Текст книги "Коготь и Кровь (СИ)"

Автор книги: Денис Мист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 30 страниц)

Глава 32

Принц любил большую гостиную с ее длинным, чуть закругленным диваном перед камином, где всю зиму гудит жаркий огонь, а ноги так приятно зарыть в длинный ворс ковра или положить на мягкую подставку. Но сегодня он не замечал удобств любимого дивана, пусть и расположился на нем со всем возможным комфортом и бокалом белого вина. Не радовало и потрескивание каменного дерева в камине. Хорлан вертел бокал за тонкую ножку с такой яростью, что вино не выливалось лишь чудом, и поглядывал на дверь.

Кто бы мог подумать, что Илирана все же встанет с кровати. Не просто встанет, а сможет еще и на соколе удержаться, и нанести визит соседу. Теперь она точно знает причину того, почему другие Дома сократили контакты с Фаронарами. А отсюда не составит труда догадаться и о том, кто стоит и за всеми остальными проблемами последних месяцев.

Но почему же она все еще не пришла за ним? Сейчас ей достаточно прочитать его сознание и все, игра закончится. Почему она тянет?

Не может? Не хватает сил из-за раны! Хорлан вскочил с дивана, одним глотком опустошил бокал, не заметив вкуса, и подошел к камину. Глаза смотрели в огонь, но не видели его, тело не ощущало тепла.

Когда принц узнал о смерти брата, тут же приехал в замок. В то время им двигало только одно желание – убедиться, что отец оказался прав и линия его младшего брата действительно более достойна венца правителя, чем его, старшего. Этот вопрос не давал ему покоя все столетия правления Фэлдора.

С неудовольствием Хорлан наблюдал за успехами брата, надеялся на его провал, чтобы снова бросить вызов и на этот раз победить. Но у младшенького все шло замечательно. И Хорлан успокоился, смирил свои амбиции. И вот Фэлдор погиб. Как-то себя поведет наследник?

Каково же было его удивление, когда Ксантар не поспешил занять место родителей сразу после окончания траура. Еще больше удивила Илирана, оставшись в живых. Принц не понимал причины. Не понял даже после объяснения. Они ждут возвращения Ксайрона. Какая чушь! Он мертв уже полвека, что за помутнение рассудка?! Никакие доводы, никакие доказательства и уговоры не смогли поколебать уверенности княжича в том, что его брат-близнец скоро вернется и займет положенное ему место.

Ну что же, решил тогда Хорлан, если линия Фэлдора все же слаба, если его наследник не готов к ответственности, нужно убедить его или занять положенное место, или дать дорогу другим претендентам, более достойным и решительным. И у него был такой. Надо только поторопить племянника.

Принц создал все условия, чтобы Ксантар поскорее принял решение. Постоянные вызовы от родственников и неуместные запросы от графов и баронов с намеками, что все закончится, как только на троне появится князь, должны были повлиять на наследника. Но он спокойно отбивал атаки и решал проблемы волшебников. Хорлан не понимал такого упорства. Даже упрямства. Ксантар не достоин трона – только это понял принц. И его амбиции вернулись.

Хорлан придумал новый план. Старый тоже продолжал действовать – его сын, Дарлан, наблюдал за каждым выходом на арену Ксантара и тренировался перед схваткой с ним. Конечно, принц сам бы хотел сесть на трон, но ему уже почти восемьсот лет, слишком преклонный возраст для новоиспеченного князя. Сколько он проживет еще, двести, пусть даже четыреста лет? Это мало по меркам эльери. Нет, лучше пусть лидером Дома станет молодой Дарлан, а он побудет при нем советником. Конечно, сын еще не готов править, но тут главное начать и втянуться. С ним всегда так, с самого детства. Дарлан и ламрином стал по его настоянию. Первое время дела шли не очень хорошо, зато теперь, после всех советов отца, он один из сильнейших в Мейталасе. Принц не сомневался, что с княжением получится так же.

