Текст книги "Мученик Саббат (ЛП)"

Автор книги: Дэн Абнетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

IV. МАГНИФИКАТ

– Я знаю, что увидел тогда. И я знаю, что вижу сейчас.

– Цвейл, аятани

С улиц Гильдейского Склона в центре города, можно было увидеть красно-коричневые и желтые нимбы, заливающие тьму над северо-западными окраинами столицы. Отдельные вспышки света вспыхивали в мерцании, как ударяющие в землю молнии. Глухие взрывы и рев, запертые под оболочкой городского щита, докатывались до их ушей, и дым, так же запертый щитом, собирался в тонкую крышу, как низкие облака. Согласно безумным докладам тактической службы Цивитас, более тысячи врагов, при поддержке тяжелой техники, штурмовали город.

И город сдавал. Частично от яростной атаки, и частично под грузом необъяснимого ощущения поражения и потери, которое поселилось в мыслях населения в ночные часы.

Виктор Харк не мог этого объяснить, но он мог это чувствовать. Боль, чувство разочарования, сокрушительное горе. Возможно, это было от неожиданной скорости и жестокости нападения хаоса. Возможно, это было общим осознанием того, как на самом деле хрупки были позиции Империума.

Даже в своих наихудших представлениях о катастрофе, Гаунт никогда не предполагал, что вещи могут пойти так плохо и так быстро. Харк знал это очень хорошо. Он провел с Гаунтом достаточно много времени, оценивая ужасные защитные возможности, предоставляемые Цивитас Беати, далекие от достаточных численных сил, которые были в их распоряжении, и полное отсутствие времени на подготовку. Это была мрачная картина, и Гаунт не делал секрета из своих страхов, что как только основные силы архиврага прибудут, битву за Херодор можно будет считать законченной.

Но основных сил все еще не было, а уже казалось, что город падет за одну ночь.

– Тактическая служба все еще относит рейдеров к инакомыслящим еретикам. Харк вздохнул, когда услышал это, и вытащил микро-бусину из уха. Он больше не желал ничего слышать.

Улицы были забиты людьми и причитаниями. Вот, что это было. Это был не звук террора и тревоги, поднимающийся из толпы. Это был звук скорби.

Харк ехал в тяжелом транспортнике рядом с колонной подкреплений.

В ней было двенадцать транспортников, все идентично серые, длинные машины Муниторума, и они могли продвигаться сквозь толпу только потому, что три Химеры из сил Лорда Генерала ехали перед ними. Вид тяжелого гусеничного транспорта заставлял бедствующие толпы быстро уходить с дороги.

Полковник Калденбах, полевой командир Люго, командовал колонной, и Танитцы с отрядами Сил Планетарной Обороны Херодора в транспортниках отвечали перед ним. Харк прекрасно знал Калденбаха с тех пор, как был при штабе Лорда Генерала, бескомпромиссный, но одаренный офицер, который сделал хорошую карьеру в Арделинских Колониях и вошел в состав личного отряда Люго.

Колонна повернулась на запад, покинув Принципал II, под широкие акведуки, которые обслуживали сельскохозяйственный район, и покатилась по широкой площади Круга Астрономов в тени огромной вулканической заглушки, на которой располагалась Платформа Астрономов, бастион Херодианской науки и знаний. Она была прямо наверху, в древних обсерваториях, которые работали не прерываясь в течение двух тысяч лет, и тут Казалон обдумал и написал свой трактат по небарионной материи, и Хазмун Зенг, тремя веками позже, упрямо завершил свою Теорию Гравитации, перед лицом яростного неодобрения Инквизицией. Харку сказали, что возможно посетить мастерскую Зенга, которая была сохранена по приказу первого чиновника сразу после того, как великий человек покинул ее. Эта идея чрезвычайно нравилась Харку. Забраться по ступеням на склоне запечатанного вулкана на этот тихий маленький остров обсерваторий, макроскопических башен, звездных вычислителей и библиотек, намного выше жужжащего города, и провести несколько спокойных мгновений в пыльной комнате, где Зенг сделал ошеломительный вклад в Имперскую науку, делая зашифрованные записи в зеркальном отражении, чтобы одурачить следящую за ним Инквизицию.

