Текст книги "Коготь и Кровь (СИ)"

Автор книги: Денис Мист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

Глава 7

Прохожие на него косились с удивлением – он шел по залитым ярким солнцем улицам в мокром плаще и оставлял влажные следы – но никто не рисковал усмехнуться или открыто посочувствовать. Еще бы, смеяться над кэтасом опасно для жизни независимо от статуса. Не важно, по какой причине, из прихоти или по приказу, он причинит вред дракону, хозяин за него даже не извинится, не поможет семье жертвы. Жаловаться бесполезно – кэтасы слишком высоко ценились, чтобы жертвовать ими пусть и ради сородича, но из низшей касты. При этом мало кто знал, что страшные слухи о кэтасах распускали намеренно – так удобнее держать чернь в повиновении.

Ксайрон шел по улице мимо аккуратных домиков с покатыми крышами, покрытыми черепицей, по форме похожей на драконью чешую, мимо шумной рыночной площади в правительственный квартал. Здесь домики сменились особняками знати, проще говоря, все здесь принадлежало многочисленным членам Семьи Спракс. Если в городе дома прилегали друг к другу стенами, а двери выходили сразу на дорогу, особняки утопали в зелени садов и лужаек, дворец главы Семьи окружала аллея с пышными кустами и деревьями.

К одному из особняков, самому большому, в четыре этажа, и шел Ксайрон. Магистр Спракс приказал его выстроить специально для своей дочери Ингрид, когда она получила титул маркизы из рук императора. Еще бы, она его гордость, его наследница, нечета остальным отпрыскам-охламонам. Разве что юный Иомхар еще на что-то годится, остальные предпочитают прожигать жизнь на вечеринках и в прочих развлечениях – цели их бога и власть над вселенной им интересны едва ли.

Стража на главных воротах пропустила кэтаса молча, солдаты только кивнули. Гравийная дорожка между кустов в форме животных и геометрических фигур, созданных волшбой садовников, вывела его к парадному входу. Если в городе Ксай и Рони еще переговаривались и повторяли план действий, то сейчас княжич предпочел отойти на второй план, чтобы звучали только мысли кэтаса.

В огромном холле из белого мрамора к нему подбежал лакей со словами, что сейчас доложит ее сиятельству. Но Рони небрежно оттолкнул его, да так, что бедняга поскользнулся и шлепнулся на пятую точку, и, не останавливаясь, направился на второй этаж в кабинет маркизы Ингрид. У него и тени сомнения не возникло, что сейчас она там. Она всегда в это время там, если в городе, сидит над важными бумажками.

Охранник перед дверью в кабинет посмел заступить кэтасу дорогу и отлетел в сторону с дырой в груди. Рони поправил поясную сумку с запасом «драконьей крови», и вошел внутрь. Все же почти с ноги, с мрачной усмешкой отметил он.

Вдоль стен стояли шкафы, плотно забитые книгами и папками с документами. Где-то там хранился запас «крови», один из двух, второй Ингрид прятала в спальне. Но сначала она сама. И надо спешить – Ксай заметил псионический импульс, оставалось гадать, кого маркиза позвала, хорошо, если только стражу, а то и…

– Ты пачкаешь дорогой ковер, – с показным равнодушием заметила Ингрид и отложила перо, откинулась на спинку кресла в якобы расслабленной позе. – И ты поздно.

Солнце светило ей в спину через широкое окно, от чего казалось, что это не медные волосы, а пожар на голове маркизы.

– Я выполнил твой приказ, – Рони не дошел до огромного рабочего стола трех метров, как и положено, и упал на одно колено. Замечание о ковре и обращение «хозяйка» он опустил намеренно. Как намеренно не убирал Кэтас. И так же намеренно он покачивался и тяжело дышал, сжимая и разжимая кулаки.

– Встань. Мне нужны доказательства, доклада из Танстида еще не приходило, – повелительным тоном заявила она.

– Мне нужна «кровь», – намеренно более хриплым, чем есть на самом деле, голосом ответил Рони, как они с Ксаем и репетировали по дороге.

– Сначала доказательства, Рони, мой мальчик, – опасно-нежно пропела маркиза.

