Текст книги "Хозяин Пустоши. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Денис Мист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 7

«Выслушай Гришу и отправь Марата к Кириллу. Основное: в Орле есть несогласные с политикой Голицына, в большинстве молодежь. Одна из лабораторий в Знаменке. Постараемся вернуться поскорее. Люблю, Саша».

Лена с нежностью улыбнулась – на листке почти не осталось места, Саша мог бы втиснуть что-то полезное, но вместо этого написал именно такие последние слова. Драки, нестандартные решения, вечная нехватка времени. И вот такие короткие слова. За это она его и любила. Что бы ни случилось, куда бы они ни спешили, а Саша всегда находил время или место на клочке бумаги для важных для нее слов. Она встряхнулась и подняла глаза на посланника.

– Спасибо, Гриша. Дождемся Марата и все расскажешь, чтобы не повторяться.

– Ага. Александр сказал, что надо спешить, это срочно, – сказал он, едва не пританцовывая от нетерпения.

Вскоре пришел Марат, явно со стройки – в волосах запуталась стружка, от одежды пахло деревом. Григорий рассказал о драке на поляне. Разговор с бесом передал едва ли не дословно. Но на маге замялся.

– Князь отвел мага в сторону, мы не слышали их разговора. Это чтобы чужие солдаты не слышали, – пояснил он. – Сказал вам передать, что в Орле не все согласны с тем, что делает Голицын. Чтобы граф Румянцев поискал таких аристо…кратов среди молодежи. Студентов. Ну и на бумажку не влезло, что скоро могут появиться еще изгои из ари… магов, в общем. Чтобы вы их под эликсиром проверили и приняли. И дело им нашли, чтобы они не начали собачиться, как в городе.

Лена едва сдерживала улыбку при виде того, как боец старательно вспоминает все детали и избегает жаргонизмов. Да, хорошие у них ребята. Она помнила, как работали и как выполняли приказы люди ее отца – без огонька, без рвения, просто сделать, чтобы отстали. В то время Лена считала это нормальным, так было во всем Мценске. Потому и не приняла сразу идей Саши, когда он высказал их впервые. Кивнула молча, но не поверила. Поверила потом, когда началось строительство, когда присоединился к ним отряд дяди Миши. Только тогда полностью осознала, что аристократы и простолюдины в равной степени зависят друг от друга.

Ее мир перевернулся год назад, сейчас Лена ощущала себя другим человеком. Сейчас она жила в полном смысле этого слова. Но хватит лирики, встряхнулась она и обернулась к Марату. Из рассказа Григория она поняла еще одну вещь, увидела опасность, которую не упомянул или не увидел Саша.

– Ты все слышал. Расскажи Кириллу или его отцу. Пусть найдут этих инакомыслящих аристократов. Им грозит смертельная опасность.

– Так изгонят их за такие мысли и все, – пожал плечами Марат. – Нам же лучше будет.

– Вот именно. Голицын не глупец и тоже должен это понять.

– Думаешь, он их убьет? – встревожился Марат. – Но для казни нужны более веские основания. Ты же знаешь.

– Можно официально изгнать, но перебить, как только они окажутся в лесу, где никто не увидит. Изгоняют без эликсиров, так что маги будут беззащитны, – пояснила свою мысль Лена.

Марат закусил губу и медленно кивнул.

– Это очень подло. Как раз в духе Голицына. Я понял. Отправляюсь прямо сейчас.

– С кем?

– Один, – удивился он.

– Сейчас зима, еды мало. Хищники более агрессивные. Я уже молчу о монстрах. Возьми напарника, – настойчиво сказала Лена.

– Если что, я могу, – напомнил о себе Гриша.

– Ты отдыхай. Спасибо тебе. Иди.

Он кивнул и ушел. Марат помялся немного, но согласился. Попросил надежного бойца у дяди Миши и уже через полчаса они укатили на мотоцикле. Лене оставалось порадоваться, что Кирилл привез им специальную резину для езды по снегу. Иначе пришлось бы ходить пешком, а это долго. Когда в лесу стихла трескотня мотора, Лена отправилась по делам.

«Дракула!» – позвала она.

«Что?» – последовал настороженный ответ.

