Текст книги "Коготь и Кровь (СИ)"

Автор книги: Денис Мист

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 30 страниц)

На своего жнеца он больше не злился – понял, что в тех условиях успех оказался бы чудом. Мальчишку-ведуна явно предупредили, только вот кто? Таулон подозревал Лефара, не даром от него перестали поступать отчеты. Принцу пришлось согласиться, зная о дружбе Лефара и Вестана.

Но игра не проиграна. Хорлана грела мысль, что на его стороне еще достаточно эльери – не только волшебников, но и магов по всему Ильмарису. Только север упирается. И что они вцепились в этого мальчишку, его племянника?

Племянника. Только какого из двоих? Впрочем, могли ли графы знать о Ксайроне? В последнее время он не был уверен в ответе. Рассказ дочери о разговоре с графиней Фелорной поставил его в тупик. Старуха словно бы знала что-то. Или делала вид, что знает. Хитрая стерва. Еще и соседей от него отваживает. Даже Талбир с Имфаленом примкнули к ней.

Хорлан перестал ходить и опустился на стул, подпер голову рукой и уставился на огонь свечи. Как-то все не так идет в последнее время. Еще и Дарлан куда-то пропал. Вот где носит этого мальчишку, когда его пора объявлять новым претендентом на трон?!

Дверь открылась, впустила закутанную в теплый плащ фигуру вместе с порывом холодного воздуха и закрылась.

– Какие новости, Таулон? – снова подскочил в нетерпении принц.

– Плохая и еще хуже. С какой начинать? – криво усмехнулся жнец.

– Не тяни, – почти прорычал Хорлан.

– Не тяну, – кивнул Таулон, снял плащ и подошел к столу. – Твой сын взял миссию и отправился на Арбрун.

–Что?! – Глаза принца налились кровью. – Как он посмел?!

– Там демоны семена посадили. Князь Мэллар запросил охотника для поиска сеятелей, – невозмутимо пояснил Таулон. – А ты не слушал собственного сына, мой друг. Сколько раз он говорил тебе, что не хочет трона?

– Мало ли, что он там говорил! Он и ламрином не хотел становиться, а теперь вон…

– Тут другой уровень. Не всем нужна такая ответственность.

– Ответственность, – выплюнул как что-то неприятное принц. – Это власть и возможности. Как можно этого не видеть?! Ладно, мы его уже не вернем. Давай вторую новость. Добей меня уже.

– Ксайрон вернулся, – с неизменным спокойствием сказал Таулон. – Мой парень с Омиса прислал тинтру.

– Выпускай ловцов, – простонал Хорлан и упал обратно на стул. Ощущение, что все рушится, вернулось. – И попробуй хотя бы с ним не облажаться. Он не должен…

– Он знает, – перебил жнец. – Наверняка княгиня сообщила ему через ламринов, которых поставила на этих заставах.

– Все равно, – принц поднял голову и встретился глазами со своим таоми и другом. – Ксайрон не должен добраться до Мейталаса.

Глава 36

Вот уже вторая деревня на пути домой, где эльери ведут разговоры в середине дня. Вернее, не просто разговоры, а вместо работы сидят и общаются. И это в то время, когда пора готовить землю к пахоте! Если в первой деревне такое поведение казалось странным, но можно было списать на холод или еще слишком мокрую землю, то второй случай подряд Ксайрон считал уже ненормальным – не верил он в совпадения. Хорошо, что он сделал себе маску за прошедшие два дня. Без магического эффекта, но кто об этом узнает, пока не попробует снять. Зато больше не приходилось ловить на себе удивленные взгляды.

– Надо бы послушать, о чем они говорят, – тихо сказал княжич спутникам.

– Твоя маска прямо кричит, что ты из замка, они не будут при нас откровенничать, – покачал головой профессор.

– А без маски тебя могут узнать, – добавила Лиранта. – Хотя откуда в таких местах жители могут знать княжича в лицо?..

– Не просто так на постах просили прикрыть лицо, – не согласился с ней Рувин.

– Идем в таверну, там народ не такой осторожный обычно, – прекратил их спор Ксайрон. – Если надо, задержимся до завтра.

– Как скажешь, – согласилась Лира.