С тихим стоном, всем видом показывая, насколько ему плохо, кэтас поднялся и достал из ножен на правом бедре окровавленный кинжал. Неверной походкой он подошел к столу и бросил оружие прямо на лист, исписанный аккуратным почерком маркизы.

– Ты совсем обнаглел?! – она вскочила с кресла и возмущенно уперлась кулачками в стол, карие глаза яростно сверлили его лицо, крылья благородного носа трепетали в такт с дыханием.

– Мне нужна «кровь», – повторил Рони. Нужно торопиться, но нельзя выходить из роли, слишком опасный перед ним противник.

– Ты сам виноват. Управился бы быстрее, не пришлось бы сейчас клянчить, – Ингрид взяла кинжал и пошла к чаше имен.

Так она называла широкий таз из золота в углу кабинета. Ничего волшебного в нем не было, просто вода упрощала работу с комбинацией магии Имени и Крови.

Сейчас она поймет, что кровь принадлежит не Моргане, и комедия закончится. Нужно спешить, пока на зов хозяйки никто не явился. Это поняли оба, Ксай и Рони.

В три шага Рони оказался за спиной Ингрид.

Короткий замах. Коготь на левой руке стремится к боку маркизы. Воздушный щит и неожиданный полет назад. Рони приземляется на стол и с рычанием бросается обратно к Ингрид. Та уже повернулась, взяла кинжал обратным хватом. У Ксая свое мнение, но он молчит и ждет. Дождался. Псионический удар – такой же ответ. И победная усмешка сползает лица драконицы.

– Не ожидала, да? – довольно ухмыляется Рони и едва заметно двигает пальцами правой руки, скрывая удивление от вмешательства Ксая.

Кровь с кинжала устремляется к горлу Ингрид, успевает оцарапать и тут же опадает бурыми хлопьями на дорогой ковер и платье, нейтрализованное ей. Кэтас сразу отправляет следом острую ледышку. И она снежинками опадает под напором теплого воздуха. И снова атака льдом, снова неудача. И еще, и еще. А сам подходит ближе. Шаг. Еще шаг. Ксай понимает замысел – не дать времени сконцентрироваться, не позволить произнести заклинание магии имени – но ведь можно иначе. Изящнее, проще. Ну что же он, почему не пользуется иллюзиями?! Нельзя перехватывать инициативу – малейшая заминка и они труп, один на двоих.

Подошел. Коготь звякнул о кинжал. Удар, блок, удар – тут Ксай точно не советчик, у Рони опыта больше, он же ждет ментальных ударов. Только Ингрид не до них, хоть она и хороша. Как же хочется обернуться – подмога должна прибыть вот-вот.

Коготь вошел под диафрагму маркизы снизу вверх и продвинулся дальше под ребрами. Время замерло. Ее рот открылся в немом крике. Скупое движение рукой, и коготь разрывает сердце. Тело с чавканьем сползает с когтя. Что за холод слева?..

Опустили глаза. Из бока столь же медленно выходит кинжал. Мерзость…

Какая странная реакция. Больно, кровь течет, так почему же он так спокоен – не стонет, не оседает от слабости на пол?.. Рони привычен к ранениям, понимает Ксай, тело привычно. В памяти всплыли многочисленные шрамы на руках, ногах, торсе. Кажется, Рони воспринимает их как неотъемлемую часть работы. Тогда и ему не стоит паниковать и отвлекать их обоих от побега.

К удивлению Ксая Рони пошел не к выходу и не к окну, а к одному из шкафов, по дороге ощупывая драгоценную сумку на поясе. «Драконья кровь», понял он, но…

«Зачем? У нас кристаллов на несколько месяцев. Надо уходить,» – воскликнул Ксай. Пока он не пытался перехватить тело в надежде образумить свое второе я.

«Успеем,» – услышал он самоуверенный ответ, в то время как руки уже доставали шкатулку, полную алых кристаллов. Их здесь лежало несколько сотен – запас на годы. Рони хватал их горстями и поспешно пихал в сумку. Увы, шкатулка слишком большая, взять ее он не мог.

– Что?! Нет! Ко мне! – раздался знакомый голос от дверей, когда в шкатулке оставалась примерно половина.