«Предлагаю полетать на большие расстояния,» – улыбнулась Лена.

В тот же миг она ощутила касание чужого разума и подняла в сознании идею, даже не свою – они обсуждали это с Сашей.

«Хочешь, чтобы я поискал магов? Именно магов? Вы не треснете?» – удивился нетопырь.

«Не треснем. При осаде нам будет противостоять около сотни магов, опытных и сильных. А нас всего десяток. Саша сказал, что найдет им потом занятие.»

«Да-да, Саша и его планы. Ладно. Поищу. Только дальше, чем на пять дней полета не полечу,» – сварливо ответил Дракула.

«Хорошо, спасибо,» – улыбнулась Лена.

Пять дней полета – это чуть больше двух недель пути ногами, еще и по снегу. Большое расстояние. Без точного направления Саша решил больше не ходить так далеко – опасно оставлять деревню на долгий срок в нынешних обстоятельствах.

Лена проследила за тем, как нетопырь исчезает за верхушками деревьев, и отправилась к терему. Ремонт вот-вот закончится, надо бы проследить.

А через восемь дней пришли трое магов – те двое, кого они отловили и отпустили с Сашей еще в ноябре, и еще один молодой, Андрей, его узнал Григорий. Оказалось, что первых двух изгнали на следующий день после возвращения в город, но они не поверили в приглашение и остались жить в лесу. А Андрей их встретил и убедил хотя бы попробовать. И вот они тут. Лена позвала Владимира, они выпили ментальные эликсиры для общения с новичками.

Руслан и Виталий выглядели смущенными, но с интересом оглядывались всю дорогу до терема. Андрей вел себя спокойнее и сдержаннее, словно готовился к схватке. Третий этаж к этому времени восстановили и теперь о пожаре ничего не говорило, разве что свежая краска.

В комнате для собраний все трое с наслаждением выпили чая и, наконец, немного расслабились. Удивились, правда, серебристому котенку, что мирно дремал у печки, но перелег под бок Лены, стоило ей устроиться.

– Так почему вы не пришли сразу? – спросил Володя, когда покончили с формальностями.

– Да мы… не поверили, – смутился Виталий. За этот месяц он заметно скинул жирок и нарастил мышцы.

– Да, мы решили, что это такая издевка победителей над проигравшими, – добавил Руслан. – Но Андрей уговорил и вот мы тут. Признаться, мы вам тогда не поверили. В то, что нас изгонят. И первые дни были в шоке. Нам повезло, что никто не напал.

– Мне показалось, что за нами наблюдают, – дополнил рассказ Виталий. – Сначала мне было все равно. Потом подумал, что это вы. Но сколько ни пытался, заметить никого не смог.

– Думаю, это был кто-то из города, – предположила Лена. – Они смотрели, что вы будете делать, куда пойдете. Если бы сразу отправились к нам, могли и убить.

– Получается, что наше неверие спасло нам жизни? – удивился Руслан.

– Но почему за ним тогда не следили? – встрял Виталий.

– Следили. Я ввязался в драку с пауком, сделал так, чтобы эта тварь напала на них, и под прикрытием паутины от них сбежал, – возразил Андрей.

– Неужели князь сошел с ума? Или совсем сорвало башню, что он нарушает законы? – испуганно воскликнул Виталий.

– Нет, думаю, он в здравом уме. Просто это законы военного времени, – усмехнулась Елена. – Но если сомневаетесь, можем спросить у его дочери.

– Ирина здесь⁈ – Глаза Виталия округлились. – А в городе объявили, что она уехала к родственникам в Москву. Учиться.

Руслан только покачал головой. Лена уловила его воспоминание о том, как Ирина взяла его с собой в Москву в сентябре. И как под таким же предлогом они привезли Людмилу и оставили на трассе. В остальном все трое ничего не утаивали и говорили искренне.

Позвали Ирину. Руслана она узнала и сочувственно похлопала по плечу. На Андрея и Виталия посмотрела как на незнакомцев. А еще от Лены не укрылось, что бывшая княжна смущается рядом с Володей. Удивлял сам факт того, что она способна смущаться – Лене казалось, что в общении с мужчинами у нее проблем нет.

