Текст книги "Путь к Небу (СИ)"

Автор книги: Денис Кащеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

26. Ямэ!

Дракон оказался прав: несколько часов крепкого сна (к слову, без малейшего намека даже на сновидения, не говоря уже о непроизвольном погружении в виртуальность) подействовали на меня укрепляюще: странное недомогание ушло без следа, и в забронированную капсулу я лег полный сил, здоровья и энтузиазма.

Окрестности пещеры Учителя встретили меня плотным, хоть топор вешай, почти непроницаемым для глаза черным смогом, бьющим по ушам рокотом и шибающим в нос, словно удар-цки, запахом – весьма характерным. Он-то, этот запах, и служил ключом к пониманию происходящего. Пахло сакэ. Смог был не чем иным, как не успевающими развеяться даже на устойчивом ветерке клубами дыма, ритмично вырывавшимися из ноздрей и пасти непися. Громоподобные раскаты – монструозным храпом спящего Дракона.

Поспешно подкрутив в меню до минимума фильтр обоняния, убрав там же восприятие звуков (помимо речи игроков и неписей) и зажмурившись почти до сомкнутых век – иначе к туше Учителя сквозь столь могучий заслон мне было просто не пробиться – я почти на ощупь двинулся к эпицентру этого безобразия. Почти тут же болезненно налетел коленом на пустую опрокинутую бочку, еще одну, такую же, каким-то чудом углядел и обошел, а об обломки третьей споткнулся уже на подходе к цели, едва не рухнув в результате прямиком в приоткрытую драконью пасть.

– Учитель? – выговорил я, неуверенно касаясь пальцами свисающего к земле ветвистого рога непися. – Э… Вы меня слышите, Учитель? Я тут, типа, на тренировку пришел!

Внятного ответа не последовало. Невнятного, вероятно, тоже – прохрипи непись сквозь храп хоть полслова, фильтры бы в сопутствующем аккомпанементе их уловили.

– Учитель! – набравшись наглости, я легонько ткнул спящему Дракону кулаком в район расположенной позади зажмуренного глаза прикрытой черной броней ушной складки. – Учитель, чешую вашу налево! Проснитесь!

С тем же успехом, вероятно, можно было попробовать пробудить отголоски разума в пыхтящем на холостом ходу маневровом тепловозе.

– Учитель! – отчаявшись – и одновременно осмелев – я от души пнул непися ногой в отвисшую челюсть. Эффективнее, пожалуй, было бы лупить по соседней скале. Да и не столь накладно:

Осторожно!

Вы нанесли себе ранение!

Ущерб: – 5 очков Здоровья

Дракону при этом, конечно же, было хоть бы хны.

А меня еще и одернули:

Добродетель РЭЙ: вами проявлено неуважение к Учителю!

Вынесено предупреждение!

Добро хоть не оштрафовали! Впрочем, говорят, Мастеров, в отличие от учеников, почти всегда сначала предупреждают – кроме совсем уж вопиющих случаев…

Сплюнув с досады, я попятился прочь от непися. По дороге снова неосторожно наскочил на порожнюю бочку. Будучи сдвинута с насиженного места, та, неспешно набирая скорость, плавно покатилась под уклон, пару раз молодецки подпрыгнула, переваливая через встречные камешки, и леммингом сиганула с обрыва – все это в полной тишине.

Проводив ее прищуренным взглядом слезящихся глаз, я продолжил свое отступление.

На открытой с трех сторон площадке, где обычно проходили мои тренировки, смога почти не было. А вот запах чувствовался даже здесь, в чем я быстро убедился, вернув обоняние в норму. На тишину, увы, рассчитывать равно не приходилось – тем не менее, слух я также предпочел наладить. Это все были простые, понятные решения. А вот вопрос, что же делать дальше, оказался уже позаковыристее.

Тупо выйти из игры и дождаться пробуждения Учителя оффлайн? Так капсула же оплачена вперед – потраченную сумму мне клуб не вернет. Отправиться в местную гостиницу, пересидеть там? А чем, собственно, это принципиально будет отличаться от ухода из виртуальности? Такая же бесполезная потеря времени и денег. Поискать себе занятие в игре? Какой-нибудь там квест? Глупый, бессмысленный риск – возможный выигрыш несопоставим с потенциальным ущербом. Верно сказала Маша Антонова: для кого-то это просто игра, но не для меня…

Так что же, блин, делать-то?