Если бы все произошло быстро, как в других княжествах, народ Ильмариса вряд ли бы заметил смену правящей ветви Дома. Потому Хорлан так торопился. Но шло время, а Ксантар все ждал возвращения брата. Принц не понимал, откуда в нем такая уверенность, и считал наивным дурачком. Да, он слышал о таинственной связи близнецов, но не воспринимал всерьез. В отличие от Ксантара.

В конце концов Хорлан решил проверить – нашел пару близнецов и поговорил с ними. И только после этого поверил, что они чувствуют друг друга, даже если находятся на разных осколках, могут сказать не только жив близнец или мертв, но и какое у него настроение. Единственное условие – они должны быть близки. Связь могут разрушить только непримиримые разногласия или серьезные ссоры. Это не про Ксайрона и Ксантара, так что пришлось поверить. К тому же Ксайрон предсказатель, что еще добавляет уверенности его брату – мало ли, что он там предсказал перед исчезновением.

Теперь и принц ждал возвращения блудного племянника, но ждал не с надеждой, как Ксантар, а с опасением. Хорлан убедил себя в слабости отпрысков Фэлдора и жаждал восстановить справедливость – должен править род старшего сына!

Тем временем новый план начал воплощаться в жизнь. Волшебники вели себя именно так, как ему было нужно – саботировали работу и требовали восшествия князя на трон. Пока любого. Но если бы Ксантар все же назначил церемонию венчания, кое-кто посоветовал бы волшебникам возмущаться и требовать на трон другого члена Дома Фаронар, Дарлана, как более решительного и сильного.

Этот план подсказала Хорлану сама история. Прецедент уже существовал и назывался Глас народа. Правда было это во времена княжеских войн, когда на трон часто поднимались не те, кто должен. И если простому народу не нравился претендент, победивший на арене, он поднимал голос и называл своего фаворита.

Все просто. Осталось только убедить этот самый народ в том, что если княжич тянет с венчанием, значит, не уверен в себе, значит, пусть освобождает место более достойному. Да, у Дома есть год, чтобы найти нового лидера, но ведь в других Домах наследники вступили в свои права в течение пары месяцев, почему же наш тянет? Неуверенность в силах княжича должна привести к недоверию к нему.

Где-то его эмиссарам удавалось убедить волшебников в такой точке зрения, в других местах им приходилось прибегать к магии, но народ все же поднимался – одни собирали стачки, другие просто бойкотировали работу. Его план успешно воплощался в жизнь.

Хорлан собирался со дня на день переходить к следующей стадии, когда называются имена претендентов. И тут такая неприятность – его могут остановить в самый ответственный момент. Откуда Илирана нашла силы подняться?! Хаос бы ее побрал. Что же теперь делать?

Раздался решительный стук в дверь и отвлек принца от тревожных мыслей. Он отвернулся от камина и кивком приветствовал жнеца своей стаи. Обычно правой рукой лидера стаи становился ведун, знаток психологии и один из аналитиков стаи. Но Хорлан сблизился со жнецом, главным диверсантом, чья специализация лежит в области магии проклятия, порчи и изменения.

– Где тебя носило, Таулон? – проворчал Хорлан. – Я жду тебя уже полчаса.

– У меня был мастер-класс в академии, ты забыл? Я не мог прервать занятие, – невозмутимо ответил жнец и подошел к камину погреть руки. – Что случилось?

– Илирана вернулась от Рагариса, – скривился принц.

– Тогда почему ты еще не арестован?

– Подозреваю, что из-за раны у нее нет сил меня прочитать. А без этого арестовать меня не могут.

– Так ты в безопасности? – уточнил жнец.

– Если бы. Уверен, она ждет этого мальчишку, Вестана, – скривился Хорлан. – Насколько мне известно, сейчас только он способен справиться со мной. Других сильных псиоников в замке нет.

– Понятно, – Таулон озадаченно почесал серебристый затылок. Не седой, его волосы с рождения были серебряными. – А где он сейчас?

– На востоке, пытается образумить сельчан.

– В таком случае, – после короткой паузы медленно и задумчиво произнес жнец. – Нужно сделать так, чтобы он оттуда не вернулся.

– Это ж убийство… – пораженно выдохнул Хорлан.

