора, который, внимательно всмотревшись в даль, сказал:

– Один из них не гхол, и у него нет оружия,

– Значит, это посланник Модру, – сказал Аурион. – А гхол сопровождает его.

– Сир, разрешите мне пойти вместо вас, – сказал Видрон, опускаясь на одно колено и протягивая королю меч. – Или хотя бы вместе с вами.

– Нет, маршал, – ответил Аурион Красноокий. – Вложи свой меч в ножны до той поры, пока он не понадобится для обороны этих стен. Я и так слишком долго бездействовал, я сам буду говорить с этим прихвостнем Модру.

– Но, сир, прошу вас, возьмите кого-нибудь с собой, – сказал Видрон, указывая на тех, кто стоял рядом.

– Мне будут нужны зоркие глаза. Сэр Такк, наденьте красную с золотом куртку. – И пока Видрон растерянно смотрел им вслед, Аурион спустился с укреплений вместе с маленьким варорцем, которому пришлось бежать со всех ног, чтобы не отстать от короля.

Так случилось, что Таккерби Андербэнк был избран сопровождать Верховного правителя. Баккан бросился к конюшне, оседлал своего Серого и поскакал вслед за королем. Они стали спускаться с горы. Когда Аурион и Такк, наконец, подъехали к северным воротам первой стены, король приказал варорцу отдать лук и стрелы одному из стражников, потому что на переговорах нельзя иметь при себе никакого оружия.

Солдаты приоткрыли узкую боковую дверь, и два всадника выехали из крепости: Аурион на своем гордо ступавшем Урагане и Такк, изо всех сил старавшийся не отставать от короля на низеньком сером пони. В руках баккан держал алое с золотом знамя. Когда они приблизились к посланцам Модру, у Такка кровь застыла в жилах.

Рюкк выглядел точно так, как описывал лорд Гилдор: примерно на голову выше варорца, кривоногий, с костлявыми руками, огромным ртом, полным острых, как иглы, зубов, перепончатыми ушами и желтыми узкими глазами. Хотя рюкк был довольно противный, Такк не ощутил страха. Только вид черного знамени с алым кругом посредине, символом Гибели Солнца, заставил Такка содрогнуться.

Но гхол действительно поверг варорца в ужас. Бледный как мертвец, черные провалы глаз смотрели без всякого выражения, рот алел, словно кровоточащая рана. Ростом и сложением гхол походил на человека, но ничего человеческого не было в этом чудовище, облаченном в черное и восседавшем верхом на звере, который лишь издали напоминал лошадь.

Такк слышал, что у коней Хель раздвоенные копыта и голые, как у крыс, хвосты, теперь же он увидел, что они покрыты чешуей. Однако ни Такк, ни его пони, ни даже Ураган не были готовы к той омерзительной вони, которую испускали эти создания. Баккану пришлось задержать дыхание. Лошади отпрянули, и всадники с трудом удержали их на месте.

Наконец Такк перевел взгляд на третьего парламентера, человека в черном. Он напоминал гирейца или кистанца, но выглядел очень странно: текущая из угла рта слюна, пустые глаза, безвольный подбородок, ни малейшего признака интеллекта.

Все это Такк разглядел, пока они приближались к посланцам Модру, стоявшим между северными воротами крепости и вражеским войском. Король и варорец остановились напротив парламентеров. Гхол перевел взгляд с одного на другого, его черные мертвые глаза на мгновение встретились с синими сверкающими, словно драгоценные камни, глазами Такка, и баккан вздрогнул. Затем гхол вновь повернулся к посланнику Модру и страшным голосом произнес на грубом слукском наречии: "Гулгок!"

"Он говорит, словно восставший из гроба покойник", – подумал Такк.

До сих пор ничего не выражавшее лицо человека скорчилось в отвратительную гримасу, глаза злобно засверкали, губы растянулись в коварную ухмылку. Вскрикнув, Такк закрыл лицо рукой, а король побледнел. Голос человека прозвучал как шипение гадюки.

– Аурион Красноокий. Я и не надеялся увидеть тебя, – прошипел он, переводя злобный взгляд на Такка. – Очень мило с твоей стороны привести с собой и других моих врагов в эту же ловушку.

Варорец почувствовал, как у него волосы зашевелились на голове, а руки стиснули древко так, что побелели костяшки.

Человек вновь перевел взгляд на короля.

– Посмотри вокруг, безумец. Даже одного глаза достаточно, чтобы увидеть все эти бесчисленные войска. Но я милостиво предлагаю тебе сложить оружие и сдаться, тогда тебе и твоим подданным будет позволено жить в рабстве и служить мне до конца ваших дней. Обдумай как следует свое решение, ведь ты слывешь мудрым королем. Второй такой возможности у тебя не будет. Выбирай, рабство или смерть?

Человек закончил свою речь, презрительно ухмыляясь.

– Передай своему подлому хозяину, что Аурион Красноокий выбирает свободу!

Леденящий душу крик вырвался из груди посланца:

– Ты выбрал смерть, так умри же, Аурион Красноокий! – И человек коротко скомандовал рюкку и гхолу: – Глукту!

Гхол выхватил меч и пришпорил своего коня. В эту же секунду рюкк достал спрятанный под плащом лук с черной стрелой.

– Измена! – закричал Такк и поскакал прямо на рюкка, боковым зрением он увидел, что Аурион достал из ножен сверкающий клинок и погнал Урагана навстречу гхолу. Тем временем рюкк вставил стрелу и прицелился в короля. Такк, наклонив знамя, поскакал вперед, метя в голову врага. Древко от удара переломилось надвое. Враг со сломанной шеей замертво свалился на землю, Такк остался с деревянным обломком в руке. Баккан развернул пони и услышал лязг оружия. Он едва успел заметить, что гхол вовсю размахивает мечом, как сам оказался между сражавшимися и третьим парламентером. Но конь Хель, на котором сидел человек, не шелохнулся. А лицо посланника было совершенно бесстрастно, глаза потухли, изо рта текла слюна.

Кланг! Чанк! Мечи скрестились. Тханк! Клинок короля вонзился в грудь гхола, но рана тут же затянулась. Чинг! Тхонк! Гхол ранил короля в предплечье, брызнула красная кровь. Чанк! Вновь клинок Ауриона рассек плоть врага, но и на этот раз на теле гхола не осталось даже царапины.