Рони тут же забыл про нее и начал отступать к окну, закрывая на ходу сумку. Все это время он не убирал коготь, красный от крови драконицы, даже не вытер в спешке. Теперь же выставил его перед собой и мрачно усмехнулся вошедшему.

Ратик, рыжий приятель и вечный соперник Рони. Ксайрат, друг и ринтей, член стаи Ксайрона. Невысокий и изящный, он резко перестал расти после семнадцати лет, хотя до этого считался чуть не самым высоким на потоке, лицо скуластое с чуть вздернутым носом и хитрыми карими глазами, с ямочкой на подбородке и самодовольной ухмылкой. Последнюю вызывала рана на боку Ксайрона. С самого начала обучения Рони превосходил его, пусть и не сильно, так неужели теперь Ратик рассчитывает победить? Рони попятился… Неужели тоже так думает, встревожился Ксай? Не хочет убивать, вспомнил он с сожалением.

– Рони, нет, как ты мог, ай-яй-яй, – с издевкой произнес Ратик. Из наруча на левой руке с тихим шелестом вышло лезвие и загнулось в коготь Кэтас.

– Просто дай мне уйти, – тихо сказал Рони, продолжая пятиться к окну.

– После того, что ты натворил? Нет-нет. Не знаю, что на тебя нашло, но упускать тебя я не собираюсь.

– Ты ненавидел ее не меньше моего. Пожалуй, даже больше. И теперь собираешься мстить?

– Не-ет, не мстить, – издевательски хохотнул Ратик. – Выслуживаться перед новым хозяином. Преподнесу твою голову и попаду к магистру.

– Может, уйдешь со мной? Как на счет свободы? – предпринял Рони последнюю, как понял Ксай, попытку.

– Что мне там делать? – искренне удивился рыжий. – Вечно скрываться и как-то добывать «кровь»? Жалкое существование. Нет уж. Тут я получу все, чего хочу. Уверен, магистр оценит меня, увидит то, чего не видела она, – кивнул он на тело в углу.

– Как знаешь, приятель, – Рони уже достаточно близко подошел к окну к этому моменту.

Он собрал в стрелу кровь Ингрид с лезвия когтя и запустил в Ратика. Дожидаться результата не стал и выпрыгнул в окно. Правое плечо обожгло разрядом молнии – рука тут же онемела. Сквозь звон стекла донесся крик боли из комнаты и голоса стражников. Ксай ощутил страх Рони, растерянность и мгновенно перехватил контроль над телом. Кэтас сам поспешил ретироваться.

На глазах у изумленной стражи его тело в полете окутал густой туман, из которого через секунду вылетел снежный барс, вывернулся в полете и приземлился на три лапы – переднюю правую он болезненно поджимал. Барс тут же бросился в ближайшие кусты, а оттуда к забору, пока стража не пришла в себя, снова укрылся туманом и выскочил человеком. Он с трудом подтянулся на заборе. Стражники пришли в себя и побежали ловить, другие запускали заклинания воды, огня, молнии, полетело несколько сгустков тьмы. Заклинания били в цель и проходили мимо под обескураженные возгласы, но беглец все же застыл на верхушке забора.

С довольной усмешкой Ксай наблюдал за сценой из-за угла особняка, но долго наслаждаться зрелищем и держать активной иллюзию не мог. Как только первые стражники поднялись к «телу», он развеял заклинание и, с усилием подтянувшись на одной руке, перемахнул через забор незамеченным.

За время посещения особняка плащ успел высохнуть. Ксай завернулся в него плотнее, чтобы не обращать на себя внимания ни раной на боку, ни формой, и пошел обратно в город. Они оба, Ксай и Рони, понимали, что стражники очень быстро поймут, как именно их обдурили, и побегут прочесывать улицы. Ксай снова передал контроль над телом своему второму я – Рони лучше знал порядки драконов и, что более важно сейчас, город.

Они оба понимали, что из Линдо сейчас не выйти ни через ворота, ни через портал, нужно где-то пересидеть. И что-то сделать с дыркой в боку, иначе просто потеряют сознание от потери крови. Онемение в руке почти прошло, но остался небольшой ожог на месте попадания. Рони не видел проблемы. Тут главное к ране внимания поменьше, а к задаче побольше, иначе потеряешь контроль, расслабишься и боль возьмет верх.