– Нет, он не свихнулся, к сожалению, – подтвердила Ира с протяжным вздохом, выслушав рассказ и опасения новичков. – Летом он так сильно хотел расправиться с деревней, что допустил ряд ошибок. И недооценил Александра. В принципе, потому и ошибся, что неверно оценил его. Теперь он будет осмотрительнее.

– Твои предположения? – спросил Володя.

– Он явно перешел к той же тактике, которую применили на Дону, – ответила она. Владимир вздрогнул. Ира подошла и бережно провела рукой ему по волосам. – Прости. Не хотела напоминать, но как есть. Он отправляет малые отряды для засад. Чудо, что еще никто не попался.

– А я Дракулу отправила далеко и надолго, – пробормотала Лена и закусила губу.

– И без него справимся, – ободрила ее Ира. – Как-то же до него жили.

– Дракула? – озадаченно уточнил Руслан.

– Эхокрыл. Саша умудрился найти с ним общий язык, – ответил Володя. – И скоро с нами будет еще и демон фокусник, судя по всему.

– Как у него это получается? – удивился Андрей. – И зачем? Я к тому, зачем это монстрам?

– Кто знает. У них другая логика, другие мотивы. Матиаса, например, и его сестру попросила приютить их мать. Потому что у них другой окрас и им не выжить в лесу, – пояснила Лена.

Воцарилось молчание. Новички переваривали информацию. Лена и Володя осторожно касались их разумов, выискивая намеки на неискренность или утаивание. Но маги просто свыкались с новыми реалиями. И радовались, что больше не придется мерзнуть под открытым небом.

– Раз все, я пойду. Постараюсь больше не устраивать взрывов, – с самоиронией сказала Ирина и выплыла из комнаты.

От Лены не укрылось, какими взглядами проводили ее Володя и Руслан. А ей казалось, что Ира с Красавчиком. Впрочем, это же не мешает другим мечтать и смотреть.

– Идем, найдем вам жилье, – отвлекла Лена мужчин от мечтаний.

– Господа маги! – С таким возгласом ворвался в комнату Олег. – Кажется, у нас отряд пропал.

– Сглазили, – вздохнул Владимир. – Идем.

* * *

Марат наслаждался. Впервые за два года он валялся на диване в своей квартире и смотрел телевизор. Его не сильно волновало, что именно он смотрит, главное, что смотрит в ящик с экраном, где двигаются и говорят картинки. Он валялся на любимом диване и жевал гренки под эту бубниловку. Так продолжалось целых четыре дня.

Кирилл попросил его задержаться в Орле, пока он будет работать с доставленной информацией. Молодой граф надеялся, что сможет быстро что-то узнать и передать с Маратом обратно Александру. И этим устроил ему небольшой отдых.

Странно. Но на пятый день уже через пятнадцать минут телевизор вызвал сильнейшую головную боль. Видимо, пересмотрел вчера, решил Марат, выключил и отправился на прогулку. Возможно, свежий воздух позволит отдохнуть и вернуться к созерцанию.

Вот только машины сновали туда-сюда до ряби в глазах, а звук моторов раздражал. Еще и толпа народа вокруг. Хотелось закричать, зажать уши и убежать. Вот последнее он и сделал. Влетел в квартиру и отдышался. И понял, что воздуха не хватает, что сам воздух тяжелый. И этот запах…

В первые дни запах выхлопов, асфальта, уличной еды пьянил и увлекал. Теперь же они душили и вызывали тошноту. Неужели он настолько отвык от города? Но как же так? Он же скучал по нему. Как же потом возвращаться насовсем, если сейчас всего на пятый день такая реакция?

Надо начинать с малого, решил Марат, но отправиться на прогулку в более спокойную часть города не позволил телефонный звонок. Это Кирилл. Попросил прийти в особняк. От такой новости Марат испытал облегчение. Если начальник сейчас скажет, что отпуск закончен, он сможет вырваться из этого каменного мешка. И он через ступеньку побежал по лестничным пролетам, по улице. Уже не обращал внимания ни на машины, ни на толпы людей.

