Текст книги "Хранители равновесия (СИ)"

Автор книги: Дария Дмитраш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Но в следующий миг в их сторону ринулись ветви древнего дерева. Камомила взвизгнула, запуская в пространство огнешар. Но тот даже не долетел до цели. А в следующий миг друзей скрутили, связали тонкие гибкие ветви Древа Предтеч, подтягивая их к стволу, чтобы отправить их внутрь, вслед за пропавшими друзьями.

.....

Тьма всё сгущалась, перетекала, словно густой туман либо дым, уплотнялась, приобретая форму. Возникнув словно из пустоты, навстречу им шагнул чёрный волк, хищно щеря немалого размера клыки. Чёрен, он был на удивление различим в полумраке. Каждая чёрточка пришельца отражалась от сетчатки глаз, закрепляя его образ в подсознании. Глаза волка горели потусторонним цветом. Будто две чёрные воронки, они притягивали к себе взгляд, гипнотизировали.

Сколь бы не считал себя Алцэс смельчаком, но от страха у него похолодело на душе. Сглотнув тугой комок в горле, он ощутил, как по затылку скатывается холодная капелька пота. Но в следующий миг он ощутил, как в его передние лапы вжимается, дрожа всем телом Фелис. Дочка, беззащитная малышка, его драгоценное дитя! Страх отступил, осталась только глухая решимость бороться до конца, до последнего вздоха, но защитить свою дочку, уберечь от опасности.

– Вы очень хорошо спрятались,– нарушил тишину странный пришелец, приблизившись к главе на расстояние десятка шагов. И застыл, задумчиво его оглядывая, будто ощутив острую решимость молодого Дэйва броситься на врага, лишь только тот подойдёт к нему на расстояние прыжка.– И нашли прекрасные места для обитания. Мне нравиться этот сумрак,– усмехнулся чёрный волк улыбкой ядовитой змеи, задумчиво оглядывая окружающее пространство.

– Кто ты?– хрипло спросил глава.– Зачем ты здесь?

– Ооо, это довольно сложный вопрос,– полыхнул взглядом пришелец.– Я могу быть как союзником. Но, если сильно не повезёт, могу быть и врагом. Но... союзники для меня всё

же предпочтительней. А для вас?– ощерился чужак, гипнотизируя Алцэса взглядом. По шерсти волка словно растекался мрак, то скользя туманом по полу, то поднимаясь вверх, впитываясь шкурой странного зверя.

– Какой смысл мне вступать с тобой в союз?– нахмурился глава, всей душой ощущая подвох.

– Ооо, всё очень просто,– склонил голову на бок пришелец.– В обмен на информацию и... СИЛУ.

Не смотря на то, что предчувствуя беду, Алцэс старался не смотреть пришельцу в глаза прямо. Но именно в этот момент чужак сумел поймать его взгляд. Глава стал проваливать в эти чёрные колодцы, будто в бесконечную чёрную яму, будто в бездну. Его закрутила гипнотическая воронка, от нахлынувшего ощущения СИЛЫ закружилась голова. О да. Это существо было сильно. Непередаваемо, непомерно сильно. Оно могло дать власть не только над телом, но и над душами живых существ. Оно могло дать возможность менять окружающие реалии на свой вкус. В груди стал распространяться горячий лёд, душу охватывало желание попробовать все те возможности, всё, что сулит ему эта сделка.

– Не трогай папу!– закричала Фелис, выскакивая вперёд и загораживая своим маленьким тельцем застывшего каменной статуей Дэйва. Глаза малышки полыхнули огнём. Пришелец ощерился, ступая шаг вперёд, ощущая, что глава уже практически под его контролем. Фелис в его сознании воспринималась маленькой, надоедливой мухой.

– Нет!– закричала малышка и внезапно между ней и пришельцем вспыхнула полоса огня. Языки пламени, сначала несмелые, приобретали всё больше силы, насыщались кроваво красным светом, накапливали жар. Пришелец отшатнулся назад, прищурив глаза. Алцэс пошатнулся, избавляясь от наваждения. Языки магического пламени будто проникли ему в душу, выжигая, избавляя его от гипнотического полусна.

– Фелис?– прохрипел вожак, шокировано глядя на застывшую дочь, что напряженно смотрела на огненную стену.– Но как?