Он свернул на ближайшую безлюдную улицу, прошел мимо нескольких домов. Ксай не понимал его задумки и собирался спросить, когда Рони вдруг ускорил шаг и почти подбежал к женщине, что поставила корзину с продуктами на крыльцо и возилась с ключами.

– Позволь помочь, дорогая, – услышал Ксай свой голос, чуть хриплый с чувственным придыханием.

– Что?.. – попыталась развернуться женщина, но Рони стоял вплотную и не позволил.

– Тише, не кричи и не дергайся. И все с тобой будет хорошо, – сказал Рони и показал краешек лезвия Кэтаса.

Этого женщине хватило, чтобы забыть как дышать и поспешно открыть дверь.

– Еду забыла, – напомнил Рони с легкой издевкой, но и не подумал наклоняться – больно.

Женщина подняла корзину и закрыла за ними обоими дверь. В ее огромных серых глазах плескался ужас, когда она стояла и дрожала в маленькой прихожей, где двое едва могли протиснуться.

– Не трясись, не сделаю я тебе ничего, мне бы только пересидеть и подлататься, – Рони скинул плащ и показал дырку в боку.

– Муж скоро придет и…

– Не повезет ему в таком разе, – прервал ее лепетания кэтас. – Веди в дом, тащи бинты, воду, нувот это вот все. Божественной магией вряд ли владеешь, да?

– Не владею… сейчас… – ее заметно трясло. Ксай порывался успокоить, но понимал, что даже если выйдет на первый план, ничего не изменит. Кэтасов боятся слишком сильно.

Понимал Ксай и причину покорности женщины. В этом квартале жили простые обыватели, неспособные противостоять не то что кэтасам, но и обычным воинам. Потому, чем покладистее она себя ведет, тем больше шансов, что страшный кэтас сдержит слово и оставит ее живой. И все же она дракон, хмурился Ксай, а драконов без магии не бывает, как и эльери. Большинство получают дар к волшбе, то есть мирной магии, и лишь десятая часть детей рождается боевыми заклинателями. И все же даже волшебники при должной смекалке могут доставить проблем. Но ее волшба не природная – заклинателям погоды и прочих стихий в городе делать нечего, размышлял Ксай, пока симпатичная хозяйка дома под присмотром Рони относила продукты на маленькую кухоньку и наливала воду в таз.

– Чем ты занимаешься? – кэтас уловил его подозрения и спросил сам, не желая уходить на задний план. Надо отдать ему должное, Рони успел бегло осмотреться и сделать вывод, что дети здесь не живут.

– Я учитель, – тихо ответила женщина. – Преподаю родную речь самым маленьким.

Рони тут же шагнул вперед и развернул ее к себе. Ксай едва смог удержать его от использования когтя. Они оба знали, что учителями часто становятся волшебники-псионики. Нет, они не могли читать мысли или бить ментальной энергией, но очень мягко, что и не заметишь случайно, воздействовали на эмоции, легко успокаивали и предотвращали ссоры и драки между детишками.

Так и есть, подтвердил Ксай после осторожного прикосновения к ее сознанию. Драконица собиралась усыпить бдительность и предложить поесть блюда со снотворным.

– Гррр… – услышал Ксай собственное рычание. Конечно, он близок к своему зверю, но чтобы настолько... – Ну ты и мразь. А я ведь по-хорошему хотел. Теперь придется лечиться и готовить самому. Руку давай.

Под испуганный всхлип женщины Рони взял обычный кухонный нож и глубоко рассек ей ладонь. Упасть в обморок он ей не позволил, зажав между собой и столом.

– Не сопротивляйся, тогда выживешь, – процедил кэтас сквозь зубы и приложил окровавленную ладонь к ране на боку.

Кровь не потекла в рану, только живительная энергия, заключенная в ней. Рони брал ее насильно, потому скривились оба от ощущения, будто плоть разрывают изнутри, а женщина застонала.