До сих пор он и не помышлял о подобном. Устранить Ксайрона, когда или если он вернется, логично. Но убивать мальчишку только из-за его способностей?.. Принц прислонился к теплым камням камина. С другой стороны, есть ли у него выбор? Да, можно уехать из замка, но это будет равносильно признанию своей вины. К тому же из форта неудобно будет руководить процессом. И все же, если этот юный Ведун вернется и прочитает его, игра закончится. Как и его жизнь. Итак, жизнь принца или мальчишки… Выбор очевиден.

– Да, ты прав. Иного выхода нет, – решительно произнес Хорлан.

– Кого отправим? – По взгляду Таулона принц понял, что тот не сомневался в его выборе. Они мыслят одинаково, еще раз убедился Хорлан.

– Не студентов. Тут нужно действовать наверняка.

– Но у меня есть очень перспективный юноша на примете, – тонко улыбнулся жнец.

– Хорошо. Бери его и отправляйся. Да, вдвоем. Промашки быть не должно.

– Да, мой ламрин, – с довольной усмешкой склонил голову Таулон и вышел.

Он даже не заметил, что едва не прибил дверью невысокого эльери, так стремительно вышел из гостиной.

А эльери стоял и потрясенно смотрел в одну точку.

Это был Лефар. Он только сейчас освободился от составления планов с Ксантаром и княгиней и спешил сообщить последние новости принцу. Он почти не соврал о работе на Хорлана, но умолчал, что сообщал ему обо всех их планах.

Будучи магом, рожденным в семье волшебников, Лефар большую часть жизни провел в деревне. И даже сейчас, спустя почти сорок лет после ухода из дома, думал как селянин. Потому Хорлану не составило ни малейшего труда убедить его действовать в своих интересах. Лефар искренне считал, что Ксантар поступает неразумно и не в интересах Ильмариса и нужно помочь ему принять верное решение.

Оракул не видел ничего дурного в передаче информации, как и в действиях верных принцу эльери на местах – все ради блага Дома и княжества. Но убийство! И не в поединке, а вот так, подлым ударом в спину или что там задумал этот жнец?! Это точно не благо. Так не поступают во имя благородных целей.

В голове Лефара еще раз прокрутились все кусочки информации, полученные от Хорлана, и сложились совсем в другую картину, нежели ту, что рисовал себе прежде. Возможно, принц и хочет добра Дому, но добиваться своего любой ценой?! Переступать через трупы тех, ради кого ты все это делаешь? Немыслимо! На такое он не подписывался. Это уже предательство.

Пока его не заметили, Лефар отошел от двери и свернул в один из коридоров, а потом еще в один. Он не смотрел, куда идет, лишь бы подальше. Но очень скоро остановился и опрометью побежал в южное крыло замка. По пути Оракул обдумывал, как спасти Вестана, но и не раскрыть своей работы на принца.

– Да, Лефар, ты что-то забыл? – княгиня Илирана с удивлением подняла глаза от документа. Ксантар молча ждал объяснений, по своему обыкновению сидя на столе.

– Думаю, Вестан с Лисантиром в опасности, – выпалил Лефар и продолжил в ответ на удивленные взгляды. – Он же не дурак и понимает, что вы узнали от князя Сэнтара, ваша светлость. И понимает, почему вы все еще не пришли за ним. Еще осенью он получил доступ к информации обо всех магах замка и знает, кто еще может прочитать его. И это только Вестан. Что если он готов на все и попытается устранить его?

– Что?! Хорлан, конечно жаждет власти, но убийство? Это же прямое предательство! – возмущенно воскликнула княгиня.

– А ты так уверена, что он не пойдет на него, если уже обрек на голодную смерть тысячи волшебников? – мрачно уточнил Ксантар.

Его мать начала было отвечать, но покачала головой и тяжело опустилась в кресло, словно силы покинули ее. Ксантар молчал. Лефар тем более не рисковал вмешиваться.

– Вы правы, – тихо сказала княгиня, когда пауза уже рисковала затянуться. – То, что он устроил, называется Глас народа. Только Хорлан организовал его искусственно. Еще и одурманил народ магией. Он действительно готов на все ради своей цели, какой бы она ни была.