– Сведения подтвердились, – сказал Кирилл, как только они устроились в гостиной. – Передай Александру, что мы нашли лабораторию, но войти туда пока не можем. Ищем безопасный вход. Зато нашли тех молодых аристократов. Передай, что предположение Елены подтвердилось: их попытаются поймать с поличным на крамольных высказываниях и изгонят, а в лесу убьют. Пусть будет готов отправляться сюда с отрядом по первому зову, чтобы… – Его прервал шорох в дверном проеме, прикрытом только тяжелой шторой. – Кто там?

В гостиную зашел Антон, младший брат Кирилла. Его уши пылали, но лицо выражало решительность и сосредоточенность.

– Прости, брат, я не хотел подслушивать, просто шел мимо, – сказал он.

– Ну так и иди мимо дальше, братишка, у нас тут…

– Ты не прав, – выпалил Антон, не позволив ему продолжить.

Марат предпочел не вмешиваться.

– Поясни, – вкрадчиво попросил Кирилл и подался вперед.

– Даже в сухую погоду летом до Корсуни два дня пути. Сейчас зима и дорога не самая хорошая. Это увеличивает путь примерно на три-четыре часа в одну сторону. Если вспомнить историю с Ириной Голицыной, ее изгнали через полчаса – ровно столько нужно, чтобы нанести шрамы и зачаровать рисунок. В случае группы аристократов огласки не избежать, но князь все равно постарается провести процесс как можно быстрее, – спокойно и уверенно сказал Антон.

– К чему ты ведешь, что Саша не успеет? – Теперь в тоне Кирилла снисходительность сменилась озадаченностью. Его брат кивнул. – И сколько ты дашь, наш юный юрист?

– День. Максимум два.

– Допустим. Но что делать? Мы не можем просить Сашу или кого-то еще из его людей неизвестно сколько торчать зимой под открытым небом рядом с городом. – Кирилл поднялся и начал мерить гостиную шагами. – Устранить угрозу своими силами? Но если кто-то выживет и доложит, мы всей семьей окажемся по ту сторону стены.

– Я вижу несколько вариантов, брат, – сказал Антон и продолжил после его ободряющего кивка. – Связаться с этой ячейкой и предупредить, чтобы они держали языки за зубами. Сказать, что скоро все измениться, пусть потерпят и ударят во время осады.

– Рискованно. Что если там найдутся предатели или горячие головы? Работать можно с одним или малой группой, а тут человек двадцать, – внес ясность Кирилл.

– Тогда ускорить процесс и сделать его управляемым. Чтобы Александр пришел в нужное время, – предложил еще один вариант Антон. – Ну и третья возможность, правда, самая сложная, устроить бунт. Двадцать перспективных студентов собираются изгнать просто за слова. Они ничего не сделали, только говорили.

– Нет. Это крайне тяжело осуществить с нуля за короткое время, – с сожалением отверг последний вариант Кирилл. – Мы только начали говорить об Образцовых, все довольно медленно. Второй вариант кажется мне более вероятным.

– В этом случае в Корсуни появится двадцать магов, молодых и очень злых на князя, – тихо заметил Марат и этим словно бы напомнил о себе.

– Да, так и сделаем. Марат, отправляйся в Корсунь, – сказал Кирилл, развернувшись к нему. – Расскажи все это Александру. Скажи, чтобы был готов ехать сюда в любой момент. И еще предупреди, что к деревне идут каратели. С десяток малых групп до шести человек. В каждой опытный маг. Зайди в арсенал – для тебя подготовили небольшую партию оружия, как раз в коляску поместится. Там патроны и гранаты. Все, поспеши. Извини, что отпуск получился коротким. Твой напарник уже ждет тебя во дворе.

– Я все понимаю, – отозвался Марат и не смог сдержать улыбку. Зато сдержался от объяснений, почему рад уехать.

В арсенале, большом подвальном хранилище, его уже ждала тележка с тремя ящиками. Марат завез ее в лифт, поднялся во двор и подкатил к мотоциклу. Напарник откинул брезент с коляски, но только взялся за другой край ящика, как ветер закинул брезент обратно. И так еще дважды. А он не отстегивается полностью. Можно утопить внутрь, но тогда ящики будут снаружи, а обещают снегопад.