Еще не приняв никакого решения, я разулся и неспешно вышел в центр площадки. Коротко размялся и, поклонившись в облако ползущего от пещеры смога, исполнил одно за другим пару классических ката. Сначала всегда казавшееся мне тяжеловесным и приземленным Сейсан, затем изящное Нидзюсихо. На все про все, включая разогрев мышц, у меня не ушло и десяти минут.

Завершив Нидзюсихо, я снова с сомнением вгляделся в черную тучу, в сторону которой только что сделал финальный поклон. Сунуться туда опять – еще раз попытаться докричаться до дрыхнущего без задних ног Учителя? Нет уж, увольте… Но чем же заняться? Так, чтобы все-таки с пользой, хотя бы и минимальной? Может быть…

Бросив очередной взгляд на исправно обновляемую Драконом дымовую завесу, я занял исходную стойку и, поколебавшись несколько секунд, отважился выполнить Оеката-но-исан – впервые без присмотра Учителя.

Результат превзошел самые смелые мои ожидания! Движения, сквозь которые мне в начале тренировки всегда приходилось буквально продираться, давались без малейших усилий – словно в самом обычном ката, выучить которое в игре было достаточно однажды, и дальше оно делалось уже «на автомате». Голова прочистилась, сознание отгородилось от всего постороннего – от звуков, от запахов, от режущего глаза дыма… Завершив форму, я едва заставил себя остановиться и не начать выполнение ката заново!

Создавалось полное впечатление, что былое присутствие на занятиях Учителя не то, что не помогало – мешало мне работать!

Обдумав эту смелую мысль над пропастью и решив все же не делать пока скоропалительных выводов, я вернулся в центр площадки и объявил в никуда:

– Ката Оеката-но-исан!

«Ката Оеката-но-исан – хаджимэ!» – почти услышав эту команду из Пустоты, я приступил… нет, не к работе! К феерии!

* * * 

Передо мной возвышалась серая каменная стена.

В стену были вмурованы массивные металлические кольца, отчасти покрытые бурой ржавчиной, но местами отполированные до блеска.

Сквозь кольца шла тяжелая даже с виду цепь.

Цепь заканчивалась широкими браслетами, сковывавшими по руками и ногам девушку – в безупречно чистом, но изодранном почти в лоскуты каратэги, босую, с растрепанными черными волосами.

Девушкой была Миюки.

– Артур? – изумленно посмотрела она на меня из-под длинных ресниц. – Как ты сюда попал?

– Куда – сюда? – удивленный ничуть не меньше собеседницы, выговорил я. – И что это с тобой? – я непроизвольно потянулся к цепи, но пальцы прошли сквозь металл, не встретив сопротивления. Не стал для них преградой и камень стены. – Все это иллюзия? – догадался я. – Ты, оковы, башня, – почему-то я был абсолютно уверен, что мы находимся именно в башне, а не, например, в подвале, или просто в доме, – все это мне лишь кажется?

– К сожалению, нет, – покачала головой Миюки. – Все это существует. Я в изолированном данже. Как видишь, вляпалась, – криво и совсем невесело улыбнулась она – на какой-то миг. – Но вот тебя здесь сейчас быть никак не может!

– Наверное, я и в самом деле не здесь, – неуверенно проговорил я, снова поведя рукой – острое плечо девушки, торчащее сквозь дыру в куртке, оказалось столь же бесплотным, как до того цепь и стена. – Помню, что практиковал ката… Потом – вспышка. И следом – ты…

– Ката? – нахмурилась Миюки. – Какое ката?

– Оеката-но-исан, – сообщил я. – Возможно, ты о нем не…

– Ямэ! – не дав мне договорить, прокричала внезапно моя собеседница. Лицо ее исказилось гримасой ужаса. – Остановись! Прекрати немедленно!

– Что прекратить? – не понял я. Поразительно, но испуганный возглас Миюки ничуть меня не смутил.

– Выполнять изначальное ката! Тебя затягивает Пустота! Куда смотрит твой Учитель?!

– Учитель спит, – развел я руками. – А что касается Пустоты… У тебя случайно не найдется Обучающего свитка? – пришли мне вдруг на память слова лавочника о том, где и как возможно сотворить редкий навык.