– Тогда я отправляюсь в Тигриный дол защищать Вестана, – подскочил со стола княжич.

– Нет, – остановила его княгиня. – Так мы только дадим ему понять, что все знаем, и его убийца будет действовать осторожнее. Приготовься арестовать его, как только состоится покушение, сын.

Ксантар кивнул. А Лефар незаметно перевел дыхание. Как же хорошо, что он оракул и всегда может сослаться на аналитику.

– Тогда отправлю им тинтру, – проворчал княжич и вышел.

– Спасибо, Лефар. Впервые надеюсь, что ты ошибся, – слабо улыбнулась княгиня.

Уже неделя прошла, а уничтожение цветка никак не повлияло на жителей Тигриного дола. Они как не делали ничего, так и продолжали. И магия цветка все еще витала в воздухе, правда, уже не такая сильная. Вестан и Лисантир решили остаться близ деревни и дождаться, пока она выветрится сама. В другие деревни они тоже не возвращались, пока не известен результат здесь. В сам Дол они не заходили, чтобы остатки магии не повлияли и на них, а ночевали в форте.

Тинтра прилетела к ним туда же. Лисан хотел тут же после прочтения письма идти к коменданту форта, но Вестан его остановил.

– Подумай сам, – тихо сказал он. – Если принц нашел сообщников среди волшебников, разве сложно будет найти их и среди магов? Не забывай, что он не только принц, но и уважаемый ламрин.

– Пожалуй, ты прав, – протянул морок и облокотился на крепостную стену. – Как думаешь, княгиня тоже додумалась?

– Наверняка, но я все же отправлю ей тинтру обратно с этой мыслью. А нам надо решать, как быть.

– Если комендант в сговоре с принцем, то мы сами по себе. Но подумать только – за всем этим стоит принц! Какой гад.

С того разговора прошло три дня. Вестан с Лисаном решили не менять образ жизни кардинально – это бы заметили. И все же в лесу гулять они стали реже, ссылаясь на обилие снега. Да и метель из столицы княжества переместилась в эти края, пусть и растеряла силы по пути.

В этот день снег не шел, но дул довольно сильный ветер. Ни о каких прогулках вне форта и речи не шло. Потому друзья гуляли по крепостной стене. Да, ветер пробирался под плащи, а что делать, если нужно поймать убийцу.

Мимо то и дело проходили милвуры, придерживая капюшоны. Лисан старался заглянуть в лицо каждому, что не всегда получалось.

Сейчас он наблюдал, как двое идут и шатаются от порывов ветра. Обычные ребята, только что же их так шатает? И лиц не видно, досадовал Лисан. Вестан стоял между зубцов стены в притворно-расслабленной позе и смотрел во двор форта.

Вот эти двое поравнялись с Вестаном. И одного из них как-то уж слишком сильно качнуло на ведуна. Второй прошел дальше, словно не заметил. Лисан тут же сорвался с места с кинжалом в руке. Краем глаза он наблюдал за вторым, но сейчас главную опасность представлял первый.

Вестан успел среагировать и оттолкнуть эльери, в руке которого темнел нож из крови. Лисан собрался наносить удар, как заметил вспышку на башне. Молний в такое время быть не может, мелькнуло в голове.

– Пригнись! – крикнул он.

Благо, Вестан среагировал тут же. Молния, почему-то белая с черным ореолом, ударила в парня с кровавым кинжалом. Высвободился колоссальный сгусток магии школы порчи. И оставил от него лишь черную лужу слизи вместо тела.

Пока Вестан, Лисан и тот самый эльери, что шел мимо, потрясенно смотрели на лужу, блеснула еще одна молния, теперь уже радужная и какая-то очень толстая.

– ПРОЩЕ! – выкрикнул Лисантир и выплеснул заряд магии школы игры.

Никто не мог заранее знать, каким будет результат этой самой непредсказуемой школы. Обладатели магии игры всю жизнь учились правильно формулировать приказ, но и они лишь приблизительно понимали, что получится на выходе. Потому и применяли ее только в крайнем случае.