Странно. Обычно в это время в зале таверны или постоялого двора любой деревни сидели только приезжие. Но не сегодня. В разгар дня зал оказался забит почти полностью. И большой зал, столов на двадцать. Ксайрон не заметил тут воинов, только пару торговцев, остальные выглядели местными. В основном тут сидели мужчины, но и несколько женщин Ксай тоже заметил. Одни откровенно отдыхали с закусками и кружками явно не компота, другие с серьезными лицами вели разговоры, а то и споры. Обычно Ксай выбирал место у окна или стены, чтобы видеть весь зал, но сейчас уселся за стол ближе к центру, откуда хорошо слышались и спор, и праздная беседа.

– Нет, ну не может же быть все так однозначно, – говорила справа женщина, сидящая к княжичу спиной. – Неужели ты веришь, что стоит князю сесть на трон, как все проблемы решатся? Даже после принятия лекарства больной не сразу встает на ноги. Нет, что-то не то они нам сказали.

– Да, а почему тогда все начало рушиться, как только старый князь сгинул? Болезнь тоже с полпинка не начинается, – ехидно отвечал ей тщедушный мужичок с куцей бородкой клинышком.

– Ох, давно я так не отдыхал, – перекрыл их разговор зычный голос от стола слева. Послышались шумные глотки и стук деревянной кружки о стол. – Ахх, хорошооо… Даже не знаю уже, ждать князя нового или пусть подольше там разбираются… ой…

Ксайрон посмотрел на мужика с бочкообразной грудью, на его руки, что соперничали в толщине с бедрами самого княжича, и покачал головой. Картина постепенно начинала складываться, но выводы прервал грохот двери – именно на него ойкнул здоровяк. Все взгляды обратились ко входу, но многие тут же отвернулись, а кто-то даже прикрыл лицо. Там стояла высокая женщина.

Она осмотрелась и пошла вглубь зала. Толстую русую косу она откинула за спину, потянула из-за кожаного фартука полотенце и с грозно сведенными собольими бровями и румянцем на круглом лице замахнулась на здоровяка. Тот лишь втянул голову в плечи и прикрыл ее руками величиной со сковороду.

– Вот, значит, ты где! Пьешь! – Под обвинительные слова женщины полотенце хлестко опустилось на спину мужика. – Брокион уже за лопатами своими приходил. У меня ножи не точены, а ты тут прохлаждаешься?!

Последовало еще несколько звучных ударов в абсолютной тишине. Кто с усмешкой, кто с сочувствием наблюдал ссору, другие старательно отворачивались. Ксайрон наблюдал с интересом, даже голову склонил на бок.

Сначала мужик только прикрывался, от него слышалось только «ай… ой… уймись… не надо…» под ее «бестолочь, болван, лентяй», но после четвертого удара он вспомнил, что все же мужчина, и перехватил полотенце, вырвал его из рук, очевидно, жены и вскочил на ноги с яростью в глазах.

– Я же сказал, что не вернусь к наковальне, пока все не закончится! – прогудел он густым басом. – А ты не позорься и домой иди.

– Ах, я позорюсь, значит, да, – выдохнула женщина, тяжело дыша и схватилась за медальон сердца на груди.

Зал замер. Ксайрон непроизвольно потянулся к своему медальону.

Каждый мальчик при рождении получал такой – в нем заключалась частичка его сущности. Когда приходило время, мужчина передавал его своей избраннице, а она отдавала маленький кинжал жизни. При этом что кинжал, что медальон оставляли после себя шрам. Так проходил ритуал соединения двух сердец, более важный и далекий от формальности, чем свадьба у представителей других народов. Если женщина срывала медальон, открывался шрам на груди мужа. Этот шаг означал не просто развод, но еще и жестокий удар по мужчине как на физическом, так и на астральном плане существования. От открывшейся раны можно было умереть, как сейчас медленно умирала княгиня Илирана.

– П-пог-годи… ты ч-что зад-думала… – беспомощно вытянул руки кузнец.

– Я давала обет умному работящему мужу, а не тупице, что верит первому встречному кликуше, – с болью выдавила из себя женщина. – Одумайся или не увидишь меня боле.