Ксай отметил, что от страха и боли женщина потеряла концентрацию и прекратила всякие попытки как-то повлиять на неожиданного гостя. Только дрожала в его руках со сжатыми, чтобы не закричать, зубами. Энергия переливалась из ее раны в его, порез на руке не увеличивался, зато уменьшалась дырка в боку – Ксай физически ощущал, как срастаются ткани, как по восстановленным артериям и венам вновь бежит кровь. Бок безумно, до боли, чесался, рождая в горле новый рык. А вот сосуды на руке драконинцы почернели и вздулись. Он знал, что она чувствует, сам несколько раз лечил других при помощи магии крови – казалось, будто рука сейчас отвалится или взорвется, словно сама жизнь утекает из тела.

– Хватит, ты убьешь ее сейчас, – от напряжения Ксай не заметил, как сказал это вслух, и сам отстранил руку, перехватив контроль над телом. Он понимал, что сейчас Рони это позволяет, но что будет, когда начнется сопротивление?..

– И что, она дракон, – фыркнул кэтас неодобрительно. Теперь ему оставалось лишь наблюдать за тем, как Ксай подхватывает бесчувственную женщину и несет ее в комнату, бывшую одновременно спальней, гостиной и столовой.

– Не все драконы одинаковы, вспомни Моргану, – ответил Ксай.

– Она собиралась меня усыпить и сдать, – парировал кэтас.

– Все равно это не повод убивать.

– Какой же ты добренький, – оскорблением выплюнул Рони.

– Зато ты слишком жесток. Ее смерть нам не выгодна.

– Это почему?!

– А ты представь: идет ее муж с работы, видит суету, узнает, что ищут кого-то, приходит домой и застает труп жены. Тут и последний дурак сложит один и один, – терпеливо пояснил Ксай пока перевязывал руку женщины. – Он тут же доложит, и ищейки снова возьмут наш след.

– Точно! Муж! – вскликнул Рони обрадовано и не заметил дыры в рассуждениях Ксая. – Поищи одежду, в этом мы далеко не уйдем. А потом надо все-таки пожрать.

– Мы же ужинали пару часов назад, – удивился Ксай, но в шкаф за одеждой полез.

– Верно, тогда приготовим в дорогу, – нехотя согласился кэтас. – А мужа дождаться придется. Да не буду я его убивать, – снисходительно поспешил он добавить. – Пристукну слегка, а то и правда еще побежит жаловаться. Но потом сразу уходим из города.

– Согласен, – Ксай закончил с женщиной и все же закрыл марлевой салфеткой почти залеченную рану. Теперь она выглядела как глубокий порез и все еще немного кровоточила. – И поесть все же надо, мы потеряли довольно много крови.

– Во-от, – довольно хлопнул в ладоши Рони и тут же снова потерял контроль над телом, а они оба поморщились – хлопок отдался болью в плече, а ведь они почти забыли о прощальной молнии Ратика. Интересно, как он там.

Глава 8

Всю дорогу ему чудилась слежка, пару раз мелькал огонек костра вдалеке, когда приходилось спать на природе, а не под крышей в деревне. На всякий случай он взял под контроль маленькую птичку и ее глазами осмотрел дорогу позади себя, но снова никого не заметил. Пришлось даже свернуть с большого тракта и сделать крюк по едва приметным тропкам. В итоге путь занял не четыре дня, а все шесть, полную неделю, но и это не принесло результата. А ведь он спешит.

– Добрый день, профессор Рувин, – с искренним уважением приветствовали его солдаты на сторожевом посту на подступах к порталу. Те немногие, кто учился в академии, узнали его.

– Привет, ребятки, как тут дела, все тихо, никто не проходил неожиданный? – с добродушной улыбкой задал Рувин самые обычные вопросы. Последний имел особое значение для него, но профессор не выдал заинтересованности ни взглядом, ни интонацией.

– Нет, тихо все. Торговцы прошли. Стая на дальний осколок, три домой, – улыбнулся командир, бывалый воин, таких отправляли на тихие заставы отдохнуть от постоянной опасности в поле и поднатаскать молодняк. – А вы далёко собрались?

– Да, в нейтральные земли, в Мейталасе знают.

– В самом начале учебного года? – удивился командир.