– Какого еще свитка?! – взвилась девушка – кажется, не будь на ней цепей, Миюки и в самом деле взлетела бы в воздух. – Ты в ловушке!

– Ты, по ходу, тоже, – хмыкнул я.

– Ерунда! – тряхнула она волосами. – Так и должно было случиться. Я прошла данж насквозь, неплохо его подчистив для тебя, но закономерно поплатилась вот этим, – с усилием слегка приподняла она руки в тяжелых оковах. – Однако когда квест завершишь ты – обе его части – цепи падут, и я освобожусь…

– Обе части? – снова не понял ее я.

– Не пройдешь ни одной, если сейчас утонешь Посреди Нигде! Это не та прирученная и урезанная Пустота, что была в квесте Пяти Стихий! Настоящая, необузданная! И сейчас она пожирает тебя! А ты даже не пытаешься ей сопротивляться! Выныривай из нее немедленно!

– Как выныривать-то? – на пробу я взмахнул руками, словно делая ими гребок к некой воображаемой поверхности – но вместо всплытия тут же ушел вниз на добрые полметра. Только сейчас я заметил, что никакого способного служить опорой пола под моими ногами и в помине нет.

– Прерви медитацию! Останови ката! Ямэ!

– Как же я остановлю его там, если мое сознание здесь? – сделав не попытку даже – попытку попытки – естественно, безуспешную – выговорил я. Ни тени страха в моей душе по-прежнему не наблюдалось – и вот это уже, по-хорошему, само по себе должно было бы меня пугать. Но ничуть не пугало.

– Ямэ! – мне почудилось, или на глазах девушки выступили слезы. – Слушай команду, ученик! Ямэ! Стоп!

– Ты же больше не мой Учитель, – виновато заметил я, медленно опускаясь относительно собеседницы в пространстве. Теперь мои глаза находились аккурат на уровне ее черного пояса с двумя красными полосками на одном из концов – знаком 2-го дана. Разорванные штаны Миюки открывали взору куда больше, чем того требовали любые приличия, и я торопливо отвел взгляд, переведя его выше.

– Борись! – прокричала оттуда, сверху, девушка. – Борись, или все погубишь!

– Я… стараюсь…

– Плохо стараешься! Ямэ! Остановись! О, Небо! Попробуй выйти из игры!

Как-то неуверенно это прозвучало: «попробуй»…

Я послушно сунулся в меню.

Кнопка выхода была заблокирована – как всегда, когда она по-настоящему нужна! Но у меня же теперь имелось чудо-кольцо Такаяма-сана…

Инвентарь также оказался заблокирован.

Как и доступ к системным навыкам.

А заодно, до кучи, и к Ки – хотя я не очень представлял, как именно ее можно сейчас использовать. Но как-то, наверное, было бы можно – представься мне оказия. Однако увы…

Тем временем моя голова опустилась уже ниже обнаженных ступней Миюки.

– Выход перекрыт, – не узнавая своего голоса, выговорил я. Попытался снова ткнуться в мертвую кнопку – в результате табличка меню свернулась вовсе – и больше уже не открывалась, сколько я в нее ни бился. – Вообще все перекрыто, – растерянно пробормотал я.

– Ты не имеешь права проиграть! – прошептала откуда-то – уже даже не сверху, вовсе извне – девушка. – Остановись! Ямэ! – слышно Миюки почти не стало.

– Ямэ!!! – вторил ей внезапно свирепый рык.

На миг меня окутала непроглядная тьма, тут же сменившаяся ослепительным светом. Непроизвольно я зажмурился, а когда почти тут же заставил себя разлепить веки, ни стены, ни цепей, ни Миюки рядом уже не было – вместо них в лицо мне дышала дымом и алкогольным перегаром перекошенная рогатая и бородатая драконья морда.

Фиалки на склоне горы Хаку, должно быть, не благоухали прекраснее!

В следующее мгновение, как видно, запоздало исполняя мою прежнюю настойчивую команду, само собой развернулось меню, ожившая кнопка выхода углубилась в недра таблички, и меня, словно пробку из бутылки шампанского, выбросило прочь из игры.

27. Час расплаты

– Ты хоть понимаешь, болван, что наделал? – задал вопрос Дракон, едва я вернулся в игру.

– Простите, Учитель… – понурив голову, пробормотал я.