– Ты его так убить можешь, – тихо заметил Ксайрон и со страхом увидел, как белая тень стала ближе к мужчине.

– Одним дураком станет меньше, – ее голос дрогнул, но рука не опустилась.

– Но тогда и ты… – осторожно продолжил Ксай.

– Пусть…

– Но разве он не прав? – кузнец осторожно придвинулся к жене, но та отступила. – Нам нужен сильный князь, а не мальчишка, который мнется и не может решиться ни на что.

– Простите, мы тут проездом, – решил вступиться Ксайрон, пока не случилось трагедии. – И все никак не можем понять, что происходит в Ильмарисе?

– Что происходит?! – удивленно повернулся к нему кузнец, а с ним и все в зале. – Князь у нас погиб, вот что.

– А сынок его вот уже одиннадцатый месяц мнется и присягу народу не дает, – добавил мужчина за соседним столом. – Зачем нам такой нерешительный князь?

– Пусть отдает власть кому-то более стойкому! – донеслось из зала.

– Понятно, – невозмутимо кивнул Ксайрон и плавно поднялся. – Я верно понял, что из-за пустого трона у тебя молот в руках не держится и огонь в горне не горит? А у вас коровы навоз не дают, кони спотыкаются и плуги гнутся? – посмотрел он на народ в зале. – Наверное, и у ткачей станки ломаются, да?

Послышался тихий смешок. Потом еще один. За ними последовали одобрительные шепотки. У кузнеца вытянулось лицо от удивления.

– Нет, но… кхм… это же не порядок, – произнес сбитый с толку кузнец. – Каждый должен быть на своем месте – я в кузне, пахарь в поле, а князь на троне. Если его там нет, то почему я должен быть на своем? – отчеканил он вряд ли свои мысли, как показалось Ксайрону.

– Потому что это твое место, твоя работа, которую за тебя никто не сделает. А у него своя работа, которую он так или иначе выполняет, – отвечал княжич, едва сдерживаясь, чтобы не начать говорить с этим здоровым мужиком как с малым ребенком. – Вот, скажем, придет к тебе скорняк и начнет говорить, что ты молот не стой стороны держишь и лошадь не так подковываешь. Что ты ему ответишь?

– Что б шел подальше со своими советами, – возмутился кузнец.

– Тогда почему ты считаешь, что имеешь право диктовать княжичу, что и как делать ему? Сейчас он под вашим давлением принесет присягу, а дальше что? Будешь советовать, куда стаи отправлять и какие налоги собирать? – с насмешкой уточнил Ксай. – Или все же каждый должен своим делом заниматься?

– Но он же не занимается… – пробубнил совсем стушевавшийся кузнец.

– Откуда ты знаешь, ты свечку держал?

– Нет, но народ говорит… И ведь повсюду так… Там наводнение, тут сход лавины.

– А почему? Что, князь Фэлдор к каждому заклинателю лично подходил и указывал «тучку развей, речку заговори, червячков примани»? Или все же каждый сам знал, что и когда ему делать? А сейчас они, как и все вы, – синие глаза грозно и с осуждением обвели зал, – перестали выполнять свою работу только потому, что кто-то им что-то сказал.

Повисла неловкая пауза. Всего несколько секунд назад эти эльери улыбались, а теперь опустили глаза, стали переглядываться, кончики острых ушей тут и там наливались малиновым цветом.

– Вы правы: на троне должен сидеть князь, – нарушил Ксайрон тишину. – Но его обязанность следить за безопасностью в княжестве, за соблюдением законов. И бороться с Орденом Порядка. Ваша обязанность хорошо выполнять свою работу и жить по законам княжества и собственной совести. От того, что новый князь не приносит присягу, княжество не развалится еще шесть месяцев. Но если все вы перестанете выполнять свою работу, княжество придет в запустение в течение одного месяца. Князь займет свое место, но с чем останетесь вы? С пустыми полями и холодными горнами? Гниющими шкурами и засохшей глиной? Что вы будете есть и чем кормить детей?

Пока он говорил, дверь тихо открылась и впустила кого-то. Теперь же снова стало тихо. Народ сидел понурый и задумчивый. А потом сначала один, потом другой поднимались, оставляли плату за выпивку на столах и уходили.