– Надо же,– прошипел чёрный волк, злобно ощерившись.– Какое интересное приобретение. Это будет интересно.

Вокруг тела пришельца стал сгущаться мрак, уплотняясь, растекаясь по земле. Малышка пошатнулась, ощутив неимоверное давление. Языки пламени вздрогнули, опадая и поднимаясь вновь с новой силой. Волк захохотал, делая шаг вперёд, продавливая одним своим взглядом пылающую преграду.

– Дочка, беги,– прохрипел Алцэс, сделав шаг к малышке.

– Я не оставлю тебя,– плачущим голосом ответила Фелис. Она ощущала, понимала, что перестаёт справляться.

– Беги, я сумею. Я справлюсь. Я знаю, чем его можно удивить,– подтолкнул он её вбок.

– Нет!– упрямо качнула головой маленькая Дэйва.

Стена огня прогнулась вовнутрь на несколько шагов. Пламя утратило половину своего жара. Окружающая тьма угнетала, не давала приобрести полноценную мощь врождённой магии.

– Я уничтожу тебя,– посмотрел в глаза пришельцу глава.– Чего бы мне это не стоило. Я не подпущу тебя к ней.

Он сделал шаг, второй. Продвигаясь дальше, продвигаясь вперёд. Окунаясь в огонь, словно в живительный источник. Собирая, скапливая все свои внутренние силы. Ловя, собирая всё внимание пришельца на себя. Язвительное, самодовольное выражение морды чёрного волка исчезло, сменяясь растерянностью.

– Ты,– прохрипел он.– Не смей.

Алцэс грустно улыбнулся и запустил самое сильное из возможных в этом мире заклинаний.

.....

Они стояли у стены, рядком, растерянно оглядывая помещение, в котором внезапно оказались. Это была небольшая комната, сплошь уставленная шкафами с книгами. На полу обретался мягкий ковёр из бурого мха. В пяти шагах от них стоял массивный письменный стол, за которым сидел некто.

Это был фей, но без крыльев. Одет он был в чёрную рубашку, чёрные штаны и высокие чёрные сапоги. Волосы бескрылого фея были так же чёрного цвета, всклокоченные настолько, будто никогда в жизни к ним не применялась расчёска. Непонятное существо оглядывало друзей весьма неласковым взглядом своих чёрных глаз. При этом фривольно облокотившись на книжный шкаф и закинув обе ноги на стол.

– Однако должен заметить, вы хамы,– искривил губы в усмешке хозяин комнаты и впился взглядом в лицо Ириса. Юный маг неосознанно сделал шаг назад.– Ставленник воздуха, а такой же психованный, как огневик. Тьфу,– сплюнул незнакомец.

– Ты кто?– хрипло спросила Диази.

– Ну, ты же умная,– изогнул правую бровь чернявый.– Или последние события изрядно поубавили количество извилин в твоей прелестной головушке?

– Э?– опешила фея.

– Нет, ну что за жизнь то такая?– в сердцах воскликнул незнакомец, убирая ноги со стола. Потом как то странно взмахнул рукой и перед ним на ковре возникло четыре мягких стула с витой спинкой.– Сядьте уж, а то у меня дикое подозрение, что мой профиль выглядит гораздо симпатичнее, чем фас.

Друзья переглянулись, нерешительно переступая с ноги на ногу.

– Да сядьте, я сказал!– возвысил голос чернявый.

Ирис решительно стронулся с места, провожаемый насмешливым взглядом хозяина комнаты. Его примеру последовали остальные друзья, рассаживаясь перед незнакомцем, что казалось нависал над ними, гипнотизируя взглядом.

– Ну, и чего вы ко мне припёрлись?– требовательно спросил он.

– Ты кто?– спросил Ирис, подозрительно прищурив глаза.

– Вообще-то, незваные гости обычно представляются первыми,– полыхнул взглядом незнакомец.– Но так как я прекрасно вас знаю, можно и обойти это правило. Ну, Диази! Ответ! Учитель будет недоволен, если ты прекратишь тренировать логическое мышление.

– Древо Предтеч?– несмело пискнула Диази.

– Браво!– захлопал в ладоши чернявый, вновь опираясь на книжный шкаф.– Абсолютно верно.