Разумеется, молния не исчезла. Зато она потеряла лишние цвета и истончилась. И все равно попала в цель. Вестан вскрикнул и упал на руки Лисану.

– Там! На башне! – крикнул морок.

В проеме бойницы он и случайный свидетель увидели две фигуры, что через секунду исчезли в свете портала.

– Вот же пакость, – сквозь зубы пробормотал Лисан и занялся другом. Благо, что молния потеряла смертоносность и ударила довольно слабым зарядом. Вот только у него самого ноги подкосились – слишком много сил отнимала магия игры.

Глава 33

Что же происходит? Почему на него словно никто не обращает внимания? Не глупцы же, что агатары, что эльери, должны уже сложить два и два, нервничал Эдриг. Его расчет был на внезапность, когда нет времени думать о том, как влипли, только на то, как освободиться. И там эльери должны были погибнуть всей стаей, а Лисы, даже если бы и поняли что-то, это уже не имело бы значения – игра была бы закончена.

Проклятый мальчишка… как же так получилось, что он предложил другой план, а сам Эдриг не смог и слова поперек пикнуть, не посмел идти против двоих – видел враждебный взгляд Ханифа. Проклятый Лис, откуда он взялся такой умный? Пришлось подчиниться, а потом еще и участвовать в драке вместе со всеми – улететь он не мог, не хватало места для перевоплощения, а вот погибнуть от случайной стрелы или заклинания запросто. Но почему никто еще ничего ему не предъявил, настолько устали? Он тоже устал, но стоит попытаться уйти, пока цел.

Дракон посмотрел на миску с кашей, не простой, с травками, что открывают магические каналы шире и помогают быстрее восстановить силы. Ее протянул один из эльери, чем невероятно удивил Эдрига. Зачем они помогают дракону, почему не убили его и агатаров на месте? Благородные, понял он, не добивают проигравших. Впрочем, приказ не убивать отдал княжич, видимо, знает что-то. Но ламрин огорчился.

За такими мыслями дракон быстро, едва не давясь, начал доедать кашу, слишком полезную, чтобы отказываться. Одновременно он осматривался в поисках места, откуда можно взлететь. Но деревья в лощине росли слишком часто – не развернуть крылья, хоть Эдриг и не самый крупный дракон. Придется как-то ускользнуть из лагеря и найти поляну.

– Нет, ну каков наглец, а, – услышал он возмущенный голос Тамоа почти у уха. – Власти вдруг ему захотелось! У него трижды была возможность стать конунгом, тогда он отказывался, а сейчас вот вдруг решился! И из-за чего? Я не права, оказывается.

Эдриг не сразу понял, о чем говорит Лиса, настолько задумался о побеге. Но когда смысл слов дошел, с трудом проглотил остатки каши и потрясенно уставился перед собой. Неужели об этом говорил днем Ксайрон, когда озвучил предсказание Ханифу? На это Лис должен был решиться, этой цели достичь – стать конунгом, а затем и таном? Неужели это под влиянием слов предсказателя Ханиф решился сместить могучего Асано Сунари? Тот правит уже восемьсот лет, пережил вызовов столько, что все уже считать перестали, кроме летописцев, конечно. Бросать ему вызов? Невероятно. А Тамоа... что ж, она сильный воин, но и Ханиф хорош. Впрочем, княжич не озвучил предсказания полностью, видимо, статус тана Ханифу нужен для чего-то еще. Если он победит, нужно будет выяснить и доложить прелату Иомхару. Или сразу убить.

– А ты считаешь, что все делала правильно в погоне за княжичем? – иронично усмехнулся Эдриг, продолжая исподволь осматриваться.

– Да, я ошиблась, когда думала, что он у нас в руках в том сарае. Так кто ж мог знать?! – раздраженно воскликнула она.

– Он говорил, что расслабляться рано, – напомнил дракон как бы между прочим.

– Пфф, – только и фыркнула конунг. – Он умен, это правда, но не сможет меня одолеть, никогда не мог, мы часто бились на тренировках.