Но война, как всегда, приковала Харка к земле. За двадцать лет, он путешествовал и служил более чем на сорока мирах, многие из которых были богаты культурными ценностями и важными раскопками. Он никогда не пользовался правом посещения любых достопримечательностей. Всегда были сражения, которые надо закончить, или боевые приказы, которые надо было просмотреть, а когда все заканчивалось, военный транспортник уже ожидал его, чтобы переместить на следующее полу битвы.

Колонна остановилась в Круге и отряды стали высаживаться. Калденбах, несгибаемый, в своем длинном зеленом плаще и фуражке, обходил войска, раздавая приказы. Здесь было пятьдесят солдат из личного отряда Люго в качестве поддержки, и все были одеты в тяжелые зеленые одежды и камуфляжные шлемы.

Майор, по имени Пенто, из Полка Цивитас Беати, командовал частями Херодианцев, двумя взводами элиты Цивитас Беати и пятью взводами регулярных Сил Планетарной Обороны Херодора. Сержант Варл построил пять взводов Призраков: свой собственный, Халлера, Аркуды, Раглона и Эулера.

Положа свою комиссарскую фуражку на согнутую руку – стиль Гаунта,– Призраки называли это так – Харк чувствовал, что он тут лишний. Даже у Калденбаха были свои комиссары, неразлучная пара близнецов, звавшихся Китл. Они были худыми, костлявыми рыжеволосыми людьми со светлой кожей и темными глазами, одетые в черные, свободные кожаные плащи, которые скрипели, когда они быстро шли вдоль шеренги, распевая укрепляющие и зажигательные мотивы в унисон. Это было дурным тоном, по опыту Харка. Столпившиеся солдаты и так нервничали. Они были в шаге от двери в дикую городскую зону битвы, и были готовы вступить туда очертя голову, а вокруг них лежал город, который, как казалось, уже был захвачен.

– Солдаты Империума! – прокричал Китл Один.

– Вы видите это там? – проорал его брат, указывая наверх на Платформу Астрономов.

– Место Херодианского учения! Здесь астрономы хранят неизменное учение об окружающем величии небес, постигая их секреты и постигая их истины!

– Но даже их бдительность,– кричал Китл Два, – всего лишь ограниченное видение по сравнению с вечной бдительностью святого Бога-Императора.

– Будь благословен Бог-Император!

– Будь благословен Бог-Император, который присматривает за всеми нами, всегда и везде!

– Его взгляд сейчас на всех вас,– объявил Китл Один. – Он не случаен, он судит и взвешивает все ваши действия!

– Не подведите его! Не потерпите неудачу в этот величий час войны! – Они долго трещали так. Харк мог так же произносить воодушевляющие речи, когда это было необходимо, но все это уже казалось перегибом. Подобно тому, как Гаунт иногда позволял себе мягко играть на каменных чувствах Харка, так же Харк сейчас чувствовал, что это его время, чтобы быть более сочувственным.

Он начал с Сержантов Аркуды и Раглона. Оба были недавно произведены в командиры отрядов. Они все еще искали себя, и на Айэкс Кардинале, первый же вкус боевого командования Раглона был подпорчен огромной неудачей и тяжелыми потерями.

Они напряглись, когда он подошел, так что он улыбнулся, и это им показалось таким необычным, что они захихикали.

– Готовы?

– Сэр,– подтвердили оба. Он посмотрел на их взводы, выстроенные в три шеренги, на мгновение задержав взгляд на Рядовом Костине в отряде Раглона. Пьяная ошибка Костина дорого обошлась отряду Раглона на Айэксе. Гаунт должен был его расстрелять за это по праву, и сделал бы это, но не смог из-за вспыльчивого вмешательства Дордена. Дорден жертвовал своей жизнью, чтобы спасти Костина, и подорвал авторитет Гаунта в процессе. Теплые отношения между полковником-комиссаром и его старшим медиком с тех пор были сильно натянутыми. Харк смотрел на Костина, но казалось, что человек сильно старался, чтобы искупить свою вину.

– Дайте мне сказать вам кое-что,– тихо сказал Харк Раглон и Аркуде. – Я знаю, что у вас сейчас в головах. Страх. Страх перед болью и смертью, страх поражения. Груз вашей новой ответственности. Болезненное чувство, что вы фесово облажаетесь. И те двое не помогут вашим нервам своими высокопарными выкриками.