У всех четырёх друзей синхронно вытянулись лица.

– Ди, а глюки общими бывают?– хрипло спросила Камомила.

– Ну, смотря после чего,– ответила фея, наблюдая как у Ириса дергается правый уголок рта.

– Я что, должен перепроверять все твои знания?– возмутилось недодрево.– Какая магия может создать подобное?

– Пространственная,– автоматически ответила Диази.

– Ну вот,– усмехнулся чернявый.

Внезапно Бэлл закашлялся, покраснел и отвёл глаза от книжных полок.

– А это чтобы не отвлекался,– наградил хозяин комнаты слышащего улыбкой чеширского кота.

Друзья за озирались, стараясь понять, что так смутило их общего друга, но помещение внезапно пошло волной.

– Какого Хаоса вы меня разбудили, если за всё это время не были способны задать ни одного по-настоящему стоящего вопроса?!– прорычал чернявый.– Или вы предпочитаете ознакомление с иллюзорными книгами?! Тогда я пойду досыпать! И не рекомендую меня потом будить повторно. За века жизни у меня фантазия поднакопила достаточно опыта, чтобы организовать вам замысловатую месть, которую вы запомните на всю оставшуюся жизнь. И при этом, уж поверьте, я даже смогу обойтись без членовредительства.

– Простите,– вскочила на ноги Диази, изобразив глубокий поклон, в то время как все остальные вновь удивлённо застыли на своих стульях.– Я приношу извинение от имени всех своих друзей, мудрейший. Вы, должно быть, уже знаете, что в мир вернулся Хаос. Но в этот раз наша принцесса не справилась, не сумев укрепить печать. Прошу, подскажи нам, кому по силам будет взять на себя её ношу.

– Хм,– довольно ощерился чернявый.– Садись, мне надо подумать.

Он откинул свою голову, уставившись в деревянный потолок. Друзья застыли, забыв как дышать. Боясь спугнуть ответ. А хозяин комнаты всё сидел, глядя вверх и мечтательно мурлыкая под нос какую-то песенку. Он то щурил глаза, то морщил нос, задумчиво причмокивая.

– Простите,– не выдержал Ирис.– Но... может такого существа нет? И есть ли тогда другой выход? Вы только скажите. Мы сделаем всё возможное.

– О какой вежливый стал,– хмыкнул чернявый.– А с чего ты взял, что такого существа не существует? Я просто прикидываю, помогать вам его найти или не помогать? Что будет веселее, позволить миру погибнуть или пережить очередной кризис, вновь погрузившись в скуку. Одна яркая вспышка либо длительная агония, порой раскрашенная тусклыми красками. А что бы выбрал ты?

– Что?– переспросил Ирис, не веря своим ушам.

– Вы желаете уничтожения мира?– с ужасом в голосе спросила Диази.

– Да вы псих,– презрительно выдохнула Камомила.

– Милочка, с таким сроком жизни как у меня, смерть представляется весёлым приключением,– презрительно изогнул губы хозяин комнаты.

– Да ты...– прорычал Ирис, поднимаясь на ноги и ощущая, как сознание вновь затапливает ярость.

– Сиииидеть,– небрежно приказал чернявый, указывая на провидца пальцем. В тот же миг Ирис бухнулся обратно, сложив руки по швам и будто закаменев.– Какой горячий молодой человек. Может мне с ним пошутить?

– Не надо,– служила руки на груди Диази.

– Ню-ню,– поцокал языком чернявый.– Должен вам сказать, что вам круто повезло. Книга судеб будто взбесилась, открывая такие перспективы. Мммм,– закатил глаза он, будто смакуя особо вкусный, удивительный деликатес.– Так что пока я всё же на вашей стороне. Хотя, признаться, Хаосу ни разу не удалось толком переиграть Создателя по части интриг.

– Что... что вы имеете в виду?– хрипло спросила Ди.

– Да так, я ведь простой наблюдатель,– скромно пожал плечами собеседник.– Но совет вам дам. Когда выйдете из среброглавого леса, поворачивайте на запад. И вскоре вы встретите того, кто вам так необходим.

– Но как же,– беспомощно сказала Камомила.

– Может вы скажете, кого именно избрала судьба вместо принцессы Лили?– упрямо поджав губы, спросил Ирис.– Мы ведь простые вестники. Мы не должны были быть сопровождающими.