– У меня хорошая замена, дети не останутся без знаний, – добродушно улыбнулся профессор Рувин, всем видом давая понять, что не настроен на долгие разговоры.

– Счастливого пути, профессор, – обескуражено пробормотал офицер. В глазах читались еще вопросы, но он не произнес больше ни звука.

Рувин благодарно кивнул и потянулся к земле руками, тело окутала черная дымка, и через мгновение на земле стоял серый волк с двумя черными полосками вдоль спины. Зверь мотнул головой и потрусил по дороге к порталу.

Эльери были бы рады поставить охрану ближе, но Бездна через портал вытягивает силы. Ее влияние ощущают все, даже те народы, кто ничего не знает ни о перемещениях через Бездну, ни о магии. Потому ни на одном осколке в радиусе полукилометра от портала никто не живет. Все народы, что участвуют в противостоянии, охраняют порталы рядом с родным осколком. Кто-то вырубает целые леса и ровняет горы с землей, лишь бы контролировать проход к себе домой. Эльери же не уничтожили лес полностью – вырубили деревья только с одной стороны и поставили сторожевой пост на холме, откуда арка портала отлично просматривалась.

Солдаты наблюдали, как волк пробежал по дороге и исчез между сплетенными ветвями портала. Еще какое-то время они обсуждали необычный отъезд преподавателя в разгар учебного года, да еще и не куда-то, а за пределы Реонада, к тому же при таких мрачных обстоятельствах. Но вскоре вернулись к повседневным делам.

– Принеси-ка тинтру, – задумчиво попросил командир одного из солдат.

Тот удивленно вскинул брови и пошел в палатку, откуда доносился едва слышный щебет. Задавать вопросы юноша не стал, знал тяжелый характер командира, но для себя отметил странную просьбу.

– Вот, – протянул он через минуту маленькую птичку с сине-зеленым оперением.

Командир тем временем отложил перо и скатал записку. Солдат молча наблюдал, как он прикрепил сообщение к ножке птицы, дал ей клюнуть белый с серебряной каймой платок и отпустил в небо.

Птица вспорхнула, кувыркнулась в воздухе и исчезла в яркой вспышке.

Рувин же, профессор, инструктор по выживанию академии Дома Фаронар, размеренно трусил по тропе между осколками и старался не смотреть по сторонам. А посмотреть в этот раз было на что, пусть это и всего лишь иллюзия Бездны, но зато какая завлекательная. Каждый раз Бездна предлагала новый вид тропы от широкого мощеного тракта в лесу до узкой ниточки, занесенной песком в бескрайней пустыне. И всегда цель одна – заманить, вынудить сойти с тропы и затеряться в Бездне, стать игрушкой для местных жителей, диких демонов. Сегодня профессор бежал по горному ущелью. Выл ветер, тут и там лежали островки снега, в камнях по обеим сторонам виднелись пещеры, а в них вкрапления самоцветов мерцали и приглашали подойти и потрогать, хотя бы остановиться и полюбоваться. Снова показалось, что кто-то идет следом, но оборачиваться нельзя, иначе есть риск спровоцировать местных на попытку прорыва. И он бежал дальше, перебирая лапами, только следил, как бы острый камешек не попал под подушечку – отвык от беготни за годы преподавания.

Эта тропа короткая, всего за три часа закончилась. И вот уже снова пряный осенний ветер защекотал ноздри. Волк отбежал на безопасное расстояние от портала к лагерю стражников, оттолкнулся от земли, укрылся черной дымкой и вышел из нее человеком лет сорока на вид. Холодный ветер тут же бросил русые волосы на лицо, небрежным движением он смахнул их с глаз и осмотрелся в поисках солдат.

– Профессор Рувин? – молодой эльери и не скрывал удивления при виде преподавателя. – Что-то еще случилось? Неужели еще кто-то…

– Нет-нет, больше ничего, – поспешил успокоить его Рувин. – У меня неотложное дело.