– Пропью я сегодня последнее, а завтра что, подметки грызть? – ворчал один.

– Я сыну лошадь обещал вырезать, а сам тут сижу, языком чешу, – говорил недовольно другой.

– Они на нас чем-то воздействовали, что все так легко им поверили? – тихо и удивленно произнес кузнец и обнял жену, а она отпустила медальон под выдох облегчения Ксая.

– Тут все им поверили? – спросил он.

– Нет, но многие. Прости меня, милая, я дурак… – искренне повинился кузнец и щенячьими глазами посмотрел на жену.

– Я люблю тебя, дорогой, только не делай так больше, не вынуждай меня, – вздохнула она и положила голову ему на грудь.

– Значит, магию не применяли, только нашли убедительные слова, очень удобные и простые, – заметил Ксай и деликатно отвернулся от слишком личной сцены. – Легко последовать совету ничего не делать.

– А ты сам кто такой умный? – вдруг прищурился кузнец.

– Да просто мимо прохожу по своим делам. Вот интересно стало, почему в середине весны уже которая деревня по кабакам сидит и работу забросила, – усмехнулся Ксайрон.

– Заморочили нас. Спасибо за вразумление. Ладно, пойдем мы, а то мне еще ковать и ковать, – попрощался неловко кузнец и ушел под руку с женой.

В зале остались только Ксайрон с профессором и Лирантой и хозяин таверны, вымотанный постоянно полным залом народа. Впрочем, нет, из тени у двери вышел еще один мужчина в простой деревенской одежде, высокий и худой, с лицом, скрытым окладистой черной бородой, и усталыми серыми глазами под кустистыми бровями. Он подошел и внимательно осмотрел всех троих.

– Было воздействие, – скрипуче сказал он. – Третьего дня нашел курильницу в амбаре. Смесь порчи и псионики. Такую псионику в школах применяют, чтобы ученики лучше запоминали. Порчей же навели лень и ослабили волю. Чудо, что ты… – голубые глаза встретились с синими и удивленно распахнулись шире. – Вы смогли разрушить эффект одними словами. Обычно две недели надобно, чтобы народ слушать начал. Кто вы?

– Я уже ответил на этот вопрос. Вы староста? – вежливо спросил Ксай.

– Староста, верно. Брокион меня звать. И знаю тут каждого. Однако ж не смог вразумить и после того, как уничтожил курильницу. А вы просто пришли и все.

– Иногда чужака слушают лучше, чем знакомого. И те, кто внушил им эту ерунду, знали такой простой прием, – ответил Ксайрон. – А в купе с магией прием оказался еще проще.

Кулаки ему пришлось сжать, чтобы руки не дрожали. Только сейчас Ксай осознал, какого напряжения дался ему разговор с селянами, хотя до того сам себе казался спокойным и собранным. Что же, все бывает в первый раз, однажды напряжение уйдет.

– Вы сказали «обычно», Брокион. Выходит, вы знали о курильнице? – нахмурился он.

– Знал, да. Еще месяц назад из замка сообщили. Сказали остерегаться кликуш этих и искать после них всякое. Вот и нашел.

– Что за кликуши? Кто они? – насторожился Ксайрон.

– Из замка ребята. Трое было. Молодые. На студентов похожи, – припомнил староста. – Я попытался не дать им говорить, да куда там, свои же облаяли. Пришлось подальше из деревни уйти, чтобы под воздействие не попасть. Давеча вернулся и нашел. Попытался поговорить, но не слушали, окаянные. Хотя, так и говорили, что две недели ждать надобно.

– Видимо, ваш сосед не таким прозорливым оказался. Кажется, там и не думают искать артефакт. У вас есть, кого послать к соседям? – спросил он.

– Сам поеду. Эти пусть к работе возвращаются. А я ужо знаю, что искать.

– Как знаете, – кивнул Ксай.

– Комнаты им дай за мой счет, – повернулся староста к хозяину таверны. – Да самые лучшие.

– Да хоть за свой, – закивал радостно тот из-за прилавка. – Спасибо вам, господин. Я хоть отдохну и запасы пополню, а то ж почти все выпили и съели, чертяки. Вот ключи.