– Не понимаешь, – сделал из этого оригинальный вывод непись. – Перечисли, что забрала у тебя Пустота! – сердито потребовал он.

– 375 баллов Опыта и 1 – Мудрости, Учитель, – ответил я. – Ну, еще, конечно, Здоровье и Бодрость…

– Разве это все?

– Кажется, да… – торопливо вызвав меню, я еще раз проглядел характеристики:

Уровень 11, 1-й дан

Необходимый Опыт до нового уровня: 776/1250

Базовые характеристики:

Здоровье: 99/300

Бодрость: 50/300

Сила: 38

Ловкость: 38

Выносливость: 38

Интеллект: 24

Дополнительные характеристики:

Боевой дух: 6 (3 + 3)

Удача: 14 (12 + 2)

Деловая репутация: 4

Мудрость: 5…

– «Кажется»! – передразнил меня Дракон. – Проверь навыки. Системные.

Я снова поднял глаза к табличке и похолодел: в списке не хватало столь непросто давшегося мне «Дозирования энергии Ки».

– Теперь понял? – буркнул непись.

– Да, Учитель… – кивнул я, поежившись от одной мысли о новых тридцати часах Оеката-но-исан.

– А по-моему, все еще нет! – рявкнул Дракон, щедро обдав меня черным дымом напополам с перегаром. – Пустота не возвращает того, что забрала! Опыт, даже балл Мудрости – эти потери обидны, однако восполнимы, потому что вторичны, но навык (очень важный навык!) утрачен тобой навсегда! Понимаешь, болван? Навсегда! Повторно тебе его не выучить!

– Как, не выучить? – ошарашенно пролепетал я.

– Никак не выучить, – тряхнул бородой непись. – Теперь ты навеки обречен тратить весь запас Ки разом! Единственное, что, возможно, когда-нибудь тебе удастся – сократить время накопления энергии. С нынешних восьми часов до четырех, может быть, даже до двух… И все! Только так! И, кстати, это еще не все дурные новости! Снятые 375 очков Опыта нам тоже аукнутся! Я не предупреждал, но у нас осталась одна, последняя тренировка. Сие данность, уже не зависящая ни от меня, ни от тебя. На этом, заключительном занятии я рассчитывал дать тебе какой-нибудь не самый сложный навык – аккурат чтобы добить сумму баллов Опыта до необходимой – и с чистой совестью возвести тебя на 12-й Уровень. Но теперь нам необходимо где-то взять целых полтысячи очков! На ум мне приходит только один способ их заработать – научиться видеть Сокрытое. Не просто спрятанное, как те же порталы и тайные ходы, а существующее на грани Бытия и Небытия. Это уже не просто системный навык, мой беспечный ученик – это навык самих ками! В отрыве от их полунебесной сущности он почти бесполезен, но, с учетом еще не растраченной тобой Мудрости, 500 очков принести способен. Если, конечно, ты выстоишь… Если мы оба выстоим, – поправился Дракон после непродолжительной паузы. – Если же кто-то из нас двоих даст слабину… Что ж, Пустота уже попробовала тебя на вкус – она будет рада продолжить прерванную трапезу, да еще и заполучить на десерт одного старого похмельного непися… Но теперь это твой единственный шанс успешно завершить обучение. А мой – соблюсти условия заключенной сделки. Своим я готов воспользоваться. Готов ли ты – своим?

– Да, Учитель, – впервые за все время разговора подняв глаза на Дракона, твердо выговорил я. – Я готов!

– Тогда выпьем чаю, мой отчаянный ученик – и приступим! – качнув рогами, заявил непись.

* * * 

Усвоен абсолютный навык: Вѝдение Сокрытого

Опыт: + 500 (100 х 5)

Условия для получения очередного Уровня (Уровень 12, 2-й дан) выполнены!

Максимальное число очков Здоровья повышено до 600!

Здоровье восстановлено до максимального уровня: 600/600.

Максимальное число очков Бодрости повышено до 600!

Бодрость восстановлена до максимального уровня: 600/600.

Начислено 8 свободных баллов.

Распределение свободных баллов между базовыми характеристиками будет доступно после приведения пояса в соответствие с полученным Уровнем.

Для приведения пояса в соответствие с полученным Уровнем обратитесь к Учителю.