– Это из-за…

– Да, все верно…

– Здесь только об этом и разговоров, – солдат явно хотел высказаться, вот и не давал вставить ему и слова. – Кто же теперь займет его место? Это какой-то ужас, он же…

– Стоп! – строго прервал его профессор. – Ты солдат или бабка на завалинке? – парень дернулся, словно его окатили ледяной водой. – Круг не разорван и не будет разорван, хватит разводить панику. Сможете выделить мне палатку до утра?

– Простите. Да, профессор, – выдавил из себя пристыженный солдат и кивнул на лагерь. – Идемте, я поставлю…

– Я сам, не стоит.

Ночь прошла спокойно. Утром Рувин сдал палатку и отправился дальше. На этом осколке на дальние расстояния перемещались на гиппогрифах, вот и он взял одного на посту и полетел к следующему порталу.

Две недели пути по пяти осколкам прошли спокойно, да и кто осмелится заступить дорогу эльери в землях Ковенанта – верно, никому и в голову не придет. Разве что лихим ребятам, но этих дурачков везде хватает. Уже после третьего перехода его встретила стража не эльери, но местных магов и воинов, а ближе к нейтральным землям посты и вовсе пропали.

И вот второй из осколков, где маги и волшебники только начинают появляться, где жители свято уверены, что они центр мироздания, а солнце крутится вокруг их осколка. Здесь тех, кто обладает необъяснимыми способностями, называют колдунами и безжалостно уничтожают. Второй из цепочки осколков, где нужно быть осторожным и не показывать своей истинной природы. Рувин знал, что здесь работают эльери из других Домов, помогают обладателям способностей, работают с населением и властями – пытаются изменить отношение к магии.

Еще полторы недели назад Рувин успокоился по поводу слежки – если за ним и шел кто-то, он давно отстал. Теперь оставалось беспокоиться только на свой счет и планировать дальнейший путь к Зиону. Егеря или странника – того, кто лучше ориентируется в тропах, – все же не хватало, приходилось постоянно сверяться с картой осколков и вычислять лучший путь.

В этот раз портал оформился под козырьком из земли и камня на берегу небольшой речки. Позади в сумерках виднелись горы, впереди холмистая пустошь. Профессор переплыл речку и потрусил в холмы.

– Привет, пап, – окликнул его жизнерадостный девичий голос, стоило вернуть себе двуногий облик.

Сердце пропустило удар. Рувин медленно развернулся на голос.

На него проказливо смотрела его собственная копия, только более нежная и женственная – те же серые глаза, высокие скулы, немного широкий нос и острый подбородок. В походном костюме, длинные волосы стянуты в хвост.

– Ты. Что. Тут. Делаешь? – его обычно мягкий голос сейчас звенел металлом. В голове все смешалось, вопросы и подозрения устроили пробку на выходе. Спокойный в привычных условиях профессор сейчас готов был взорваться эмоциями, отнюдь не от радостной встречи. – Ты должна быть дома, Лиранта.

– А ты должен быть в академии, учить молодежь уму-разуму, – невозмутимо заявила она. – А я тут тебя жду. Устал после перехода? Идем к костру.

– Зачем? – опешил профессор от неожиданности и задал совсем не тот вопрос, какой собирался.

– Не ты ли говорил, что на нейтральных осколках одному опасно? Вот я и решила составить тебе компанию.

– Еще чего! Это опасно! – Рувин понял, что несет от возмущения и тревоги полную ерунду, но слова уже вырвались.

– Вот именно, – не меняя тона поддакнула Лиранта. – Опасно бродить тут одному.

– Откуда ты… – он подошел ближе и понизил голос, постепенно беря себя в руки. – Откуда ты узнала, куда я иду?.. Откуда ты вообще узнала, что я куда-то ушел?

– Подслушала.

Рувин издал страдальческий вздох. Выходит, тогда ему не показалось, а занавеску качнул не ветер.

В тот день он готовил дома задания на следующее занятие. Олдрин, старый друг и профессор истории, ворвался без стука, с лихорадочным блеском карих глаз и со словами «Вы должны его найти. Срочно». Чтобы предсказатель вот так приходил к кому-то и сам говорил, что нужно сделать ради свершения предсказания? Подобное случалось раз в тысячу, а то и в две лет. И скромный профессор считал себя последним эльери, кого коснется подобное. Да он и с Реонада уходил редко с тех пор, как занялся преподаванием. В тот момент он и не заметил этого «вы». А зря.