Комнаты им выделили действительно хорошие и удобные. Рувин и Лиранта положили вещи и зашли к Ксайрону.

– Ты как, в порядке? – Лиранта подсела к нему на кровать и с участием сжала плечо. – Ты так здорово подобрал слова.

– В порядке, – кивнул он. – И не сказал ничего нового. Могу их понять. Да, каждый из них сам выбирал себе дело жизни, пусть работа и не легкая, но у кого она легкая? Иногда хочется все бросить и просто поваляться, погулять, выпить. Только все понимают последствия и не делают так. А тут приходят какие-то ребята аж из замка и говорят, что можно. Очень просто поддаться на их слова и сделать, наконец, то, чего ты хочешь, но сам себе не позволяешь. И я уверен, что курильницы стоят не во всех местах, где они побывали.

– Тебя не смущает само наличие курильниц? – прищурился профессор.

– Даже радует, – мрачно улыбнулся Ксайрон. – Их наличие говорит о слабости миссионеров дражайшего дяди. Хороши посланцы, если не могут подобрать слов и прибегают к магии. Если бы они убеждали народ одними словами поступать так, как надо ему, уговорить их вернуться к обычной жизни было бы куда сложнее. Но если это действительно студенты, понятно, почему не могут убедить без магии – опыта нет, даже если они ведуны и барды.

– Встретиться бы с кем-то из них, да поговорить, – потянулась устало Лиранта.

– Уверен, они не прячутся. Рано или поздно познакомимся, – ответил ей Ксай.

– Тебе не показалось, что староста что-то хотел от тебя? – спросил Рувин.

– Не показалось, – кивнул княжич. – Думаю, он догадался, кто я, но хотел подтверждения. Впрочем, наверное он подумал, что я Ксан. Ничего странного, через деревню проходит ближайший путь из Мейталаса к порталу. К тому же кто будет защищать княжича, если не он сам или его приближенные в такое время?

– Логично. Будешь будить народ и дальше по пути домой?

– Возможно, – осторожно ответил Ксай. – Это может привлечь внимание дяди. А мы все еще не знаем, что именно он задумал, и какую роль отвел для меня. Сейчас отдыхаем, а завтра выходим до рассвета.

Он всегда спал чутко, приучили при обучении на кэтаса. Вот и сейчас Ксайрон почувствовал чужое присутствие и инстинктивно откатился в сторону. Раздался треск разрезанной подушки. Кэтас с тихим шипением выскочил из наруча.

В последние месяцы Ксай расслабился без постоянного ощущения угрозы. Да и откуда ей взяться на землях Ковенанта, тем более в компании друзей? Потому он спокойно ложился спать раздетым и засыпал несколько глубже обычного. Только Кэтас так и не мог заставить себя снимать.

Он вскочил на одно колено и выставил коготь перед собой. Вовремя – тут же раздался звон металла о металл. В золотистом свете Итерры Ксайрон разглядел тонкую фигурку незваного гостя. Девушка? Она отступила на шаг, тоже всмотрелась в него и с испуганным шепотом «кэтас» кинулась прочь из комнаты. Он бросился за ней, но на лестнице услышал сухой хлопок воздуха – какой знакомый звук – и незадачливая убийца исчезла.

– Началось, – со вздохом прошептал княжич и вернулся в комнату.

Как только он услышал о кознях дяди, начал ждать от него «привета». Только надеялся, что Хорлан не прибегнет к радикальным методам, а пришлет кого-то поговорить, убедить отказаться от трона и исчезнуть. Выходит, дядя все же решился поднять руку на родного племянника и послал фантома. Интересно, из своей стаи или со стороны нашел? Чудо, что Ксантар еще жив. Впрочем, продолжил размышлять Ксай снова под одеялом, брат наверняка жив, потому что входит в планы дяди, какими бы они ни были. А вот он нет, потому и попытались скинуть лишнюю фигуру с игральной доски.