Эти слова вызвали у чернявого сначала презрительную усмешку, а потом язвительный смех.

– Не будь глупцом. Вы сами определили свою судьбу,– внезапно разозлился он.– Ровно в тот миг, когда малодушно сбежали из поселения. Ровно в тот миг вы должны были понять, что вам уже нельзя мыслить как детям. Либо вы берёте на свои плечи ответственность, либо сбегаете, поджав хвост, и наблюдаете за эпическим падением всего, что так долго оберегали ваши предки. Или вы по-прежнему считаете, что в этом мире всё устроено настолько просто?

– Просто?– задохнулась Камомила.– Да мы несколько раз чуть не погибли!

– Да, и заметьте, в то время ваши задницы прикрыли отнюдь не вы сами. А некто иной вступился за вас, спасая шкуры, жертвуя собой. Разве не так?– опалил он взглядом Ириса.

– Я был прав?– поджал трясущиеся губы провидец, в то время когда перед его глазами стояла семёрка Райндов, встреченных друзьями не так давно.

– Хм,– задумчиво посмотрел на мага хозяин комнаты.– У вас есть два пути. Либо вы полностью принимаете ту ношу, что сами на себя взвалили. Тогда вы покидаете среброглавый лес и идёт на запад. Навстречу своей судьбе. Либо передаёте с ветром сообщение своим, и провидец Дурман пытается выпутаться из сложившегося положения сам. Скажу сразу – у него не получиться. Но вы можете поселиться в среброглавом лесу. Уверяю, что разрушения его коснуться в самую последнюю очередь и вы сможете насладиться падением мира от самого начала и до конца.

– Но ты же способен предугадать события?– чуть не плача сказала Ди.– Почему ты не скажешь БОЛЬШЕ?

– Ооо,– ухмыльнулся чернявый.– Это было бы так предсказуемо и так... скучно. Но знаете, попробую ка я накарябать какое ни будь загадошное-загадошное пророчество. Да помудрёней, да позамысловатей. Ну, в лучших традициях. А пока... спаааать,– выдохнул чернявый, делая несколько плавных движений правой рукой. Друзья тут же осели на пол, погружаясь в глубокий сон.

Глава 18

После того, как его маленькая подопечная осталась далеко позади, Каракал понял, насколько приятней, спокойней и комфортней делало его жизнь присутствие малышки. За те несколько дней, что они путешествовали вместе, он умудрился очень сильно привязаться к этому маленькому, трогательному существу. В душу помимо воли прокралась тоска.

Бесконечная степь будто окутала его одиночеством, создавая иллюзию отсутствия жизни. Трава становилась всё более и более низкой, ощетинившись колючками. Насыщенные зелёные тона понемногу вытравливались из окружающего пространства всеми оттенками бледно салатового и желтого цветов. Даже так надоедавших ему насекомых стало неизмеримо меньше.

Источников воды так же встречалось всё меньше и меньше. С каждым днём его всё больше и больше мучила жажда. Как противовес ей, он нашел лишь один выход. Каждое утро, ещё до того как из-за горизонта величественно начинало показываться солнце, он ел обильно укрытую росой траву. Это немного, но помогало хоть как-то держаться. Особенно невыносимо было днём, когда температура воздуха поднималась до неимоверных цифр. Пот градом стекал по его шкуре, наваливалась слабость, превращая желание упасть на том месте, где стоишь, и погрузить в тяжелый сон без сновидений, в манию. В такие моменты он прикрывал глаза и скользил по нити, что связывала его подсознание с подопечной. Тело автоматически продолжало вести его дальше, а душа витала где-то далеко. Там, где в густых травах резвилась маленькая степная рысь, наслаждаясь жизнью.

Шло время, а источник воды ему так и не повстречался. Дичь так же измельчала, что прибавило ему проблем. Питаться мелкими грызунами было выше его сил. А так как жажда приглушала его аппетит, то и есть он практически перестал, не замечая, что с каждым днём его физические силы всё более и более подкашиваются. Это не говоря уже о том, что поедая по утрам траву, он съел несколько явно ядовитых трав. Во рту безраздельно поселилась горечь, стала мучить тошнота, иногда болел живот. Усталость всё скапливалась, превращая его жизнь в невозможную пытку. Бороться с желанием сдаться и остаться на месте, прекратив преодолевать трудности, с каждым днём становилось всё тяжелее.

А однажды ему приснился сон, яркой нитью прошивший его подсознание. Раль не запомнил его подробности, он даже не смог распознать, что именно в нём происходило. Но перед глазами его в то утро настолько чётко всплыл образ отца и маленькой сестрёнки, что сердце защемило от неудержимой тоски. Он задохнулся, не в состоянии заблокировать нахлынувшие чувства. Прикрыв глаза, он с жадность разглядывал тех, кто был ему дороже жизни. Ощущая болезненную тоску, железными тисками сдавившую сердце.

– Я скучаю.

.....

Небо отсвечивало серебристыми бликами. Солнечные лучи отражались от серебристой поверхности листьев, норовя поднырнуть под веки, прервав их сон. Четверо друзей крепко спали под сводом наидревнейшего дерева. Камомила улыбалась, причмокивая губами. Ей явно снилось что-то очень вкусное. Бэлл был как всегда безмятежен, лежа на спине и раскинув руки в стороны. Диази скрутилась калачиком, подсунув под подбородок кулачки. Неосознанно, как можно ближе к ней придвинулся Ирис, переплетая свои пальцы с её руками и зарывшись лицом в мягкий, шелковистые волосы феи. Он улыбался. Его подсознание явно наслаждалось этим моментом.

Первым проснулся Бэлл. Чуть застонав, ощущая лёгкую головную боль от всё ещё не оставившей его слабости, он с трудом открыл глаза и оперся локтями о землю, оглядывая пространство. Нахлынули воспоминания, которые в сложившихся обстоятельствах выглядели сущим бредом либо абсолютно идиотским сном. Потрусив головой, слышащий поднялся на ноги и стал будить остальных. Слегка удивлённо приподнял брови, увидев сладкую парочку Ди и Ириса. Такая близость в кругу фей была не принята среди друзей. Но списав всё на стресс, он не обратил на это внимание. А зря, задержи он свой взгляд на Ирисе подольше, его реакция для слышащего стала бы интересным сюрпризом.

Юный маг явно растерялся, когда, открыв глаза, первым делом увидел лицо Диази. Тело сковало смущение, что секундой спустя превратилось в волну жара, стремительным потоком заполнившего каждую клеточку его тела. Не имея сил даже пошевелиться, он рассматривал её лицо, впитывая в себя каждую черточку. Проводя взглядом чуть курносый носик, немного трепещущие ресницы, спускаясь вниз, наблюдая безмятежную улыбку. До безумия желая быть ещё ближе к ней, но до боли в сердце страшась этого. В конце концов, он прикрыл глаза и чуть слышно застонав от бессилия, собрал силу воли в кулак и резко поднялся, ощущая как в ушах гулко колотиться сердце.

Секунду спустя к ним подошла Камомила, с легким подозрением посмотрев на друга, подмечая нетипично яркий румянец на его щеках и чуть сбитое дыхание. Хмыкнув, фея склонилась над подругой и через десяток минут все четверо друзей уже сидели на мягком покрывале. Всё ещё не до конца проснувшись, они не спешили начать сложный разговор. Диази копалась в сумке, доставая фрукты и орехи. Ирис старался смотреть ввысь, чтобы не дай Создатель не встретиться с ней взглядом.

– Кто-то ещё верит, что это был сон?– внезапно спросил Бэлл.

– Не думаю,– задумчиво сказала Диази, закидывая в рот лесной орешек.– Пространственная магия и не на такое способна. Но, честно говоря, я представляла себе Древо Предтеч несколько... хм... по другом.

– Да уж,– провела ладонью по лицу Камомила и схватила с покрывала небольшое яблоко.– Кстати Бэлл, всё хотела спросить. А что было написано на тех книгах?

Слышащий резко покраснел. Причём настолько густо, что изменения цвета затронули не только его лицо, но и уши, и шею.

– Поверь,– хрипло сказал фей.– Ты этого знать не хочешь.

Магиня хмыкнула, с нескрываемым интересом разглядывая друга. В таком состоянии пытать его было бесполезно, но ни у кого не возникло и тени сомнения, что она не оставит свои попытки.