Он указал большим пальцем на Китлов, которые, в данный момент, объясняли неуверенным Херодианцам Имперское кредо. Раглон и Аркуда нервно рассмеялись.

– Забудьте о них,– сказал Харк. – Думайте вот о чем. О людях там, наших друзьях и товарищах, о наших собратьях Призраках, там, в боевой зоне, по уши увязших в наихудшем фесе. Думайте о них и думайте вот о чем... это вас они хотят увидеть больше всего. Не просто подкрепление. Призраки.

Самая лучшая фесова пехота, которую я когда-либо имел честь знать. Нет ничего, что они надеются увидеть больше, чем лицезреть эти пять взводов, врывающихся в бой, пылающих огнем и со страстью в сердцах, которые облегчат их ношу. Для них вы будете сбывшейся мечтой. Думайте о том, что это будет значить для них, и я обещаю, все ваши страхи будут ничего не значить. Они оба кивнули, уверенные и решительные. Харк похлопал каждого по плечу. – Вы отлично справитесь, сержанты. Донесите слова до ваших людей, подбодрите их. Харк пошел к Халлеру, ветеринару с Вергхаста, и Эулеру, седеющему старому Танитскому солдату. Они не нуждались в похвале, и его разговор с ними был более квалифицированной дискуссией о тактике и распределении людей. Он ответил на их вопросы, поблагодарил их за их отряды, и рассказал им шутку о женском монастыре Экклезиархии и фрукте с необычной формой, что заставило их смеяться так громко, что Китлы неодобрительно посмотрели в их сторону.

Наконец, он прогулялся до Варла. Для Призраков, Варл был солдатом солдат, остроумный, забияка, жуликоватый, но чрезвычайно хладнокровный под огнем. Он пробился сразу через звания из обычного боевого пса в командиры отряда, абсолютно честно, и был любим всеми. Он потерял плечо на Фортис Бинари, и у него была тяжелая аугметика, заменявшая его. Если и был жаркий центр в любой заварушке, то, скорее всего, Варл был именно там. Если в бараках была какая-то афера или смешной случай, Варл должен был быть на острие всего этого. Шутка про монашек и фрукт была одной из его собственных. Харк услышал ее всего лишь тридцатью минутами раньше, пока взвод Варла разминался.

– Готов? – спросил Харк.

– Я родился готовым, сэр,– ответил Варл, затем сделал паузу. – Это вранье. Я родился сексуально озабоченным. А стал готовым только когда был сопляком.

Харк рассмеялся, но он мог сказать, что Варла что-то беспокоило. – Что не так, Цег?

Варл выглядел так, как будто ему не по себе. Он постучал пальцем по микро-бусине в ухе. – Я настроился на местный канал, тактическую службу, прослушивая разговоры,– тихо сказал он. – Это все звучит так, как будто какое-то дерьмо происходит там внизу, как в наловых орехах. И на улице сегодня ночью такое настроение, как будто мы уже проиграли.

– Да, я чувствую то же самое. Я не хочу лгать, Я думаю, что все становится очень плохим.

– Я не только про это, сэр,– сказал Варл. – За последние пять минут пришел доклад. В нем говорится, что второй офицер Танитцев подстрелен.

– Подстрелен?

– Мертв, или тяжело ранен, они не уверены. И потом никакого подтверждения.

– Они имели в виду Корбека или Роуна?

Варл пожал плечами. – Может быть оба, они оба там. И еще, до того как первая волна подкреплений прибыла, Капитан Даур был вторым офицером. Корбек, Роун или Даур мертвы. Что-то из этого нанесло бы критический удар по боевому духу Танитцев.

– Ты ничего не сказал людям? – спросил Харк.

– Я не дурак,– едко ответил Варл, и Харк знал, что он заслужил упрек.

– Конечно, нет.

– Я просто хочу, чтобы мы туда выдвинулись. Добрались и разузнали,– сказал Варл. Он посмотрел на Калденбаха, который, с вездесущими Китлами, сейчас обращался к солдатам из личного отряда Лорда Генерала. – Я имею в виду, мы тут. Вся эта болтовня вокруг, чего мы ждем?