– Нужен третий, – пробормотал Марат и огляделся. – О, Егор! Помоги, пожалуйста.

Егор как раз зашел с улицы и пересекал двор.

– Ага. Подержать или поднять? – спросил он, оценив ситуацию.

– Подержи.

Теперь дело пошло. Когда последний ящик оказался в коляске, Марат выдохнул, согнулся и уперся руками в колени. В этот момент ветер откинул полу плаща Егора и явил кинжал в ножнах. Ничего особенного, многие, кто служит семьям, носят оружие. Только вот такой моделью пользовались в основном люди Голицыных.

– Интересная игрушка, – заметил он.

– А да, взял с боя. Баланс отличный и в руке сидит удобно, – небрежно ответил Егор. – Ну, хорошей дороги. Надеюсь, не попадете в снегопад.

Они пожали друг другу руки и Марат с напарником уехали, повезли патроны и известия.

Вот только этот кинжал все не шел у Марата из головы. Что-то тут было не так, не сходилось. И уже на привале его осенило: Егор не участвовал в боях.

* * *

Скучная вышла прогулка. Даже с людьми в основном говорил бес. Я лишь описал быт деревни и рассказал о наших планах. Эти люди, всего сорок шесть человек, из которых девять детей и четырнадцать женщин, остальные крепкие мужики самых разных профессий, откровенно устали жить в полуземлянках. Они с радостью согласились пойти с нами. А мужчины вызвались едва ли не в первых рядах идти на Орел.

Разумеется, мы с Ильей проверили их при помощи ментальной магии. Среди них оказалось шестеро преступников, в основном мошенники и шулеры, но остальных выкинули по другим причинам, самым пошлым – не так посмотрел, уронил тарелку… ну и что, что на ногу барину. И так далее.

Путь до Корсуни тоже не стал проблемой – Зет Сот прятал весь отряд под иллюзией при приближении опасных монстров. Так что добрались мы на два дня быстрее, чем я ожидал.

Только встретила нас родная деревня не очень радостно.

– У нас пропало два отряда охотников. Все, кто может, на поисках, – сообщила Ника у ворот.

– Понятно, – помрачнел я. – Людей принимайте, а мы пошли. В какую сторону?

Глава 8

– Какая неожиданность, – желчно прокомментировал Красавчик. – Я все ждал, когда город включит мозги.

– Ты о чем? – нахмурился я.

– О том, что князь перестал убивать о нас своих людей и сменил тактику. Ты же не думаешь, что охотники пропали просто так?

– Но ведь это могут быть и монстры, – предположил я.

– Вряд ли, – вклинилась Вероника. – Сегодня пришли трое магов, как раз перед исчезновением охотников. Рассказали, что за ними следили после изгнания. И Ирина предупредила, что князь может начать уничтожать нас малыми группами. И вот…

– Значит, начинаем играть жестко. Ему не понравится. И если его люди кого-то убили, очень не понравится, – мрачно пообещал я.

– Когда ты так говоришь, еще и с такой улыбочкой, становишься похожим на маньяка, – с нервным смешком заметил Илья.

– Когда дело касается наших людей, я готов защищать и мстить за них с маниакальным упорством, – улыбнулся я. – Так куда нам?

Пока мы общались, людей провели за ворота и начали обычную процедуру расселения. А мы остались снаружи.

– Выбирайте. Одна группа пошла на север, в огненную зону. Вторая на северо-восток, рядом со светлой магией, – ответила Вероника. – А меня оставили охранять деревню…

– Это тоже надо, – вырвалось у меня стандартное, чтобы успокоить, но тут же пришло понимание, как я бы сам воспользовался ситуацией. И продолжил уже серьезнее. – Ника. Не расслабляйся, пожалуйста. Что если они воспользуются ситуацией и нападут? У нас части частокола нет и большая часть дружины по лесу бегает.

– Ой. Я как-то не подумала, – пробормотала она и прижала ладошку ко рту.

– Кто еще остался?

– Никто…

– Илья… – повернулся я к другу.

– Да, я понял, – кивнул он, не дав договорить. – Только сдается мне, сейчас они не будут нападать. Уверен, кто-то сидит в лесу и наблюдает.