– Он нам, кстати, обещал пророчество,– поспешила перевести тему Диази.

– И ты ему веришь?– скептически приподняла бровь Кама.

Ирис хмыкнул, на всякий случай пошарив у себя в карманах. А через секунду лицо его удивлённо вытянулось и он достал сложенную вчетверо коричневатую бумажку, на лицевой стороне которой крупными буквами было написано "Пророчество".

– Да ладно,– выдохнул он.

Остальные так же оживились, зашарив у себя в карманах. Через минуту каждый из них держал в руке схожий листочек. Переглянувшись, каждый из друзей впился взглядом в бумажку. Трясущимися руками, ощущая как от нервов пересыхает во рту и увлажняются руки, они медленно развернули свои листы, чтобы прочитать: "Но ведь это было бы так скучно".

Диази впала в ступор, слегка расфокусировавшимися глазами глядя на издевательскую надпись. Ирис побледнел от злости, сжав губы в тонкую полоску. Со стороны Камомила послышался злобный рык, который больше подошел бы разгневанному тигру. Бумажка в её руках вспыхнула ярким светом, превращаясь в пепел. А Бэлл банально заржал, схватившись за живот и спазматически глотая воздух. На глазах его от смеха выступили слёзы. Остальные посмотрели на него как на умалишенного.

– Не вижу ничего смешного,– прорычала Камомила.

– А что ещё можно было ожидать от этого психованного старпёра?– чуть хрипло спросил слышащий.– После всего произошедшего, я не слишком и удивлён.

– Мда,– почесала в затылке Диази.– И что дальше?

– Разве непонятно?– приподняла правую бровь Камомила.– Линяем из этого психованного леса и идём на запад. Я как-то не горю желанием при жизни застать апокалипсис.

– Я бы так не сказал,– задумчиво сказал Ирис.– Лично я вижу, даже настаиваю на другом варианте.

– О чем ты?– насторожено спросил Бэлл.

– Я пойду один,– твёрдо сказал юный провидец и обвёл друзей решительным взглядом.

– Не смешно,– нахмурилась Диази.

– Не строй из себя героя,– скривилась Камомила.

– Я серьёзно,– набычился Ирис.– Я сильный маг. Я справлюсь. Я не хочу, чтобы кто-то из вас продолжал подвергать себя опасности.

– Самый умный, да?– словно дикая кошка перед прыжком, прищурилась Кама.– Я, между прочим, тоже маг.

– Да, но...

– И как ты собираешься с избранным без меня договариваться?– язвительно спросил слышащий.

– Я ведь...

– Да ты же и половины не знаешь о внешнем мире того, что знаю я!– воскликнула Диази, искренне испугавшись что её оставят.

– Не решай за остальных,– с угрозой в голосе сказал Бэлл, гипнотизируя взглядом своих тёмных глаз не ожидавшего такой отповеди друга.– Иначе мы втроём найдём способ, как привязать тебя к этому месту и уйдём сами.

Камомила одобрительно хмыкнула, Диази продолжала сидеть, обижено насупившись. Жизнь опять вносила в их планы свои коррективы. И бороться с этим было абсолютно бесполезно.

.....

Тоска продолжала затапливать его подсознание. Поставив блокировку на эмоции, ощущая, что начинает потихоньку сходить с ума, он всё же выделил один день на отдых. И это оказалось ошибкой. Пребывающее всё это время в тонусе тело расслабилось, на следующий день упорно отказываясь ему подчиняться. Желая найти и не находя запаса сил на то, чтобы следовать дальше Каракал тоскливо посмотрел на солнце. Вид небесного светила всегда, почему-то, добавляло ему сил. Расчёт его оправдался. Солнце под его взглядом окрасилось новыми красками, в ярко оранжевые тона добавился багровый цвет. В душу его проникло тепло, прогоняя туман из его сознания. Немного прибавилось сил.

Каракал грустно улыбнулся и слегка пошатываясь отправился дальше, наблюдая как у самого горизонта от перепада температур ходит призрачной рябью воздух. Он был обязан дойти до конца. Его душа была полна невыполненных обещаний, что продолжали давать ему силы держаться на плаву.