– Мы ждем,– сказал Харк, – чтобы Люго приказал выдвигаться. Секунду он подумал. – Пошли со мной,– сказал он.

Он пошли к полковнику. – Что такое, Харк? – спросил Калденбах.

– Мы можем выдвигаться, полковник? Мы выгрузились и готовы, и ночь еще не кончилась.

– Мы ждем приказа,– сказал Калденбах, бледный, суровый человек в свои пятьдесят с чем-то, с чистыми чертами лица и серыми прямыми волосами. Получив такое описание, как оно звучало, у тактической службы были проблемы отличить его жопу от локтя, и на это, по мнению Харка, понадобилось бы очень много времени.

– Хорошо, сэр,– мягко сказал Харк, – мои солдаты известны своей специализацией, как разведчики. Мы должны выступить вперед, чтобы подготовить дорогу для ваших войск.

Калденбах нахмурился. – Мне неизвестно о том, чтобы они были вашими солдатами, Харк. Когда я последний раз проверял, вы были комиссаром, а не... в звании полковника, например. Эта, не приветствуемая ссылка на необычный и непопулярный статус Гаунта, была плохо замаскированной колкостью.

– Мои солдаты известны своей специализацией, как разведчики, сэр,– быстро сказал Варл, идеально подобрав время, чтобы вклиниться, – и в последний раз, когда я проверял, я был в звании Танитского офицера. Я уверен, что Комиссар Харк одобрит.

Харк улыбнулся и кивнул.

Калденбах холодно посмотрел на Варла, и на Китлов, которые мрачно шептались друг с другом.

– Беспокоитесь о том, чтобы умереть, сержант? – спросил Калденбах.

– Беспокоюсь о том, чтобы служить Богу-Императору... и вам, сэр.

– Очень хорошо,– резко сказал Калденбах. – Выдвигайтесь. Мы останемся, пока не получим приказ. Вымостите дорогу для нас, если вы уж так хороши в этом. И оставайтесь в постоянном вокс-контакте. Варл отдал честь и поспешил прочь с Харком позади него. – Призраки Танита! – крикнул он. – Погнали! Игра началась!

Отряды Призраков устремились к нему.

– Отлично сделано, Цег,– прошептал Харк.

– Вы заставили его, сэр. Я был там просто, чтобы закончить с ним.

Призраки неслись вперед, вдоль вымощенного Круга, одетые в камуфляжные плащи, и рассредоточиваясь по узким улицам.

Пенто, Херодианский офицер, видел, как они исчезли. Последнее, чего бы он хотел для себя или своих людей, чтобы они преждевременно ворвались в битву.

Не так, казалось, как иномирцы в черном.

Офис писца был разбит и обрушился, все восемь этажей. Пыль и огонь рвались наружу из обрушившейся каменной кладки, и люди из пятого взвода побежали, ища укрытие.

Коренастый, крепкий, одноглазый и не такой мобильный, как его молодые солдаты, Агун Сорик распластался, и пыль над ним поплыла волной. В воздухе было полно обрывков бумаги, миллионы страниц примечаний разлетелись от взрыва.

– Шеф! Шеф! – Голос Вивво звучал сквозь дым. Сорик поднялся.

– Хватит гаково ныть, Вивво. Я еще не умер. Даже встав, Сорик не понял, как Вивво появился возле него.

– Мы должны найти этот гаков танк,– сказал Сорик.

– Собраться! Собраться! – прокричал Вивво, и разрозненные члены пятого взвода вышли из укрытия. Улица была разорвана в клочья. Белый булыжник покрывал все вокруг и большинство зданий на западной стороне были объяты огнем. Сорик захромал вперед, делая руками сигналы, чтобы солдаты шли вслед за ним. Затем он уселся на алебастровую плиту, снял свою маску и плюнул.

Казел, Маллор и Венар внезапно повернулись, прицелившись, когда засекли движение к югу от них.

– Двадцатый, семнадцатому! Не стрелять!

– Отставить, парни! – убедительно сказал Сорик, когда взвод Сержанта Мерина выскочил к ним из плывущего дыма.