Я понятия не имел, сколько времени прошло с момента команды «Хаджимэ!»

Даже толком не понимал, где нахожусь – на продуваемой ветрами площадке драконьего додзё или в губительной – а может, наоборот, спасительной? – Пустоте…

Но где бы и когда бы то ни было, там и тогда я пребывал не один – вместе с Учителем. И явственно видел сияющую надпись над его головой, рядом с обозначением Уровня. Над каждой из восьми его голов. Сокрытый облик Дракона стал мне столь же доступен, как и Сокрытое Имя оного.

Имя было Ямато-но Ороти. Сумев его прочесть, выскрести из Пустоты, я и обрел искомый навык.

* * * 

– Ну что ж, мой бывший ученик, – вкрадчиво проговорил Ямато-но Ороти, аккуратно ставя на каменный пол пещеры фарфоровую чашечку из-под черного сакэ. Напиток требовался для только что завершившегося ритуала присвоения мне 2-го дана, но не ошибусь, если скажу, что непись испил его с искренним наслаждением. – Свою часть сделки я честно исполнил. Дело за тобой.

– Я к вашим услугам, Ороти-сама, – учтиво склонил я голову. – Что мне нужно сделать?

– Сущий пустяк, Бирофу-сан, сущий пустяк, – пыхнул дымком Дракон. Голова у него сейчас была одна – чтобы снова увидеть все восемь (а заодно и восемь хвостов), мне пришлось бы применить свежеобретенный навык – а тот требовал Ки. – Всего лишь исправить одну маленькую несправедливость, к которой ты, мой дважды бывший ученик, причастен напрямую и устранить которую никто, кроме тебя, не в силах – все из-за первой заключенной нами с тобой сделки.

– Что именно? – насторожился я, еще не догадываясь, к чему клонит мой собеседник, но уже подозревая, что ни к чему хорошему.

– Я хочу… – Ямато-но Ороти мечтательно закатил глаза. – Я хочу, чтобы ты вернул мне то, что было обещано мне самим Небом. То, чего по твоей милости я был незаслуженно лишен… Я хочу, чтобы ты привел мне мою Фумико-тян! – выпалил Дракон. – И отказать мне в этой скромной просьбе ты не вправе, игрок!

28. Старые знакомые

– Вон туда, пожалуйста, – указал я рикше на широкие ворота в самом начале улицы – в деревню, где жила Фумико, мы въехали с противоположной от гостиницы стороны.

Молча кивнув, тот поворотил оглобли в нужном направлении.

Воспользоваться для путешествия между локациями повозкой мне настоятельно посоветовал Дракон, нанять же одноколку любезно помог лавочник Такаяма-сан. Все удовольствие обошлось мне в пять золотых (компенсировать которые, к слову, бывший Учитель мне, конечно же, не собирался): две монеты за дорогу туда («Переезд через границу – двойной тариф, Мастер!»), одна – за возможное ожидание на месте, и еще две – за обратный путь. Оглобли тянул дюжий непись, так что на этот раз никаких переживаний из-за «езды на человеке» у меня не было… Непонятно только тогда, почему по поводу самого навязанного мне Ямато-но Ороти задания дело обстояло прямо противоположным образом.

…– Зачем твоему Дракону так понадобилась эта Фумико-тян? – спросила меня пару часов назад Маша Антонова, когда мы – по моей просьбе – встретились с ней за бокалом умэсю в уже знакомой нам обоим идзакая.

– Говорит, она обещана ему Небом, – развел я руками, решив не уточнять, что Дракон вовсе не «мой».

– Веская причина, – задумчиво кивнула девушка. – А привезти ее должен именно ты…

– …потому что именно я вынудил Дракона от нее отречься – заключив с ним ту идиотскую сделку. Значит, только я и могу что-то переиграть.

– Ясно, – кивнула Маша. – Ну и в чем, собственно, проблема? Съезди и привези.

– Это девочка едва тринадцати лет, – глядя в сторону, выговорил я. – Что бы ни собирался сделать с ней Дракон…

– Это непись, Артур! – даже не дав мне толком договорить, воскликнула Антонова. – Всего лишь непись! У нее роль такая в игре – стать жертвой Дракона. А может, и не жертвой даже!