А ближе к вечеру произошло непредвиденное. На небе стали появляться одинокие облака, которых становилось всё больше и больше. Они сливались между собой, скапливались. Порой даже имея наглость закрывать собой от взгляда небесное светило. Температура воздуха слегка упала, на языке стал чувствоваться привкус влаги.

А тучи уже полностью захватили небесный простор, насыщаясь в тёмные тона с каждым часом, с каждой минутой. Подул прохладный ветер, пригибая к земле пожолклые травы. Унося ввысь сор, поднятый с земли. Небо стало взрыкивать раскатами грома. День заполнили преждевременные сумерки, разрываемые лишь вспышками ветвистых молний.

Раль застыл, вдыхая густой, чуть прохладный, насыщенный влагой воздух. Сил на острые эмоции уже не оставалось, но по краю сознания несмелыми росчерками ходило удовлетворение, покой. Неяркими вспышками проскальзывала радость. Ставший агрессивным ветер ерошил его потускневшую шерсть, охлаждая разгорячённое тело.

А тучи всё тяжелели, всё больше и больше прогибаясь к земле. С их края одна за другой стали срываться несмелый капли. Их становилось всё больше и больше. Они превращались в один стремительный, непрекращающийся поток. По-осеннему холодные, дождевые капли ложились настолько густо, что норовили скрыть от взгляда окружающее пространство.

Не обращая внимания на то, что начинает замерзать, Каракал поднял голову ввысь, открыв рот. Захлёбываясь поглощая долгожданную жидкость, которой вокруг, наконец, было вдоволь. Жизнь опять предоставляла ему шанс на то, чтобы обойти, ускользнуть из цепких объятий смерти. И хоть он начинал ненавидеть своё столь жалкое существование. Всегда на краю, на грани жизни и смерти. Опутанное трудновыполнимыми обязательствами и чувством вины. Но пока ещё дух его не был сломлен.

.....

Всё ещё обиженный Ирис шел позади друзей. Желание спровадить обратно хотя бы Диази не увенчалось успехом. А ведь именно она в его глазах выглядела самой беззащитной, что заставляло его душу погружаться в тревогу. К слову, каким-то образом фея поняла, что именно её больше всего хотели отправить домой. С тех пор она бросала на Ириса ну очень обиженные взгляды. Хорошо хоть, Диази не отличалась злопамятность. С её то знаниями фея могла организовать очень неприятную месть.

Целый день друзья пробирались по древнему лесу. В скучную рутину пути иногда вносила изюминку Камомила, что каждые пол часа делала очередную попытку выпытать у Бэлла что же он такое прочёл в комнате у Древа Предтеч. И хоть слышащий от этих расспросов краснел и бледнел, но на провокации упорно не поддавался. Со временем эта загадка заполонила мысли остальных, и друзья в меру своих сил стали помогать Каме в её пытках. В конечном итоге, слышащий принял отстранённый вид, погружаясь в себя. После этого Бэлл перестал отвечать на расспросы, сколь бы упорно они их ему не задавали.

Когда солнце начало клониться к закату, друзья покинули лес, оказавшись на широком поле, уже успевшем обильно укрыться росой.

– Может, здесь и остановимся?– несмело предложила Диази. Ей страшно не хотелось брести по пояс в росе.

– Резонно,– хмыкнул Ирис, дотронувшись до травинки и наблюдая, как на землю соскользнула капелька росы.

Друзья разбрелись по полю. Юный маг призвал поток тёплого ветра, высушив небольшой кусочек пространства, на котором они собирались сегодня обустраивать лагерь. Диази с Бэллом полетели собирать нектар и искать съедобные коренья. Камомила организовывала костёр.

– Ветер,– в который раз позвал покровителя Ирис.

– Ты вновь ведёшь себя, как неразумное дитя,– насмешливо отозвался он и сердце провидца радостно подпрыгнуло в груди.– Хотя ты и правда ещё слишком молод, но всё же малыш, ты мой избранник. Не забывай об этом.

– Почему?– обиженно спросил юный маг, застыв на месте.– Почему ты не отзывался? Почему не отвечал?

– Я слишком хорошо знаю Арбура или, как зовёте его вы, Древо Предтеч,– грустно ответил ветер.– В тех обстоятельствах я не мог тебе помочь.

– Но... Ты мог бы подсказать,– мотнул головой провидец.– Мы бы не ходили кругами. Не попались бы на ментальные атаки!