Все время разговора бес оставался у нас за спинами и помалкивал. Но теперь взлетел под удивленный возглас Вероники и осмотрелся.

– Если хочешь, поищу. И прогоню, – предложил он.

– Нет, лучше схватить и допросить. Где Дракула, на поисках? – спросил я.

– На поисках, да. Только Лена отправила его еще раньше искать изгоев, – ответила Ника так, словно опасалась моей реакции.

– Понятно. Хорошо, Зет Сот, займись. С Ильей. А мы пойдем искать. Игнис, поможешь?

Огневолк согласно фыркнул.

– Да, почему стену не ставят? – спохватился я.

– Решили частокол превратить в камень. Игорь с Викторовичем посчитали и поняли, что это будет проще и дешевле. Так что ждали тебя.

– Понятно. Потом обсудим. Давно начались поиски?

– Около часа назад.

Пока мы пополняли запасы, Матвей рассказывал подробности. Охотники ушли за мясом четыре дня назад, без магов. Вчера должны были вернуться, но не пришли и сегодня. Потому организовали поиски. Но они осложняются вчерашним снегопадом. Если Джад может увидеть кого-то с воздуха, то Топтыгину надо сначала найти хоть какой-то след и пройти по нему. За этой группой мы и отправились.

Широкий след медвежьих лап и колеи лыж вели на северо-восток. По ним мы довольно быстро догнали отряд из шести человек. Что логично, коль скоро они шли наугад по свежему снегу, а мы по накатанной ими тропе.

Володя и Ира удивились нам. Ира на несколько секунд почему-то замерла при виде Красавчика. Потом покосилась на Володю. Что это она?

– Привет. С выздоровлением, – сказал я. – Решили составить вам компанию. В курс дела нас ввели.

– Спасибо. Если это каратели, а не монстры, вы будете очень кстати, – ответил Владимир. – Иван ведет нас по их обычному маршруту, но если что-то случилось, вряд ли так близко к деревне.

– Да, это было бы совсем наглостью, – согласился я и мы отправились дальше двумя группами.

Мы рассыпались цепью, чтобы охватить больше пространства. Не хотелось бы, конечно, найти тела но все может быть.

Мы все же ошиблись. Именно наглостью это и было.

Уже через полчаса Топа и Игнис заворчали. Мы с Володей выпили эликсиры, чтобы их слышать.

«Кровь и смерть,» – сказал огневолк.

Тут и я ощутил слабый железистый запах. Огляделся, но вокруг лежал только свежий снег. Странно. Обычно животные не чуют запахи под снегом, это же вода. Но Игнис и Топа не обычные животные. Я снял короткую лыжу и поддел снег ногой, раскидал поблизости. И увидел кровь. После этого остальные тоже начали поиски.

Иван догадался и разрыл место, где снег образовал небольшой бугорок. Там лежал наш охотник. Мертвый. Я не помнил имени, но определенно видел его. Пока Володя осматривал труп, наши бойцы проверяли похожие бугорки. И нашли еще тела совсем рядом с первым. Всего два человеческих и три оленьих. Все в дырках от пуль.

– Стреляли из винтовок, – определил Красавчик. – Иначе пуль было бы больше.

– Сколько человек было в отряде? – спросил я, едва сдерживая ярость. Эти уроды посмели напасть на моих людей почти у самой деревни. Неужели думают, что это сойдет им с рук?

– Вообще шестеро, – ответил Иван.

«Я больше не чувствую ни живых, ни мервых,» – сказал Игнис.

– Получается, что двоих положили, остальные бросили добычу и убежали. Но не домой. Почему? – начал рассуждать я.

– Очевидно, им не позволили, – ответил Красавчик. – Погнали дальше в лес.

– Есть шанс, что они живы?

– Следов магии нет. Кто знает. В любом случае, надо искать, – мрачно сказал Володя. – Карателям не должно сойти это с рук.

– Не сойдет. И Голицыну тоже, – глухо ответил я. – Только в деревне не слышали выстрелов.

– Очевидно же, – удивился Красавчик. – Стреляли из винтовок. На них можно накрутить глушитель, а на автомат нет. Охотники или что-то почуяли, или среагировали после того, как лег первый. Они закрылись тушами от первого залпа, а пока каратели передергивали затворы, убежали. Вот только куда?

Топа издал тихий рык, стоя на отдалении от места трагедии.

«Там следы,» – пояснил Игнис. То же сказал и Володя, озвучивая слова медведя.

Мы подошли. Волчьим зрением я увидел едва заметные колеи от лыж на ровном белом ковре. Иван опытным глазом тоже их заметил. Но остальные нет.

– Они пришли оттуда, – указал Владимир прямо.

Я проследил за его рукой, осмотрелся еще раз и картина трагедии встала перед глазами. Оставалось только описать ее для других.

– Да, они спокойно шли по двое, несли туши на палках. Ничего не подозревали, – говорил я и осматривался. – Каратели ждали их за теми деревьями. Они вышли и выстрелили. Наши закрылись тушами, но потом бросили их и убежали. Пока каратели надевали лыжи, пока забирали рюкзаки, наши смогли немного оторваться.

– Они же воины, а не только охотники, да? – уточнил Красавчик. – Почему не дали бой, не пойму.

Я всмотрелся в следы, осторожно прошел к тому месту, где ждали каратели. Володя последовал сначала за мной, потом немного в сторону.

– На Дону они ходили отрядами от двух до шести человек. Тут ждал отряд больше, – сказал он. – Больше десяти.

– Тогда охотники правильно сделали, что ушли. Или попытались уйти, – мрачно добавила Ирина.

Остальные бойцы просто ждали, когда им дадут команду. Они не видели следов, а если и имели свои соображения, но не озвучивали.

– По логике, им бы сделать крюк и добраться до деревни, – заметил Красавчик.

– Не сомневаюсь, что каратели тоже это понимают и не дают им этого сделать, – ответил я. – Поспешим. Может, получится догнать.

– Долго придется бегать, – вздохнула Ира, но повернулась и отправилась за Топой и Игнисом одной из первых.

– Если сомневаешься, что выдержишь… – начал я.

– Поверну назад. А сейчас не трать силы на слова, – надменно заявила она.

Я улыбнулся и побежал следом. Кажется, бывшая княжна что-то доказывала. Только кому?

Нам понадобился весь остаток дня и значительная часть вечера, чтобы догнать карателей. Останавливались мы всего дважды минут на пятнадцать – восстанавливали дыхание, быстро перекусывали и бежали дальше. Ире погоня давалась тяжело, но она лишь крепче стискивала зубы и бежала дальше. Игнис и Топа уверенно вели нас по следу, а дважды мы рисковали и срезали путь, когда понимали общее направление.

Наши охотники действительно пытались уйти от преследования и добраться до Корсуни другими тропами. Один раз мы натолкнулись на труп карателя, насаженный на кол. Значит, наши успевали ставить ловушки.

– Видимо, пришли в себя после первого шока, оторвались и решили показать зубы, – прокомментировал Красавчик. Кажется, его мнение об охотниках только что улучшилось. Неужели он думал, что мы отправляем за пропитанием абы кого?

Ближе к полуночи мы все же догнали их. К этому времени эликсиры у меня и Володи перестали действовать. Мы не пили новые, положились на восприятие наших мохнатых друзей. Но когда они низким рычанием предупредили о приближении к врагу, мы вернули себе магию и возможность общаться с ними. Ира тоже опрокинула в себя флакон.

– Что у тебя? – шепотом спросил я.

– Свет и телепортация.

– Нас не ослепи, – попросил я.

Теперь мы слышали пыхтение и тихие переговоры. Каратели казались довольными и расслабленными. Они не сомневались, что загнали добычу. С их слов выходило, что наши охотники выдохлись, окопались и решили дать последний бой. Каратели посмеивались, уверенные в победе. Еще бы, мы насчитали пятнадцать солдат против наших четверых охотников. Интересно, мелькнула у меня мысль, они осознают, что отсюда до Корсуни всего полчаса хода? Видимо, охотники надеялись, что из деревни услышат выстрелы и прибегут.

– Ладно, идем. Только осторожнее, вдруг они еще кольев понаставили, – услышал я приказ их командира и впереди замелькали фигуры.