– Кого? – удивленно спросил Рувин.

– Княжича.

– Ксайрона? – сразу понял Рувин. – Он же погиб.

– И ты веришь в это? – в голосе предсказателя звучал неприкрытый сарказм.

– Нет, разумеется, – вздохнул Рувин и отодвинул записи. – И где мне его искать? И почему я?

– В нейтральных землях, друг мой. Никто другой не найдет, – воодушевился Олдрин. – Только нельзя говорить ее светлости, она не в себе сейчас, ты знаешь.

– Нейтральных осколков много, может, скажешь хотя бы, откуда начинать? – Рувин уже понял, что выбора у него нет – предсказателям не отказывают. Не в таких ситуациях, иначе наверняка навлечешь страшные беды не только на себя, но и на весь Дом, а то и на весь мир. Впрочем, с миром он загнул – Олдрин предсказатель, а не пророк. – Уверен, что его брат не справится?

– Он не лидер, – вздохнул профессор истории. – И ты сам это знаешь. Нам нужен настоящий князь, а не его Тень. Мне явилось только одно название – Зион.

– Зион… я слышал о нем, – кивнул профессор и тяжело вздохнул. – Далеко. Я могу взять с собой знатока троп?

– Нет, потеряешь время, – затряс светлыми кудрями Олдрин. – Я не знаю, как у вас это получится, но видел техно-город и слякоть.

И снова Рувин не обратил внимания на множественное число за размышлениями о вещах в дорогу, о маршруте и объяснениях причин внезапного отъезда.

– Слякоть. В каком ключе ты ее видел?

– Его в слякоти.

– Значит, на поиски у меня времени до конца зимы, – задумчиво произнес Рувин. – И никому ничего не говорить… даже дочери?

Он обернулся на занавеску между гостиной и коридором в личные комнаты и увидел, как она покачивается. Ветер, наверное, подумал тогда профессор, Лиранта так рано не приходит.

– Она… – Олдрин едва заметно скривился, потер горло и хитро посмотрел на него. – И ей не говори.

Так вот почему ей ничего не надо было говорить, вот откуда это «вы». Ах, Олдрин, старый ты пройдоха. Но верно ли он все понял? Действительно ли должен идти с дочерью? Лиранта еще очень и очень молода, всего два года как закончила академию, еще не бывала ни на одном серьезном задании, к ней только присматривались ламрины, командиры стай. Уже раза четыре ее присоединение к тому или иному отряду срывалось в самый последний момент по самым глупым или нелепым причинам. «Рука Судьбы», говорили одни. «Воля Элсин», соглашались другие. Но как она здесь оказалась, еще и раньше него? Немыслимо! Невозможно… Как бы то ни было, Лиранта стояла перед ним с довольной улыбкой.

– Слежка. Я ее чувствовал, но не нашел. Как ты смогла? – мрачно уточнил Рувин и пошел к маленькому лагерю, где приветливо горел костерок в сгущающихся сумерках.

– Ты сам меня учил, пап, – беззаботно рассмеялась Лира и пристроилась под боком родителя. – Я увидела слишком целеустремленного стрижа и спряталась в зарослях, вот и все. Я же знаю твои методы.

– Зачем ты вообще пошла за мной?

– Профессор Олдрин никогда не обращался к тебе на «вы», даже при студентах, – терпеливо объясняла Лиранта, пока раскладывала по походным тарелкам кашу с мясом. – Да-да, я слышала ваш разговор. Он сказал, что «вы найдете княжича», а еще сказал не тратить время на поиски знатока троп. Ну ты же знаешь, что я совсем чуть-чуть странник. Тропу не открою, но самый короткий путь найду.

– Вот как ты оказалась тут раньше меня, – все еще мрачно проворчал Рувин и взял тарелку. Мда, он эти две недели питался не так хорошо, если приходилось останавливаться на природе.

– Ну да. Я знала, куда ты идешь, самый короткий путь тут один, вот я и обогнала тебя, когда ты тот крюк делал, – с самым невинным видом сообщила она. – А прошла вместе с торговцами, чтобы не привлекать внимания охраны.