«Он тебе поддавался,» – с легким презрением подумал Эдриг, но не стал предупреждать Тамоа, пусть остается в своей самоуверенности до конца.

– Что молчишь? – недовольно проворчала она.

– А что говорить? Если только пожелать тебе удачи. Так желаю. А сам бой рассудят боги, – невозмутимо сказал Эдриг и поднялся.

Он все еще хотел осторожно выскользнуть из лагеря, хоть и не до конца восстановился. Развернулся в сторону леса… и уткнулся взглядом в грудь здоровенного эльери с двуручной секирой за спиной.

– Нечего тут в стороне сидеть, говорят, чем больше свидетелей, тем лучше. Так что иди к кругу, дракон, – пробасил он.

– Да-да, как раз иду, только миску хотел… – миска в тот же миг исчезла в ручище эльери. – Помыть. Ну ладно, иду.

И он снова развернулся и пошел к круглой площадке три на три метра, которую как раз делали Лисы. И с большим воодушевлением делали – утрамбовывали снег, убирали веточки и наледи. Эдриг еще раз оглянулся на здоровяка. Неужели не показалось, что в добрых серых глазах он увидел понимание? Неужели эльери догадывались, что он попытается сбежать до или во время боя, и этот здоровяк за ним следил? Какую же участь для него приготовил княжич? Оставалось надеяться, что эта каша не стала его последним завтраком.

Ну вот и все. Тамоа словно бы очнулась ото сна, стоя на границе ритуального круга. Сам вызов ее потряс. Весь следующий час она злилась, но перспектива драки с возлюбленным казалась чем-то далеким, не реальным. Каков наглец. Она приблизила Ханифа к себе как никого и никогда. Он был ее правой рукой, мог делать и говорить, что хотел, она слушала его советы. Любила его. И вот как он отплатил! Неужели он убьет ее, если представится возможность?.. Стоп, почему она так думает, если только что вспоминала, как постоянно побеждала в спаррингах? Не важно. Тамоа в зародыше задавила червячок сомнения и попыталась понять мотивы Ханифа.

Он считает ее плохим лидером. И это после всех удачных походов! Да, сейчас они провалились, но разве один проигрыш перечеркивает все предыдущие славные победы?! Он назвал ее расправу с князем Фэлдором подлостью. Но какая разница – победа есть победа. Приказ выполнен. Так что изменилось?

– Ханиф Амит, ты подтверждаешь вызов Тамоа Марэ? – торжественный голос Лиса, Араи, кажется, не сразу вспомнила она имя подчиненного, прервал размышления.

– Подтверждаю, – последовал спокойный уверенный ответ.

– Тамоа Марэ, ты принимаешь вызов Ханифа Амита?

– Принимаю, – нехотя повторила она ритуальную фразу. И только сейчас заметила, что все эльери стояли вокруг с заинтересованным видом.

– Поведай же причину вызова, Ханиф Амит, почему ты считаешь себя достойным, а нынешнего конунга недостойным высокого звания?

– Я забочусь о своих подчиненных, я слушаю и слышу мнение каждого, – Ханиф стоял по другую сторону круга и говорил со спокойным достоинством. – Конунг Тамоа доказала, что не ценит членов дружины. Она без колебаний отправила половину хирда на смерть! И не выказала ни капли сожаления и скорби по погибшим, чем показала, что простые дренги лишь средство для достижения ее целей. Она совершила ошибку и не намерена ее признавать, хотя последствия видят все! – он сделал паузу, поднял глаза на Тамоа и продолжил. – Я чту кодекс клана Лис и следую ему. Кодекс гласит, что в борьбе с противником допускается хитрость, но не подлость. Конунг Тамоа Марэ запятнала имя клана Лис подлым убийством, чем показала слабость клана. Ибо если мы поступаем так, значит, у нас нет ни сил, ни умения, ни знания побеждать честно. Той расправой она показала слабость клана Лис и приверженность заповедям бога Эскруэра, а не Нордруна! – в его голосе послышалась ярость. – Я верну честь клану. Я докажу, что мы умеем побеждать без подлости! Мы дети бога битв, а не бога предательства и подлости!