– Да, неписи связаны игровой ролью – которую, к слову, сами не выбирали, – кивнул я. – Но чем больше имею с ними дело, тем сильнее подозреваю: у них есть и свои собственные желания, свои собственные чувства. Умирать им страшно, а терять близких – горько…

– Окстись, Артур! – всплеснула руками Маша. – Какие, на фиг, чувства, какие желания? Это всего лишь несколько строчек в программе! Красивая движущаяся картинка!

– Может быть, – не стал спорить я. – Вот только программа эта, по ходу, куда сложнее, чем принято считать! Способности Проснувшихся тому доказательство! И кто знает, может быть, каждый из нас – и ты, и я – тоже всего лишь несколько строчек в ней? Или несколько десятков строчек? Где существеннее разница, между игроком и неписем или между Проснувшимся и Спящим?

– Ну, со Спящими-неспящими – это ты уже хватил, – нахмурилась Антонова. – Или, по-твоему, я – та же непись, только для реального мира?

– Ками говорил мне, что игра, так называемая реальность и Небо – три слоя единого бытия…

– Ками тебе наговорит! Не считаю и не хочу считать себя безвольной неписью! – взвилась Маша.

– И правильно делаешь, – поспешно кивнул я. – Ты не непись, ты игрок. Но если это нормально – относиться к неписям как… как к неписям, то и отношение к Спящим со стороны некоторых Проснувшихся (я не про себя сейчас!) как… как к неписям, да… не должно удивлять! Вот что нужно понять!

– Звучит как тост, – буркнула Антонова и поднесла к губам бокал умэсю. Машинально я взялся за свой – и обнаружил, что тот пуст. Когда успел влить в себя бодрящее содержимое – и не заметил.

– Ладно, Дракон и Фумико-тян – это мои проблемы, – заявил я, рассеянно возвращая бокал на деревянную подставку. – Как нужно поступить, я, в принципе, знаю…

– Откажешься? – предположила Маша.

– Отказаться нельзя. Условия сделки нерушимы. Но план у меня есть… В том числе поэтому я и попросил тебя о встрече.

– Нужно, чтобы я пошла с тобой?

– Нет-нет! – мотнул я головой. – Ни в коем случае. Как раз наоборот. Я хочу оставить тебе на хранение одну вещь. Очень ценную. Для того, чтобы в случае… в случае неудачи она не выпала из меня с лутом. И попрошу, чтобы, пока я не закончу свои и драконьи дела, ты ни в коем случае не заходила в игру.

– Вечером мне на работу, – заметила Антонова. – Я могу, конечно, отпроситься…

– До вечера я рассчитываю управиться, – на часах в игровом меню было 9:00 утра.

– А, тогда хорошо, – кивнула моя собеседница. – А почему нельзя оставить эту вещь в личной комнате? Разве это не надежнее всего?.. Не в том смысле, что я отказываюсь помочь, – торопливо уточнила она. – Просто для понимания.

– Предоставленная сама себе, она исчезнет. Так, по крайней мере, мне сказали – и проверять это на деле я, честно говоря, не настроен.

– Понятно, – снова кивнула Маша. – Да, конечно, я сделаю, как ты просишь. Не вопрос. Но, может, все-таки лучше мне пойти с тобой? – заглянула она мне в глаза. – Не смотри, что у меня всего 7-й Уровень, – с момента нашей прошлой встречи в игре Антонова, как и я, поднялась в игровой иерархии на одну ступеньку. – У синоби, к которым я теперь формально отношусь, своя, особенная квалификационная шкала. Обузой в квесте я точно не буду!

– Это не квест, – заметил я. – Но в том, что обузой ты бы не была – не сомневаюсь, – поспешно добавил с виноватой улыбкой. – И очень ценю твое предложение, правда! Однако сберечь Ключ – важнее всего. А больше мне некому его доверить.

– Ключ?

– Я не сказал? Предмет, о котором идет речь – Ключ. От данжа, в который ушла Миюки… – перед моим внутренним взором возник образ висящей на цепях девушки в изодранном каратэги, и шею мне на миг свело ледяной судорогой. – И куда предстоит отправиться мне, как разберусь с этой заморочкой, – закончил все же я, не дав голосу дрогнуть.

– Я все сделаю, – повторила Антонова. – Возьму Ключ и посижу оффлайн, буду ждать от тебя… чего, кстати? Звонка?