Мерин был молодым, ловким серьезным Танитцем, с большим опытом, чем у всего фесова крестового похода. Поговаривали, что Роун готовил его, и это, во что Сорик верил, объясняло, почему дружелюбный ранее Мерин стал таким бесчувственным ублюдком. Он был откровенно амбициозным во всех плохих смыслах этого слова, и ходили грязные слухи, что во время миссии на Фантине, он открыл в себе жестокую, почти психозную часть своего характера. Говорили, что он убивал мирных жителей. Сорик об этом ничего не знал, да и не хотел бы знать, и не было никаких спорных вопросов в послужном списке этого прелестного мальчика. Но как кандидат для любого взвода, в который он мог бы вступить, он был последним человеком в списке, за исключением взвода Роуна, конечно же.

И еще была причина в абсурдно зловещих усах, которые Мерин отращивал.

– Передышка, шеф? – предположил Мерин, когда подошел к сидящему Сорику.

Сорик не поддался на уловку. – Просто жду, когда ты в одиночку выиграешь эту гакову войну, парень,– сказал он, надевая свой респиратор. – Где-то там по улице ездит танк. Это гаково вносит суматоху в планы.

Мерин отвернулся и крикнул: – Гахин?

Рядовой Гахин поспешил к нему, компактная ракетная труба свисала у него с плеча. Кореас подошел с ним, волоча мешок с длинными ракетами.

– Задавить нафес,– сказал им Мерин. Он повернулся к Сорику. – Так где этот танк? –  Сорик поднялся. Он был на голову ниже, чем Мерин, и так же уродлив, как красив Мерин.

– Если бы я знал,– сказал он. – Я бы уже фесовал ублюдка лично.

– Уверен, что смог бы,– с сомнением сказал Мерин. Он послал свой взвод вперед в лабиринт узких переулков позади руин офиса писца. – Пригибайтесь! – крикнул он. – Найдите эту тяжелую хрень для меня! – Взвод Мерина, четырнадцатый, был сплоченным и хорошо обученным, и Сорик отдавал должное этому прелестному ублюдку.

Он только собирался крикнуть Вивво, чтобы тот собрал взвод для приказа, и показать Мерину, как все должно быть на самом деле, когда обрывок бумаги упал на его ногу. Это была всего лишь одна из бумажек, которые кружились вокруг и внутри разрушенного офиса. Носящиеся туда-сюда, многие из бумажек горели, опадая в руинах.

Но, в то время, когда все прочие были белыми, по стандартам Муниторума, эта была голубой и хрупкой.

Он посмотрел на нее, глубоко вздохнув, и подхватил.

На ней, написанные его же подчерком, были слова: – От Гахина останется мокрое место, если он продолжит идти туда. Танк позади мастерской.

Вот и все. Четко, как гак.

Сорик затрясся, выбросил клочок бумаги и закричал на пределе возможностей своего голоса: – Гахин! Стреляй по кирпичам!

Гахин и Кореас услышали его, насторожились и посмотрели назад.

– Ложитесь, гакеры! – проревел Сорик, рванув вперед. Он столкнулся с Хефроном из своего взвода, и вырвал фесову трубу из его трясущихся рук.

– Какого феса! – крикнул Мерин.

Гахин и Кореас упали на землю за полсекунды до того, как танковый снаряд пролетел сквозь стену прачечной, по которой они шли. Стена разлетелась кирпичами во все стороны.

Снаряд с пронзительным звуком пролетел, оставив дорожку в пыли над их головами, и врезался в угол кафе. Взрыв оглушил их и обрушил фасад кафе в потоке огня и летящих осколков камня.

Все были на земле, ошеломленные и в замешательстве.

Кроме Сорика. Задыхаясь, он бежал по мостовой, пока не смог четко рассмотреть со стороны то, что когда-то было столярной мастерской. Там был танк, тяжелая модель среднего размера, выкрашенная в темно-красный и размалеванная символами, от вида которых у Сорика крутило желудок. Содранная человеческая кожи свисала с передней части корпуса. Толстая пушка перемещалась. Сорик мог слышать характерный звук цепного привода.

Со своей раненой ногой он не мог опуститься на колено, чтобы смягчить отдачу... или спрятаться. Он стоял на месте, когда тяжелая пушка поворачивалась к нему, и положил ракетную трубу, вырванную из хватки Хеврона, на свое широкое плечо.

– Привет, гакеры,– прошипел он, и нажал на триггер. Вылетела ракета, выбрасывая дым из задней части трубы с такой силой, что это бросило Сорика вперед. Ракета пролетела над вымощенной дорогой и врезалась в узкую часть танка прямо под плитами башни. Раздался оглушительный взрыв, и куски шрапнели наполнили воздух, горячие и жесткие, как лаз-заряды.

Когда Сорик поднял взгляд, танк пожирало пламя.

Он поднялся на ноги и повернулся к своим людям, подняв руки и потрясая пусковой установкой. – Кто – шеф? Кто гаков шеф?

Они энергично аплодировали ему.

Мерин пошел к нему, останавливаясь только, чтобы проверить Гахина и Кореаса, которые на время оглохли, но, тем не менее, были целые и невредимые.

– Как, фес тебя, ты узнал? – спросил он Сорика.

– Подфартило, я думаю,– ответил Сорик.

Щелкнул вокс, и еще один взвод Призраков вышел к ним из пыли. Это был второй взвод, банда Корбека, или по крайней мере то, что от нее осталось. Маквеннер командовал, с Рервалом в качестве помощника.

Высокий, худой разведчик все еще не до конца оправился от ран, которые он получил на Айэкс Кардинале. Длинное лицо Маквеннера было охвачено проглатываемой болью.

– Вен! – крикнул Сорик. – А где остальные твои парни?

Маквеннер пожал плечами. – Мы попали под огонь танков, трех или четырех. Вывел всех, кого смог. Я думаю...

– Что?

– Я думаю, что Корбек мог этого не пережить. Мы нигде его не нашли. Сорик посмотрел вдаль, тяжело моргая. – Гак, это... это не очень хорошо. Он посмотрел на Рервала. Молодой офицер-связист, сильно старался, чтобы не заплакать.

– Вы перебирали каналы? – спросил Сорик.

Рервал кивнул.

– Попробуй снова,– сказал Сорик.

Второй взвод приблизился вместе с пятым и четырнадцатым. Вивво поспешил к Сорику и протянул ему латунную гильзу.

– Что это?

– Нашел среди камней, сэр,– сказал Вивво.

Сорик взял ее. Ему даже не надо было узнавать ее. Это была гильза для сообщений, как несчастливая монета...

Он отвернул крышку и вытряхнул хрупкую синюю бумажку.

На ней было написано: – Колм жив, но прижат пушечным огнем. Вен умрет через два дня, если ты не приведешь ему помощь. Два сталк-танка к югу от тебя, хорошо спрятанные. Опасайся... намного больше солдат Кровавого Пакта готовятся атаковать.

Сорик тяжело вздохнул. – Корбек жив,– сказал он Маквеннеру.

– Откуда, фес, ты знаешь это?

– Зови это предчувствием. Давай обыщем запад. Гранатометчики пойдут в центре. Там пара сталк-танков, укрытые, если я об этом что-то знаю. Но мы сможем это сделать.

Маквеннер кивнул и вытер кровь с уголка рта манжетой. Почему, именем Бога-Императора, он не остался и не дал себя долечить? Как сильно он навредил своему телу?

– Доберись до полевого госпиталя, Вен,– сказал Сорик.

– Я в порядке.

Сорик посмотрел ему в глаза, нахмурив брови. Высокий, худой и смертельно опасный, Маквеннер был одним из самых пугающих людей у Призраков, и это было тем, что вы узнаёте о нем, до того, как узнаете что-то еще. Никто и никогда не пытался противостоять ему. Жизнь не стоила такой боли. Но Сорик настаивал.

– Это приказ, Маквеннер. Найди Дордена или Керт, и найди их прямо сейчас,– сказал Сорик.

Маквеннер уставился на коренастого, старого человека и, в конце концов, кивнул. – Конечно,– сказал он, и зашаркал прочь сквозь окружающий дым.

– Выдвигаемся! Вы меня слышали! – прокричал Сорик. – Второй взвод, я принимаю командование!

– Самоуверенный коротышка,– сказал Мерин, глядя на то, как Сорик собирает людей вокруг себя. Они любили его, дураки.

– Сэр? – сказал Фархер, приближаясь к Мерину. Он протянул ему смятый шарик хрупкой синей бумаги.

– Что это? – требовательно сказал Мерин.

– Шеф Сорик разглядывал ее перед тем... перед тем, как взорвать танк, сэр. Я подумал, что вы захотите посмотреть.

Мерин развернул бумажку и прочитал: – От Гахина останется мокрое место, если он продолжит идти туда.

Танк позади мастерской.

– Что это... колдовство варпа? – прошептал он.

– Сэр? – спросил Фархер.

– Забудь, Фархер,– сказал Мерин, пока аккуратно складывал бумагу и засовывал ее в карман куртки. – Просто мысли вслух...

Четвертый раз за двадцать минут, третий взвод пытался свернуть на одну и ту же улицу без потерь. Они сбились в кучу в маленьком проходе террасы позади нефтегазового завода в районе Айронхолл. Терраса выходила на главную улицу под прямыми углами, и что-то дальше по улице приковывало их к месту сильным огнем.

С основной массой сил своего отряда, присевших на террасе позади него, Роун осторожно приближался к выходу на улицу с разведчиком из своего взвода, Лейром, и Рядовыми Каффраном и Фейгором. Если они застрянут тут надолго, то их захлестнут отряды приближающегося врага, а терраса совсем не подходила для перестрелки.

У большинства Танитских разведчиков был свой коронный трюк, чтобы посмотреть за угол. У Лейра был классный маленький карманный перископ, точный латунный прибор который он подобрал на Айэкс Кардинале. – Он достался мне от Айэксегариенского полковника,– рассказывал Лейр любому, кто его спрашивал, – который стоял, вместо того, чтобы пригнуться. Он ему был больше не нужен. Так же, как ему уже были не нужны очки, расческа для усов и шляпа. Перископ был мощным, но достаточно маленьким, чтобы помещаться в карман одежды. Он проскользнул к углу дома и мельком посмотрел из-за разбитого кирпича.

В пятидесяти метрах, на усыпанной булыжником улице, в центре стоял сталк-танк, и его орудия были направлены в их сторону.

– Вы были правы,– прошептал Лейр. – Шустрый танк.

Роун скривил губы от раздражения. – Какие-нибудь противотанковые ракеты остались? – спросил он, точно зная возможный ответ.

– Нет, сэр,– сказал Каффран. – Закончились. Фесовы трубы пусты.

– Предложения?

– Как далеко он от нас? – спросил Фейгор Лейра.

– Сорок, может быть пятьдесят метров,– ответил Лейр, посмотрев снова. – Слишком далеко, чтобы самый сильный из нас смог докинуть трубчатый заряд. Нам лучше быстро придумать что-нибудь другое,– добавил он. – Там приближаются враги.

– Я не думаю, что у нас есть выбор,– сказал Роун. – Нам нужно отойти, и, может быть, мы сможем закрепиться через несколько улиц.

Люди кивнули. Никто не любил отступать, но никто, так же, не хотел просто так умирать.

Фейгор передал приказ серией быстрых, четких жестов, и взвод начал отходить назад по террасе.

Терраса вела к железному мостику над дренажем для химических отходов, и затем он уходил вниз к широкому, мощеному перекрестку, в центре которого возвышались алюминиевые трубы и ободки атмосферного процессора. Такие устройства, питаемые энергией из главных строений улья, были натыканы везде по внешнему городу, накачивая воздух в бедную атмосферу Цивитас.

Внезапно взвод замер по тревоге. Роун поспешил вперед, пригнувшись. Бэнда, взводный снайпер, заставила их остановиться. Она прижималась позади низкой стены, подняв лонг-лаз. Роун, впечатляюще неисправимый Имперский мужчина, был наотрез против солдат-женщин с самого начала, и Бэнда – сочившаяся уверенностью и физически привлекательная – долго была его личной занозой в заднице. Но в траншейном аду Айэкса их обоих ранили почти одновременно, и они помогали друг другу, и в процессе этого достигли взаимопонимания.

Теперь Роун доверял суждениям Бэнды так же, как и ранее доверял Фейгору и Каффрану. Некоторые даже предполагали, что Роун и Бэнда были любовниками, но никто не решался спросить об этом кого-нибудь из них.

– Движение,– доложила она.

– Определить можешь?

– Нет.

Роун просигналил руками «приготовиться к атаке» дальше по колонне. – Стреляй в голову, как только эту голову увидишь,– сказал он девушке.

Она прицелилась, и подождали, пока что-нибудь не появится у нее в прицеле. В самый последний момент она расслабилась и убрала палец со спускового крючка.

– Друзья,– сказал она.

Потрепанный отряд защитников Цивитас Беати осторожно вошел на перекресток. Роун взял вокс и предупредил их. Их командиром был Удол, майор, которого они повстречали во время их первого необычного появления на Херодоре, всего лишь прошлым днем.

– Не ходите туда,– сказал Удол, указывая в направлении, откуда пришли он и его люди.

– Они бомбардируют зону минометами, установленными на тракторное шасси. Роун уже слышал отдаленное, настойчивое «вжжж-бдыщь», отражавшееся эхом в их направлении.

– Так же плохо, как и позади нас,– просто сказал он. – Наземный войска Кровавого Пакта приближаются, как минимум с одним сталк-танком. Они заблокировали улицу.

– Кровавый Пакт? – спросил Удол. – Нам ничего не говорили о Кровавом Пакте. Тактическая служба говорит, что это еретики.

– Со всем уважением,– ответил Роун, ясно, что ничего такого не подразумевая, – ваша тактическая служба думает жопой. Это – Кровавый Пакт. Обученный, упрямый, хорошо оснащенный и методичный. Их работа говорит за них. К тому же, я с ними уже встречался.

– И что нам делать? – спросил Удол, надеясь на то, что дрожь в его голосе не будет слишком заметной.

– Делать? – усмехнулся Роун. – Не думаю, что у нас много вариантов. Едва слова вылетели у него изо рта, скудные варианты быстро испарились.

Раздирающие энергетические заряды пушек сталк-танка ударили по перекрестку, взрывами поднимая в воздух секции мощеной булыжником дороги. Несколько пролетели сквозь металл воздушных каналов процессора, и он начала испускать зловещий, раненый стон, когда воздух вылетал из дыр.

Солдаты – как Танитцы, так и Цивитас – разбежались в поисках укрытия. Несколько солдат упали, срезанные огнем.

Варианты уменьшились до двух.

Сражаться, или умереть.

Километровой длины, широкая Принципал I, простиравшаяся от башни молебного горна Горгонавта, через Квартал Хазгула, до Площади Беати, была местом главного танкового сражения. Двадцать девять единиц техники главных сил архиврага двигались на юг, им противопоставлялись двенадцать легких танков Цивитас Беати и шесть Завоевателей из войск Люго.

Широкий, когда-то грандиозный, бульвар изобиловал горящими остовами и воронками. Большинство бронетехники Хаоса были сталк-танки или легкие образцы, но у них, по меньше мере, был один сверхтяжелый, темно-красный монстр, который уничтожал все у себя на пути.

Взвод Гаунта занял позицию на первом этаже стекольной фабрики на западной стороне Квартала Хазгула. Они давным-давно израсходовали свои противотанковые снаряды, и практически ничего не могли противопоставить броне. Вместо этого они сконцентрировали усилия на пехоте врага. Но эта агрессия в отношении пехоты врага не могла продолжаться слишком долго, не обратив на себя внимания боевого танка Хаоса.

Пригнувшись, чтобы избежать случайного попадания, так как выстрелы пролетали сквозь дыры в кирпичной кладке, Гаунт передвигался вдоль позиции своего взвода, выдавая ободряющие высказывания и тихие замечания. В боевое зоне, как эта, он бы хотел, как обычно, выдать одно или два ерундовых высказывания, прибегая к одной из своих любимых цитат или спонтанной речи, чтобы поднять боевой дух.

Но сейчас этот дух был ниже плинтуса, чем когда-либо на его памяти. Неужели все было так очевидно, что его люди немедленно увидели в нем надвигающуюся перспективу неудачи? Теперь, когда он знал болезненную правду о «Святой», Гаунт тяжело подавлял ярость и разочарование, которые чувствовал. Без этой искры света и надежды, битва здесь, на Херодоре, казалась ничем не лучше, чем самоубийство.