Три голоса, все, кто остался от его хирда, самого сильного в ее дружине, хором крикнули одобрительное «Хэй!». Эльери продолжали заинтересованно наблюдать.

Так вот что ему не понравилось, едва не рассмеялась Тамоа, что она не всплакнула о погибших. На слова о подлости она и внимания не обратила – это они уже обсуждали. И что же такого возмутительного в том, что дренги средство для исполнения приказов тана, если это правда? Не хочешь быть орудием в чужих руках, становись той рукой, что его держит, а лучше головой, что направляет руку! Дренг имеет право голоса? Что за чушь! Когда она была хольдом, право голоса было только у нее, подчиненные имели право только выполнять ее приказы.

И все же, эти трое поддерживали своего хольда, а в ее сторону бросали презрительные взгляды. Это ее лучший хирд! И как она упустила, неужели в других витают такие же настроения? Да, было еще три хирда, куда рвались все новобранцы, и два, куда шли с неохотой, к остальным пяти относились нейтрально.

Значит, Ханиф хочет выглядеть благородным и правильным, хочет все сделать по закону и стать любимчиком дружины. Ее дружины! Нет, она этого не допустит. Понятно, что даже если она победит, дома эти трое расскажут всем остальным подробности похода. И тогда конунгом ей больше не быть. Убить всех? Нет, конунг, вернувшийся с проваленной миссии один, выглядит слишком подозрительно – ее прочитают и узнают все до мельчайших подробностей.

Конунгом ей больше не быть, это ясно, но и Ханифу она радость от нового звания подпортит – Тамоа решила победить и отдать правление добровольно. Пусть становится конунгом, если так хочет. Но без доблестной победы. Посмотрим, как долго он продержится под валом вызовов.

– Настало время ответа, конунг Тамоа Марэ, – заявил Араи с той же торжественностью.

– Я была вашим конунгом пятьдесят лет. Вспомните, сколько славных побед мы одержали во славу Нордруна. Так неужели же сегодняшняя неудача перечеркнула для вас все, чего я добилась? Чего мы добились? – быстро поправилась она, стараясь вложить как можно больше душевности в интонации. – Я одержу победу и сегодня. И поведу вас к новым славным деяниям, – торжественно закончила конунг ложью, но к чему об этом знать другим?

Однако ее речь Лисы встретили мрачным молчанием.

– Каждый сказал свое слово и был услышан. Войдите в круг и пусть Нордрун и Фемир рассудят вас, – торжественно объявил Араи и жестом пригласил их переступить границу, расписанную рунами.

Как интересно. Ксайрон даже склонил голову на бок, когда началось… что? Просто действом назвать происходящее он не мог. Ритуал? Обряд? Нет, все же ритуал. Прежде он и не задумывался о том, как происходит смена власти у агатаров. Про драконов он знал – магистр назначает наследника. Если кто-то не согласен, он интригами и хитростью пытается повлиять на патриарха, чтобы тот изменил свой выбор в его сторону. Если же выбор магистра остается неизменным, его принимают, не рискуя разрывом Круга Силы. Драконы не эльери – Фемир не дал им года на выбор нового главы Семьи, потому на магистре особая ответственность, ему нельзя ошибиться.

Руны Ксайрона тоже заинтересовали, хоть он и не владел этой школой, но ощущал магию. Насколько он понял, руны призваны возвести барьер, когда соперники войдут в круг, но опустится барьер только при некоем условии. Логично, что после завершения боя. Он еще не знал, придется ли драться с победителем, но лучше понаблюдать. Как же это тяжело.

Да, Ксайрон знал, кто выйдет из этого круга, кого вынесут мертвым, но не знал, придется ли ему сражаться с победителем сразу, как не знал, встретятся ли они когда-то в будущем на одном из осколков соперниками. Таков дар предсказателя – знать лишь обрывки, основные вехи будущего отдельных личностей. А еще он видел Смерть. Ее белые тени стояли сейчас за спинами обоих соперников. Но только на плечах одного из них лежали обе ее руки. Второго тень лишь готовилась обнять, если Судьба отдаст предпочтение другому. Потому так тяжело было ему наблюдать за боем.

Барьер осветил круг голубоватым сиянием. Руны загорелись алым. На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина, даже ветер утих и сосны перестали поскрипывать.

– Приготовься к смерти.

Каким же громким и неуместным показался княжичу язвительный голос Тамоа в этот момент.

– Я готов. Надеюсь, ты последовала своему совету, – спокойно ответил Ханиф.

Она глухо рыкнула и сделала первый выпад. Ханиф легко уклонился и ответил тем же. Выпады, финты, уклонения, прыжки и перекаты – Ксайрон с трудом заставлял себя не отводить взгляд, зная исход. Потом к ним присоединились заклинания. Летели молнии, полыхал огонь, звенела сталь. Под ноги Ханифу полетел камешек с руной, но ловушка из крепких корней не успела сомкнуться на его ноге. Бой обещал быть долгим, но в какой-то момент Ханиф отпрыгнул к самому барьеру, а уже через секунду оказался за спиной Тамоа и нанес удар. Она явно знала этот прием с прыжком сквозь пространство, начала поворачиваться, но не успела…

«Надо было отклоняться, а не парировать,» – подумал про себя Ксайрон и отвернулся, чтобы не видеть, как белая тень забирает душу конунга в царство богини Тимеры. Там она примет суд, отслужит наказание или отдохнет и вернется в новом теле, чтобы прожить очередную жизнь.

Руны погасли. Ханиф вышел, пошатываясь. Тамоа Марэ осталась лежать в круге. Кровь, черная в неверном свете, расползалась по снегу неровной кляксой. Агатары не спешили прикасаться к телу бывшего командира – они подошли к победителю, обняли его, молча, по очереди. На эльери никто из них внимания не обращал.

– С телом что? – коротко спросил у них Ралнор.

– Минуту, – спохватился Араи и поднял небольшой гладкий камешек с земли.

Несколько тихий слов, сопровожденных эхом магии. И камешек вспыхнул на мгновение. Ксайрон ощутил дуновение такой знакомой магии иллюзии, а затем агатар убрал камешек обратно в мешочек.

– Вот и все, – сказал он.

– Не понял. Вы хоронить ее как-то будете? – недоумевал ламрин.

– Нет. Она не достойна такой чести, – ответил Араи тоном, словно объяснял прописную истину.

– Потому что проиграла? – уточнил Ксайрон.

– Нет, потому что бездарно погубила семь жизней, тоже не упокоенных.

– Думаю, тех, что погибли у лодок, наши похоронили, – удивился Ралнор.

– Не по нашим обычаям, – с сожалением поджал губы агатар.

– Даже оружие не заберете? – удивился Ксай. – Это же эмеральдит, не стоит его оставлять местным.

– Как раз думали попросить кого-то из вас передать его нам, – вступил в разговор Ханиф. – Мы не можем вступать в круг больше и прикасаться к телу – руны не позволят.

Ксайрон вгляделся в надписи, но языка агатаров он не знал. Упущение, сделал он для себя заметку на будущее и вошел в круг. Как точно нанесен удар, отметил он, когда подбирал секиру конунга, прямо в сердце. Даже начатое движение Тамоа не помешало. Впрочем, Ханиф мог предполагать, что она так поступит, наверняка хорошо знал ее манеру сражаться. Или же тут повлияла магия времени – ее остатки еще витали в воздухе. Магия времени и пространства… Ханиф опасный противник. Хорошо, что он не проделал этот трюк с ним, с облегчением вздохнул Ксайрон и протянул тяжелую секиру Ханифу.

– Что ты запечатал в руну? – уточнил он у Араи.

– Бой и свидетелей.

– Ясно. Что будете делать дальше?

– Если вы нас отпустите, уйдем домой, – ответил Ханиф и с явным усилием принял тяжелое оружие. – Я не знаю, на что рассчитывал тан, отдавая такой приказ. Может, как раз на это, – он кивнул на тело и передал секиру одному из своих, более крепкому. – Но я изначально считал охоту за тобой бессмысленным делом, княжич.