– Звонка. Как закончу – выйду и наберу. Встретимся здесь же, прямо у точки входа.

– Договорились, – склонила голову Маша.

– Ну, тогда держи, – запустив руку в Инвентарь, я достал оттуда футляр с Ключом. Алую бархатную коробочку, скрывавшую описание содержимого от излишне любопытных взглядов, я специально приобрел у Такаяма-сана – за три золотых.

Предмет Ключ от локации «Московский квест» относится к классу Уникальный и принадлежит игроку Белов Артур

Желаете передать Предмет на хранение игроку Антонова Мария?

Да / Нет

Ясное дело, желаю!

– Держу, – футляр исчез за широким поясом моей собеседницы. – Не волнуйся, все будет хорошо! – ободряюще улыбнулась она мне.

– Я и не волнуюсь, – пробормотал я.

Увы, это была неправда. И не только насчет Ключа.

* * * 

– Ох горе, горе бедному Ичиро! – заламывая руки, в голос причитал крестьянин – настолько ненатурально, что ничего, кроме раздражения, у меня этим не вызывал. А вот на его юную дочь, Фумико-тян, молча и смиренно стоявшую на крыльце в ожидании, чем закончится наш разговор, я даже смотреть не мог без щемящей боли в груди. Всего лишь непись, послушно делающая то, что диктует ей игровая роль? Может быть. Однако я-то не непись! И тупо следовать ничьей программе не обязан!

Но почему-то следую.

Пока следую.

– Кто я такой, чтобы спорить с Небом, Мастер? – ныл мне на ухо крестьянин. На моих плечах был дорожный плащ, низкий капюшон скрывал и имя, и лицо – так что своего былого спасителя Ичиро во мне распознать не мог. – Но и у Неба есть законы! Несчастную девочку нужно как следует собрать в путь! Обязательно нужно – явившись к Дракону в неподобающем виде, она покроет себя несмываемым позором! Дайте нам два часа, Мастер! Сам Дракон не отказывал в подобной просьбе!

– И чем это для него закончилось? – саркастически хмыкнул я. – А на сборы, помнится, вам тогда вполне хватило куда меньшего времени, – когда я в прошлый раз явился во двор Ичиро, Фумико-тян уже вполне была готова к путешествию – а ведь из беспечно дарованных ей с отцом Драконом двух часов на тот момент и первый еще не истек! – Даю тебе тридцать минут, – холодно заявил я. – Не хочешь позора для дочери – поторопись! И не смей носа казать за ворота, а то знаю я тебя!

– Всего тридцать минут? – ахнул крестьянин, но продолжить спор, как видно, не осмелился. – Что ж, воля ваша, Мастер…

Низко поклонившись тому, кто собирался навсегда отнять у него единственную дочь, непись проворно засеменил к крыльцу и скрылся в доме вместе с Фумико-тян. Проводив их долгим взглядом, я пересек двор следом, уселся на нижнюю ступеньку и принялся терпеливо ждать.

* * * 

Фумико-тян показалась в дверях ровно через полчаса – кажется, секунда в секунду. На ней было надето очень длинное снежно-белое кимоно, волосы девочки-непися покрывало некое подобие не то высокого кокошника, не то абажура от торшера – в цвет основному наряду. Неестественно бледным смотрелось и лицо юной дочери Ичиро, но то уже явно был тщательно нанесенный грим.

Не успел я подняться на ноги, как с противоположной стороны двора в ворота вбежал человек в каратэги с эмблемой Виртуальной федерации на груди – такой же, как у меня самого, прикрытой сейчас плащом. Черный пояс, 1-й дан, игрок Уровня 11. Я узнал бывшего товарища по здешнему додзё – Алана с непроизносимой фамилией.

За спиной бойца мелькнул – и тут же исчез из виду – трясущийся Ичиро. Значит, изворотливый непись все же ухитрился сбегать за подмогой! Должно быть, выбрался из дома через другой, непарадный выход и сиганул прямо через забор…

Что ж, не могу сказать, что был этим открытием особо удивлен или обеспокоен. Сердиться на крестьянина я тоже не мог: Ичиро лишь добросовестно отыгрывал свою роль. Мне же предстояло отыграть свою.

– Ты! – несколько картинно вытянув в мою сторону руку, грозно прокричал тем временем Алан. – Оставь в покое бедную девочку и убирайся, откуда пришел!