Пока они говорили, наш отряд распределился и приготовился к бою. Разумеется, никакой охраны каратели не выставили, уверенные, что враг только впереди. Я поднял руку и накинул на первого попавшегося врага огненную паутину. Это послужило знаком остальному нашему отряду для атаки.

Раздались автоматные очереди – мы не скрывались. Игнис без рычания прыгнул между двух карателей и выкинул по струе пламени в них. Раздались вопли ужаса от двух живых факелов. Топа взрыл снег и еще двоих солдат захлестнули прочные стебли, черные на белом снегу. С другой стороны мелькали вспышки магии Ирины и люди падали молча. Неподалеку от нее Володя применял стебли, похожие на медвежьи, только с добавлением кислоты – они обвивали жертву и плавили ее.

Все закончилось меньше, чем за пять минут. На снегу остались лежать полтора десятка тел. Из наших бойцов только троих ранило, когда каратели осознали, что сами стали добычей, и открыли ответный огонь. Охотники поняли, что им пришли на выручку, и в бой вступать не стали, чтобы не попасть под шальную пулю или заклинание.

– Мы уже думали, нам крышка, – сказал старший из них. – Спасибо.

Они подтвердили, что все происходило так, как мы и представляли. Сначала охотники просто бежали. Когда поняли, что оторвались, немного отдохнули и побежали дальше. Увы, каратели хорошо изучили местность, пошли наперерез и снова не позволили дойти до деревни. Но и поймать не смогли. Тогда охотники поставили ловушки. И очень огорчились, когда мы сказали, что сработала только одна.

– Все закончилось. Возвращаемся. Определим новую схему выходов в лес, – распорядился я.

Через полчаса мы уже входили в Корсунь. Я сразу отправил людей за телами и тушами оленей. Ника сообщила, что вторая группа уже вернулась, они ждут в тереме. Илья и бес тоже вернулись, увы, без добычи. Они нашли двоих наблюдателей, но живыми взять из не удалось.

– Никто не выжил? – уточнил я на счет охотников, уловив дрожь в ее голосе.

– Нет. Они вернулись с телами. Ждут тебя для плана поиска второй группы карателей.

– Понятно. Идем думать.

– Но я на посту, – удивилась Ника.

– Ты тут уже так долго, что глаз замылился. Отдыхать надо, даже если ты тут не замерзла еще, – с добродушной насмешкой сказал я. – Идем.

Она вздохнула и пошла со мной. Только предупредила стражу. А ее место неожиданно занял Джад. Пусть он и устал за время поисков, но понимал, что и его подруга устала тоже. К тому же и тут можно отдохнуть. Он свернулся на площадке над воротами и положил голову на лапы, словно большой кот. Смотрел он при этом на лес. Можно быть спокойным – неожиданного нападения не будет.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Мы отошли всего ничего, как снаружи раздался стрекот мотоцикла. Створки ворот распахнулись и впустили Марата с напарником.

– Привет. – Я подошел и пожал им руки. – Вы же не только ящики привезли?

– Нет. Идем, расскажу. Спасибо, друг, – повернулся он к напарнику.

– Ага. Зови еще, а то думал, города и не понюхаю больше. Ну, пойду греться, – отозвался тот и ушел.

А мы продолжили путь в терем уже втроем. По пути я кратко рассказал Марату о нападении.

– Черт… это одна из новостей, которую нес. Опоздал, – огорчился он.

– Ты не мог успеть. Они тут уже больше недели ошивались, изучали окрестности, – успокоил я.

– Это же они могли и нас снять, – нахмурился Марат. – В город теперь надо осторожнее ездить. А то никто так и не получит новостей.

Я только кивнул.

В тереме стояла тишина. После новостей из города и подробностей от Лены и Сергея о расправе над второй группой охотников все задумались.

– Ну что, весело у нас, да? – с мрачной усмешкой обратился я к троим новым магам. Их мы тоже пригласили, пусть втягиваются. – А дальше еще веселее будет.

– Веселее некуда, – серьезно откликнулся Руслан. – Получается, что вокруг бегают каратели, а нам нельзя далеко отлучаться, чтобы в любой момент сорваться к городу спасать молодежь.