Большая ошибка. Таким ходом Хорлан развязал Ксайрону руки. Что же, строить планы лучше на свежую голову. И с улыбкой, в которой сейчас было больше от прежнего Рони, княжич перевернул подушку, отвернулся, чтобы луна Итерра и уже поднявшаяся серебряная Кейя не светили в лицо, и уснул. Теперь привычно чутко, готовый к еще одному нападению. Он не сомневался, что оно повторится в ближайшее время.

Глава 37

– Ты давно догадался? – тихо спросила Аэрона.

– Достаточно. Когда понял, что из тебя охотник почти такой же плохой, как из меня хранитель. Я увижу разлом, только если он окажется у меня перед глазами. Тогда я задумался, зачем тебе ехать через полмира к охотникам, чтобы в лучшем случае стать простым милвуром, если в своем Доме или в Крастене, если так хочется упора в охоту, ты можешь получить кольцо энфарая или браслет таоми? Не с твоими амбициями, дорогая, терпеть то, что ты терпишь тут, – покачал он головой с сочувствием. – Значит, у тебя другие мотивы. И тогда я навел справки и пришел к выводу, что в той таверне ты подошла ко мне не случайно.

– Да, все так, – не стала Рона отпираться, да и смысл, если сама уже открылась.

– А потом ты начала заводить разговоры про трон и присягу, именно то, о чем постоянно твердил дядя. Значит, ты работаешь на него. Все просто. Только я не понял, зачем тебе это, с твоими-то амбициями и гордостью? И зачем это ему?

– Дому нужен князь, ты единственный достойный претендент, но почему-то уходишь от ответственности, – пояснила Аэрона заученно и тут же иронично усмехнулась.

– Понятно, – кивнул Ксан. – Получается, он тебя убедил, что княжество в опасности и только мое венчание спасет и Ильмарис, и Круг Силы? И что год еще не закончился, значения не имеет – скорей-быстрей, хотя даже княгиня не торопится.

– Ты верно понял. А что ее светлость не спешит, он объяснил тем, что она не в себе после потери мужа, – пояснила Рона. – Дескать ей тяжело находиться здесь, она хочет поскорее воссоединиться с ним, но остается из любви к тебе. А ты эгоистично не желаешь принимать на себя ответственность. Я верила ему и удивлялась твоей слепой вере… на самом деле до сих пор удивляюсь, почему ты продолжаешь ждать брата и через пятьдесят лет.

– И ему до сих пор веришь? – тихо спросил он.

– После того, что услышала сегодня и покушения на Вестана, нет, – тряхнула она головой. – Это бесчестно. И не логично. С одной стороны он хочет, чтобы ты принял присягу. И в то же время устраивает тебе проблемы на ровном месте, чтобы у народа сложилось впечатление, будто ты не справляешься. Я не понимаю, чего он хочет на самом деле.

– Что он тебе сказал, какое дал задание?

– Влезть в доверие, помогать во всем и убедить принять власть, – просто перечислила Аэрона и робко посмотрела на него. – И сообщать ему о твоих действиях, разумеется.

– Зачем ты взялась за это дело и почему сейчас открылась? – Ксан повернулся к ней и невольно залюбовался любовницей. Сейчас, печальная и растерянная, она нравилась ему гораздо больше, чем в начале их бурных отношений. Вероятно, потому что сейчас она стала настоящей.

– Мне нужны деньги. Много, – понурилась она, почти уткнулась ему в плечо, но передумала в последний момент. – Иначе мою сестру убьют. А открылась… потому что больше не могу так. Противно.

– Рассказывай, – вздохнул княжич. Он ожидал чего угодно, но только не такого поворота. Впрочем, и это могло оказаться заготовленной ложью, частью большой игры.

– Если без подробностей, она связалась с изгоями и меня втянула, – тихо заговорила Аэрона. – Сама я из Асебеля, но переехала в Гилфанор. Всю жизнь хотела в поле, а работала в архиве. Алира попросила у меня кое-какие сведения. Выглядело безобидно, так что я достала. Потом еще раз. А на третий у меня начала складываться картинка и появились вопросы, – она прикрыла глаза и перевела дыхание. – Оказалось, что она сама не поняла, с кем связалась, и попыталась уйти от них. В той ячейке не совсем идиоты сидят. Понимали, что могут вытащить информацию только хитростью, а угрозы расправы не помогут. Но они хотели уже хоть чего-то, потому похитили Алиру и потребовали выкуп. Мне пришлось оставить Дом и искать деньги всякими путями. Конечно, в основном незаконными.

Изгои, значит. Ксантар вздохнул. Он видел влажные ресницы Роны, слышал дрожь в голосе. Он поверил. Да и какой смысл ей сейчас врать, если он может позвать псионика и все узнать?

Княжество Гилфанор граничило с Пустошами, куда отправляли тех эльери, что не желали участвовать в конфликте с Орденом Порядка. Изгои искренне верили, что если их народ откажется от участия в противостоянии, то Орден оставит Реонад в покое. Они даже несколько раз пытались поднимать восстания, но всегда проигрывали. Большинство на Реонаде знали: Орден, особенно драконы, не остановятся, пока не захватят все осколки. Но изгои не желали видеть истину.

– Понятно. Почему ты не обратилась к князю Бернхарту?

– Я же была только энфараем, он не принял меня, – с болью ответила Рона. – Сомневаюсь, что ему хотя бы сообщили о сути моего прошения. Его ринтей сказал, чтобы я искала деньги сама, если не хочу получить обвинения в измене. Если хочешь, зови псионика…

– Я верю, – Ксантар обнял ее. И тут же ощутил влагу на груди, а плечи Аэроны сотряслись в беззвучном плаче.

И в это он поверил. Все знали о заносчивости князя Бернхарта и членов его стаи. И все же странно, что ринтей проигнорировал опасность мятежа.

– Сколько у тебя времени и какую сумму они хотят?

– Еще полгода. Им нужно пять тысяч золотом, – услышал он тихий ответ.

Пять тысяч… Огромные деньги для простого эльери и почти пустяк для княжеской казны. И все же Ксантар не мог просто отдать деньги и отпустить любовницу.

– Я помогу тебе, Аэрона. Но ты же понимаешь, что они не отпустят твою сестру?

– Понимаю. Это уже не первая сумма, которую я передаю им, – съежилась она.

– Я помогу вытащить твою сестру, но ты же понимаешь, что не смогу ничего сделать, пока ситуация здесь не разрешится.

– Так почему ты не исполнишь никак свой долг? – с искренним непониманием выпалила Аэрона.

– Потому что мой долг в другом, – усмехнулся Ксантар и решился довериться ей. – Я должен удержать трон до возвращения брата.

– Он же давно погиб, – хмурилась она. – Почему ты все еще ждешь его?

– Нет. Он жив. И скоро будет здесь. Я не могу этого никак доказать, но это так, – Ксан крепко сжал плечи Аэроны и заглянул ей в глаза. – Если дядя узнает об этом, никто не спасет ни твою сестру, ни тебя, детка. Поняла?

Она открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука, только мелко закивала.

– Ты поможешь мне поймать его?

– Да… – выдавила она. – Но я не знаю, где он. Мы общаемся только тинтрами.

– Ты можешь вызвать его для личной беседы?

– Нет. Мы встречались лично лишь при заключении договора. Если попробую, он поймет, что я переметнулась.

– Ладно, придумаем, как его достать.

– Я помогу. Даю слово. Только не знаю как. Я только отправляю отчеты и все.

– Придумаем. А сейчас пора спать, у нас впереди долгая дорога, много полетов и разговоров, – устало вздохнул он. – Кстати, ты эту женщину в маске не знаешь?

– Нет, – с сожалением покачала головой Рона, успокаиваясь в его объятиях.

Эта ночь не горела страстью, но тихо тлела нежностью. Аэроне нужно было утешение, понимал Ксантар, а утешать он умел только так.

Княгиня Илирана отложила перо и устало потерла глаза. Снова, как и почти каждый день, появился образ Фэлдора. Призрачная фигура мужа молча стояла и с укоризной смотрела на нее. Он протянул руку в приглашающем жесте. Но, как и всегда, она сказала только:

– Прости, любимый, подожди еще немного, Ксай скоро вернется и я приду к тебе.

Как и всегда, он кивнул и растворился в лучах солнца.