– Тому, кто прислал меня, Фумико-тян обещана Небом, – спокойно ответил я. – Я уйду отсюда вместе с ней.

– Не бывать такому! – патетически возопил Алан. – Я этого не допущу!

– Попробуй, – развел я руками, сбрасывая с плеч плащ – биться в накидке было бы затруднительно.

– Белов?! – узнал меня наконец противник. – Что ж, тем лучше…

– Отступись, пока не поздно, – предложил ему между тем я. – Для тебя это просто рядовой квест…

– Уже не рядовой! – рявкнул Алан. – С тех пор, как увидел тебя – не рядовой! Вот только не думай, что твое голимое читерство снова тебе поможет – на этот раз мы сойдемся на равных! – с этими словами он вытянул из Инвентаря какую-то широкую черную ленту и торопливо повязал ее себе на голову. – Понял, что это такое? – ехидно спросил у меня, закончив с этим делом.

Я понял – уведомление пришло незамедлительно:

Внимание!

Вы находитесь в сфере действия Уравнителя!

Максимумы Здоровья и Бодрости, прочие Базовые, а также Дополнительные характеристики вас и вашего возможного противника в бою уравнены по заданным значениям!

Я вызвал табличку меню. Так и было:

Базовые характеристики:

Здоровье: 50/50

Бодрость: 50/50

Сила: 10

Ловкость: 10

Выносливость: 10

Интеллект: 10

Дополнительные характеристики:

Боевой дух: 0

Удача: 0

Деловая репутация: 0

Мудрость: 0

Да уж, давненько я не был столь слаб! Навыки, правда, сохранились в неприкосновенности, но при нулевом значении Мудрости я не мог бы использовать Ки – свое основное оружие.

Впрочем, тратить попусту могучую энергию я и не собирался: на ее счет у меня нынче были иные планы.

– Сегодня у нас наконец-то состоится честный бой! – самодовольно заявил Алан, скидывая с ног сандалии.

– Но не такой, как ты думаешь, – пробормотал я, в свою очередь разуваясь.

– Хватит болтать! Защищайся! – даже не совершив ритуального поклона, мой противник ринулся в атаку.

Все, что возможно сделать в виртуальности – по правилам. Все, что по правилам – честно. Ведь так?

Даже если нет, готов обсудить это как-нибудь в другой раз…

Дождавшись, пока Алан приблизится на расстояние удара, я вышел из игры – системному навыку на Уравнитель было начхать – и тут же вошел снова – точнехонько за спиной у противника. Бить в спину нехорошо? А в спину я и не бил – лишь подсек растерявшемуся оппоненту ноги, ухватив за плечо, развернул уже падающего – и ударил в лицо. Даже добить не потрудился, проворно отскочив от повалившегося на землю Алана на несколько шагов.

– Дрянь твой Уравнитель, – бросил коротко, глядя, как обескураженный противник поднимается на ноги. – Этот бой тебе не выиграть – уходи, пока жив!

– Черта с два! – прорычал Алан, снова бросаясь на меня диким зверем.

Надо отдать ему должное, учился он быстро: как только я снова исчез с его пути, противник тут же повернулся, готовый к нападению из-за спины – но я просто вошел в игру в прежней точке. И на этот раз церемониться уже не стал, молотом опустив правый кулак Алану на темя, воткнул в бок левый и добавил ногой – на отходе.

50 баллов Здоровья, оставленные нам Уравнителем – это, конечно, сущий мизер. При Силе «10» их спишут до ноля всего несколько пропущенных ударов. Что и произошло.

Охнув, Алан осел – и в следующий миг его тело исчезло, оставив на траве двора пару золотых монет и развязавшуюся ленту Уравнителя.

Вы одержали победу в поединке с другим игроком!

Опыт: +75 (15 х 5)

Подбирать монеты я не стал, а вот трофейный Предмет, оказавшийся класса Редкий, взял – в мои ближайшие планы он вписывался как нельзя лучше.

На всякий случай убедившись в меню, что все мои характеристики благополучно вернулись в норму (так-то умножение приобретенного Опыта на 5 говорило само за себя), я снова облачился в дорожный плащ, обулся и повернулся к дочери Ичиро, так и простоявшей все время нашей с Аланом схватки – надо признать, недолгой – у дверей дома: