Текст книги "Магические осадки не ожидаются (СИ)"

Автор книги: Дарья Волкова

Соавторы: Юлия Васильева,Ирмата Арьяр,Василиса Раса,Ирина Зволинская,Наталья Алексина,Алена Нефедова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

– Да ни о чем конкретном, – отмахнулась Кэтрин, чувствуя неловкость.

– Хорошо, тогда пьем чай и ждем, – снова сказал инспектор и поудобнее уселся на диване. Его, похоже, вполне устраивало ожидание.

– Скажи ему про поцелуй, – заявил Питер, на что Кэтрин помотала головой. Только ежа это не устроило, и он рыкнул. Тут же получил по носу, а инспектор наконец-то усмехнулся.

Они в тишине просидели минут десять, когда еж не выдержал и начал ходить туда-сюда перед Кэтрин, монотонно требуя рассказать инспектору про мысли о поцелуе.

– С ежом все нормально? – поинтересовался полицейский.

– Встал не с той ноги.

– Я вообще не ложился, – огрызнулся еж и остановился перед Кэтрин. – Неужели так сложно сказать? Ты хочешь, чтобы я остался таким? Поселился у тебя и ел за твой счет?

Кажется, Питер понял, на что давить, Кэтрин бы даже плюнула и все рассказала, но еж справился сам. Он так распалился, что поднялся на задние лапы, будто изображая оратора на сцене. Затем его фигуру заволокло туманом, в воздухе сверкнуло, а инспектор весь подобрался.

Когда перед ними встал голый Питер собственной персоной, вещающий, насколько Кэтрин ошибается, полицейский прыгнул вперед. Он прижал к груди гостя артефакт, тот вспыхнул ярким светом, Питер вскрикнул, и все закончилось.

– Ну что же, все хорошо, – заключил инспектор и обратился к Питеру. – Но вам придется проехать в управление.

И Кэтрин, и ее гость только хлопали глазами.

– Подождите, – опомнилась она, когда полицейский отдал Питеру плащ и повел его на выход. – А как же мои способности?

– Как я и сказал, останутся при вас. Живите и наслаждайтесь, – сообщил инспектор, крепко держа ошалевшего Питера под локоть.

Он положил артефакт в карман брюк, похлопал его и пробормотал:

– А ты ничего, зря я ругался.

Хлопнула дверь, и Кэтрин осталась наедине с собой. А во дворе вдруг раздался привычный топот маленьких лапок. Она готова была поклясться, что услышала восхищенное: «еда, еда, еда».

* * *

Через два дня Кэтрин уже привыкла к тому, что слышит ежей, и воспринимала их вечернюю болтовню как шум. А еще очень радовалась их ночному образу жизни. Можно завалиться спать и не думать ни о чем, а утром спокойно в тишине попивать чай.

Вот так она сидела в кухне с утренней газетой и чаем, когда к ней постучали.

На пороге стоял мужчина в дорогом сером костюме и с тростью.

– Кэтрин, – улыбнулся он.

– Питер.

– Согласишься выпить со мной кофе?

– Имперцы не пьют кофе, – усмехнулась она.

– Но, возможно, они едят пирожные за чужой счет? Мне сказали, в кафе «Тафна» как раз есть сладости на любой вкус.

Инспектор

Весь остаток ночи и добрую половину следующего дня Шимусу Грону снились ежи… Большие и маленькие, говорящие и даже мяукающие, бородатые, курящие трубку, ежи в гоглах и шелковых лентах, ежи с сейфом, ежи с лимонадом и, как ни странно, ни одного ежа с клубникой.

Поэтому когда запищал коммуникатор, инспектор нашарил его на тумбе рядом с кроватью, не глядя активировал и проворчал:

– Заза, твою ж жаборыбью прабабку, никаких больше ежей!

Но вместо манерного голоса навигаторши раздался совсем другой, несколько смущенный, хотя и достаточно твердый:

«Доброе утро, вернее уже день, лейтенант».

Мара!

От неожиданности Шимус резко сел и натянул одеяло под подбородок, но тут же обругал себя за глупость, ведь секретарь начальника Управления в отличие от напарницы видеть его никак не могла.

«Как скула?» – поинтересовалась девушка.

– Какая скула? – растерянно спросил Грон, за что удостоился довольно-таки прохладной паузы.

«Не важно, – в голосе Мары зазвенел профессиональный металл. – Вы вчера запрашивали информацию по Арлиль Грин?»

– Запрашивал, – согласился Шимус, проклиная за педантичность напарницу, которая занесла в отчет и эту его досадную оплошность с Гилбертом Грином, которая занесла в отчет и эту его досадную оплошность с Гилбертом Грином. – Только…

«Так вот, – бесцеремонно перебила его девушка, – тетку вашего протеже зовут не Арлиль Грин, а Арлиль Норд».

Норд, Норд… Было что-то знакомое в этом имени. Шимус вдруг понял, что окончательно проснулся.

– Продолжай, – почти приказал он.

«Десять лет назад эту целительницу лишили магии по приговору суда. И сейчас она отбывает исправительные работы в госпитале святого Понтимония на улице Рога под новой личностью – Мар Леман».

Предивная! Какие же каналы ей пришлось задействовать, чтобы получить эту информацию? Ведь о новых личностях казненных магнарушителей могли знать лишь в Департаменте наказаний… И все это только потому что он вскользь поинтересовался, кто такая Арлиль Грин!

– Ты ведь еще что-то хотела мне сообщить? – спросил инспектор, пытаясь тем временем отыскать, куда вчера закинул брюки.

«Хотела, – согласилась Мара. – Пять минут назад рядом с госпиталем святого Понтимония зафиксирован крупный магический выброс. Мне показалось, тебе будет любопытно».

– Спасибо… тебе не показалось. И…

«Да?»

– Скула как новая.

«Я вижу, – не хуже Зазы хихикнула девушка. – Ты разве не знаешь, что я проходила обучение на навигатора?»

Шимус не знал… а потому, едва выбравшись из-под одеяла, поспешно снова под него заполз, чем вызвал новый приступ веселья у своей собеседницы.

«Удачного дня, инспектор, – сказала она, отсмеявшись. – Отключаюсь, чтобы вы могли одеться!»

Арлиль Норд. О свободе и вездеходе

Приступ слабости накатил внезапно и, как всегда, в самый неподходящий момент – в палате, когда я отжимала грязную тряпку в ведро. Хорошо, пациентов не успели заселить, никто не увидел… Тряпка шлепнулась в воду, окатив подол полосатой юбки, а я успела схватиться за перила больничной койки. В ушах стоял шум, в глазах плясали черные точки, и по силе приступа я с точностью магометра могла определить направление и расстояние, где произошел магический взрыв.

На севере, совсем близко. А в том направлении, дальше нашей больницы для бедняков, находилось только два объекта: приют и кладбище.

Вот ведь странность: магии я лишена уже десять лет как, а чувствительность к ней, особенно к аномалиям, только усиливается. Я ее не переношу.

Меня при сильных всплесках чужого колдовства трясет и выжимает, как ту же тряпку, и я снова и снова переживаю миг моей магической смерти, когда десять лет назад равнодушный и безжалостный палач привел приговор в исполнение: запустил цепь артефактов-поглотителей, обвившую меня как клубок мышей-вампиров, и они высосали меня до капли. Весь магический резерв и почти весь жизненный, а напоследок выжгли каналы, чтобы магия уже никогда не могла возродиться.

Как я кричала тогда, как билась! Эхо того крика до сих пор звучит в ушах и оглушает меня, когда рядом творится сильное колдовство. А потерянный голос полностью не восстановился до сих пор.

И это хорошо, иначе я бы всю больницу перебудила воплем давнего ужаса и боли. Хорошо, что я разучилась кричать.

Я с трудом заставила себя дышать. Вдох. Выдох. Медленно. Глубоко. Вдох. Выдох. Вот так. Всё давно позади. А то, что приступы усиливаются, – так и должно быть. Это лишь растянутая на десять лет казнь государственной преступницы. Сколько я еще выдержу? Год? Два?

– Что с вами, госпожа Леман? Вам плохо? – раздался за спиной участливый голос. Надо же, сам заведующий, маг и целитель Смокт здесь. И что ему не спится?

Никто, кроме Смокта, так по-человечески ко мне не обращался, и я не была ему за это благодарна. Не нужно напоминать, кем я была раньше. Не нужно дарить надежду, что что-то может измениться. Не нужно нарушать правила. К таким, как я, принято обращаться «эйта» в лучшем случае. Или просто «эй, ты», по сути то же самое.

Я сглотнула застрявший в горле ком, прохрипела:

– Все хорошо, господин заведующий. Голова немного закружилась. Слишком резко выпрямилась. Вредно это в моем-то возрасте.

Мне всего тридцать три, о чем вряд ли кто заподозрит, глядя на мое сморщенное, сухое, как коряга, тело. После суда и полного лишения магии я выжила, но… это была уже не я. Та седая морщинистая старуха, в которую я превратилась за час экзекуции, получила новое имя «Мар Леман» и была отправлена в тюрьму, в одиночную камеру на пять лет. Лишив меня всего – магии, здоровья, лица, имени, состояния – палачи хотели лишить меня и ума.

Иногда мне кажется, что и это им удалось.

Шучу.

Может быть.

– Да, в вашем возрасте нужно быть осмотрительной, – бессердечно согласился маг. – Но я заметил одну странность: как только срабатывает подарок одного моего старого друга, так у вас начинает кружиться голова. Я даже не поленился найти вас сейчас, чтобы проверить свою теорию. И не ошибся.

Значит, он здесь не случайно мимо проходил, а целенаправленно – полюбоваться моими конвульсиями. Почему-то такой холодный исследовательский интерес показался особенно обидным. И страшным. А что, если это не любопытство, а слежка? Не случайно же меня после тюрьмы определили на принудительные работы под присмотр целителя. Наблюдают, не возродится ли выжженный дар? Да с чего бы такое счастье? Еще никогда и ни у кого не возрождался после экзекуции.

– Это что же за подарок такой? – я даже нашла силы усмехнуться.

У Смокта получилось отвлечь, заглушить эхо в моей голове и заговорить боль. Чуть повернув голову, я покосилась на нашего единственного в заведении мага-целителя высшей категории. Есть и другие целители, конечно, но не столь талантливые.

Заведующий, прищурившись, рассматривал меня даже с некоторым участием в теплых карих глазах. Его черные волосы были слегка встрепаны, а на поросшей легкой щетиной щеке виднелся узкий отпечаток, словно мужчина вздремнул на стопке папок с историями болезней.

И я снова поразилась, как в первый день, когда стражник доставил меня на место принудительных работ: что в этой дыре забыл столь импозантный, подтянутый, красивый и еще молодой мужчина? Он же, наверное, мой ровесник. То есть, ровесник той, убитой меня, какой я должна сейчас быть.

Как такое сокровище могло оказаться в дырявом плесневелом сарае – больнице для нищих и бездомных? Что его заставило или кто? Или он тоже, как и я, преступник и отбывает наказание? Вряд ли. Тогда он не смог бы лечить. Магов, преступивших закон, всегда опустошают до дна, чтобы уже наверняка.

Смокт вынул из кармана круглый диск с вплавленными в него драгоценными камнями и золотой стрелкой под хрустальной крышкой.

– Мой карманный регистратор магических аномалий, – пояснил мужчина. – Совершенно необходимая вещь в нашем неспокойном районе. Случись где-то драка с применением артефактов или магическая дуэль, я уже готов принимать пострадавших.

Я не успела задать вертевшийся на языке вопрос: уж не в магполиции ли разжился таким артефактом его друг? Камни вспыхнули, стрелка метнулась к алому рубину, а я словила вторую волну фантомных болей, и меня вырвало в ведро.

– Простите, – я гордо выпрямилась и аккуратно, словно дорогим кружевным платочком, вытерла рот марлевой салфеткой. Может, я и старуха, но не неряха.

– И часто у вас такие приступы? Почему вы ни разу не обратились за помощью?

Как будто не знает. Его же ознакомили с досье на меня. Правда, в бумагах значится фальшивое имя и дата рождения: наше государство дает шанс выжившим после казни осужденным достойно дожить до скорой смерти. По этим документам мне сейчас не тридцать три, а все семьдесят пять лет. Но о факте суда и экзекуции заведующий осведомлен, и последствия таких приговоров не секрет для лекарей.

– Частенько, господин целитель. У меня аллергия на магию. Это, знаете ли, не лечится.

– Приступы можно и нужно купировать. Какой же из вас работник будет в таком состоянии, да еще и в госпитале, где магия применяется на каждом шагу?

– Я же не медсестра и не ассистентка, – огрызнулась я. – А уж полы помыть, судна вынести из-под пациентов и белье выстирать я в любом состоянии смогу.

– Вижу я, как вы справляетесь, – поморщился Смокт. – Приведите себя в порядок и выпейте горячего сладкого чаю, он восстановит силы. У вас есть четверть часа, не более, – он посмотрел на карманный регистратор, словно в него еще была встроена часовая функция. – Такие магические бури, как сегодня, без увечий не проходят, даже если случились в полночь на северном кладбище. Особенно, если там. Похоже, у нас сегодня будет жаркое дежурство, надо подготовиться.

* * *

И ведь как в воду смотрел. Ночь выдалась особенно тяжелой.

Ночные дежурства в муниципальной больнице для бедных, в самом криминальном районе Фритана, и так всегда сложные. Но сегодня нас просто завалили ранеными.

Что именно случилось на северном кладбище, никто нам, санитаркам и уборщицам, не торопился рассказывать. Вот и гадай: прорыв инферно? ритуал подпольных магов? неудачная учебная практика некромантов?

Мы видели только результат: два десятка полузагрызенных окровавленных нищих из приюта для бездомных, расположенного вплотную к погосту, и парочку тяжело раненых парней из магполиции. Последних к нам доставили лишь потому, что пострадавшим магам нужна была немедленная операция, а наш госпиталь на улице Рога (в просторечье Рожна) оказался ближе всего к месту ночной битвы. Погост для нищих к северу от города так и назывался: «У Рожна», а поговорка «Не лезь на рожон» в устах горожан приобретала особый смак.

Два часа я без передышки носилась по двум этажам нашей деревянной развалюхи, чудом не падая с полусгнившей лестницы, то и дело слыша приказы: «Эйта Мар! Подай-принеси, убери-вымой!»

Я уже давно не вздрагивала, слыша презрительную кличку «эйта». С преступниками, отбывающими наказание, не церемонятся, но надо же как-то обращаться к тем, кто поражен в гражданских правах. И к этому я за последние десять лет должна бы привыкнуть, как и к новому имени и… хотелось бы сказать – новому лицу, но не могу. Невозможно привыкнуть. Невозможно смириться.

В третьем часу привезли третьего мага – совсем молодого белобрысого парнишку в разодранной студенческой форме, такой грязной, словно беднягу выкопали из самой глубокой могилы. Но он был жив, хотя и в шоковом состоянии – молчал и оторопело моргал голубыми глазами, не ответив ни на один вопрос целителя.

Смокт срезал с его перекушенной в нескольких местах конечности разодранную ткань, предварительно вогнав в посиневшую кожу мальчишки обезболивающий и кровоостанавливающий амулеты. Целителю ассистировала старшая медсестра Нинель, наша местная стерва с замашками бешеной императрицы.

– Эйта, тебе что, делать нечего? Проверь наших новых оборванцев, вынеси у них утки и вымой. Я отсюда слышу, как смердит из коридора! – прошипела она, заметив, что я устало подпираю плечом стену и жду, когда можно будет убрать с пола окровавленные лохмотья студенческой мантии. И, что греха таить, любуюсь на быструю и точную работу целителя высшей категории.

Оттолкнувшись от стены, я молча поплелась к двери.

Господин Смокт покосился поверх головы некроманта. Приказал:

– Госпожа Леман, зайдите через час в мой кабинет.

Я кивнула. Нинэль скривилась и презрительно фыркнула:

– Тоже мне, госпожу нашли. Это всего лишь ленивая старуха. Совершенно никчемное существо!

– Я не спрашивал вашего мнения, медсестра. Работайте молча.

Императрица обиженно засопела, а я почувствовала себя отомщенной.

* * *

Перед тем, как явиться в кабинет Смокта, я решила заглянуть в палату, где разместили молоденького мага. Его состояние было таким плохим, что перевозить парня не рискнули, пока не стабилизируется, и выделили место в комнате, где стояли всего две койки. Можно сказать, номер люкс по меркам нашей больницы. А мне очень хотелось из первых рук узнать, что же случилось на кладбище.

Приоткрыла дверь и замерла: из палаты доносились всхлипывания.

– Я не хотел! Я не знал!

Я передумала входить: если у пациента «отходняк» и истерика, надо немедленно звать дежурного целителя или сестру милосердия, чтобы выдала успокоительное. Или попробовать без лишних лекарств утихомирить мальчишку?

На мое плечо легла твердая рука. Я вздрогнула, шарахнулась в сторону и только тогда подняла глаза. В коридоре стоял посторонний в форме магической полиции, а рядом в качестве его пропуска – сам господин заведующий. Он и держал меня за плечо, но даже не смотрел, сосредоточив внимание на спутнике.

– Вот, господин следователь, это госпожа Леман. Она и побудет с вами во время беседы. Одного я вас не могу оставить с пациентом. Не по правилам. А наша… – он запнулся, подыскивая замену слову «уборщица», – сиделка – опытный работник. И за пациентом присмотрит, и, если понадобится, лекарство подаст или персонал вызовет. У вас не более получаса для допроса.

Магполицейский окинул меня недоверчивым взглядом, но вынужден был согласиться:

– Хорошо, магистр Стокс, раз вам или другому квалифицированному персоналу совсем некогда…

– Смокт, – поправил целитель. Махнул рукой и откланялся, не забыв напомнить, чтобы я после зашла к нему.

С чего бы такая настойчивость?

Мы вошли в палату. Парень, увидев нас, испуганно замолчал.

– Следователь Борквен, – представился магполицейский. Прошел и сел на свободную койку. Я осталась стоять у двери. – Мне необходимо задать вам несколько вопросов относительно происшествия на северном кладбище. Ваше имя?

– Стен Кормар, студент Фританской магакадемии, факультет некромантии, – прохрипел парень. Его губы дрожали, словно он снова вот-вот сорвется в рыдания. Но удержался. – Я не хотел. Я не знал.

– Тебя пока никто ни в чем не обвиняет, Кормар. Расскажи, как тебе удалось найти целое гнездо личей и зачем ты его вскрыл вместо того, чтобы тихо убраться и вызвать патруль?

– Я не знал, что там гнездо! Мне сказали, что там могила святой Арлиль!

Я замерла, забыв дышать. Кто? Арлиль?

– Впервые слышу о такой, – хмыкнул следователь.

– Еще бы. Это народная святая, наша, фританка, и она помогает только беднякам. Ее никогда не канонизируют. Она умягчает жестокие сердца жадных богачей, и те становятся милосердными. Она пробуждает совесть в жестоких душах, и они прозревают. Власти казнили Арлиль десять лет назад, похоронили в безымянной тюремной могиле, но те, кто ее знал и любил, нашли ее тело и перезахоронили, спрятали среди безвестных на кладбище нищих и тайно передают нуждающимся номер ее могилы.

– Или продают сведения? – ехидно уточнил полицейский. – То-то участились исчезновения в столице, причем, среди бедняков. И гнездо личей вызрело так быстро, что патрули не успели заметить. Узнать наводчика сможешь? Вряд ли он сильно шифровался: наверняка был уверен, что тебя на смерть посылает.

– Узнаю. Я заплатил пятьсот фритов.

– Это немало для студента.

– Терпимо. Сделка была в таверне «Русалка», больше известной как «Селедка», это район речных доков…

– Знаем-знаем, – перебил следователь. – Как он выглядел?

– Невысокий, жилистый, борода короткая, выбритая почти до линии подбородка, ее еще называют шкиперская.

– Борода, скорее всего, наклеенная. Цвет глаз? Особые приметы?

– Не помню, – мучительно сморщил лоб студент. – Он в шляпе был. Нос мясистый. И еще… я решил, что он из рыбного цеха, от него рыбой воняет. Больше ничего не помню. Я тогда был в горе… Выпил изрядно. Он сам ко мне подсел… Слово за слово… Я хотел воззвать к духу Арлиль и просить о помощи. Хотел, чтобы отец моей любимой девушки отказался выдавать ее замуж за старого ростовщика Плюгта. Но… меня обманули.

– И не просто обманули, а ловко подогнали наивную жертву личам. Но не учли, что ты некромант, хотя еще недоучка. Первый курс, так? Совсем птенец. Иначе бы ты разведал могилу прежде, чем начинать ритуал, и опознал признаки гнезда.

– Так, – вздохнул парень. – Первый курс еще не закончил. Что теперь со мной будет? Так много погибших и покалеченных… Меня исключат? Лишат магии? Казнят?

– Вряд ли, – хохотнул маг. – Во-первых, ты ценный свидетель. Во-вторых, ты проявил мужество и сопротивлялся достаточно умело и долго, чтобы подоспел патруль. Именно потому погибших нет, хотя раненых достаточно. А в-третьих, знаешь поговорку – за одного покусанного некроманта двух непокусанных дают? Вот, знай. Если, конечно, ты в ближайшее время не сдохнешь от яда личей, а выработаешь иммунитет. Только запомни, парень: никакой святой Арлиль нет и никогда не было. Это лишь городская легенда, мечта нищих о справедливости. А справедливости в нашем прекрасном мире тоже не существует.

Студент вскинул голову, непримиримо поджал губы, но эта вспышка лишила его последних сил, и парень устало прикрыл глаза.

– Ваше время истекло. Пациенту требуется отдых, – ровным тоном сказала я.

Следователь возмущенно дернулся, но спорить не стал.

Я не поленилась проводить представителя правопорядка до входной двери, заперла ее на ключ и поднялась к кабинету заведующего.

Постучала тихо, искренне надеясь, что уставший целитель, получив передышку, задремал и не услышит. Но Смокт, увы, услышал:

– Войдите, госпожа Леман.

Заведующий отодвинул бумаги и поднял на меня воспаленные после бессонной ночи глаза. Сердце екнуло. Семьдесят пять лет, напомнила я себе. Я должна смотреть на него как на сына или даже внука. Я так и смотрю, с материнским сочувствием. И вовсе не любуюсь скульптурным рельефом высоких скул и лепкой изогнутых в легкой улыбке губ.

– Сколько можно напоминать, господин Смокт, что я не госпожа, а эйта. Судимый и деклассированный элемент. Чего звали-то? – старчески проворчала я. Образу надо соответствовать, а постыдные мысли – гнать подальше.

Мужчина поворошил бумаги, выдернул несколько листков с гербовыми печатями и поднялся.

– Госпожа Леман, вы знаете, какой сегодня день?

– Я его еще не видела, дня-то, – брюзгливо проскрипела я. – Еще четыре утра, к вашему сведению.

Не могу на него смотреть, такого красивого и уставшего. Потому что моя душа не так стара, как должна быть. Потому что, глядя на него, забываю о том, что со мной сделали, и воскресает тень настоящей меня, а это очень больно. И еще потому, что не понимаю, какой якорь держит этот дивный морской корабль с чужими парусами в нашей вонючей луже. И это непонимание злит.

– Так вот, сегодня особенный день. Сегодня первый день вашей свободы, госпожа Леман. Судья удовлетворил мое ходатайство о вашем помиловании и досрочном освобождении от исправительных работ. Вы полностью искупили свою вину и свободны.

В глазах потемнело. Я пошатнулась и рухнула на подвернувшийся стул. Тот жалобно скрипнул, но не развалился. Пять лет тюрьмы и пять лет исправительных работ. Оставалось еще пять, за которые я скорее бы сдохла, чем дожила до свободы.

– Воды? – Заведующий быстро обогнул стол и протянул мне стакан с прозрачной жидкостью.

Я машинально взяла питье. Глотнула… и закашлялась. Горло обожгло, из глаз брызнули слезы. Чистый спирт!

– Ох, простите, госпожа Леман. – Заведующий забрал стакан и понюхал. – Какой шутник налил в мой стакан спирт?

А глаза у него смеются. Знал, прекрасно знал! Специально подсунул старухе!

– Свободна? – выдохнула я наконец и занюхала рукавом, словно заправский пьянчуга. Голова поплыла, как воздушный шар.

– Абсолютно.

– А моя магия? Мне ее вернут? – обмирая, срывающимся шепотом задала я вопрос, прекрасно зная печальный ответ. Никто никогда не возвращает магию преступникам. Каналы сожжены, и это увечье навсегда.

– Увы, это невозможно. Вот ваши документы. – Мужчина осторожно вложил бумаги в мою руку и поднялся. – Благодарю вас за безупречную работу, госпожа Леман.

Я кивнула, прекрасно понимая, что со мной прощаются и выгоняют. Но с места подняться не смогла – ноги отказали.

Свободна. Зачем и для чего? Куда я пойду? Мое место было в казарменной ночлежке для таких же, как я, отщепенцев. Отбытие и прибытие по пропуску. Тюремные харчи. Если задерживалась, как сегодня ночью, то обязательно под поручительство заведующего.

И денег я, разумеется, не получала. Какая может быть зарплата у осужденной? Нужно быть благодарной за кусок хлеба и похлебку в ночлежке. И за бесплатную робу, выданную вместо платья. И тряпичные мужские ботинки с галошами.

Как сквозь слой плотной ваты до меня донесся голос господина Смокта:

– Вы были незаменимы все эти пять лет, госпожа Леман. Вы не только безупречно выполняли обязанности сиделки, уборщицы и прачки при больнице, вы брали заботу о душах многих наших пациентов, говорили с ними, относились к ним лучше, чем иные матери. Я предлагаю вам годовой контракт. Небольшую, но стабильную зарплату и жилье при больнице. У нас есть неиспользуемые помещения на чердаке. Если прибраться, то летом вполне можно жить. А получив первую зарплату, вы сможете уже снять комнату поприличнее. Подумайте.

– Вы очень добры, господин Смокт, – прошептала я. – Почему вы так добры к какой-то старухе?

Он наклонился, сжал мои плечи и легонько встряхнул:

– Вы не старуха. Не смейте так думать о себе! Вам всего тридцать с небольшим. Вы до сих пор красивая, хотя и преждевременно состарившаяся женщина, но это только внешне! Ваши глаза говорят совсем о другой личности!

Я криво усмехнулась, оттолкнула его руки и встала, задрав голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

– Откуда вы знаете, сколько мне на самом деле лет, господин заведующий? Осужденным бывшим магам милосердное государство выдает новые документы. Нам, лишенным прошлого, оно дает новое имя и указывает тот возраст, на сколько мы выглядим после процедуры полного изъятия магии. Вы не можете знать ничего обо мне, кроме того, что позволяет вам узнать Управление наказаниями. Так как и что вы обо мне узнали? Кто-то просил вас за меня? Кто?

Целитель отвел глаза и отступил на два шага.

– Я не могу вам сказать. Я дал слово.

Я почувствовала, как кровь бросилась в лицо. Хотя вряд ли появится румянец на моей нынешней желтой, изрезанной морщинами коже. Неужели кто-то из прошлой жизни следил за мной все эти годы? Кто и зачем? Отец вряд ли, он не станет рисковать карьерой и нарушать запрет. Все родственники, если не хотят репрессий, дают магический отказ от кровных уз. Да и нет у отца таких связей, чтобы отследить. Мать? Ей и отказ давать ни к чему, она еще, так сказать, при жизни отказалась от дочери. Бывший жених? Какое ему теперь до меня дело? Никакая любовь не выдержит такого испытания. Бывшие друзья и подруги? Они не сумасшедшие, чтобы на них легла даже тень подозрений в сочувствии к преступнице.

– Вы поэтому мне покровительствовали? По чьей-то просьбе? – почему-то понимание этого больно царапнуло. Всегда хочется верить в искреннее человеческое великодушие, а не вынужденное, по просьбе. Но когда я стала такой привередой? Я встала и низко поклонилась. – Что ж, спасибо, господин Смокт. Если я свободна, то позвольте уйти. И знаете… я не смогу у вас больше работать. Я снова буду чувствовать себя как… как на каторге.

На самом деле невыносима даже мысль, что кто-то узнал во мне, вот такой старой и страшной… меня. На свободе я затеряюсь, забьюсь в такую нору, что никто и никогда не найдет. Никакие призраки прошлого!

– Не торопитесь. Подумайте. И прошу вас… – Заведующий торопливо нырнул рукой в карман, вытащил тонкую пачку купюр и протянул мне. – Это премия. За ваши сверхурочные сегодня и не только. Возьмите, я же знаю, вам не положено было иметь деньги… Я хочу вас отблагодарить.

Вот милостыню я еще не получала… Я мотнула головой. Не возьму. Они пропахли больницей.

– Благодарю. Если это моя премия, то отдайте тому юному некроманту, ему понадобится новая мантия, а мальчик из бедной семьи. Если я свободна, то могу идти?

Сжав покрепче в руке документы, я шагнула к двери. Оглянулась:

– Вам бы отдохнуть, господин целитель. Никуда не годится, если у вас будут так дрожать руки, как сейчас…

– Подождите. Раз уж вы уходите, да еще и с пожеланием мне отдохнуть, то не могли бы напоследок оказать мне услугу?

– Какую?

– Мне нужно немедленно отвезти отчет в Департамент магии, но все работники заняты, а я бы лучше воспользовался вашим советом и вздремнул часок. Расходы на извозчика я вам оплачу, дело срочное. Я уже вызвал.

Не первый раз он меня с поручениями отправлял. Подозреваю, для того, чтобы я хотя бы чуть-чуть глотнула свежего воздуха, посмотрела на нормальную жизнь и почувствовала себя вольным человеком. Еще одна маленькая милостыня.

– Хорошо.

Взяв купюры и пакет с бумагами, я еще раз поблагодарила этого удивительного человека и уже совсем почти ушла, но оглянулась. Спросить или не спросить, раз уж мы сегодня такие откровенные?

– Спрашивайте, – каким-то чудом угадал заведующий.

– Давно хотела узнать. Почему вы закопали свой блестящий талант здесь, господин Смокт?

Он пожал плечами и лукаво улыбнулся:

– Давайте сделаем так. Если вы хотите узнать мою невеликую тайну, то вернетесь завтра. Хотя бы для того, чтобы рассказать, как и где устроились. Я любопытен. Хорошо?

Я не стала ничего обещать. В принципе, могу и без скелетов в чужих шкафах обойтись. Любопытен он, как же. Я вот тоже. Кому же он сливает информацию обо мне и зачем?

На улице пришлось подождать: в такую рань извозчика на окраине не найти, а вызванный по магофону конный экипаж не скоро доберется из центра по нашей грязи.

Где-то далеко выли собаки, слышались женские визги: на Рожне предпочитали ночной образ жизни и затихали только с началом рабочего дня. Да еще и ночной бой прибавил шума, до сих пор взбудораженные обитатели толкались у кабака неподалеку от больницы, снимали напряжение.

От питейного заведения ко мне направились две пошатывающихся фигуры. Я сунула руку в карман платья, где всегда носила больничный маркер. Грабить у меня нечего, но эти… наши вчерашние или будущие клиенты… и на магическую папку могут позариться! Но тут, наконец, появился вызванный транспорт, и я обомлела: Смокт расщедрился на магомобиль! Видимо, действительно, дело срочное и важное.

Водитель никелированного чуда нажал на клаксон, спугнув бродяг и ворон, и, выйдя, поправил на голове картуз и галантно открыл для меня дверцу, словно я была знатной дамой. Я прижала к груди папку с отчетом о состоянии пострадавших и, подхватив подол полосатого казенного платья, села на заднее сиденье, предусмотрительно застеленное линялым ковриком.

– Вы не возражаете против того, чтобы я откинул верх машины, эйта? – поинтересовался шофер, молодой рыхлый парень едва за двадцать, но уже с заметным брюшком и сильными залысинами, которые я успела заметить до того, как он натянул на себя головной убор. Из-под козырька картуза на меня брезгливо смотрели черные глаза. – День обещает быть жарким, а ваш больничный запах впитается в кожу салона, придется полдня потерять, чтобы отмыть.

Вот вам и галантность. Он просто не хотел, чтобы я прикасалась грязными руками к блестящей хромированной ручке мобиля. Кровь бросилась мне в лицо, голос, и без того сиплый, совсем сел, когда я выдавила:

– Не возражаю.

Парень кивнул и, нажав на пару рычагов, опустил кожаный верх, сложив его гармошкой над задним сиденьем.