Фэлдор являлся и во снах. Они говорили о прошлом, о детях, о том, как ему одиноко без нее в зеленых рощах царства богини Тимеры, как она скучает без него здесь. Илирана не знала, действительно ли дух Фэлдора приходил к ней или же это подсознание рисовало его милый образ. Но школой некромантии она не владела, а обращаться к специалисту не хотела – боялась, что поползут слухи о ее невменяемости и сыграют на руку Хорлану.

Последние месяцы выдались тяжелыми настолько, что предыдущие века казались беспечными прогулками по осколкам и легкими неурядицами дома. А все из-за Хорлана. Он не приезжал в Мейталас и не давал о себе знать на протяжении шести веков, так долго, что они с мужем и думать о нем забыли. А тут появился и провозгласил себя едва ли не спасителем Дома Фаронар и всего княжества в целом. Сначала он действительно был невероятно полезен, пока сама Илирана оправлялась от шока после гибели Фэлдора и уговаривала себя пожить еще немного, сколько хватит сил. Пока кто-то из их сыновей не взойдет на трон или кровь полностью не вытечет из ранки на левом запястье.

Кто-то из сыновей… С каждым днем она понимала все отчетливее, что Ксантар не годится на роль князя. Ему претит ответственность, его не интересуют подчиненные, хоть он и старается – заучивает имена, задает вопросы о прошлом тех, с кем предстоит общаться. А потом забывает и спрашивает вновь. Ксантар тень, он обращает внимание лишь на угрозу здесь и сейчас, хотя Конал и пытается убедить его смотреть шире.

Оставалось ждать Ксайрона. Она поверила, что он жив, и ждала с замиранием сердца. Вот только пятьдесят лет прошло. Каким он вернется? Будет ли это все тот же добрый любознательный мальчик, каким Илирана его помнила, или озлобленный незнакомец? К этой мысли она возвращалась постоянно.

Две вспышки за окном, одна за другой, отвлекли от размышлений.

Ну надо же. Целую неделю ни одной тинтры, а тут сразу две? Удивленная княгиня подошла к окну, но не увидела ни одной птички – только три сине-зеленых перышка плавно опускались на землю. Взгляд Илираны тут же заметался по крышам и окнам ближайших строений. Сомнений не было – вторая вспышка от заклинания. Фигура в темном плаще метнулась за угол и побежала к тренировочной площадке, где как раз шло занятие по фехтованию. Бежать ловить не имело смысла, убийца птиц смешался со студентами. Возможно, он сам студент. Отсюда у Хорлана столько помощников? Как же он их вербует? Скорее даже, кто их вербует, если сам он далеко от замка?

Итак, он решил лишить их еще и быстрой переписки. Тинтры доставляли срочные сообщения, от каких зачастую зависят судьбы. Выходит, Хорлан теперь готов жертвовать жизнями простых эльери ради достижения своей цели! Ничего у него не выйдет!

Илирана резко развернулась и пошла к двери. Но пришлось остановиться и переждать головокружение и приступ слабости – опять она забыла, что больше не так сильна и нужно двигаться осторожнее.

По дороге к птичнику княгиня вспоминала события двух-трехнедельной давности. Что могло послужить причиной таких действий со стороны принца? Но пока ничего не приходило в голову.

Она отправила тинтру Ксантару с сообщением о новом ходе Хорлана. Вместе с тем убедилась, что птиц убивают только при прибытии. Что, впрочем, не удивительно, иначе они давно заметили бы.

Когда тинтра исчезла в золотистой вспышке, Илирана вернулась в центральную башню и нашла Исарель и Лефара. Ради разнообразия они не препирались и не спорили, склонившись над картой княжества в кабинете князя.

– Ваша светлость, – выпрямился оракул. На его лице удивление быстро сменилось почтением.

– Княгиня? Что-то случилось? – тоже поднялась Исарель.

– Да. Хорлан сделал новый шаг. Вы давно в последний раз получали сообщения тинтрами?

– Если так подумать, уже неделю как не было ничего, – нахмурилась Исарель.

Лефар промолчал, но стоял с мрачным видом.

– Только что на моих глазах кто-то убил тинтру, – сообщила княгиня сдержанно. – Только перья остались. А он убежал на тренировочную площадку. Я не разглядела его.