– Ты должен повзрослеть,– сурово сказал ветер.– Сегодняшние подарки будут последними. Вы всё ещё продолжаете ходить по грани. Всё ещё оглядываетесь назад, в надежде найти невидимого, всесильного заступника, что решит за вас все накопившиеся проблемы. Так нельзя. Если вы не станете держать удар самостоятельно, вы погибнете.

– Я,– растерянно заморгал глазами Ирис.

– Ты обещал мне научиться читать линии судеб, но даже ни разу не вспомнил за это время об этом. Ты дал слово, но с такой лёгкостью приготовился его нарушить, подыскивая у себя в душе нелепые оправдания. Маги так не делают.

– Прости,– покраснел провидец, ощущая, как от чувства стыда у него перехватило дыхание.

– Малыш, я всегда готов помочь, будь в том действительно жизненно важная необходимость. Но не забывай, кто ты есть. И кем ты должен стать, для того, чтобы сдержать даденное самому себе обещание.

Контакт между ним и покровителем прервался. Ирис застыл на месте, ощущая, как от стыда продолжают пылать шея и щёки. Покровитель был действительно прав. Во всём. Не пытаясь разобраться в проблеме самостоятельно, он всё рассчитывал на чужую подсказку. Ещё и обижался на то, что ему её упорно отказываются предоставить. Насколько же он глуп? Насколько самонадеян?

Но сюрпризы на сегодня ещё далеко не закончились. Внезапно позади себя Ирис услышал судорожный вздох Камомилы. Провидец обернулся, глядя на расширившую в неверии глаза подругу. Позади него резко приземлились Бэлл и Диази, создавая крыльями воздушные завихрения.

– Вы видели это?– дрожащим голосом воскликнула Ди.

Четверо друзей уставились на тёмный лес, что возвышался в полукилометре от них. Над верхушками деревьев растекалось золотистое зарево. Сначала слабое, оно всё больше наливалось светом. Будто вечер решил поменяться с утром, будто преждевременно наступил рассвет. Но солнце так и не показалось из-за деревьев, лишь золотистое свечение становилось всё насыщеннее. Оно поглотило весь лес, становясь всё ближе к друзьям.

– Что это?– с благоговением спросила Камомила. Ирис сделал шаг вперед, вглядываясь в свечение. Странно, но глаза от такого наблюдения не болели.

Диази прикусила губу, не смея озвучить возникшее в душе подозрение. Но когда однотонное свечение стало распадаться на более насыщенное, похожее на густое, расплавленное золото. И менее густое, похожее на лучи солнца, что проходят сквозь зависшие в воздухе капельки воды, её подозрения стали крепнуть.

– Древнейшие,– с благоговением выдохнула она.

Это свечение окутывало душу друзей теплом, очищая сознание от накопившегося напряжения. Свет плыл им навстречу, всё приближаясь, становясь непередаваемо близким, затапливая пространство золотистыми красками. В конечном итоге, он распался на сотни метровых, овальных шариков. Несколько сотен светлячков окружили друзей, своим светом затмив несмело полыхающий костёр.

Внезапно, один из них отсоединился от остальной группы. Размеренно и плавно, он полетел в сторону Бэлла, что стоял с приоткрытым ртом. В широко распахнутых глазах его читалось неверие. Глаза остальных скрестились на слышащем. В то время как к нему неспешно вплотную приблизился древнейший.

Жидкий, золотистый свет светлячка стал перетекать, собираясь в силуэт. Вскоре, над Бэллом склонилось лицо. Гладкое, будто вобравшее в себя лучики солнца. Оно было непередаваемо прекрасным. Тонкие ветви-листья, будто жидкое серебро элегантно покрывали голову. Глубокие, все понимающие глаза насыщенного, зелёного цвета будто заглядывали в душу, изучая, приводя мысли в порядок, ослабляя натянутые непокорной струной нити, что измучили сомнениями душу. Это непонятное, потустороннее существо протянуло к нему свою изящную руку, проводя тоненькими пальчиками по голове, ероша волосы. Изящная фигура изогнулась, опираясь ногами-корнями о землю. На губах застыла задумчивая улыбка. Внезапно покровитель деревьев склонился над слышащим, и мягко поцеловал его в лоб.